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第十五章　猢狲散尽　巡按治水

　　“小弟求大哥帮助帮助，刚才我在东耳房已认明，那喝酒之人正是我家员外的死对头，是他一下子把我家员外送上绝路，今天让我遇上，如何能轻易放过他呢？”

　　黑妖狐智化历经辛苦，终于弄清了藏宝楼的位置。当夜晚，他收拾一番，就准备入宫取宝。欲先行其事，必先利其器。智化早已备了如意绦、利刀、连环锯、小皮壶、皮钥匙、火扇、浆糊、油腻子等物，放在百宝囊中，背在背后。
　　黑妖狐来到皇城，用如意绦甩到墙头无人处，钩好，勒一勒十分结实，他就抓好绳绦，攀援而上，越过了皇墙。到了皇城内部，是一道道的庭院、宫门，皇帝素来把自己的安全放在心上，巡逻、站岗、打更、放哨之人星罗棋布，而且不惜重金聘请武师高人做保镖、侍卫。智化是一个单行，利弊兼有。好的方面是无忧无虑，一人通过、成功，全盘告成；不好的方面，是不能和对方交手，打起来会因寡不敌众，功亏于一溃。
　　进了内城。他便施展生平武艺，走壁飞檐。这里的房舍不比于霸王庄、茉花镇、秦家庄、盘龙寺的寻常房舍墙垣，墙呢是高的，房子是大的，到处一层层皆是殿阁琉璃瓦盖成，脚下是极滑极滑的，并且到处都有值班之人，要是略有响动，那可不是闹着玩的。
　　好智化！轻移健步，跃脊窜房，所过处皆留暗记，以便归路熟识。借此茫茫夜色保护，他像一个幽灵，“嗖”“嗖”“嗖”一直来到四值库的后坡。有两、三丈高，瓦片巨大厚重，突出墙外有半尺之多。智化眼尖且敏锐，他数了数瓦拢，便将瓦片揭了锅大一片，为了能原样放好不露痕迹，这些瓦是被他按次序排好的。去了瓦露出的是厚厚的一层灰土，智化把灰土扒在一边。下面露出了锡被，这一层是用来防潮的，锡被贴在望板上。黑妖狐把利刃在望板上呈“井”字划开，一块一块地揭开，也是照旧排好，去了望板，早已露出了椽子来，一根根，都是四方形的板料。智化又从百宝囊中取出连环锯，斜岔儿锯了两根，将锯收起。
　　智化探头向里望了望，有一丈多深的空间，他把如意绦挂在通好的椽子上，手握丝综，头向下顺绳下了进去，刚倒了两三把，到了天花板，他揭起一块，顺流而下。待自己的脚踏在硬硬的地板上时，智化便用脚尖儿滑步而行，惟恐让人看出脚印来。
　　黑妖狐刚要动手寻宝，只见那边墙头露出灯光，接着从墙上跳下一个人来，对墙那边的人说：“在这里，有了。”
　　智化心是暗说：“不好！”急奔前面次墙，贴伏身体，留神细听。外边又有人说：“有了三个了。”
　　智化暗想：“这是找什么呢？”
　　忽又听人说：“六个都有了。”然而又爬上墙头，越墙去了。
　　原来是隔壁值班住宿的锦衣卫，大家掷骰子，耍急了，隔墙儿把骰子扔过来了。后来说合了，大家又要圆场儿，故此打了灯笼，跳过墙来找。“有了三个”又“六个都有了。”说的是骰子。这些老玩童，哪里知道隔壁库房里，蹲着一位江洋大盗。智化无意伤害他们性命，便是他们洪天之福了。
　　智爷见那人上墙过去了，便把火扇引着，向前一照，见一长溜朱红色的架子，上面有一个一个门儿，每个门上有粘贴的封皮，锁着镀金的锁头，中间地方有一块号头。第一个门上写着“天字第一号”。黑妖狐明白，这里边放的便是九龙冠。
　　黑妖狐伸手从百宝囊中掏出一个小皮壶儿，里面盛着烧酒。他轻轻将封皮印湿了，慢慢揭下。接着又摸锁头，锁门是个工字儿的，随即又从囊中掏出皮钥匙，将锁轻轻开开。
　　打开朱红色的小门已没有阻挡。只见智化轻启朱门，毫无声息，见里边有一黄包袱，他伸手一摸，里面是个冠盒，上面还有像牙牌子，写着“天字第一号九龙冠一顶”。并有“臣某跪献”字样。顾不得细看，智爷兢兢业业把这一堆儿请出，将包袱挽手打开，把盒子顶在头上，两边挽手往自己下巴底下一勒，系了一个结实。
　　这次盗宝必须偷偷摸摸不留痕迹，让皇上相信这是马朝贤监守自盗。智化把朱色小门关上，重新上了锁，怕留下手印，他用袖子擦了又擦。回手从百宝囊中掏出个油纸包，里面是浆糊，仍把封皮粘妥，用手按按，再用火扇照了一照，再没有发现什么可疑的地方，让人怀疑。该回身走了，只见黑妖狐脚下又滑了几步，弥缝脚踪，到了出口处，双手抓住如意绦，倒爬而上。到了天花板上，单手拢绦，脚下伴住，探身将天花板放下安稳，翻身出了房顶，上了后坡，立住脚步，将如意绦收起。又该弥合房顶了，先是安放斜岔儿椽子，抹了油腻子，丝毫不错，搭了望板，盖上锡被，将灰士都一一按拢堆好，挨次儿稳了瓦。又从怀中掏出小笤帚扫了一扫灰土，纹丝儿不露。收拾完毕，才离了四值库，按旧路归来，寻着原先做的暗记儿，取下来带走。听到皇城钟声，已是五鼓了。当朝天子睡在龙凤榻内，抱定心爱妃子，卿卿我我，两情依依，小妃儿压在红寝被上，把个玉体半裸半掩，粉红色的皮肤，柳条儿般的腰肢扭来扭去，似亲非亲把红唇对着皇上的胸口乱吻。龙颜大悦，自然对爱妃许了众多的动听的诺言，小妃儿听了如饮甘泉，自然与皇上抱得更紧。这对情人尽享云雨，哪里知道四值库黑妖狐在悄悄行动。
　　皇帝丢了东西，自有寻处，整个天下都是他的，哪里的宝物他都能信手捻来，哪里的美女，他都可掬来享用，这宝物丢失真正遭殃的将是皇宫主管马朝贤，他现在正为侄儿马强一案，坐卧不安，一方是自己的亲侄儿，另一方是钦命太守开封府的众英雄们，不好处理呀。恶人心中也有一杆称，自己除了皇上这个靠山，就显得势单力薄。但他认为自己把皇上马屁拍得山响，应该能撑住这片天的，所以天一黑他就安稳地休息。
　　智化只身前往四值库盗宝，心中忙着应付，觉得时间很短，来去不过一瞬间。可这顿工夫，把个裴福急得坐立不安，心内胡思乱想，由三更盼到五更，盼得老眼欲穿。好容易，见那边影影绰绰似有人影，忽听锣声震耳，偏偏的是打更的来了，裴福吓得胆裂魂飞。又见那边黑影儿一蹲，却不动了。这深更半夜，一老一少在此安身，心中却实不安，才得了两个小元宝和一些行人赏钱，又有众工人们知道，若是哪两位心生歹意，来抢财宝，说不定会出什么乱子。
　　只听两位巡更的在对话，其中的一个问另一个：“那是什么人？”
　　裴福连忙插口说：“那是俺的儿子在出恭呢！您老儿歇歇吧。”
　　更夫说：“巡逻要紧，没有功夫歇着。”
　　说吧。“噹”“噹”“噹”打着五更，往北去了。
　　裴福赶上一步，智爷悄悄凑过来，对老人说：“巧极了，打更的又来了，险些儿误了大事。”
　　说罢，急急解下冠盒，示意老汉把宝物藏起。裴福将席篓子底屉儿揭开，智化把包儿放进去，安放妥当，又盖好了屉子，自己脱下夜行衣，包裹好了，收藏起来，上面用棉被盖严。
　　此时英姐尚在熟睡未醒，裴福悄悄问智化：“这宝物是怎样盗来的？”
　　智化一一说了，老汉听了吓得半天不敢作声，他一生跟随丁家老爷走南闯北，做了半辈子主管，也没碰上如此本领高强的大盗，且皇庭内院戒备森严，他能如此顺利盗得皇家心爱之物，定非无能之辈，眼前的智化在他心中刹时高大起来。
　　裴福老汉正在吃惊，只听黑妖狐智化对他说：“老爷子，事情已经成功了，你老人家该装病了。”
　　到了天亮时，王工头又来唤智化去上班，智化假意悲悲啼啼，心有难处地对王老大说：“俺爹昨天晚上患了重病，闹了一夜，不省人事，俺只得急急回去。”
　　王头儿虽留恋这个老成实在的兄弟，也是无可奈何，穷人命苦，只得由他自己去处理自家的事儿。英姐不知其中原委，只当她祖父是真的病了呢，见老爷爷在车上哼哼卿卿，哆哆嗦嗦，她却当真哭了起来。
　　智爷推着车子，英姐跟步而行，哭哭啼啼离开了黄庭子，奔京城外而去，一路上有的人知道他们是逃荒的，不住地嗟叹，天下穷苦人心连心，对这家祖孙三代人的命运甚是哀怜。
　　三人出了城门，到了无人之处，智化将裴福唤起，把英姐抱上车去，老汉架起车，他背起绳绊，急急赶路，穿过河南，到了长江边上，寻了处比较老实可靠的船家，把自己一家逃荒避难的情况讲了，深深打动了船家，人家也不好意思再收他多少钱，只收了那两个小元宝就答应送他们三人携车上诸物，沿江而下，一帆风顺。
　　这一日就来到镇江口，镇江本是个大码头，来往船只穿流如梭，有做生意的，有走亲访友的，也有游览山水风光的，扶老携幼，十分热闹。船家到此处就不再走了，智化正要换船，只见那边有一只大船出来，船头站定三人，却是兆兰、兆蕙和艾虎，众人相会，都是喜出望外，连忙将小车搭跳上船，智化、裴福、英姐也上了大船。
　　到了舱中，三人换下讨饭用的旧衣帽，穿上新衣服，大家重新在中舱坐了。丁氏二员外关心地问从东京回来的三人：“事情办得怎样，顺利吗？”
　　智化把经过讲了一遍，丁兆兰听了十分畅快，对黑妖狐说：“贤兄真是艺高人胆大，能上树拿弥猴，下海捉鳖，实是令人佩服，等回到府上好好庆祝一番吧！”然后又转身对裴福说：“老管家，这一趟东京之行让您受委屈了，分别多日，我家还十分想念你了，许多事情要待您回来办呢！好了，这十两纹银给您和小英姐做些衣服吧！”
　　裴福见少员外开恩行赏，便千恩万谢了主人，把银两收下，拉着英姐去了便舱。丁兆蕙让船工端上酒菜，要与智化对饮，黑妖狐推说疲劳需要休息。二员外觉得也是，该让智爷好好睡上一觉。于是安排了安静、通风良好的船舱给智爷铺好被褥，安置他睡了。趁着顺风，二日后，船便行驶到了本地府县，在渡口停泊之处下船，自有庄丁、仆人来接，推出小车，众人上了马车，一同奔茉花村而来。
　　不大功夫，进得庄来，行至客厅，智化让家人把席篓抬下来，故在稳妥之处，兆兰、兆蕙命厨房准备丰盛酒宴给智化接风。饮酒之间，智化问丁二爷如何将皇冠送去，兆蕙对大家说：“小弟已备下钱粮筐物，打算说奉母亲之命到中天竺进香，让伙计挑一担子，一头放宝冠，另一头放香烛钱粮，又洁净，又灵活，兄长认为怎么样？”
　　智化又问：“好！但不知兄弟打算在何处居住？”
　　丁二爷回答说：“小弟在那儿有个朋友，叫周增，人称周老儿，他就在中天竺开设茶楼。我们素来熟识，且曾对他有过好处，他是欢迎我前往的，我也在那里常住，楼上极其幽雅，颇可安身。”
　　智爷听了，就放下心来。饮酒吃饭之后，到了夜静更深，左右无人，便把九龙珍珠冠请出供上。大伙要求打开包袱，瞻仰一番。
　　这宝冠是赤金累龙，明珠镶嵌，上面有九条金龙，前后卧龙，左右行龙，顶上有四条搅尾龙，捧着一个困龙。周围珍珠不计其数，其中有九颗大珠，晶莹焕发，光芒四射。映衬着赤金明晃晃、亮闪闪，闪闪灼灼，使人不能注目太久。大家无不赞扬，这宝物真是稀奇之宝。看毕用锦锻重新好好包裹，放在钱粮筐内，遮盖严密。
　　到了五鼓，丁二爷带了伙计，离了茉花村，直奔天竺而去，他们这一走就是几天，开动脑筋，为把“送宝”一事办妥而不辞辛劳。在家中等待的几个人却心急如焚，丁大爷最为挂心，这二弟如果做事不利索，可坏了智化兄长的大事了。艾虎知道下一步便是他的事了，每天跟随智化师傅探讨技艺，接受熏陶，黑妖狐也十分认真对待，在自己房间里，师徒二人模仿公堂，训练几番。
　　迟了几日，兆蕙带伙计回来，满面喜悦，大家迎到厅上，关心地询问：“事情办得如何，可算顺利？请详细给我们讲讲。”
　　丁二爷品了几口茶，清了清嗓子对大伙说：“我们到了中天竺，就在周老兄茶楼住下，浴洗一番后，次日一大早，就去进了香，到了晚间，我对周增说身体困乏，想早早上楼安歇，周老兄惟恐惊醒于我，再也不敢上楼，因此我趁空儿到了马强家中佛楼之上，因他家出了大乱子，主人被押在东京大理寺，财物被清洗一空，所以三更五更便静悄悄毫无声息了，正房中也已熄了灯，借着月光，我见楼上果有极大的佛龛三座，我便把宝冠放在中间佛龛左边隔扇的后面，重新放下黄缎佛帘，使之和原来一模一样，在他家人心慌慌的情况下，估计是没人有理会这里的，况且他们也看不出什么破绽。”
　　“安放妥当这一切，我又悄悄回到周家楼上，听中天竺的钟声，已交五鼓，我便假装生了病，叫伙计收拾东西起身，周老兄本不肯放我这么快就离开，想留我多住几日，好好聊聊天，我说要回家治病，且要向母亲交待一下。他见留我不住，同意放行，还是务必让我们俩吃了他让人赶做的羹汤暖酒再走。周增又拿出四百两银子来要归还原银于我丁家，我说不是为此而来，你是做生意的，用得着这些东西，就急急的赶回来了。”
　　大家听了，欢喜非常，丁二爷做事真够成熟的。这“送宝”一节算是妥了，该自首这一环节了，大家把目光集中到艾虎身上。
　　小艾虎真不含糊，只见他从从容容地对大伙儿说：“既然了二叔已经把宝冠放妥，那就该侄儿我起身了。”
　　兆兰、兆蕙二员外听了他的话，倒替艾虎为难，一语不发。只听智化说：“艾虎呀，我的心爱徒儿，咱们行此大计，全是为忠臣义士着想，我与你丁二叔涉深行险，好容易把事情办到这一步，你若到了东京，口齿中稍有含糊，不但前功尽弃，只怕忠臣义士的性命也难保了。”
　　丁氏弟兄接口答话说：“智大哥所言极是，贤侄你可要好好斟酌一番呀！”
　　艾虎双手一权腰，挺起胸脯来对长辈们夸口说：“师父和二位叔叔请放宽心，小侄儿此去，头可断，志不能回！凭我跟随师父多年，言传身教，到得开封府，此事更无不成之理。”
　　智化接过爱徒的话题说：“但愿你能如此，我还写好书信一封，你且拿去，到了东京，找着你五叔白玉堂，把信交给他，他自然明白如何安置照应于你。”
　　艾虎接了书信，揣在里衣之内，提了包裹，拜别智化师父和丁大爷丁二爷。三位侠客见艾虎小小孩童，却做如此关心重大的事情，又是担心，又是爱惜，不由得送出庄外。艾虎欢欢喜喜地对三人说：“我要去东京了，师父与二位叔叔不必远送了，艾虎就此拜别了。”
　　智化还是放心不下，又一次嘱咐他说：“金冠在佛龛中间左边隔扇的后面，你千万要记住了！”
　　艾虎答应，背上包裹，头也不回，扬长而去了，他今年才十五岁，差不多还是一个玩童的年纪，穷人家的孩子早立志，无父无母的他已学得一身绝技，口齿伶俐，头脑聪明，胸怀大志了，在众人看来，他人儿虽小，胆子极大，而且机变谋略都有，这正是“有志不在年高，无志空活百岁”。
　　艾虎一路上黎明出发，傍晚投宿，饥餐渴饮。虽然行程使他很累，但也颇为快活，一想起师傅交给自己的如此重大的使命，更精神百倍。这一天，他离了张家囤的能人居客店，继续赶路，这地方是河南，安徽交叉地带，丘陵盆地绵延相连，土丘之上长满了树木杂草，葱葱郁郁，倒也凉爽。艾虎走着走着，觉得腹中饥饿，见前面松林内有个酒幌儿，高悬一个小小红葫芦，他为填饱肚子，步入林中，这里有一片空地，约有两三亩方圆，四周设了芦苇的花障，满架的碗豆秧儿勤娘子，正合又一年秋时，豆花盛开，地下又种着些儿花草，颇有情趣，艾虎进了门，一位老者笑哈哈地迎上来，请他入房中坐下，里屋不时传来一位年轻的娘子逗弄小儿的声音，还有小男婴哎呀学语的声响。艾虎才待要问，只听老汉自我介绍说：“客少爷，今逢我女儿满月回门，带了小儿子过来，打扰您了吧！”
