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第一章

　　三辆独轮车停在变得陌生了的黑漆大门前。心碧慢慢地骗腿下了车。坐在车上颠得久了，骤然下地，腿脚酸麻，脚底板像有无数根细细的缝衣针扎着，她只得皱了眉头一动不动。几个孩子倒是懂事，七手八脚把车上的行李拿下来了。思玉还作主去跟车夫算了工钱，额外地多给了几个茶水费。车夫就很高兴，握了车把跟心碧告辞：“董太太，要没什么事，我们这就走了。”心碧挥挥手：“走吧，要走还是趁早，晚了怕是城门过不去。”
　　小玉儿怯怯地倚到心碧身边来，仰头问她：“娘，这真是我们的家？”小玉离家出去逃难的时候还小，记忆中的印象已经十分模糊。
　　思玉不知何时也靠了上来，站在心碧肩后，大人似的叹口气：“几年不见，房子怎么破成这样？还小了好多。”
　　心碧站着没动，心里说：怎么能不破？人都死过去几回又活过来几回了，房子怎么能不破？看看这两扇大门，过去年年要漆上一遍，漆得打老远能照出人影子，如今斑驳得像老坟里挖出来的棺材板。门上的虎头钢环不见了踪迹，替代它的是铁丝勉强弯成的圆不圆方不方的门鼻子。门框上贴着的纸头是什么？心锦从定慧寺里求回来的符咒？瞧它在风中抖得那个样儿，怕是暗里也替这家人淌着眼泪呢。墙头上的瓦楞草居然能长到小半人高，活像有人天天给它上肥养着的。与它上下呼应的是墙脚的茅草，顽强的草根把砖墙都挤得歪歪斜斜，仿佛只需轻轻一推，整堵院墙马上就会轰然倒塌。
　　心碧长长地叹口气，她明白这个家中等待她的是什么了。她想这恐怕都是命，命中注定她总是要在绝境中挣扎。
　　克俭等不及心碧吩咐，绕过满地的行李，跳上台阶用劲敲门。先是半天没有声音，心碧以为家里人不在，忽然那门就吱地一声开了，探出来一个乱蓬蓬的脑袋，脸上不知道是浮肿还是胖的，一双眼睛嵌在皮肉里，眼神浑浊不清，极为缓慢地在门外一堆人身上转动。
　　心碧失声惊叫：“桂子！”
　　被叫的人手抓在门上，身子一缩，仿佛躲着什么。
　　心碧补上一句：“桂子，是我！”
　　桂子努力把眼睛睁开来，不敢相信地：“是太太？”她猛地松开手。“天神！真的是太太！”
　　她顾不上跟心碧招呼，扭头就朝大门里跑，嘴里一迭声喊着：“大太太！大太太！太太回来了呀！”
　　隔了半开的门，心碧看见桂子一条腿跛了，走路身子一倾一倾。心碧想不起来这个健壮的女仆怎么短短几年变成这样，一时间满肚子涌出来的都是伤感。她慢慢地、几乎像梦游一样地踏上台阶，跨进大门。她看见从前的敞厅房子里迎出来一个苍老的妇人，头发花白，步履蹒跚，因为走得太快而让人感觉着随时都会跌倒一样。她愣了一愣，紧走几步，双膝一屈，嗵地跪倒在这个妇人面前，凄凄地喊出一声：“大姐……”
　　心锦慌忙也跟着跪了，手扶住心碧，口中只说：“回来就好，回来就好。”一边眼泪已经哗哗地流下来，后面的话便再不能成声。
　　两个人抱头一顿大哭，方党心里好受了一些，遂搀扶着起身，到敞厅里去坐。心锦屁股才挨着椅子，又忙忙地起来，要到外面去看几个孩子。心碧也跟了她出去。心锦一个个地把孩子拖进怀里，摸脸，摸头，摸手，摸个没够，恨不得每人脸上咬下一块肉来含着。一边摸，一边不住地念叨说高了高了，比大娘娘都高了，大娘娘快够不着你们脑袋了。轮着摸了一圈之后，忽然前后看看，脸色发了白：“怎么还少一个？绮玉呢？”
　　心碧连忙说：“绮玉好好的。”就把她跟王千帆去投了新四军的事大致说了一遍。心锦听了不响，半天才开口道：“你就能放心？”
　　心碧苦笑：“我不放心又能怎么样？儿大不由娘呢！”
　　心锦小声说：“日本人，和平军，都是最容不得新四军的，抓住了，比对从前蒋政府的人还要狠。”
　　心碧说：“这我也知道。她既走了这条路，是祸是福，全看她自己的造化吧。”
　　心锦念叨着，说是明儿个就到定慧寺，替绮玉烧把香去。
　　这期间，心碧一直东张西望，心神不定。桂子看在眼里，忍不住冒了半句：“老太太……”心锦不待她说完，背过心碧，用劲地朝她眨眼睛。桂子领会过来，把嘴边要说的话又咽了下去。
　　心碧已经留神到了两人的态度，这时候幽幽地开口道：“大姐，你还是实话实说吧，娘她老人家是不是已经……”
　　心锦知瞒不过她去，叹口气：“你们逃难出去的那年，娘就过世了，算算也已经有三年了。我是怕你伤心，想着你到家茶还没喝一口，怎好先就说这些伤心的事……