　　艾虎表示喜欢热闹，更爱小孩儿，请店家快快上得酒菜，以解腹中饥饿。不一会儿，随着厨房香气传来，鸡鱼青菜一一端来，并上两壶热酒。艾虎吃得非常香甜，边吃边听店家说他的往事：“约两年前，来了一个客官，无意中促成了女儿的婚事，我家姓豆，女儿婆家姓卞住在卞家瞳，女婿以前是有点不大方，现在好多了，一年前，他们两口成亲，现今已有一个男孩儿……”
　　艾虎别的不留心、十分关注那位客官，便问店家：“豆老丈，你说的那位客官尊姓大名呀？看我听说过没有。”
　　豆老汉回答说：“听我们邻村的庄致和先生说，那位客官姓韩，大概是外出周游，并且还救过庄先生外甥女的命呢！”
　　艾虎又恭喜老汉说：“豆老丈，您女儿喜结良缘，给您也带来不少好处吧？”
　　豆老汉笑呵呵地说：“可不是，我的亲家要接我过去住，可我舍不得这个酒馆，现在自己又能动弹，就继续经营这点生意。亲家商量着把店内外给装修一番，又送给纹银四百两做本钱。这不已全然变了模样。”
　　里屋孩子的嬉闹声止了，大概是睡着了。艾虎吃完了饭，付了饭钱，又让老汉给自己灌了一葫芦酒，留着路上渴了饮用。便离开了竹林继续赶路。
　　路上行人很多，纷纷说起杭州新任太守清廉，因整治恶人反遭诬害，一位名叫北侠的人也因仗义行侠遭小人陷害，在大理寺候审。说着这些话时，已是离开封不远。又过了半日，艾虎远远瞧见大城市一座，走近些见城门楼上高悬着两个苍劲有力的大字“开封”。他心中一喜，呀，目的地到了，随着熙熙攘攘的人流，他大步流星地走了进去。
　　先去哪里呢？文虎仔细想了想，我是从茉花村丁员外来的，应该先到南侠展昭英雄的住所去，看一看丁员外的妹妹。他一打听，人人都知道，告诉他展公馆就在前面不远的地方。到了大门前，艾虎让门房进去通禀，说茉花村来人了。
　　不一会儿，展英雄携夫人丁氏迎出来，夫人怀中抱着一个婴儿，艾虎估计是展英雄的后代，夫人新生的儿子，大家让艾虎入客厅休息谈话，问长问短，艾虎便把家中诸人一一介绍，住了一宿，他便告诉主人自己还有要事去办，不能在此久住，也匆要挂念他。次日一大早，他便悄悄出了后花园门溜到大街上去了。
　　艾虎转了几条街，心想暂不去找白玉堂，该先去开封府署，瞧瞧那儿是个什么模样儿。不想刚到衙门前，只听那边有人喝道开路，撵逐闲人，边打锣边喊：“行人闪开，相爷回来了，有冤便诉，无冤回避了！”
　　昇昇昇，锣声振耳，甚是威风。艾虎暗想：“巧了！我何不迎上去呢？”
　　趁着忙乱之际，见排头开道的人已过，大轿看着接近，他便从人群中钻出来，迎轿跪倒口呼：“冤枉呀！相爷，冤枉！”
　　包公在轿内见一个小孩子拦轿鸣冤，吩咐带进行门。左右答应一声，上来了四名差役，将艾虎拢住，严厉地对他说：“你这小孩子淘气得很，开封府也是你戏耍的地方吗？”
　　艾虎以不平的口气说：“众位别说这个话，我不是玩来了，我真要告状。”
　　张龙上前说：“不要惊吓于他。小孩子，你状告何人？为着何事？”
　　艾虎说：“大叔，您老儿不必深问。只求您老儿带我见了相爷，自有话回禀。”
　　张龙听了这话，心中暗想：“这小孩子倒有些意思。”忽听里面传出话来：“带那小孩子。”
　　张龙催促艾虎：“快些进去吧，相爷升了堂，要找你问话呢！”
　　艾虎随着张龙，到了角门，报了门，将他带至丹犀之上，当堂跪倒，艾虎偷偷往上观瞧，见包公端然正坐，不怒自威，两旁罗列衙役，甚是严肃，真如森罗殿一般。只听包公问道：“那小孩子姓什名谁？状告何人？诉上来。”
　　艾虎认认真真地回答：“小人名叫艾虎，今年十五岁，是马员外马强的家奴。”
　　包公听说是马强的家奴，便问他：“你到此何事？”
　　艾虎回答：“小人特为自首一事。本来我不知道什么叫自首，只因这宗事，小人知情，听别人说：‘知情不举，罪加一等。’故此小人前来，打算在您的面前把事情作个交待，就完了小人的事了。”
　　包公说：“慢慢讲来。”
　　艾虎说：“只因三年前，我们太老爷告假还乡。”
　　包公做事仔细，便打断他的话问：“你家太老爷是谁？”
　　艾虎伸出四指说：“就是四指库的马朝贤，他是我们员外的叔叔。”
　　包公听了，心中暗自揣摸：“必是四值库总管马朝贤了。小孩子不懂得四值，拿着了四指了。”又问艾虎说：“告假还乡，怎么样了？”
　　艾虎继续说：“小人的太老爷从轿内捧出一个黄龙包袱来，对小人的员外悄悄说：“这是圣上的九龙冠，我顺便带来，你把它好好供在佛楼之上，将来襄阳王爷举事，就把此冠呈献，千万不可泄露。”我家员外接过来了，叫小人托着，小人端着沉甸甸的，跟着员外，上了佛楼，我们员外就放在中间佛龛的左边隔扇后面了。”
　　包公听了暗暗吃惊，连两旁的衙役无不骇然。只听包公问话：“后来便怎么样了？”
　　艾虎说：“后来也不怎么样。一、两年过去我也大些了，常听见人讲：‘知情不举，罪加一等’，小人也不理会。后来又有人知道了，却向小人打听，小人也就告诉他们。他们都说：没事便罢，小人的员外被拿进京来，就有人对我说：‘你提防着吧！员外这一到京，若把三年前的事儿说出来，你就有隐匿不报的罪名。’小人听了害怕。比不得三年前，人事不知天日不懂的，如今也觉得明白些了，越想越不是玩的。因此小人赶到京中，小人却不是自首，只是把此事说明了，就与小人不相干了。”
　　包公听后，忖度了一番，猛然将惊堂木一拍，说：“我骂你这狗奴才！你受了何人主使，竟敢在本阁面前陷害朝中总管与你家主人？是何道理？还不与我从实招上来！”
　　左右齐声吆喝说：“快说，快说！”
　　艾虎听包公问他是受何人主使，心中暗想，“好利害！怪不得人常说包相爷断事如神，果然不差。”
　　他却故意惊慌地说：“我能说什么呢！这倒让小人为了难了。不报吧，害怕罪加一等；报了吧，又说被人主使。要不，就算没有这宗事，等着我们员外说了，我再呈报如何？”
　　艾虎说罢，站起身来，就要下堂。
　　两边衙役见他小孩子不懂官事，连忙喝道：“回来，回来。跪下，跪下。”
　　艾虎便又重新跪倒，只见包公冷笑道：“我看你虽是年幼顽童，眼光却十分诡诈，你可晓得本阁的规矩吗？”
　　艾虎听了，暗暗打了个冷战，回话说：“小人不知什么规矩。”
　　包公对他说：“本阁有条例，每逢以小犯上者，都要将四肢铡去。如今你既敢出首你的主人，犯了本阁的规矩，理应铡去四肢，来啊！请御刑。”
　　只听两旁衙役一阵喊威，张、赵、王、马把狗头铡抬来，撂在当堂，抖去龙袱，只见黄澄澄冷森森一口钢铡，放在艾虎面前。
　　小侠艾虎看此情景虽则心惊，暗暗自己叫着自己：“艾虎呀，艾虎！你为救忠臣义士而来，慢说铡去四肢，纵然腰断两截，只要成了名，千万不可露出马脚来。”
　　忽然又听包公问艾虎：“你若能如实说话，方可宽大处理于你。”
　　艾虎故意颤巍巍地说：“小人实实害怕，惟恐罪加一等，不得已才来呈诉，相爷呀！”
　　包公不容艾虎分说，命人脱去他的鞋袜。张龙、赵虎上前，左右一声呐喊，将艾虎按倒在地，脱去鞋袜。然后张、赵二人把艾虎托着双足，入了铡口。王朝、马汉掌住铡口，手拢鬼头靶，面对包公，只等相爷一摆手，刀往下落，喀嚓的一声，文虎的脚丫儿就没了。
　　张龙、赵虎一边一个架着艾虎，马汉提了文虎的头发，面向包公。只听包公问道：“文虎，你受何人主使？还不快快招来吗？”
　　艾虎故意哀求说：“小人就知害怕，实在没有什么人主使。相爷不信，差人去取珠冠；如若没有，小人情甘认罪。”
　　包公听了，觉得小孩子说话在理，就点点头说：“先把他放下来，等查清了再说。”
　　马汉立刻松了头发，张、赵二人连忙将他往前一搭，双足离了铡口，王朝，马汉将御刑抬过一边。此时慢说艾虎心中一块石头落了地，就是四义士等也无不心中替艾虎叫侥幸的。
　　包公等艾虎重新跪好，便问他：“艾虎，现今这顶御冠还在你家主子佛楼之上吗？”
　　艾虎回答：“现在确在佛楼之上，回相爷，不是玉冠，小人的太老爷说是珍珠九龙冠。”包公问实了，便吩咐将艾虎带下去。值班的头头听了，即把艾虎带下堂来。早有禁子郝老头儿接下差使，领艾虎到了监中单间屋里，说：“少爷，你就在这里坐吧，待我取茶去。”
　　不大一会儿，郝老头儿便取了新泡的盖碗茶来。艾虎心中纳闷：“他们这样待我，别是想要钱吧？怎么还把打官司的我称呼作少爷，还请我喝这样的好茶，又是什么意思呢？”
　　只见都老头儿悄悄与伙计说了几句话，顿时又摆上菜肴，即上了酒，又上了点心，并且亲自殷勤斟酒，闹得艾虎反倒不得主意了。
　　忽听外面有人不住地用指甲刮那门框，郝老头儿听了声音，连忙迎了出来，请安道：“小人安置了少爷，又孝敬了一桌酒饭。”
　　又听那位长官说：“好，难为你了，赏你十两银子，明日到我下处去取。”
　　郝老头儿叩头谢了赏，又听那位长官吩咐说：“你在外面照看，我和这位少爷有句话说，呼唤时方许进来。”
　　郝禁子连连答应，转身在监口拦人，凡有来的，他将五指一伸，努努嘴，摆摆手，那人见了急急退去。
　　你猜这位长官是谁？就是白玉堂白五爷。只因听说有个小孩子告状，他便连忙跑到公堂之上，细细一看，认得是艾虎，暗自揣侧：“他到这里来是为何事？”
　　后来听他说出缘由，惊骇非常。又暗暗琢磨了一番，竟是为倪太守、欧阳兄而来，不由得心中踌躇说：“这样一宗大事，如何搁在小孩子身上呢？”
　　忽听座上包公发怒，说请御刑。白五爷只急得搓起手来，暗想：“完了，完了！这可怎么好？”自己又不敢上前，唯有两眼直勾勾瞅着艾虎。及至艾虎一口咬定，毫无更改，白五爷又暗暗夸奖说：“好孩子！真是强将手下无弱兵。只要是从铡口里爬出来，方是男儿。
　　后来见包公放下艾虎，准了词状，只乐得心花开放，白五爷便从堂上溜了下来，见了郝禁子，嘱咐说：“堂上鸣冤的是我的侄儿。少时下来，你要好好照应。”
　　郝禁了哪敢怠慢，故此以少爷称呼，伺候茶水酒饭，知道白五爷来探监。这样做为的是当好差使，又可从中取利。果然，白五爷来了，并赏了十两银子，叫他在外面看望，五爷便进了单屋。
　　艾虎抬头见是白玉堂，连忙上前参拜，五爷悄悄对他说：“贤侄，你好大胆量，竟敢在开封府弄玄虚，这还了得，我且问你，这是何人主意？因何贤侄不先来见我呢？”
　　艾虎见白玉堂问及此事，才将始末情由述了一遍：“侄儿临来时，我师父给了一封信，叫侄儿我找白五叔您，侄儿一想，一来恐事不密，露了形迹；二来正巧遇见相爷下朝，因此侄儿就喊了冤了。”说着话，他把书信从内衣口袋中取出，递给白玉堂。白五爷接过来折开看了一遍，大致是说，想托他暗中调停，不叫艾虎吃亏。白五爷这才明白是艾虎自逞胆量，不肯先呈书信，同自己去访请北侠兄时一样，高傲自况，这样的人往往有大志，好好发展，前途不可限量。这孩子我一定要好好帮助。想罢，白玉堂便对艾虎说：“如今紧要关头已过，也就可以放心了。方才我听说你的口供打了折底，相爷明早就要启奏了，不知皇帝会如何看待此事，然后才能安排对你的处置。你吃了饭了吗？”
　　艾虎说：“饭倒不错，只是酒有些……”说到这，便不说了。白五爷问；“怎么回事，没有上酒吗？”
　　艾虎回话说：“有酒，那星点儿刚喝了五、六小碗便没有了。”
　　白玉堂听了，心中暗想：“这孩子敢情爱喝酒？其实五、六碗已不少了。”出于对侄儿的喜爱，便唤道：“郝头儿呢？”
　　只听外面答应一声，老汉走了进来，看着五爷的脸色等候吩咐，五爷说：“再取一瓶酒来。”郝禁子答应着去了，白五爷嘱咐艾虎说：“稍过一会儿，送了酒来，不可过于贪杯，有节制一些。还不知道明天皇帝会是怎么个看法呢？你也要留神提防着。”
　　艾虎回答：“五叔说的极是。侄儿再喝这一瓶，就不喝了。”
　　白玉堂也笑了，待郝头儿取了酒来，白五爷又嘱咐好好照看少爷，方才离开。
　　果然，次日包公临朝把此事递了奏折。仁宗皇帝看了，将折留下，细细揣度，偶然想起：“兵部尚书金辉老爱卿曾递过三次奏折，说：我的皇叔有谋反之意，是联一时之怒，将他谪贬；如何今日包卿折内又有此说呢？事有可疑。”
　　皇帝随即宣派，都堂公公陈林奉密旨往四值库稽查。老公公领旨，带领手下人，传了马朝贤，宣了圣旨。马朝贤不知是为何事，见皇帝钦派陈林而来，不敢违遵，只得随同前往四值库。验了封，开了库门。就从朱门天字第一号查起，揭开封皮，开了锁，拉开朱门一看。罢了！却是空的。陈公公当即笑吟吟地问马朝贤：“这九龙珍珠冠哪里去了？”
　　谁知马朝贤见没了宝冠，已然吓得面目焦黄，如今见都堂公公一问，哪里还答应得上来！张着嘴，瞪着眼，半晌说了一句：“不，不，不知道。”
　　陈公公见他神色慌张，便说：“本堂奉旨查库，就是为查此冠，如今此冠既已不见，只好如实回奏，且听旨意就是了。”
　　陈林早已对马朝贤侍艺受宠，攀龙拍须有所反感，正好借此机会除掉他，立刻吩咐手下人说：“孩儿们，把马总管好好看起来。”
　　陈公公回到金殿得奏一番，圣上听了大怒，把马朝贤抓起来，想让都堂审讯，陈林又起奏说：“现有马朝贤之侄马强在大理寺接受审讯。马朝贤既然监守自盗，他侄儿马强必然知情，理应归大理寺质对一番。”天子准奏，将原折并要犯马朝贤一起交大理寺。
　　皇上传旨之后，恐马朝贤为官多年，勾引个别官员，行贿受贿，作有情弊，又特派刑部尚书杜文辉、都察院总宪长范仲禹、枢密院掌院颜查散，会同大理寺文彦博严加审讯。
　　天子旨意一下，各朝院堂官员都到大理寺，其中枢密院颜查散颜大人刚要上轿，只见虞候手内拿一字柬，回禀老爷说：“白五老爷派人送来，请大人即开。”
　　颜查散接过来拆阅，原来是白玉堂托付照看艾虎的书信。颜大人说：“是了，我知道了，叫来人回去吧！”
　　虞候传出话去，颜大人暗暗思量：“这回是奉圣旨交审的案件，难以殉情，只好临朝看机会行事。”上轿不一会来到大理。此时众堂官已经会齐，大家都看了原折，才知道马朝贤监守自盗，其中有襄阳王行为不轨的话头，个个骇目惊心，彼此议计。只听范仲禹说：“待一会儿都堂陈公公到来，肯定要先问这小孩子，真伪难辨。莫若如此如此，先试探他一番如何？”
　　大家纷纷赞同，深以为然，又都向文大人问了问马强一案，审得如何。文大人说：“这马强逞能霸道，虽招承欺男霸女，抢掠为害四方之罪，但一口咬定倪太守结连大盗，抢掠他的家私，已将北侠欧阳春访拿归案，一问便知是个侠客义士，倪太守多亏他救出，至于抢掠之事，概不知情，下官已派人暗暗访查去，如今既有艾虎，他是马强家奴，对被劫之事不会没有了解，所以又有了新的钱索，我们可以问他。”大家听了，很是赞同。
　　众官员正在说话，忽见禀报：“都堂大人到了。”于是一起出来迎接，只见陈公公下轿，抢行几步，与众位大人见了，并客气说：“让众位大人久等了，恕洒家来迟。原委是圣上今天为此事震怒，不愿进食，由我等婉言相劝，苦苦进谏，圣上才肯用膳。洒家伺候皇上用完膳食，才急急赶来，所以迟了。”
　　说着话，大家挨次而坐，只听陈公公说：“众位大人有没有商量出对策来呀？”
　　众人说：“都堂大人，我等已计议一番。”便将方才商酌的话说了。陈公公听了，非常高兴，夸奖说：“众位大人高见，此计甚妙，就如此吧！”吩咐先带艾虎。左右一喊，接连不断：“带艾虎！带艾虎！”
　　小爷艾虎在开封府经过那样风波，如今到了大理寺，虽则是五堂会审，他却毫不介意，上得堂来，双膝跪倒，两只眼睛，滴溜溜东瞧西看，陈公公抢先说：“哎哟！我还以为是个多大的英雄呢，原来还是个小毛孩子！看上去浑浑实实，伶伶俐俐，你今年多大了？”
　　艾虎恭恭敬敬地说：“小人十五岁了。”
　　陈公公对他说：“你小小年纪有什么冤屈，竟跑来告状，大着点声音，说给众位大人听听。”
　　艾虎把昨日在开封府的口供述了一遍，又临场发挥说：“包相爷要将小人四肢铡去，小人实在没说假话，更不敢陷害主人，千里条条来这里出首，为的是不犯知情不举之罪，因此蒙相爷施恩，才准了小人的状子，待查明再说。”说罢，艾虎向上叩头。
　　陈公公听了，对着众人说：“各位大人都听明白了，有什么该问的只管问来。洒家虽是奉旨钦派，然而只知进御当差，在断案上很不精通。”
　　只听杜大人问艾虎：“小孩子，你在马强家几年了？”
　　艾虎回话：“小人自幼就在那里。”
　　杜大人又问：“三年前你家太老爷交给你家主人的九龙冠，是你亲眼所见吗？”
　　艾虎回答：“亲眼见的。小人的太老爷先给小人的主人，小人的主人就叫小人捧着，一同到了佛楼，放在中间佛龛的左边隔扇后面。”
　　刑部尚书杜文辉又说：“既是三年前之事，你为何今日才来出首？讲！”
　　都堂大人陈林公公说：“是呀，三年前马总管告假，洒家还依稀记得，大约是为修理墓茔告了三个月的假，我们这里还有底帐可考。既然是那时候的事情，为何这个时候你才出来说话呀？你说，艾虎！”
　　只听艾虎不慌不忙地答话：“小人三年前，才十二岁，人事不知。今年小人已十五岁，到底明白点了。又因小人主人眼下遭了官事，惟恐说出这件事情来，小人如何担得起知情不举、隐匿不报的罪名呢？”
　　都察院总宪范仲禹大人说：“这也就算了。我且问你，当初你太老爷说：‘此冠好好收藏，等着襄阳王举事时，就把此冠献上，必得大大的爵位。’艾虎，你说是举什么事呀？”
　　艾虎回答：“小人也不知举什么事！”
　　范大人又说：“如此说来，你家太老爷你自然是认得的了。”
　　一句话，只问得艾虎张口结舌。
　　艾虎听都察院总宪范仲禹大人问他，是否认得太老爷马朝贤这一句话，心中暗想：“这可坏了菜榥！当初虽见过马朝贤，我并未曾留心，何况又过了三年了呢！然而又不能说不认得。可这位大人如何单问我是认得还是不认得，必有什么缘故吧？”
　　想罢，艾虎回话说：“小人的太老爷，小人认得的。”
　　范大人听了，便吩咐左右：“带马朝贤。”左右答应一声，朝外就走。
　　这时枢密院掌院颜查散大人旁观者清，他受了白玉堂托付照顾少爷艾虎，又见艾虎沉吟后才答应“认得”，就知艾虎有些记忆恍惚，暗暗着急担惊，唯恐年幼一时认错了，那还了得！急中生智，便把手一指，大袍袖一遮，对小少爷说：“艾虎，过一会儿，马朝贤来时，你要当面对证，休得袒护。”
　　颜大人嘴里说着话，眼睛却递眼色，虽不肯摇头，然而纱帽翅儿也略动了一下，艾虎本因范大人问他认不认得，心中有些疑心，如今见颜大人这番光景，心内更觉明白。
　　只听外面锁镣响动之声传来，他跪着偷偷往外观看，见有个年老的太监，虽然脖子上带着刑具，到了丹墀之上，面上尚微有笑容，及至到了公堂，他才敛容息气，而且见了大人们，也不下跪报名，直挺挺地站在那里，一言不发。
　　小爷艾虎更觉醒悟，只听范大人问：“艾虎，你与马朝贤当面对来。”艾虎故意地抬头望了一望那人，然后才说：“他不是我家太老爷，我家太老爷小人是认得的。”
　　都堂陈林公公在堂上笑了，对大伙说：“好个孩子，真有眼力！”
　　又望着范大人说：“如此看来，这孩子是真认得马总管无疑了。来呀！你们把他带下去，就把马朝贤带上来吧。”左右将假马朝贤带下。
　　不多时，只见带上了个欺心背反，蓄意谋奸，三角眼含痛泪，一个心术不端的总管马朝贤来。左右当堂打去刑具，朝上跪倒。陈公公见这番光景，未免心生恻隐，无可奈何地说：“马朝贤，今有人告你三年前告假还乡时，把圣上九龙珍珠冠擅敢私携至家，你要从实招上来。”
　　马朝贤吓得胆裂魂飞，对各位堂官说：“此冠实是库内遗失，犯人概不知情呀！”
　　只听大理寺文彦博大人对艾虎说：“孩子，你就与他当面对来。”
　　艾虎便将口供述了一回，然后冲着马朝贤说：“太老爷，事已如此，也就不用拖延了。”
　　马朝贤说：“你这小厮，着实可恶！洒家何尝认得你来？”
　　艾虎说：“太老爷如何不认得小人呢？小人那年才十二岁，伺候你老人家多少日子，太老爷还夸我很伶俐，将来必有出息，难道太老爷就忘了吗？”
　　马朝贤说：“我纵然认得你，几时将御冠交给马强呢？”
　　文彦博大人说：“马总管，你不必抵赖。事已如此，你好好招了。免得皮肉受苦；倘若不招，此乃奉旨案件，我们要动大刑了。”
　　马朝贤说：“犯人实无此事，大人如若赏刑，或夹或打，任凭吩咐。”
　　颜查散大人说：“大约束手问他，决不肯招，左右，请大刑来。”
　　两旁发一声喊，刚要请刑，只见艾虎哭着说：“小人不告了！小人不告了！”
　　陈公公便问：“你为何不告了？”艾虎说：“小人只为害怕，怕担罪名，方来出首，不想如今害得我太老爷偌大年纪，受如此苦楚，还要用大刑审问，这不是小人活活把太老爷害了吗？小人实实不忍，小人情愿不告了。”
　　陈林公公听了，点了点头，说：“傻孩子！此事已经奉旨，如何由得你呢？”
　　只见杜大人说：“暂且不必用刑，左右将马朝贤总管带下去，艾虎也下去，不可叫他们对面交谈。”衙役上来，把他们左右一边一个带了下去。
　　颜查散大人说：“下官只说请刑，不过威吓而已。他有了年纪之人，如何禁得起大刑呢？”
　　刑部尚书杜文辉说：“刚才马总管说不认得艾虎，下官有些疑心，不知艾虎是不是受人主使而来？”
　　枢密院掌院颜查散大人听了暗自思索：“这话说的厉害，但是白五弟托我照顾艾虎，我岂可坐视不管！”想到这里，连忙说：“大人顾虑的极是，但艾虎是个孩子，如何担得起这样的大事呢？且包太师已然测到此处，还要用御刑铡他四肢，他岂有不肯实说的道理呢？”
　　杜大人说：“言虽如此，下官又有一个办法，不如将马强带上堂来，如此这般追问一番，如何？”
　　各位堂官听了，齐声赞同，于是吩咐：“带马强，不许与马朝贤对面。”左右答应。
　　不多时，把马强带到。刑部尚书杜文辉说：“马强，如今有人替你鸣冤，你认得他吗？”
　　马强说：“但不知是何人？”
　　杜大人说：“带鸣冤的当面认来。”
　　只见艾虎上前跪倒。马强一看，暗道：“这不是艾虎吗？这孩子倒有为主之心，真是好！”连忙禀道：“他是小人的家奴，名叫艾虎。”
　　杜文辉大人又问：“他有多大年龄了？”
　　马强说：“他十五岁了。”
　　杜大人又问：“他是你家世仆吗？”
　　马强说：“他自幼就在小人家里。”恶贼只顾说出此话，堂上众位大人无不点头，疑心尽释。
　　杜文辉大人又说：“既是你家世仆，你且听他替你鸣的冤。艾虎，快将口供诉上来。”
　　艾虎便将口供诉完，又对马强说：“员外休怪，小人实实担不起罪名。”
　　马强喝道；“我骂你这狗奴才！满嘴里尽胡说！太老爷何尝交给我什么冠来！”
　　陈公公说：“此乃公堂之上，岂是你喝呼家奴的所在，好不懂好歹！这样做就该掌嘴。”
　　马强跪爬了半步，说：“回大人，三年前小人的叔父回家，并未交付小人九龙冠，这都是艾虎的谎言。”
　　颜查散大人说：“你说你叔父并未交付于你，如今艾虎说你把此冠供在佛楼之上，倘若搜查出来，你还抵赖呢？”
　　马强说：“如果从小人家中搜出此冠，小人情甘认罪，再也不敢抵赖。”
　　颜大人说：“既如此，都把口供画押上来。”
　　马强以为绝无此事，欣然具法。众位大人传递看了，叫把马强仍然带下去。又把马朝贤带上堂来，将口供念与他听，问他：“如今你侄儿已然供明，你还不实说吗？”
　　马朝贤说：“犯人实无此事。如果从小人侄儿家中搜出此冠，犯人情愿认罪，再无抵赖。”说完也作了一个口供画押，随后被带了下去，分别寄监。
　　文大人又问艾虎说：“你家主人被劫一事，你可知道吗？”
　　艾虎说：“小人在招贤馆服侍我们主人的朋友。”
　　文彦博听了觉得新鲜，便问他：“什么招贤馆。”
　　艾虎回话：“小人的员外家大厅就叫招贤馆，有好些人在那里住着，每日主要耍枪弄棒，对刀比武，都是好本事。那日因我们员外诓了个儒雅秀士带着一个老仆人，后来说是新任太守，就把他主仆锁在空房之内，不知什么功夫，他们主仆跑了。小人的员外知道了，立刻骑马追赶，又把那秀才一人拿回来，关在地牢里了。”
　　文彦博大人又说：“什么地牢？”
　　艾虎说：“是个地窖子，凡有紧要事情，都在地牢。回大人，这个地牢之中，不知害了多少人命。”
　　陈林公公听了觉得新鲜，冷笑着说：“他家竟敢有地牢，这还了得吗？这秀才必被你家员外害了。”
　　艾虎说：“原要害来着，不知什么原因，那秀士又被人救了出来，小人的员外就又害怕起来，那些人劝我们员外说没事；如有事时，大伙儿一同上襄阳去。就是那天晚上，有二更多天，忽然来了个大汉，带领官兵，把我们员外和夫人在卧室内就捆了。招贤馆众人听见，一齐起到仪门前救小人的主人。谁知那些人全不是大汉的对手，一起跑回招贤馆藏了起来。小人害怕，也就躲避了，不知如何被劫。”
　　文大人说：“你可知道什么时候把你家员外起解到官府的吗？”
　　艾虎回话：“小人听姚成说有五更多天。”
　　文彦博大人听了，对众人说：“如此看来，这打劫之事与欧阳春侠客不相干了。”
　　众大人间文彦博：“何以见得？”
　　文彦博说：“他原失单上报的是黎明被劫，五更天大汉随着官役押解马强赴府，如何黎明又打劫了呢？”
　　众堂官听了说：“文大人高见不差，欧阳春实在不是案犯。”
　　都堂陈公公说：“各位大人别问此事，先把朝贤之事复旨要紧。”
　　文彦博大人说：“此案与御冠相连，必须问明一并回复圣旨，明日方好搜查捉人。”说罢，吩咐带原告姚成。
　　谁知姚成听见有九龙冠之事，知道案情复杂了，他便逃之夭夭了。差役去了多时，回来禀报：“姚成畏罪，已经脱逃了。还不知去向。”
　　文彦博大人说：“原告脱逃，显然其中有情弊，这九龙冠之事愈发真实了，只好将大概情形复奏圣上了。”
　　于是各位堂官一同拟了折底，交付陈公公，先行陈奏。
　　到了次日，皇上传旨立刻派人到杭州，传圣旨捉拿招贤馆的众寇，并搜查九龙冠，办完后即刻携人、物赴京归案备质。
　　过了数日，署事太守用黄亭子抬定龙冠，派二十名捕快衙役护送进京，连郭氏一并解到。
　　你猜郭氏如何解来？只因文书到了杭州，立刻知会巡检守备带领兵将赴霸王庄而来。他们认为捉拿招贤馆的众寇必要厮杀，准知到了那里，连个人影儿也不见了，只得追问郭氏。只听这位霸王庄的压寨夫人说：“这些狐朋狗友就在那夜晚都一齐逃走了。”
　　署事官先查了招贤馆，搜了许多书信，都是与襄阳王共谋不轨的话题。又叫郭氏随同来到佛楼之上，果然在中间佛龛的左边隔扇后面，搜出御冠帽盒来。署官打开验明，金光闪闪，真是九龙珍珠冠一顶，依然封好妥当，立刻备了黄亭子请了御冠，因郭氏是个要犯硬证，故此将她一同解京。
　　各位堂官又来到大理寺，先把御冠请出，大家验证，供在上面。把郭氏带上堂来，问她：“御冠因何在你家中？”
　　郭氏此刻已失去昔日威风，老老实实地回话说：“小妇人实在不知。”
　　都察院总宪范仲禹大人饶有风趣地问她：“此冠是从何处搜出来的？”
　　郭氏低着头，慢腾腾，吞吞吐吐地说：“从佛楼中间龛内搜出。”
　　杜文辉大人问道：“是你亲眼见的吗？”
　　郭氏夫人抬起头，看了一眼杜大人，又低下头交待说：“是小妇人亲眼所见的。”
　　杜大人叫她画了押，画了供。然后吩咐带马强，马强刚到堂上，一眼瞧见自己妇人，就猛然吃了一惊，暗说：“不好，她如何来到这里？”只得向上跪倒。
　　范仲禹问他：“马强，你妻子已然供出九龙冠来，你还敢抵赖吗？快与郭氏当面对来。”
　　马强听了，战战兢兢问自己妻子说：“此冠从何处搜来？”
　　郭氏回话说：“佛楼之上中间龛内。”
　　马强哪里肯信，反问了老婆一句：“果真是人从佛楼里搜出来的吗？”
　　郭氏看丈夫那多日住在监中，焦急、不安的脸色，不得已地回答：“马强，你如何反来问我，你不放在那里，他们就能从那里搜出来吗？”
　　文彦博大人这回对马强一案算是“王八吃了秤陀——铁了心了”。认定这小子是罪魁祸首，又诬赖太守、北侠，哪里容他再辨，大喝一声，冲恶贼说：“好逆贼！连你妻子都如此说，你还不快快招吗？”
　　马强此刻万念俱灰，心如刀绞，九龙珍珠冠大案已定，自己与叔父马朝贤都要死罪，五位堂官都把目光集中到他一人身上，只吓得昔日恶魔目瞪口呆，叩头碰地，口中嚷着：“小人作了冤孽，情愿画招，请各位大人宽恕小人一回吧！”
　　左右衙役叫他画了招，颜查散大人吩咐把马强夫妻带在一旁，立刻带上马朝贤，叫他认明宝冠和郭氏口供，连马强画的招都给他看了。不看则已，看了后只吓得他魂飞魄散，又当面问了郭氏一番，无可奈何地说：“罢了，罢了，我命绝矣！事已如此，叫我有口难分，老奴画招就是了。”
　　左右叫他画了招，各位堂官相传看了，下令把他们叔侄分别带下去。文彦博大人又问郭氏所告被劫一事。
　　这里眼看已见分晓，忽听外面嘈杂，有人喊冤，只见街役跪倒禀报说：“外面有一老头子手持冤状，前来申诉。众人将他拦住，他那里喊声不止，小人不敢不回。”
　　颜查散大人闻听对衙役生气地说：“我们是奉旨审问要犯，何人胆大，擅敢在此喊冤？”
　　差役解释说：“那老头子口口声声说是替倪太守鸣冤的。”
　　都堂大人陈公公说：“巧极了，既是替倪太守鸣冤的，不妨将他带上来，各位大人问一问，听一听，说不准时案子大有帮助呢！”随后有人吩咐：“带老头儿。”
　　不多时，见一老者上堂跪倒，手举呈词，泪流满面，日呼“冤枉”。颜查散大人吩咐把冤呈接上来，从头至尾，看了一遍，对各位堂官说：“原来果是为倪太守一案。”随把那呈子传递给各位大人看了，大家一致认为：“此状正是奉旨应讯案件。如今虽把马强一案未能质讯，今既有倪忠补呈申诉，理应将全案人证捉到当堂审问明白，明日一并复旨。”
　　皇上钦命都堂大人作出指示：“正当如此。”于是接了冤状，便往下问话：“你就叫倪忠吗？”
　　倪忠听得上面问话，心里一块石头落地，主人的冤案该有个了结了，想到这里不敢怠慢，急忙回话：“是，小人叫倪忠。特为小人主人倪继祖前来伸冤。”
　　陈林公公见他们主仆感情深厚，老仆人忠实厚道，情真意切，便对倪忠说：“你不必啼哭，慢慢地诉上来。”
　　倪忠在公堂之上为主伸冤，说起奉旨上杭州接太守之任后，如何暗暗私访，如何被马强拿去多次。“头一次多亏了一个难女，名叫朱绛贞，乃朱举人之女，被恶霸马强抢了去，是她把我主仆放走。慌忙之际，一时失散，小人遇见个义士欧阳春，问明情况，他便去了马强家中，打听小人主人的下落。谁知小人的主人又被马强拿去下在地牢，多亏义士欧阳春搭救出来，否则早已死于反叛马强恶奴刀下。义士了解到马强罪恶深重，决定帮助太守捉拿恶贼，义士果然有胆有识，带领二十名捕快，没动一刀一枪就捉住马强，护送出了霸王庄，直到府城外。”
　　“我家主人在杭州太守任上，审了马强几次无奈恶霸总不招承。后来马强家中遭抢劫，他得知后一口咬定，说小人的主人结连大盗明火执仗，差遣恶奴进京主控。”
　　“可怜小人的主人，虽是堂堂钦派太守，经恶人反诬，就被羁案，遭这不明不白的冤枉，望乞众位大人明镜高悬，细细详查是幸。”
　　都察院总宪范仲禹大人问倪忠说：“你主人既有冤枉，你如何此时才来申诉呢？”
　　倪忠说：“只因小人奉家主之命，前往扬州接聚家眷。及至回到住所，方知此事，因此急急来到京师，替主鸣冤，今日才到。”说罢，痛哭不止。陈公公听了点着头说：“难为这位老汉了，各位大人看这当怎么办呢？”
　　大理寺文彦博接过都堂大人的话题当即陈词说：“倪忠的呈词正与倪太守，欧阳春义士、小馆童艾虎所讲情节相符。只有被劫一案，尚不知何人所为，须问倪继祖、欧阳春二人，该能明白。”于是吩咐带倪太守与欧阳春。
　　不多时，二人上得堂来，文彦博大人便问太守说：“你与欧阳春定于何时捉拿马强？又于何时解到州府？”
　　倪继祖回答说：那日黎明，义士护送我到府城外，定于二更带领我府差役捉拿马强，我在府中等候，他们于次日黎明才到本府。”
　　文大人又问欧阳春说：“既是二更捉拿马强，为何于次日黎明才到州府呢？”
　　欧阳春说：“原是二更就把马强拿住，只因他家招募了许多勇士与小人对垒，小人好不容易才把他们杀退，于五更时方把马强驮在马上，因霸王庄离衙有二十五、六里之遥，小人护送到州府时，天已黎明。”
　　大理寺文彦博大人又叫人带郭氏上来，问她：“你丈夫被何人拿住了你可知道吗？”
　　郭氏裸体被擒，羞得面红耳赤，红着脸说：“我夫妻俩已入睡帐，被个紫髯大汉拿住，连小妇人一同捆缚。”
　　文大人又问：“你丈夫几时离家的？”
　　郭氏又回话说：“大约天已五更。”
　　文彦博大人又问：“你家被劫是什么时候？”
　　郭氏说：“天尚未亮。”
　　文大人说：“我看失单内被劫去许多物件，该不是一人所为，你可曾看见是哪些人吗？”
　　郭氏回答：“来的人不少，小妇人我已吓得用被褥蒙头，哪里还敢瞧他们是谁！后来就听贼人说：‘我们乃北侠欧阳春带领官役前来抢掠’，因此小妇人我在失单上写了北侠的名字。”
　　文大人又对她说：“你丈夫结交招贤馆的朋友，如何一个未见，他们哪里去了？”
　　郭氏不敢隐瞒，如实讲来，只见她朱唇开启：“就是那一夜的早起，小妇人因查点东西，不但招贤馆内无人，连那里的东西也短了许多，回大人，我丈夫交的这结朋友，全不是好人。”
　　文彦博听了，笑着对众人说：“列位听见了，这明是众寇打劫，声称北快与官役，移害于他人之意无疑了。”
　　众位堂官听了，齐声说：“大人高见不差。欧阳春五鼓护送马强，焉有黎明从新带领役人等打劫之理？这打劫一事必是众寇无疑了。”随机又把马强带上来，与倪忠当面质对。马强到了此时不再折辨，就一一招了。文大人吩咐把太守主仆、北侠、艾虎带到客房候旨，其余案内之人吩咐分别收监，众人去了，堂内安静下来，各位堂官凑在一处，共同将回复圣上的奏折拟定，连招供纸张及搜来的往来书信，预备明日早谨呈给圣上御览。天子看了大怒，却把奏折全部留住。
　　你猜这是为何？都是因仁宗为君，以孝义治理天下。其中关系着皇叔赵爵谋反不轨言论。皇上当即作出指示：“马朝贤监守自盗，理应处斩。马强抢掠妇女，私害太守，也定了斩立决。郭氏着勿庸议，所有襄阳王之事一概不提。倪继祖官复原职，欧阳春义举无事。艾虎虽以小犯上，薄有罪名，因为把御冠出首，应当宽免。”
　　倪继祖陈折谢恩，皇上问他朱绛贞释放一节，继祖一一陈奏；又随了一个夹片，是叙说自己父亲倪仁被害，母亲李氏含冤，作贼船家陶宗贺豹，义仆杨芳即现今倪忠，并有祖传并梗玉莲花，如何失而复得的情由，细细陈奏，天子看了，圣心大悦，对继祖说：“卿家有许多的原委，堪称一段佳话。”
　　随即圣手提笔书道：“追封倪仁五品官衔，李氏封诰命夫人。倪太公扶养继祖有功也赏了六品职衔，随任养老。义仆倪忠赏了六品承义郎，仍随任服役。朱绛贞有玉莲花联姻之谊，奉旨完婚。朱焕章恩赐进士。陶宗，贺豹严缉拿获，即行正法。
　　继祖见皇上如此圣明，磕头谢恩，复又请了训戒，定日回任。为谢包相爷师恩，前往拜望。相爷知道学生家仇已报，冤恨已消，继祖已奉圣旨，愿意为学生主婚。传下命令在宾义馆挂彩帐接受众朋友祝贺，三日后朱绛贞被接来，真一幅天仙美女形像，两个月的休养生息使姑娘玉体愈发丰盈多姿，肌肤白嫩，双目盈彩流光，头上乌发梳得油光发亮，鲜艳的衣裙把个朱绛贞裹得光彩动人，她每一行动，风韵无限，双乳微颤，动人心弦。众人看了无不为这一对郎才女貌，恩爱夫妻庆贺一番，他们哪里知道霸王庄还有一段来绛贞舍命救太守的佳话呢！
　　中午拜了天地，绛贞入了洞房，继祖在客厅为朋友敬酒，上上下下热闹非常。到了掌灯时分，客人朋友散去，继祖回到洞房，关上房门，把个绛贞仔细观瞧，脱去外衣的姑娘，玉体半露，修长的美腿，胀满的前胸，欢跳的双乳，使这个涉世未深的男子倦意顿消，笑嘻嘻上来诉说思念、爱慕的话语。把个朱小姐乐得喜上眉梢，轻轻在相公脸上亲了一口，继祖似被提醒，把个朱姑娘抱住，脸上、脖子上、前胸一阵狂吻，姑娘心情激动，有意躺倒在床上，让相公上来抚慰，心中愈发似喝了蜜一样甘甜，继祖性起，拉下围帐，开始脱去姑娘和自身上衣物……
　　他们夫妻恩爱不止，众英雄也把北侠父子请了去，南侠展昭宅中宽敞，邀众英雄欢聚一处，大家畅谈亲情友谊。艾虎说起竹林“大夫居”豆老丈女儿婚事，韩彰在旁偷笑不止，忆起往事自然别有风趣。
　　又过了两日，倪太守到展昭寓所，一来拜望，二来敦请北侠、小侠务必随同到任，同住几日，加深感情，以示谢意，心中方能平静。北侠难以推辞，只得同艾虎同意前去杭州。次日，继祖拜别相爷和众英雄豪杰带了夫人、倪忠，陪同北侠和艾虎离开东京赴杭州而去，众亲朋好友送出城门两三里之外，展昭夫妇托艾虎带回书信一封祝茉花村亲人都好，并邀丁氏兄弟来开封闲住。
　　倪太守一路上照顾好朋友和妻子，不急不忙，早早投宿，晚晚的出发，和爱妻卿卿我我，亲亲密密。这一日来到杭州任上，宣读了圣上亲派圣旨及对马强等恶人的发落，发布各县百姓知道，把霸王庄土地分给无地少田农民，所有债务一律废除，百姓无不欢呼皇上圣明，太守清廉。
　　倪继祖见母亲李氏及养父、养母已到，就把圣上的奖赏、封赐对老人家讲了，诸位都十分感激仁宗皇帝，要儿子好好做官，报答皇恩，李氏夫人依然信教持斋，另在静室居住。倪太宗又派倪忠随了朱焕章同去，迁了父亲倪仁之枢，立刻从牢中提出贺豹，正法祭灵，给父亲重新安葬立莹，把皇帝的追封立了石碑记载。
　　北侠受了太守之邀来府上居住，每日用膳过后，带上义子艾虎到西湖名胜散心尽情，这里是南方小都会，热闹繁华，鲜闻奇事自然不少。两人真有些舍不得走，产生了“乐不思蜀”的感觉。在府上，继祖把二人敬若上宾，三日一大宴，两日一小宴，父子二人身上肉增多了，脸上红润了。过了半个多月，艾虎思念师父，北侠想起丁氏二兄弟之约，于是坚决要告辞去了。太守留他不住，只待款待一番，赠送不少银两，地人便向茉花村去了。
　　仁宗天子自从将马朝贤正法之后，每每想起襄阳王来，圣心忧虑。江山不稳，必不能吃饭香甜，睡觉安稳，自己以孝忠治国，又不能把叔父怎样。正待不知如何是好之时，屡接奏折，偏偏的洪泽湖水灾为患，不是这里淹了百姓，就是那里伤了禾苗，尽为河工消耗国课无数，都是徒劳而无功。
　　这一天，仁宗把丞相包公召来，商酌水患一事。包相便保举颜查散，他为人诚恳，做事认真，态度和蔼，体谅民情。而且此人熟读经书，才识过人，有守有为，堪胜此任。圣上听了觉得在理，就提升颜查散为巡按，稽查水灾，兼理河工民情。
　　颜大人谢圣思后，即刻到开封府拜见包公，一来叩辞，二来讨教治水之法。包公谈了些治水良法，又告诉他，治水虽有成章，但务必随地势之高低，堵泄并用，方能成功。历史上禹的父亲鲸只知堵不知泄，徒劳伤民，结果被头领杀了，大禹继任以泄为主。反而成功，被举为首领。这是历史故事，不能不参考一二。
　　颜查散知道下面民情复杂。小人、盗寇众多，不能没有文治武安的良才相伴，便又向包公要公孙策、白玉堂同往帮办各种事务，包公应允。
　　次日早朝，包公奏明了皇上，要主簿公孙策、护卫白玉堂两人随同颜查散前去治水。圣上早已知道公孙策颇有才能，即封给六品职衔；白玉堂的本领更是皇上所深知，准其二人随同前往。颜巡按大人谢恩请训，即刻起程。
　　这一天他们来到泗水城，早有知府邹嘉迎接巡按大人。这里已到水涝受灾地区，久已不能治安，多次报告京城，要求免粮安民，派官吏前来治安。颜大人问了问水势的光景，忽听衙外百姓喧哗，原来是赤堤墩的百姓控告水怪。颜大人吩咐把难民中有年纪的唤几个来问话。不多时，衙役带进四名乡老，但见他等形容憔悴，衣衫褴褛，看上去受尽了折磨，苦不可言，这些百姓见来了位不同寻常的新官，着衣华贵，神态安祥，便不住地向上叩头，冲着颜大人和二位辅佐大员苦苦哀求：“救命呀！大人。”
　　颜查散大人问他们说：“你们到此何事？”
　　几位乡老大声说：“小民家乡连年遭遇水灾，收成甚差，小人食尝不能饱腹，已是不幸，不想近来水中生了水怪，时常出来现形伤人。如遇到的跑了，他便把窝棚拆毁，东西掠尽，害得小民等坐卧不安；如遇上女孩子的家，跑的慢，貌美的姑娘就会被他们掠去，试想谁家扶养个姑娘愿意嫁给水怪，没有回音，没有照顾，所以有女孩的家庭寝食难宁，时刻不能聊生，望乞大人捉拿水怪要紧。”
　　颜大人心想，初到此地需与地方知府配合，了解了民情实况再作论除。于是就对众乡老说：“你们先回去，本巡按查院自有道理。”
　　众乡老见老爷受了此案，也知需作准备，布置，且要暗中除害，不可轻易打草惊蛇。他们一行人便向上叩了头，出衙门去了，在外面又告诉了同来的乡老，大家知道新来了朝廷命官，于是散回各村各镇去了。
　　颜大人与知府大人说了多时，定于明日登西虚山观看水势，知府从客房退去，颜大人和公孙先生及白玉堂议计了一番。到了次日，乘轿到西虚山下，知府早已恭候多时了，备好了所需用品，大家客气了几句，换了马匹，上到半山，连马也不能骑了，只得下马步行。好不容易到了山头，但见湖水一片白茫茫沸腾澎湃，由赤堤湾浩浩荡荡漫到赤堤墩，顺流而下，过了横塘，归于杨家庙。一路冲坏浸毁村落、城镇不计其数，慢说房屋四分五落，连树林也是七歪八扭，又见赤堤墩的百姓，全在水漫不到之处，搭了窝棚栖身，自命名曰“舍命村”。这些受灾难民本应移在横塘上居住，因路途遥远，难以就食，故此冒险在此居住。
　　这一番惨淡、凄凉景象，令人不堪注目，旁边白五爷动了恻隐之心，暗暗想着，“黎民遭此苦楚，连个安定的窝棚也没有，还有水怪侵扰，可见是祸不单行。只是有些可疑，这些水怪如何不吃人，反倒拆毁窝棚，抢掠东西呢？更奇怪的还要貌美妇女。事有可疑，俺今日夜间倒要看个动静。”
　　白玉堂悄悄地告诉了颜巡按，带领四名差役，暗暗来到赤堤墩，假作奉命查验的光景。众百姓纷纷上前叩头诉苦。白玉堂叫他们腾出一个窝棚，进去坐下，又叫来几个农民，大家席地而坐，又细细问了水怪的来踪去迹。
　　“它们行动起来，可有什么声息没有？”
　　众百姓说：“没有什么声息，不过嗷嗷乱叫。”白玉堂告诉百姓，你我仍在自家窝棚内隐藏，我们五人来此负责拿怪，也在一间窝棚内存身，夜间水怪来了，好捉住他们。这事且不可声张，唯恐水怪通灵，你们嚷的他们全知道了，大概他们就不肯出来了。”
　　众乡亲听了，登时连个大气儿也不敢出，立刻悄悄低语，努嘴，打手势。
　　白玉堂见了，既可笑又可怜，想来这些减善小民被水怪吓得胆都破了。白五爷回手在兜肚内摸出两个锞子，对年长的两位说：“你们把此银拿去，买两瓶酒来，余下的买些米和柴，大家吃饱了，夜间务必警惕。倘若水怪来时，你们千万不可乱跑，大家齐声高喊，然后在窝棚内稳坐，不要动身，我自有道理。”
　　众乡亲见钦差如此体贴百姓，出手大方，自是欢天喜地，腿快的寻找酒食去，腿慢的整理现成的鱼虾，七手八脚，顿时你干这个，我干那个，仿佛到了过年过节时刻。白五爷看了也觉得有趣，仍叫了几个有年纪的同自己一块儿吃酒，井询问他们水势凶猛的情形，问他为何堤坝再也打垒不起。众乡老说：山根下有股水流逆转，到了那里形成一个旋涡，估计下面有水洞穿山而通可排走一些水流，故此形成旋涡，这东西谁也奈何不得，那地方也不知害了多壮年子弟性命，即使乘船经过那里，也必须小心谨慎，否则船人都会消失。”
　　白玉堂又问乡老儿说：“漩涡那边，是个什么地方？”
　　众乡老说：“过了旋涡，那边二三里之遥，便是三皇庙了。”白五爷暗暗把这些话记在心中。
　　吃过酒饭，天色已晚，大堤也安静下来，仰望天空，早见一轮明月涌出，清光皎洁，衬着这满湖荡漾碧浪，水气茫茫，清波浩浩，真是月光如水。大家闭气息声，锦毛鼠白五爷踱来踱去，细细对水内留神。约有二鼓之半，只听水面忽啦啦一声响，白玉堂把身躯一伏，回手将石子掏出。见一物跳上岸来，是披头散发，面目不分，此怪物直奔窝棚而去。
　　白玉堂真是好大胆，也不管它妖怪不妖怪，会什么法术，有天大的本领，他便悄悄尾随在后面。忽听窝棚内嚷了一声：“水怪来了！”
　　白玉堂在那怪物的后面吼了一声，说道：“妖怪，看你往哪里走？”
　　嗖的一声，就是一石子，正打在那怪物的后心之上。只听噗哧一声，怪物往前一栽，猛然一回头，白五爷又是一石子飞来，不偏不歪，又打在那物面门之上。听得啪的一声响，那怪物哎哟了一声，哈咚栽倒在地。白五爷急急赶上前，把那妖怪按住，差役见时机一到，从窝棚内出来，一齐涌上，将妖怪拿住，抬到窝棚光亮处一看，见他哼哼不上，原来是个人，外穿皮套。急忙把皮套扯下，见他血流满面，口吐悲声，小声嚷道：“求爷爷饶命呀！”
　　刚说到这，只听那边窝棚又嚷起来：“水怪来了！”
　　白玉堂连忙出来，吩咐众乡亲壮年说：“水怪在哪里？咱们齐去把他们一块捉来审问。”
　　只听那边回话说：“跑了，跑了！”
　　白五爷在这里叱咤喊道：“速速追上拿来，千万莫要叫他跑了。”壮年小伙们见有钦差及衙役人后盾，便“扑通”“扑通”，跳下水去追赶。怪物水性极好，哪里抓得住，只好回来，聚到白五爷身边。
　　众乡亲聚在一处，来看水怪，方知是不良之人假扮水怪抢掠。一个个摩拳擦掌，要打水怪以消忿恨。白五爷知道这人已不经打，而且还要拿他回去审问，便赶忙拦住说：“你等不要如此，俺还要把他带到衙门，请巡按大人亲审呢！你等既已知道是假水怪，以后逢上务必齐心努力捉拿，押解到巡按衙门，自有赏赐。”
　　众乡民听了，对白五爷说：“什么赏不赏的！只要大人与民除害，难民等感恩不尽。今日若非老爷前来识破，我等焉知他是假的吗？现今既然知道他们全是假的，还怕他作什么！倒要盼他上来，拿他几个。”说到高兴处，一个个精神百倍，就结伙沿岸搜寻水怪，哪里还有个影儿呢？
　　安安静静过了一夜，到了天明，众乡民又给白五爷叩头：“多亏老爷前来除害，众百姓难忘大恩。”
　　白五爷又安慰了众人一番，请大家配合巡按大人，齐心把水患清除。然后带领差役，押解水贼，直奔巡按衙门而来。
　　白玉堂到了巡按衙门，拜见颜查散大人。颜巡按自白五爷去访拿水怪，自己随知府回到驻所，很是担心，一夜未能好生安寝，如今听说白五爷回来，心中大喜，连忙请进来相见。五爷坐下，饮了几口茶水，把捉拿水怪的经过说明。颜大人立刻升堂审问了一番，原来是十三名水寇，聚集在三皇庙内，白日里劫掠船只，夜间假扮水怪为害灾民。这水寇还交待十三人也有一个通上的头头，名叫邬泽，奉上面旨意要控制这洪泽湖地带，自有重用。水寇们跟定邬泽不为抢占地盘，只为发财享福，便一边哄吓堤上难民，一边抢那财物，是光棍的逢上漂亮女子自然要抢一个送回家锁起来作老婆，逢一遇五回家，泄一泄火气，享一享女人的美味，这些女儿见被束缚在家中，有吃有喝，日久也有了身孕，也就嫁鸡随鸡了，水寇也就不锁她们，让她自由活动。这些女子倒也盼男的常常回来，快乐一番，所以在家吃得白白胖胖，穿得花花丽丽，半掩半裸，甚是性感，男人回来，索性脱去外衣，一起嬉戏，把性感部位摸了，好生爽快，男人在女人心中永远是充满魅力的，漂亮的女子在男人眼里自然舒心悦目，情趣无穷的。
　　水寇们自有财物、女人享用，哪知赤敦堤上的难民不是好驱散的。虽遭抢了财物、女儿，只要天一亮，他们还回来修复窝棚，继续在此居住。原来这些难民知道此堤对下游几百里乡亲重要，又有官府补助银两，唯恐堤岸有失，故此虽无房屋，情愿在窝棚内居住，死守此堤，再也不肯远离。
　　颜大人深为百姓不屈不挠，守堤护田精神感动，吩咐按户奖赏纹银十两，以资其生计，对水寇谋财害命，以水怪吓人，深表气愤，决心绞除水寇，治理水患，让平民过上安稳日子。只是对邬泽这个贼首，受何人委派，抢占洪泽湖地盘何用，非常怀疑，要拿住此人详审。
　　白玉堂见颜巡按把贼寇审完收监，就把众乡老说的山下旋涡害人沉船的事说了。公孙策听了，心中暗自思索道：“这一定是底下有雍塞之物，发泄不通，使水势蓄积于此，洋溢泛滥，堤坝不能垒成，要解此水患，必须根查根源，疏浚水流，使之畅流归于大海，待水势流通，自然就没有了灾害。”想罢，公孙策对巡按大人颜查散说：“明日我打算乘船亲自去探个明白，不知大人意下如何？”
　　颜大人听了，觉得要治水患，就须查明情由，当疏水处必疏水，当拿寇时就拿寇，此理一点不差，欣然应充。还请知府派人员船只协助勘查。
　　白玉堂心中明白，自己陆地功夫不错，这与水寇搏斗，要凭水下功夫，必须另请高人。于是对颜大人说：“既有水寇，我想水内本领，非我四哥蒋平前来不可。必须急速陈上奏折书信，一面启奏圣上知道水寇为患，一面禀知包丞相，要求增派蒋平前来支援，这样才能保证战无不胜，攻无不克。”
　　颜大人连连称是，随即叫公孙策先生写了奏折，立刻安排快马驿官出发赴京送信。
　　到了次日，巡按大人派了两名总兵，一个叫黄开，一个叫清平，带了八名水手，两只快船，随了公孙策先生前去视查水情。知府又来禀见，颜大人就请他到书房相见，商议开工之事。两人正谈得起兴，忽见总兵清平惊惶失色，气喘吁吁跑了进来，叩头禀话：“二位老爷，大势不好。卑职跟随公孙先生前去探水，刚至旋涡，见水势汹猛，我觉得此刻过去不妥，恐有灭顶之灾，万万不可前进，不想公孙先生正在犹豫，船头一低，顺水一转，就把公孙先生和总兵黄开抖落入水中，顷刻就不见了，连搭救都是来不及的。卑职救援不得。特来向大人请罪。”
　　颜大人听了，心里着忙，便问清平：“这旋涡可有往来船只吗？”
　　清平回话：“先前本有船只往来，如今此处成了灭顶之所，船只再也不能从此处走了。”
　　颜大人又说：“难道黄开他不知此危险吗？为何不早早极力的阻拦先生呢？”
　　清平着急地说：“早先黄开也是再三阻拦，无奈先生执意不听，又走了几十米远，我在后面船上大喊，不要前行，先生才待犹豫停船，已来不及了，卑职实是没有办法的呀！”
　　巡按颜大人无奈，叱退了清平，吩咐知府多派水手前去打劳尸首。知府大人见出了人命，赶快回去派人，十名捕快去了两个时辰，回来禀报说，不见任何踪影，连忙回来禀报知府，知府又匆匆禀知按院大人。颜大人只急得唉声叹气。白玉堂说：“这肯定是水寇在旋涡处捣鬼，公孙先生和黄平先生也许仅是被他们掠了去，只要等蒋四哥来了，就可查个水落石出。”
　　颜查散大人没有办法，只好静听消息为盼。过了几天，果然蒋平到了，见了按院。颜大人便把公孙策兵总黄开溺水之事，说了一遍。白玉堂把捉拿水怪一名，供出还有十二名水怪在旋涡那边三皇庙内聚集，作了窝巢的话，也一一说了。蒋平听了，陈述自己意见。
　　“据我看来，公孙先生断不至死，此事须要访查个水落石出，得了实迹，方好打折启奏。”随机吩咐预备快船一只，仍叫清平带到漩涡处。
　　蒋爷上了船，清平见他身躯瘦小，形如病夫，心中暗道：“这样人物也是从京中特特调来，有何用处？他也敢去探水？若遇见水寇，岂不白白送了性命。”清平正在胡思乱想，只见蒋四爷穿了水下衣服，手提峨嵋钢刺，对清平说：“兵总，将我送到旋涡，我若落水，你等只管在平坦之处，远远等候，纵然工夫大了，也不要慌张。”
　　清平见此人身量不大，胆识却不小，出口也豪爽，便不敢多言，唯有诺诺答应而已。水手看了兵总眼色，轻轻摇橹摆桨，大多时，看看到了旋涡，清平说：“蒋爷，前面就是旋涡了。”
　　蒋平立起身来，站在船头说：“兵总要站稳了。”说罢，他将身体往前一扑，双脚把船往后一蹬，看他身量弱小，力气却大。又见蒋爷侧身入水，仿佛将水穿透了一个窟窿一般，连个大声音儿也没有，更觉气度不凡。
　　蒋平到了水中，运动起来，活动几下筋骨，长长精神，睁开二目，见水流虽急，透明度却极好。他正待不知去向，忽然看见那边来了一人，穿着皮套，一手提着铁锥，一手乱摸而来。蒋爷便知道此人在水中不能睁开眼睛，忽将钢刺对准那人的胸前，“哧”的一下，可怜那人在水中，连个“嗳哟”也不能嚷，便呜呼了。四爷把钢刺往回里一抽，一缕鲜血，顺着钢刺流出，咕噜一股水泡翻出水面，尸首也就随波浪去了。
　　话不重叙，蒋爷一连杀了三个，顺着他等来路，搜寻下去，约有二、三里之遥，便是堤岸。蒋平上得堤岸来，脱了衣服，拣了一棵大树，放在权桠之上，迈步向前，果见一座庙宇，匾上题着“三皇庙”。蒋四爷悄悄进去一看，连个人影儿也没有，他左寻右看，见个年老有病僧人，边走边咳嗽的样子，那人一眼看见蒋平，见是个陌生人，且一脸的杀气，连忙向来人一拱手行礼说：“不关我事，这都是我徒弟把那先生和兵总放走，他们也逃走了，移害于我，望乞老爷见怜。”
　　蒋平听了，觉得奇怪，初次相见，何出此言，必是话内有因，连忙问道：“俺今天为搭救先生而来，他二人现在怎么样了？您只管详细说来。”
　　老和尚听了，才知道不是水寇前来索要捕获之人，松了一口气，答话说：“既是为搭救先生与兵总而来，想来是位长官了，恕老僧不能叩头了。只因几日前有两个人在旋涡处落水，众水寇把他们捞上来，控水救活。其中有个兵总黄大老爷，不但僧人认得，连水寇也都认识，追问那人，才知道是公孙策老爷，是来帮助按院奉旨查验水灾，修理工程的，水寇听了着忙，大家商量，私拿官人是违法的，便把二位老爷交与我徒弟看守，留下三人仍然劫掠行船，其余的都上襄阳王那里报信，请求指示，看是把二位长官杀死为好呢，还是把此二人押解到军山，交给飞叉太保钟雄为妙呢！自他们去后，老僧与徒弟商议，不如把二位老爷放了，叫徒弟也逃走了，拼着贫僧这条老命，又是疾病的身体，逃脱不得，由天命去吧，该杀该剐，任凭他等，虽死无怨。”
　　蒋平连连点头，难得老僧人一片好心，连忙问老人家说：“这班贼寇头目叫什么名字？”
　　老僧说：“他自称镇海蚊邬泽。”
　　蒋四爷又问：“你可知道那先生和兵总往哪里去了吗？”
　　老僧回答说：“我们这里极其荒凉幽僻，一边临水，一边靠山，只有一条山路崎岖难行，约有数里之遥，有个地方水域，名叫螺蛳湾。到了那里，便有人家。”
　　蒋平又问：“若从水路到螺蛳湾，可以顺利到达那里吗？”
　　老僧说：“施主，水路去那儿，不但去得，而且极为方便，不过二、三里远。”
　　蒋爷又问：“长老，您可晓得，水寇大约几时能回来呢？”
　　老僧说：“他们乘马飞奔，速度极快，大约一、二日就回来了。”
　　蒋平问明了情况，真打心眼里感激这位老人家，便对他说：“长老您只管放心，包管你安全无事，明日即有官兵到来捉拿水寇，您也不必害怕。俺有事先去了。”
　　四爷说罢，回身出庙，来到大树之下，穿了水衣，窜入水中，不多时，过了旋涡，挺身出水，见清平仍在那边船上坐等，连忙上了船，悄悄对清平说：“兵总急速回去禀见大人。你明日带领官兵五十名，乘船到三皇庙，暗暗埋伏。如有水寇进庙，你等将庙团团围住，声声呐喊，不要进庙。等他们从庙内出来，你们从后面杀进。倘若他等入水，你等只管换班巡查，俺在水中自有道理。”
　　清平又说：“只恐漩涡难过，如何能到三皇庙呢？”
　　蒋四爷说：“这不妨事。先前难以过去，只因水内有贼，用铁锥凿船。刚才我把贼人杀了三名，再从此处经过，已平安无事了。”
　　清平听了，暗暗称奇，又问：“蒋老爷此时往何方去呢？”
　　蒋平说：“我已打听明白，公孙先生与黄兵总都有下落，趁此时，我先去探听一番。”
　　清平听说公孙先生与黄兵总有了下落，心中大喜，只见蒋爷又从新窜入水中，把头一扎，水面上瞧，只一溜风波，水纹分左右，直奔西北去了。清平这才心服口服，再也不敢瞧不起蒋爷了。吩咐水手拨转船头，连忙回转按院衙门报信。
　　蒋四爷在水内，欲奔螺蛳庄，连换了几口气，正行之间，觉得水面上唰的一声，连忙挺身一望，见一人站在筏子上，撒网捕鱼。那人只顾留神在网上面，不料想后面会有人出来，听得动静，吓了一跳，回头见蒋爷穿着水服，身体瘦小，犹如猴子一般，不由得笑了：“你这个样儿，也敢在水内为贼作寇，岂不见笑于人？我对你说，似你这些毛贼，俺是不怕的。何况你这点点儿东西，俺也不肯加害于你，还不与我快快滚吗？倘若延时，恼了我性儿，只怕你性命难保。”
　　蒋四爷听此人口气刚强，品性耿直，倒也豪爽，便笑一笑说：“俺看你不像在水面上作生涯的。不过俺也不是那在水内为贼作寇的。请问贵姓？俺是特来问路的。”
　　那人说：“你既不是水寇，为何穿着这样东西？”
　　蒋平说：“俺素来深识水性，因要到螺蛳湾访查一事，故此穿了水服，走这捷径路儿，为的是近而且快。”
　　那人说：“你姓甚名谁？要访何人？细细讲来。”
　　蒋平又说：“俺姓蒋名平。”
　　那人又说：“你莫非翻江鼠蒋泽长吗？”
　　四爷回答说：“正是，足下如何知道贱号呢？”
　　那人哈哈大笑说：“怪了，巧了，失敬，失敬！”说着话连忙把渔网收拢，从新见礼，陪个错儿说：“恕小人无知，休要见怪。小人姓毛名秀，就螺蛳庄居住。只因有二位长官现在舍下居住，曾提老爷尊号，说过不了几日就到，命我捕鱼时留心访问。不曾想今日巧遇，幸甚，幸甚。请到寒舍领教。”
　　四爷说：“正要拜访，唯命是从了！”
　　毛秀撑竿，把筏子拢到岸边拴好，肩担鱼网，手提鱼篮，蒋平也把水服脱下，用钢刺也挑在肩头，随着毛秀来到螺蛳庄中。举目看时，村子不算大，人家也不多，一概是草舍篱墙，柴扉竹牖，家家晾着鱼网，很是觉得幽雅。
　　毛秀来到自家门前，高声喊道：“爹爹开门，孩儿回来了。有贵客在此。”只见从里面出来一位老者，须发半白，不足六旬光景，开了柴扉问道：“贵客在哪里？”
　　蒋平连忙放下肩上挑着的水服，双手作揖躬身行礼，对老者说：“蒋平特来拜望老丈，恕我造访不恭。”
　　老者打量了一番蒋平，答哈哈地对来客说：“小老儿不知大驾光临，有失远迎，多多恕罪，请到寒舍用茶。”
　　他二人在此谦逊说话，里面早已听见，公孙策与黄开二人迎了出来，大家彼此相见，非常欢喜，一同来到茅屋，毛秀在后面已把蒋平的铜刺和水服带来，大家彼此叙坐，各诉前后情由，蒋四爷又感谢老丈收留之恩。公孙先生代为叙明老丈名九锡，是位高明的隐士，而且颇晓治水之法。蒋平听了，心中甚觉畅快。大多时，摆上酒席，虽非珍馐，却也整理得精美。大伙团团围坐，聚饮谈心，毛家父子高雅非常，令人欣羡，蒋平也在此住了一宿。
　　次日蒋平惦记着捉拿水寇，提了钢刺，别了众人，言明剿除水寇之后，再来迎接先生与兵总，并请毛家父子。说完，出了庄门，仍是毛秀送到湖边，要用筏子渡蒋平过去，四爷拦阻说：“那边水势汹涌，就是大船尚且难行，何况筏子。”说罢，跳下筏子，穿好水服，提着钢刺，一执手说：“请了，后会有期。”
　　只见蒋平身体一侧，将水面分开，登时不见了。毛秀暗暗称奇说：“怪不得人称翻江鼠，果然水性精通，名不虚传！”对他赞美一番，也就回庄中去了。
　　这里蒋四爷水中行走，直奔旋涡而来，约莫着旋涡将近，要往三皇庙中去打听一下，看水寇来了没有，再作道理。心中正然思索着，只见迎面来了二人，看他们身上并未穿着皮套，手中也未拿着铁锥，却每人手中各拿着一把钢刀。再看他们两个穿的衣服，知道必是水寇无疑，心中暗想：“我正要寻找他们，他们就赶着前来送命。”
　　蒋四爷心中一怒，手把钢刺，照着一人心窝刺去，说时迟，那时快，这一个恶人也就顷刻间“呜呼哀哉”了。蒋平抽回钢刺，又朝后边的那个人捅了一下，这一个也顷刻丧命。这两个水寇，连个手儿也没动，糊里糊涂地都被蒋爷刺死，尸首顺流而下去了。
　　蒋平一连杀了二贼之后，刚要往前行走，猛然一枪顺水向自己刺来。四爷看见了，也不用钢刺去磕迎拨挑，却把身体往斜里一闪，便躲过了这一枪。这在水里交战，不比船上交战，虽也是兵来刃往，但毫无声息。而且水内用的都是短兵刃，再没有使长枪的，可来人却是例外。
　　原来迎面来的正是镇海蛟邬泽，只因他在带着八名水寇回三皇庙时，奉襄阳王之命把公孙先生和黄兵总送到军山。进得庙来，坐未暖席，忽听外面声声呐喊。
　　“拿水寇呀，拿水寇呀！好歹别放走一个呀！大家齐心协力。”
　　众贼听了，哪里还有魂咧！也没个商量计较，各持兵刃，一拥的往外奔逃。清平已命兵卒不许把住山门，容他们跑出来，大家追杀。清平在树林等候，见众人出来，迎头截住。这伙贼中倒是邬泽还有些本领，与清平交起手来，其余之人被兵卒团团围住，众兵一拥上前，先擒了四个，杀了两个，那两个贼寇瞧着不好，便持了兵刃，奔到湖边，跳下水去，想沿水路在下面逃走，路上正好被蒋四爷劫住。
　　后来邬泽见帮手全无，单单的自己一人，恐有闪失，虚点一枪，抽身就跑到湖边，一溜烟跳下水去，故此提着长枪，直奔旋涡。他虽然能够在水中开目视物，却是偶然见四爷从那边而来，来人不是熟人，顺手就是一枪，蒋平侧身躲过，仔细看时，他的服色特别，而且身体也雄壮，暗想：“看他这样模样，别是邬泽吧，倒要留神，休叫他逃走了。”
　　邬泽一枪刺空，心里着急，水中不能磨转长枪，必须从新端平，方能再刺，只这一点工夫，蒋来已然贴立在对手的身后，扬起左手，拢住网巾，右手把钢刺往邬泽手腕上一点，邬泽水中不能叫喊，觉得手腕上疼痛难忍，端不住长枪，将手一撒，枪沉水底。
　　蒋平水性精通，深知诀窍，在邬泽身后拢紧围巾，用磕膝盖猛地在对手腰眼上一拱，邬泽的气往上一凑，不由的口儿一张，水流线道，何况他张的口儿贼大，焉有不进去点儿水的？只听“咕嘟儿”的一声。四爷知道他呛了水，连连的使他“咕嘟儿”“咕嘟儿”几声，顿时把个邬泽呛得迷了，两手扎撒，乱抓乱挠，不知所以。蒋爷索性一翻手，身子一闪，把他的头往水内连浸了几口。这部泽每日里淹人不当回事，今日遇见硬对手，也被人硬淹，谁知他不禁玩儿，不大一会儿工夫，小子也就灌成了水车一般，蒋平知他已没了能力，要留活口，不肯再让他喝了，将网巾一提，两足挡水，出了水面。邬泽嘴里还哗哗往外流水。
　　忽听岸上有人嚷道：“在这里呢！”四爷见清平带领兵卒，果是沿岸排开。便问清平：“船在哪里？”
　　清平见是四爷忙回答说：“那边两只大船就是。”
　　四爷吩咐：“你们小船去，准备接人！”
　　清平带领兵卒数人，把邬泽用挠钩搭在船上，即刻控水。蒋平问他们擒拿得贼人多少？清平回答说：“已经擒了四名，杀了二名，往水内跑了二名。”
　　蒋四爷说：“水内二名俺已经把他们了结，但不知拿获之人，是邬泽不是？”
　　清平让被擒之人前来认识，果是头目邬泽。蒋爷满心欢喜，对清平说：“我不肯叫兵总在庙内动手，一来恐污佛地，二来惟恐玉石俱焚，若都把他们杀死，哪里对证呢？再者既是头目，必须他与众不同。故此留一条活路，叫他等脱逃。除了水路，就近无路可去，俺在水内等个正着。咱们水旱皆兵，令他等难测。”
　　清平深为佩服，夸赞不已。吩咐兵卒，押解贼寇一同上船，同回按院衙门而来。
　　蒋四爷和兵总清平押到水寇上船，直奔按院衙门而来。此刻颜大人与白五爷都知道蒋平如此调度，必能成功，早已差人在湖边等候了望。见他们的船只过了旋涡，荡荡漾漾回来，连忙跑回衙门禀报，白玉堂迎了出来，与蒋平、清平见了，一谈话，知道水寇已平，不胜大喜。同到书房，早见颜大人阶前立候，四爷上前见了，同到屋中坐下，把捉拿水寇之事叙明，还提起螺蛳庄毛家父子极其高雅，颇晓治水之道。公孙先生托我回禀大人，务必备礼，帮助咱们一同治水。
　　按院颜查散大人听了，甚喜，随即备了上等礼物，派兵总清平带领兵士二十名携带礼物，前往螺蛳庄，一来接取公孙先生，二来请毛家父子同来。清平领命，带领兵卒二十名，押解礼物，用一只大船，直奔螺蛳湾而去。
　　这里颜大人立刻升堂，将镇海蚊邬泽带上堂来审问，邬泽不敢隐瞒，据实说了。原来是襄阳王因他会水，就派他在洪泽湖搅扰。所有拆堤毁坝之举，都是有意为之，一来残害百姓，二来消耗国库金帛。又装作水怪，用铁锥凿漏船只，为的是乡民不敢在此居住，行旅不敢从此经过，那时再派人来占洪泽湖，也算是抢得一个咽喉要地。可笑襄阳王没有高人，这样大的一件事，岂是邬泽一人带领几个水寇就能办到的。
　　颜大人立刻取了邬泽的口供，又问了水寇众人，他们四人虽然不知详细，大约所言相同，也取了口供，将邬泽送县衙寄监严押，候河工竣工之时一同解送京中，归部审讯。刚把邬泽带下，只见清平回来禀说：“公孙先生已经聘请了毛家父子，前来帮助官府治水，少刻就到。”
　　颜大人吩咐备马，和蒋平、白玉堂一同迎到湖边。过不多时，船已靠拢湖岸，公孙先生上前参见，对按院大人客气道：“请大人见谅，我公孙策不才让老爷您费心了，勘查不明，反被水寇掠去，让人见笑，请大人发落。”
　　颜大人赶忙笑哈哈把公孙策搀起，往事一概不提，反倒慰劳几句。公孙策又说毛九锡老人家因大人备礼厚送，心甚不安。毛家父子由公孙先生引见，过来参拜按院大人，按院大人抢步上前，让老丈免行大礼。清平早让人备好鞍马数匹，让大家乘骑，于是一路之上说说笑笑回到衙署。进了书房，颜大人又要以宾客礼仪相待，请毛九锡上坐，老丈谦逊礼让至再至三，仍是钦命大人上面坐了，其次是九锡，以下是公孙先生、蒋平、白玉堂，未座方是毛秀。
　　兵总黄开又进来请安请罪，颜大人不但不怪罪，还勉励了许多言语：“待河工报竣，连你等都要叙报功名给圣上的，自可好好建功立业吧！”
　　兵总黄开闻听，叩谢了大人，仍在外面听差，毕恭毕敬。
　　按院大人询问毛九锡有何治水之道，只见老文不慌不忙，从怀中掏出一幅地理图来，双手呈献。颜大人接过一看，见上面山势参差，水光荡漾，一处处崎岖周折，一行行字迹分明，地址阔隘远近不同，水面宽窄深浅各异，何方可用堤坝，哪里应当发泄，界面极清，宛然在目。
　　颜大人看了，心中大喜，不胜夸赞，又递与公孙先生看了，更觉心清目朗，如获珍宝一般。于是毛家父子留在衙署，帮同治水，等候佳音。公孙先生与兵部黄开到了三皇庙向老和尚道谢，布施了百金，令人把他徒弟找回，酬报他释放之恩。不多几日，毫无差谬，不但国资不致妄消，就是工程也觉得省事，算来不过四个月的光景，水平上方，大告成功。
　　颜大人完工回京，将镇海蛟邬泽和四名水寇一齐交刑部审问，又向皇上递了奏折告安，额外随了夹片，声明毛九锡、毛秀和黄开、清平等人功绩。圣上召见，颜查散大人面奏叙功，仁宗皇上十分高兴，赏了毛九锡五品顶戴，毛秀六品职衔，黄开、清平也留着等待职位空缺，优先录用。刑部尚书欧阳修审明邬泽果系襄阳王主使，启奏皇帝知道。
　　原来自颜查散升了巡按之后，枢密院的掌院就让刑部尚书杜文辉接任，所遗刑部尚书之缺，就由欧阳修补授。这回天子见了欧阳修的奏章，不敢大意，立刻召见包丞相计较商议，如今襄阳王已露形迹，须要早日剿除。包丞相又密奏说：“若要发兵，恐怕过于显眼，如传出这个消息，必激他网结党羽，举兵反叛，天下争战，反为不美，不如派人暗暗访查，逐步剪除他的羽翼，然后一鼓擒之，方保无忧。”
　　天子认为此计高明，准其奏折，随即加封颜查散为文渊阁大学士，特旨巡按襄阳，仍由公孙策、白玉堂陪同随往，加封公孙策为主事，白玉堂实授四品护卫之职，所遗四品护卫之衔由蒋平补授。颜查散、公孙策、白玉堂一行人钦命立刻驰驿前往。
　　谁知襄阳王此时已经暗里防备，左有黑狼山金山金面神蓝骁督率旱路，右有飞叉太保钟雄督率水寨，与襄阳成了鼎足之势，他们收结、布置羽翼，严密注视着东京的消息。
　　圣上因观欧阳修的本章，由欧阳二字猛然想起北侠欧阳春来，便召见包相，问起北侠事宜。包公把北侠的为人正直豪爽，行侠尚义，一一奏明，天子听了甚为称羡。
　　包公见圣上有起用北侠之意，下朝回衙，来到书房，叫包兴请展昭来，告诉他这个消息。南侠回到公所，对众英雄叙述了一番，只听四爷蒋平说：“要访北侠，还是小弟走一趟，必能胜任此差，毫无差错。什么缘故呢？现今开封府内王、马、张、赵四位是再不能离开左右的，公孙兄与白五弟上了襄阳了。这开封府必须由展大哥在此料理一切事务，如有不到之处，还要俺大哥帮同协办，至于小弟原是清闲无事之人，与其闲着，何不讨了此差，一来访查欧阳兄，二来小弟也可以疏散心情，岂不是两全齐美吗？”
　　大家计议亭当，一同回了相爷，包公心中甚喜，即时吩咐把开封府的龙边信票，交付蒋爷，用油纸包好，贴身带好。蒋平辞别众人，欲奔赴松花府茉花村，遂离了开封，登程赶路。
　　他这一路上，不慌不忙，探访地方名胜，了解天下奇闻，似有公事，也似无事闲游，这一日，天色将晚，到了来峰镇悦来客店，住进了西耳房单间。休息了一会儿，要了几个菜，烫了两壶酒，一个人边食边饮。吃饱了饭，又让店里伙计泡了一壶茶，觉得味道甘甜，未免多喝了几碗，到了半夜，不由得要起来小解，他刚刚来到院内，只见那边有人以指弹门，却没有出声呼唤。蒋爷把身形一隐，暗里偷瞧，见开门处那人挨身而入，仍把门儿掩闭。
　　四爷心中暗自揣测：“事有可疑，倒要看看他们做些什么。”也不顾小解，飞身上墙，轻轻跃下，原来此处是店工居住之所，房是有两间相通，里间灯光闪亮，床上躺着一位半裸妇女，下身用被子掩了，上半身光着，一侧原是店主被窝，因有人用暗号传唤，披衣下床，撩门帘到了外间，只听一人说：“小弟求大哥帮助帮助，刚才我在东耳房已认明，那喝酒之人正是我家员外的死对头，是他一下子把我家员外送上绝路，今天让我遇上，如何能轻易放过他呢？”
　　这人刚说完，又听另外一人答道：“言虽如此，他现在我家店里客官。我怎么好替你家员外报仇呢？”
　　那人又说：“小弟见他已喝了个酩酊大醉，不如趁醉将他勒死，撒在荒郊，他是个无父无母的孤儿，不会有人认尸告官的，这样岂不省事？”
　　又听官家答话：“索性待一会儿，待他睡熟了，再动不迟。”这人说完，那人便退出去。店主又回到床上，掀开妇人被单，压上去，双手在她胸上乱摸，嘴唇在妇人脸上、项上狂吻，女人一手抱住男人的脖子，一手在男人臀部上下游动，一会儿又移到男人两腿根之间，玩那尤物。
　　四爷跟在离去之人后面，待他离开店主的房门，抽身越墙出来，悄悄奔到西耳房，见挂着软布帘儿，屋内尚有灯光。从帘缝儿往里一看，见灯花结蕊，有一人头向里面而卧，身量不大。蒋爷侧身来到屋内，剪了灯花，仔细看时，吓了一跳，原来正是小侠艾虎，只见他烂醉如泥，呼声震耳，四爷心中暗想：“孩子呀，你这样小小年纪，贪杯误事，若非我今日下在此店，险些儿把小命儿丧了，哪里对待起护着你的师父及钟爱你的义父。既有我在此，也算罢了，是你的福气，但不知那要害你的是何人？反正一会儿他们便来，俺且在这儿等好了。”
　　“扑”的一声，四爷将灯吹灭，屏息而坐，偏偏急着要小解，再也忍不住了，无可奈何，把单扇门儿一掩，就在门后小解起来，因憋的工夫不大了，他这一小解就撒了不少，流了一地。刚然解完，只听外面有了声息。蒋平在门后站定，只见进了前后两人，后人抓着前人衣服，作贼本来胆小，又是在黑暗之中，前边的那个人哆哆嗦嗦一脚踩在尿上，脚下一滑，往前一扑，后面那人因抓得很紧，也跟着倒了下去，正撞在前面那人身上。
　　蒋四爷见此情境，心中好笑，就这功夫也来害人，只见他把门一掩，从后面转出，也跟着压在二人身上，却高声先嚷起来：“别打我！我是蒋平，底下的他俩才是贼呢？”
　　艾虎此时已被惊醒，听是蒋四爷，连忙起身，四爷抬身叫艾虎按住二人，此时店中小二听见有人嚷贼，连忙打着灯笼前来。蒋平叫他把灯点上一照，小二说一个是店家，一个是店家朋友，四爷伸手拣起他二人来时所带害人绳子，捆了他二人，底下的那人衣服湿了好些，却是四爷撒的小溺所致。
　　蒋平坐下，先问店家说：“你为何听信奸人的言语，要害我侄儿，他是你的店客呀，付了房钱，饭钱，你还害人，良心哪里去了？是何道理？讲！”
　　店东吓得脸色都变了，颤抖着说：“老爷不要生气，小人名叫曹标，我这个朋友叫陶宗，因他家员外被人害了，事不随心，无处安身，投奔我来，他倒也讨人欢心，说话做事皆让人满意，我也就把他当成自己人对待。这位小客人下在我店内，左一壶、右一壶，喝了许多的酒。是陶宗心内犯疑，一个小客官何以喝了这么多的酒呢？况且又在年幼之时，他就悄悄地前来偷看，没想到认为是他家员外的仇人。因此央烦小人陪了他来，作个帮手。”
　　蒋平听了这混帐店家的话，就怒气冲冲地训斥他说：“我说你这个人，他让你帮他做点活计你可以帮他，像这样让你帮他勒人你也去干？你与我小侄无怨无仇，这样无缘无故就杀人吗？看来你是满脑子浆糊，不中用呀！”
　　曹标以为四爷并不知道二人密谋的事，撒谎说：“老爷见谅，并无此事，他不过是叫小人帮着拿住他，客官住在俺店里，岂有加害之理！”
　　蒋平冷笑了两声，对店家说：“曹标，你们的事，如何瞒得过我呢？你二人商议明白，打算把他勒死，撒在荒郊，你还说：‘等他睡熟了，再动手不迟。’你岂是仅仅做个帮手拿住他吗？”
　　一席话，说得曹标再也不敢言语，惟心中纳闷而已。
　　蒋爷又说：“我看你决非善良之辈，包管也害的人命不少。”说着话，对艾虎说：“孩子，把那个拉过来，我也问问。”
　　艾虎上前，把那人提来灯前一看，不仅惊叫道：“哎呀！原来是你！”随后便对蒋爷说：“四叔，他不叫陶宗，他就是替马强告状，脱了案的姚成。”蒋平听了，连忙问那人：“你既是姚成，如何又叫陶宗呢？”
　　陶宗这小子擅长溜须拍马，又凑近四爷跟前，可怜兮兮地说：“我起初名叫陶宗，只因投在马员外家，就改名叫姚成。后来知道员外的事情闹大，惟恐连累于我，因此脱逃，又复了本名，仍叫陶宗。”
　　蒋爷素喜侠气，厌恶小人君子，就不怀好气地对他说：“可见你反复不定，连自己的姓名都没有准主意。既是如此，我也不必问了。”回头叫店小二说：“你快去把地方保甲叫来，我告诉你，此乃是朝廷命案的要犯，你家店主倒没有什么要紧的，你就说我是开封府差来拿人的，叫他们快来见，我这里急等着呢？”
　　店小二听了，哪敢恕慢，不多时，进来二人，朝上打了个干儿说：“小人不知上差老爷到来，实在眼瞎，望乞老爷恕罪。”
　　蒋爷见二态度诚恳，为人忠厚，便问他们说：“你们俩谁是地方？”
　　只听一人回答：“小人王大是地方，他是保甲，叫李二。”
　　蒋平又问：“你们这里归哪里管辖？”
　　王大说：“此处地面皆属唐县管。”
　　蒋四爷又问：“你们县太爷姓什么？”
　　王大说：“我们太爷姓何，官名至贤。请问老爷贵姓。”
　　四爷回答：“我姓蒋，奉开封府包太师的钧谕，访查要犯，可巧就在这店内擒获，我已捆缚好了，人就在这里，托累二位辛苦看守，明早我与你们一同送他到县里关押，见了你们官儿，是要即刻起解的。”
　　二人同声说：“蒋老爷只管放心，请歇息去吧，把人就交给小人们，是再不敢出错的。别说是脱案要犯，无论什么事情，小人们也是断不敢徇私的。”
　　蒋平听了，心中满意，便对王大、李二说：“这很好，看好了老爷有赏。”说罢，立起身，携着艾虎的手，就上西耳房去了。
　　蒋爷吩咐地方、保甲好好看守要犯姚成、二人连声答应，说了许多尽忠尽孝的小心话，蒋平立起身来，携着文虎的手，一步步就上西耳房而来。
　　爷儿俩坐下，四爷才问艾虎说：“贤侄，你为何事来到这里呀？你师父智化去哪里了？”
　　艾虎见蒋四爷问起师父、义父的事，便叹了口气，对四爷说：“说来话长，他们都把我当成小孩子，不带着我出去做事，起首离了东京，我与义父在杭州倪太守那里住了许久，后来义父屡次要走，倪太守盛情款待，不肯放人。好容易过了半个多月，义父提起要上茉花村会友，才离了杭州，到了茉花村，见了师智化及丁家两位叔叔。他们关注着襄阳王那里的动向，知他们必要发作。听派往襄阳探听事情的人回来报告说：‘襄阳王已经知道朝廷有些知觉，他便担心皇上派兵征剿，作了防备。左面在黑狼山安排下金面神蓝骁把住旱路，右面在君山安排下飞叉太保钟雄把守水路。这水旱两路皆是咽喉要紧之地。倘若朝廷有什么动静，即刻传檄飞报。’”
　　“我师父智化与我义父欧阳春听得这个消息，很是惊骇，什么缘故呢？只因他们有个至好的朋友，姓沙名龙，绰号铁面金刚，在卧虎沟居住。这卧虎沟离黑狼山不远，师父和义父担心两个问题。其一，恐怕沙龙伯父被贼人侵害，二来又怕沙龙伯父被贼人诓去入伙。大家商量，我师父智化与义父欧阳春及了二叔丁兆蕙，三人都上卧虎沟去见沙龙伯父，把我交与丁大叔在家等候。”
　　“侄儿本来是非常愿随同前往的，只是他们认为我是孩子，没提要带我去，又不给我差使去做，可是我心里想，这样的热闹不叫侄儿开开眼，反倒关在家里，如何受得了呢？他们走后，我一连闷了好几日，偏偏的丁大叔时刻不离左右，急得侄儿没有法儿，无奈何，悄悄地偷了大叔五两银子，做了盘费，我要上卧虎沟去看个热闹去。不想今日住在此店，又遇见了对头姚成，如不是四叔您来搭救，我的小命儿……”
　　蒋平听了，暗暗点头，心中想：“好小子！拿着厮杀对垒当热闹儿。真好胆量，好心胸！但有一件，欧阳兄智化弟既把你交给丁贤弟，可见艾虎是去不得的，若能让他去，为何不带他去了呢？其中必有缘故。如今我既遇见他，就不能让他再单独去闹！”
　　四爷正在思索，只听艾虎又问：“蒋叔父今日此来，是为拿要犯，还是另有别事呢？”
　　蒋平回答：“我哪里是为要犯而来，原是奉了包相爷钧谕，派我找寻你义父欧阳春，是圣上想起他，有起用之意，相爷惟恐那会儿皇上要人，他再没个着落，如何回奏呢？因此派了我来访请。没想到在此遇上姚成。”
　　艾虎接着问道：“蒋叔父如今意欲何往呢？”
　　四爷回答：“我原先是要上茉花村来着；如今既知你义父上了卧虎沟，明日只好将姚成送县起解之后，我也上卧虎沟走走。”
　　艾虎听了欢喜地说：“好叔叔！千万把侄儿带了去！若见了我师父与义父，就说是叔父要把侄儿带在身边作伴，如何？也省得他二位老人家嗔怪。”
　　蒋平听了，笑着说：“你倒会为自己开托，难道见后你丁大侠也不去告诉他们吗？”
　　艾虎说：“赶得日子久了，谁还记得这事儿呢？即使丁大叔告诉了，事已如此，我师父与义父也就没有什么可怪的了。”
　　蒋平心中思索：“我看艾虎年纪太小，又贪杯嗜酒，而且又是私逃出来，不带他去，倒不能心净，不如我带着他去，一来尽了人情，二来又可找欧阳兄。只是他这贪杯误事，必须如此如此。”想罢，对艾虎说：“我却也可以把你带去，只是你要依我一件事。”
　　艾虎听四叔说可以同去，好生欢喜，便连忙问道：“四叔，你老只管说什么事，侄儿不会不应的。”
　　蒋平便说：“就是你的酒，每顿只准你吃三角，多喝一角都是不能的。你可愿意吗？”
　　艾虎听了，半晌才说：“三角就三角吧，吃荤强比吃素，到底三角也可以解解馋，也就算了。”叔侄两个整整地谈了半夜。
　　过了些时候，到东耳房查看，只听见曹标不住地抱怨姚成弄巧成拙，害了自己。姚成到了此时，一言不发，不过垂头叹气而已。
　　到了天色将晓，蒋平与艾虎梳洗已毕，打了包裹。文虎不用蒋爷吩咐，他就背起行李，叫地方、保甲押着曹标、姚成，直奔唐县而来。到了县衙，蒋平投了龙边信票，不多时，由门房请到书房相见，四爷面见何县令，把始末说了，因还要访查北侠，就让他从县里派差役押解赴京。县官满口答应，即刻办了公文，文中把蒋爷上卧虎沟之事也附带着说了，蒋平便辞了县官，把龙票仍用油纸包好，带在贴身，与艾虎一同起身出发。
　　这里文书办好起解到京，来至开封，投了文书。包公升堂，用刑具威吓姚成一一招供，原是水贼，曾害过倪仁夫妇。又追问马强串通襄阳王之事，姚成供出马强之兄马刚曾在襄阳负责交通讯息。包相命人取了招供，把姚成毙于铡下，曹标定罪充军，此案完结。
　　蒋平、艾虎自离了唐县，往湖广进发。果然艾虎遵守规定，每顿饮只用三角酒，四爷十分满意，爷儿俩高高兴兴相依相伴，互有了照应，比各自单行好了不知多少倍。
　　这一天，他们来到了渡口雇船，找了一位名叫富三的船家，船上备有水手二名。上了船，蒋平赏玩风景，感觉心旷神，治，颇有情趣，而艾虎上得船来，不能四处游玩，望去江水汪洋一片，觉得没趣，两眼朦胧，不似坐船，仿佛小孩子上了摇车儿，睡魔来了，开始还前仰后合，挣扎着坐着打盹，到后来是放倒头便睡，惟独到了喝酒之时，精神百倍，又是说，又是笑，只要三角酒一完，咯噔地就打起哈欠来了，饭也不能好好吃。蒋平见他这番光景，又怕他生出病来，想了想在船上无妨，也只好睁半眼闭半只眼，由他喝酒去了。
　　这日晚饭时分光景，正行船赶路之间，忽见船主富三说：“快些撑船，找个避风的所在。风暴来了！”水手不敢怠慢，连忙把船撑在鹅头矾下。此处是珍玉口，极其幽僻，将船停住，下了镤锚。整顿饭食吃完，已到掌灯之时，还是风平浪静，毫无变化，蒋平心中暗想：“既无风暴，为何船家偏说有风呢？哦，想来他心怀不善，别是有什么意思吗？倒要留神。”只听呼噜声振耳，原来是艾虎饮后犯困，他又睡着了。四爷暗想：“像他这样贪杯好睡，焉有不误事的吗？”
　　正在犯想，又听忽喇喇一阵乱响，连船带人一起摆起来，万籁皆鸣，果然像富三说的那样，大风骤起，波涛汹涌，浪打船头。这时刻蒋平方信了富三之言，真是行家一出手，便知有没有，看来富三在说实话。
　　不过功夫不大，幸喜风在乱刮了一阵后，停了，天开云霁，星空映在水面上波浪荡漾，月色益发皎洁，四爷不想入睡，便独自端坐船头，赏玩多时。大约到了二鼓时分，蒋平刚要歇息，觉得耳畔有人在喊：“救人呀，救人！”顺着声音，四爷迷着眼往西北一瞧，隐隐约约有个灯光闪闪烁烁。蒋爷心中暗想：“这一定是有人遭恶人暗算，处于生命攸关的紧要关头，我何不救他一命呢！”
　　四爷也是仗义行侠之人，焉能见死不救。着急之中，他也不顾脱下衣服，只把鞋留在船上，没顾得上和船家、艾虎打招呼，就跳入水中去了，因为他们已在各自分舱内歇了。没穿水服，他便踏水而行，这可不是一般的功夫，离得近了，忽见一人忽上忽下，从西北顺流漂来，蒋爷奔到跟前，让他漂过去，然后从后面把他的头发揪住往上一提，那人两手乱抓乱挠，四爷却不让他揪住，这也是水中救人的绝妙法子。因为人一但落了水，别说是不小心失足落水，就是情愿淹死，到了临危之际，处于生存本能，他也会渴望得到别人救助，这时往往两手乱晃，见物就抓。本来打算救他的人，若被他抓住，他就使出死劲，再也不肯松开，往往入水救人，反被溺水的人带累丧生，这样救人不得门道，救人不成也害了自己。
　　如今蒋爷提着那人，容他乱抓一阵后，才一手提住头发，一手抓住他的腰带，慢慢踏水奔到崖岸之上。可喜的是，没费多大工夫，略略控水，人便苏醒过来，开始发生哼哼的声音，四爷慢慢问他名姓，才知道此人是五旬以外的老者，姓雷名震，蒋平听了，便问老者说：“现今襄阳王殿前站堂官雷英可是您的本家人吗？”
　　雷老汉听了，立刻回答说：“他就是小老儿的儿子，恩公如何知道？”
　　蒋平说：“我整年出门在外，常听人提起过他，但一直没见过。请问老丈家住哪里？这是想去哪儿呀？”
　　雷震老汉说：“小老儿家在襄阳王的府衙后面，离此有二里地远近，那里有个八宝村，就是寒宅所在。我有一儿一女，儿子在襄阳当差，积下不少财物，女儿嫁到陵县，家内贫寒，是我备了衣服簪环，前往陵县探望，因此雇了船只，谁知水手弟兄二人，一个叫米三，一个叫米七，他二人不怀好意，见我有衣服箱柜，便说有风暴，船不可行，隐藏在此处，他们先把跟我同来的人杀了，小老儿喊叫‘救人’，他们又来杀我，是我一急，把船窗掩开，跳入水中，因不习水性，一会儿便没了知觉，多亏恩公搭救。”
　　四爷听完，觉得应该讨回公道，便对老汉说：“大约那船还未离开，您在此略等，我给您瞧瞧箱笼去。”
　　雷震老汉听了，焉有不愿意的，连忙说：“感谢恩公有此良善之心，救了我命，还要劳驾恩公去讨公道。”
　　蒋平说：“这没什么，举手之劳罢了，您在此略等，俺去去就来。”说罢，他跳入水中，一个猛子，来到有灯光的船边。只听二贼在高兴地说话：“兄弟，打开箱子看看，保管尽是珠宝，看这箱子外观也是华贵异常，看老头子穿戴倒像个富户。”
　　蒋平双手把住船边，身体一跃，上了船，对他们呵道：“好个贪财背心的逆贼，只顾你们高兴，却不管别人死活，看老爷来教训你们。”说着话，他已到船舱近前。米七猛听见有人答言，提了刀钻出舱来，尚未立稳，蒋爷抬腿就是一脚。虽然这会儿没有穿鞋，但这一脚踢了个正着，恰恰踢在米七的腮颊之上。这小子哪里禁得住，身体一歪，栽在船上，手松刀落。四爷抢步上前，捡刀在手，照着米七一刀，登时人头滚下船去，落入水中。
　　米三在船上看得明白，说声“不好！”就从雷老者破窗之处，窜入水内去了。四爷如何肯放，纵身下水，捉往贼的双脚往上一提，出了水面，犹如提了捣碓一般，立刻将米三提到船上，进舱找着绳子，捆缚好了，将他面朝下控起水来。蒋平又跳到水内，来到崖岸背了雷震送上船去，告诉他说：“这小贼如果醒来，老丈您只管持刀威吓他，不要害怕，我已把他捆缚好了。待天亮时，您老儿就另雇船只行路吧！”
　　说罢，蒋平翻身入水，来到自己所雇的船只停泊之处。罢了，踪影全无，敢情是富三见起了顺风，早已开船去了，要是刚才离开时给他们打个招呼就好了。四爷无奈，只得仍然踏水面到雷震那里船上，正听雷老者颤巍巍的声音说：“你动一动，我就给你一刀。”
　　四爷知他害怕，远远就答话说：“雷老丈，俺又回来了。”雷震听了，一抬头见蒋爷已经上船，心中好生欢喜，急不可待地对四爷说：“恩公为何去了不多时，这么快又赶回来了呢？”
　　蒋平如实答话说：“只因这一会儿功夫。我雇的船已不见，想必是船主以为我还在舱中熟睡，就开船顺风走了。你看，我送您老丈回家如何？”
　　雷震听了，深为满意，求之不得恩公能送他一程，他一生乐善好施，规规矩矩，哪与恶贼打过交道，嘴里说要给他一刀，真动起手来，还不知谁杀了谁呢！所以老丈一听四爷的意思，就笑哈哈地回答：“有劳恩公，有劳恩公，恩公对我如此宽厚，小老儿何以报答？”
　　蒋平问老丈说：“雷公可有多余的衣服，借一件给我，好换下这身水湿的衣服。”
　　雷老丈应答说：“有的，有的，你我都该把湿的衣服换下，晾干了再说，你看，箱子已经被俩个贼打开了，这身是四重八卦的，这身……”四爷穿了干净衣服，用丝绦束腰，把衣襟拽起。等到天明，用篙撑开，米三半死不活的，蒋平见了他们这种人就生气，一脚把米三踢入水中，这一举动倒把菩萨心肠的雷震吓了一跳，低声细气地对四爷说：“恩公，人命关天，这还了得。”
　　蒋平笑一笑，然后对雷公说：“这厮在水中做生涯，不知劫了多少客商，害了多少性命。如今他遇见俺蒋某，理应把他除却，免得与他打官司麻烦。试想，他杀人都不眨一眨眼，您还心疼他怎的。”雷震听了，心稍微平静下来，但仍嗟叹不已。
　　蒋四爷这里送雷震上陵县作客，小爷艾虎倒丈二和尚找不着庙门了。他整整地睡了一夜，猛然惊醒，不见了蒋四叔，连忙出舱问船家：“我叔叔往哪里去了？”
　　船主富三先是一愣，然后反问艾虎说：“你二人同舱居住，如何反来问我？”
　　艾虎一听，慌忙出舱到甲板上看时，见船头有鞋一双，不觉失声叫道：“哎哟，四叔掉在水内了，别是你们有意把他害了吧？”
　　船主富三说：“你这客官，说话好不负责任，昨晚风暴把船逼到鹅头矾下珍玉口停住，我们船工在后舱安歇，前舱就是你二人。想是那位客官夜间出来小解，失足落水，这事完全有可能，请不要随便说我们害了他。”
　　水手也帮富三说话：“如果说我们有心谋害，何不将小客官一同谋害？哪有单单害那客官一人，剩下你一人去告官呢？”
　　另一水手别出心裁，对艾虎将上一军说：“别是你这小客官见那客官行李沉重，把他害了，反倒诬赖我们吧？”
　　小爷艾虎听了，把眼一瞪说：“岂有此理！满口胡说！那是我叔父！俺如何肯害他？”
　　水手却说：“那可难说。现在包裹行李都在你手里，你还赖谁呀！”
　　小爷艾虎听了，擦拳捋袖，就要打这位水手，富三赶忙拦住说：“不要如此，据我看来，那位客官却不是被人谋害的，也不是失足落水的，很可能是自己遁入水中去了。大家想想若是被人谋害，或者失足落水，焉有两只鞋好好地放在一边之理？”
　　富三的这一席话说得众人省悟，水手也不言语了。艾虎也不生气了，连忙回到舱内，见包裹未动，打开时衣服依然如故，连龙票也在其内；又往兜肚内看了一看，尚有不足百金，只得仍然包好。心中纳闷起来，这蒋四叔往何处去了呢？难道是黑夜之间摸鱼去了？正在思索，只听富三说：“小客官，已到停泊之处了，您是否考虑弃船登岸之事了？”
　　这话一方面是提醒，另一方面是索要船费。艾虎无奈，只得从兜脱了取了十两黄金，交给富三，富三谢了，又对他讲了许多安慰的话，不免要告诉他上岸后如何行路之事，艾虎谢了船家，搭跳上岸，迈步向前去了。
　　艾虎下船到了渡口，一路上想起人生地不熟，也没有明确的奔处。真是自己跑到卧虎沟见了师父和义父如何交待呢？又是不听吩咐，一个人逃出来的。这使他更加怀念蒋平，心中暗说：“蒋爷在悦来客店救自己，蒙他大恩大德。又承他一番好意，答应带我上卧虎沟：没想到四叔如此严加防范于我，而他自己却落入江水，不知吉凶，庆幸他水性不是一般的好，也许没事。可如今弄得我一人凄凄凉凉，该如何是好？”想到这里，艾虎不由得落下眼泪。
　　正在哭啼，猛然想起蒋四叔是高人，绰号翻江鼠，颇识水性，他一定是遇见急事，来不及打招呼，便脱下鞋，钻入水中行事去了，四叔已经答应帮我的忙，待他办完事后，一定会租船寻来，把我找到，同往卧虎沟，这样一来，不禁无忧，而且有喜。想到此，又止不住乐呵起来。走着，走着，又转念想道：“不好，不好！俗话说得好，惯骑马的惯跌跤，河里淹死的是会水的人，焉知他不是艺高人胆大，阴沟里翻了船，这也是完全可能的。真是那样的话，可怜一世英名，却在此处丧生。”这么一想，艾虎不由得又痛哭起来。哭了多时，忽又想起那双鞋来，别是真个的下水摸鱼去了吧！若真是这样，还有相逢的那一天。想到此，不禁又狂笑起，他这样哭一阵，笑一阵，旁人看着都以为他有疯魔病，便远远的躲开，谁敢惹他。
　　艾虎这里千端万绪，索绕于心，竟没留心路边饭店，一晃出了码头很远，看一看天色已晚，思绪定了，又觉起腹中饥饿起来，再前后看看，都是荒山野岭，想找个卖饭的处所，已是难上加难，有钱花不出去，餐饭无处可求。
　　又走了约一个时辰功夫，除了一条发亮的道路，周围一片漆黑，见此光景，艾虎心中更加着急。再走出一百多米，忽见大路左边灯光一闪，急忙跨步下道去看，及奔到临近，原来是个窝铺，里面很深，当门有一方桌，旁边有二人面对面而坐，并听得是在在猜拳行令。艾虎迈过门坎进入，那二人没有察觉域知道有动静，也不理会，文虎往桌前凑了凑，见一人刚叫了个“八马”，他也打手一伸，口中喊道：“三元。”
　　原来这猜拳的二人是打渔谋生之辈，命运坎坷，苟且偷生，得过且过，醉生梦死，精神恍惚，猛见艾虎进来，不分青红皂白，硬要猜拳，便冲他发话说：“你这后生，好生无理！我们在此饮酒作乐，你如何前来搅混？”
　　艾虎腹中饥饿，见人家生了自己的气，只得如实禀报：“实不相瞒，俺是行路的，只因过了码头，找不着饭店旅馆，一时肚中难奈，不得已将就将就，行个好吧！”说着话，他就要端酒碗，那渔人忙拦住他说：“你要找吃的食品，也得等我们吃剩下了，才好周济于你。”
　　艾虎听他们讲的虽在理，可无助于解决腹中饥饿，便厚着脸皮说：“俺又不是讨饭化子叫街乞儿，如何要你们周济，俺有银两，买你几碗酒，你可肯卖吗？”
　　渔人心想：小孩子信口胡谄，哪有腹中饥饿，走路错过了饭馆之理，这肯定是打着幌儿骗饭吃，我们也不是财主，不会对你施食，便对艾虎说：“小孩子，俺这里又不是酒市，你要买，前面买去，我俩这里是不卖的。”说罢，二人又脑袋摘巾儿猜起拳来。
　　艾虎素来调皮，不把渔人的话放在心上。只见一位渔人叫了个“对手”，没等到那个人说话，艾虎把拳一伸说：“元宝。”然后嘿嘿直乐。两个渔人已有了几分酒气，见他如此顽皮，禁不住大怒道：“你这小厮好生惫懒！说过不卖，你却软缠硬磨，是何道理？”
　　艾虎腹中饥饿，顾不得什么道理不道理的，便直言不违地说：“你们不卖，也不赠送，俺就要抢了。”
　　渔人吃了酒，横劲也来了，冷笑了两声，对艾虎说；“你说别的，看你年纪幼小，还算罢了。你说要抢，只怕我俩还不容你放手来抢。”说罢，站起身来，出了窝棚，揎拳捋袖说：“小厮，你抢个样儿我看！”
　　艾虎把包袱放下，笑哈哈地说：“你们不要怕，俺先与你们说明。俺要输了，任凭你等吩咐；俺要赢了，不消说了，不但酒要喝够，还要管俺吃饱饭。”
　　那渔人也不答应，扬手就是一拳。艾虎也不躲闪，将手接住，往旁边一领，那渔人不知不觉趴伏在地。另一个渔人一见，气忿忿地说：“好小厮，你竟敢真的动手。”
　　说着话，这个渔人从后面朝艾虎踢来一脚，艾虎转过身来，伸手抓住他的脚后跟，顺势往上一托，那渔人一屁股坐在地上，两个渔人看这小孩真有两下子，知道不是对手，好汉不吃眼前亏，单个的不行，就一齐拥上，小侠只用两手左右一分，二人又一次跌倒，一连三次，结果都被艾虎打了个趴下，这时二人方才服输，知道奈何小孩不得，便抱头鼠窜而去。
　　艾虎见他们两人去了，便分身进了窝棚，先端起一碗酒饮干，又要端那碗酒时，方看见中间大盘内是一尾鲜鲤鱼串，一尝味道鲜美，吃了几口，满心欢喜，又饮了这碗酒，也不用筷子，抓了块鱼放在口内，又拿起酒瓶来斟酒。他这里一碗酒，一块鱼，高高兴兴，大吃二喝，霎时间吃了个杯盘狼藉，也不去想那两位渔人现在的处境，心情怎样，会不会报复自己。正吃得高兴，酒却没了，他便端起大盘来，囫囵吞枣似的连汤都喝了。虽未能满足酒兴，也算解了腹中饥饿。
　　艾虎站起身行，伸了伸懒腰，回头看见有现成的鱼网，抓来一片把手擦抹擦抹，站起身来刚要走时，觉得一物把头碰了一下，扭头看时，原来是个大酒葫芦。他不见便罢，见了不由得满心欢喜，伸手摘它下来，捧到灯前一看，上面有个锡盖。艾虎很少摆弄这玩意儿，不知是螺狮的，左打不开，右打不开，一时性起，用力一掰，将葫芦嘴撅了下来，他就嘴对嘴匀了四五气饮干，一松手拍叉的一声，葫芦正落在大盘上，砸了个粉碎。他也不去管他，提了包裹，出了窝铺，也不管东南西北，信步走去。谁知冷酒有后劲，一来吃的是空腹酒，二来吃得太急，又让风儿一吹，不觉的酒劲涌了上来。他晃里晃荡才走了二三里的路，便再也挣扎不起来，见路旁有个破亭子，也不顾老垢，把包袱放下，做了枕头，放倒身躯，呼噜噜酣声如雷，真是“一觉放开心地稳，不知日出已多时”。
　　也不知他有多困，天亮了，也不知晓，路上行人，车水马龙，吱吱呀呀，叫个不停，他是混然不知，鼾声如雷。正在艾虎睡浓之际，他忽觉得身上一阵乱响，似乎有些疼痛，微睁二目，天已大亮，见五、六个人各持木棒，将自己围住。艾虎见此光景，猛然省悟，别人与我素不相识，不会打我，这肯定是昨晚让我打跑的两个渔人，调来“兵”了，再一回想，原是自己的不对，莫若叫他们打几下子，出出气，也就算完了事了。
　　这伙人正是那两位渔人请来帮手给自己出气来的，他们怎么知道艾虎在这儿呢？也是巧了。原来这伙人都是以打鱼为生的，那两个渔人被艾虎打了一顿，跑来知会了众渔人，请求同来帮自己出气，众渔人还是义气的，于是各各擎了木棍直奔窝棚而来。到了里面，大家看时，不独鱼酒都让人吃完了，而且葫芦也掰了，盘子也碎了，众人个个气冲两肋，分头去赶。只顾奔了大跑，不知小侠艾虎醉后混走，岔在小路上去了。众人追来追去，折腾了一夜，天亮时还不见踪影，都说：“便宜了他吧！”
　　只得大家分散了，走回，各去各的家。谁有两位是从小路上回家，走到破亭子附近，忽听呼鼾声振耳，走近了，见一幼年之人趴在后台上，看不真切，急忙令人看守，又通知了近处的渔人兄弟，凑了五六个人，窝棚中挨打的两人也来了，看了艾虎，便对其他人说：“就是他。”
　　众人就要动手，有个年老的说：“诸位不要混打，惟恐伤了他的致命之处，光天化日，谁也逃不脱，只为解气，就往他肉厚之处打，留他下次改了就是了。”众人听了，有了戒心，为朋友出口气，切不可摊上人命官司，否则一家老小怎么过，吃谁的饭？因此一阵乱响，又是打艾虎，又是棒磕棒，打了几下，见艾虎不动，大家犹疑，恐怕伤了性命。哪知艾虎故意的不言语，叫他们打几下子出气呢？迟了半天，艾虎见他们不打了，方睁开眼说：“你们为什么不打了？”
　　一翻身爬起，提了包裹，排了掸尘垢，拱了拱手说：“请了，请了。”
　　众人是围了个圈儿，哪里肯放他。艾虎对众人说：“你们为何拦我？”
　　众人齐声说：“你抢了我们的鱼和酒，也不付钱，更不道歉，难道就罢了不成？”
　　艾虎说：“你们不是打了一顿吗？打几下子出了气，也就是了，还要怎样？”
　　一个渔人说：“你掰了我的葫芦，砸了我的大盘，也不说个所以然来，不清不白的，算什么，你不是有钱吗？好好地还我，不然，想走不能。”
　　艾虎说：“原来你是说的大盘和酒葫芦，你说多少钱，我赔你，你改日上街买回新的一套来用吧！”
　　本来双方话说到这份上，也就该完结了，可是另一个挨打的渔人，脾气较大，不肯罢休，待艾虎说完，双手一叉腰，挺起大肚子，大声嚷道：“小孩子，你来我们这一亩三分地上，瞧你昨晚那么凶劲，打我哥俩个落花流水。告诉你，我只要我的原旧东西，要银子能做什么？”
　　艾虎一听，知道他要刁难自己，便想逗他一下，于是故作为难地摇摇头说：“这就难了。”
　　“人有生死，物有毁坏，业已破了，还能整得上吗？你不要银子，莫若再打几下，与你那东西报报仇，也就算完了事了。”说罢，放下包裹，又重新躺在地上，闹顽皮子。闹得众人生气不是，笑也不是，再打也不成。年老的渔人说：“你这后生真呕气，在我们这里倒闹起顽皮来了。小心我们把你扣下，让你父母来领人。”
　　那个要原旧东西的渔人，本想要艾虎给他磕头哀求，讨回昨夜失去的面子，没想倒让这个顽皮的孩子，又一次把自己面子折了，想到这儿，怒气上冲，面对众朋友说：“他竟敢顽皮，我就壮壮胆子，把他打死，给他抵命。”
　　年老的听了，连忙阻拦，可不能看着他玩命，对那个渔人说：“休出此言，难道我们众人瞅着你在此害人不成？”
　　正说着话，只见那边来了个少年的书生，老远就看见众人举棍棒乱打，一会儿又站起一少年，现在少年又趴下，且在争吵，便想过去问个明白，主持个公道，走到近前，向着众人说：“列位请了，不知此人犯了何罪，你们都要打他？望大家看在小生薄面上，饶了他吧。”说罢，就作了一个揖。
　　众渔人见是个斯文相公，连忙还礼，解释说：“是这小厮抢了嘴吃，还把我们的家伙毁坏，实实可恶。既是相公给他讨情，我们认个晦气，也就算了。”说罢，众人散去。
　　年少的后生见众渔人散去，再回头看地上的艾虎，见他用袖子遮了面，仍然躺着不肯起来，便走上前把艾虎的袖子一拉。艾虎此时臊得面红耳赤，无话可说，噗哧的一声，大笑不止。书生对他说：“你先不要发笑，到底是怎么回事，站起来讲给我听，如何？”
　　艾虎无奈，眼前的这位文雅书生便是自己的恩公呀，只得站起，掸去尘垢，向前作了一个揖，不好意思地说：“惭愧，惭愧，实在是俺的不是。”便把抢鱼吃酒，以及毁坏家伙的话，毫不掩饰，全盘托出。说罢，又大笑不止。书生听了，暗暗寻思，听了他的话，倒是个直率豪爽之人。又看了看艾虎的相貌，满面英风，气度不凡，书生不由得倾心羡慕，问艾虎说：“请问尊兄贵姓？是何家世，操何行当？”
　　艾虎如实答话：“小弟姓艾名虎，是个孤儿，飘泊拜师行侠，流荡江湖，广交天下朋友。请问先生尊姓大名？”
　　那书生回答：“小弟在家人唤宝权，学名施俊。”
　　艾虎听了高兴，拉住书生的手说：“原来是施相公，俺这副嘴脸让您知道了，见笑，见笑，不是我没钱付钱，只是心中有事，错过了客店，耐不住腹中饥饿，他们不收钱，也不让我吃，又打不过我，就被我抢了鱼酒，我这人贪酒，喝得太多，没逃太远就睡着了，这不挨了一顿打，不是让您碰上，还不知道是何结果呢？”
　　施俊听了，客气说：“不用再提此事，年轻人腹中饥寒，抢个嘴吃，人之常情，你说的见笑？岂敢，岂敢。‘四海之内，皆为兄弟。’焉有见笑之理！兄弟的一身好武艺，一副侠气风范，我还真的服了您。”
　　艾虎听了“皆兄弟也”，以“皆”字当作“结”字，答话说：“俺乃粗鄙之人，焉敢与斯文贵客结为兄弟，既蒙不弃，俺就拜你为兄。”
　　施俊听了甚喜，知他会错意思了，更知他耿直可交，便问：“尊兄青春几何？”
　　艾虎口道：“小弟今年十六岁了，哥哥，你今年多大了？”
　　施俊如实告诉文虎说：“弊兄在家为小，有一姐一哥，论年龄比你长一岁，今年十七岁了。”
　　艾虎高兴极了，拍手欢呼说：“没说错吧！俺称你为兄长，果然不错。如此，哥哥请上，受小弟一拜。”说罢，趴在地下就磕头，施俊连忙还礼，二人彼此搀扶。
　　小侠提了包裹，施俊一伸手携了艾虎，离了破亭，直奔树林而来，早见一小僮拉定两匹马在那里张望。施俊来到小僮跟前，唤道：“锦笺过来，见过你二爷。”
　　小僮锦笺先前见二人说话十分投机，后来又见二人对面磕头，心中早已纳闷，如今听见自家相公如此说，不敢怠慢，上前跪倒，口中说：“小人锦笺与二爷叩头。”艾虎从来没受过人的头，没听见有人称呼过二爷，如今见锦笺如此，喜出望外，不知如何是好，连忙伸手去扶他：“起来！起来！”回身在兜肚内掏出两个锞子；递与锦笺说：“拿去买果子吃。”
　　锦笺接过，又叩头谢赏。艾虎心中暗自思索：“为何他又叩头？哦！是了，想必是不够用，还向我讨些回去。”又向兜肚内要掏。
　　艾虎当初在霸王庄做馆童，哪里受过这种排场礼节，所以不懂。确实也同情仆人不易，愿意多给。施俊见此情境，连忙说：“二弟赏他一锭是矣，何必赏他许多呢！请问二弟，意欲何往？”
　　一句话把艾虎的心思岔开，只听小侠回答施俊说：“愚兄要上卧虎沟沙伯父那里小住。一者浏览风情，其次寻我师父和义父。请问兄长意欲何往呢？”
　　施俊听了高兴，知道不是一路，急忙回答：“小生要赴襄阳县金叔叔家园，那里有些门生、秀才，可以一起看看文章，二来就在那里用功。我这叔叔喜欢文化，又身前一子，且有一女，待我甚厚。你我二人不是同路，不能畅叙，如何是好？”
　　艾虎听了，自然想得开，他对兄长说：“既然彼此有事，莫若各奔前程，咱们后会有期。兄长请乘马上路，待小弟送你一程。”
　　施俊说：“贤弟不要远送，我是骑马，你是步下，如何赶得上，不如就此拜别吧！”说罢，二人彼此又对拜了，锦笺拉过马来，施俊谦让多时，扳鞍上马。锦笺因艾虎是步下，他不肯骑马，拉着步行。艾虎不依，务必叫他骑上马，跟了前去。目送他主仆已远，自己才扛起包裹迈开大步，直奔大路去了。
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　　一鸣扫描，雪儿校对

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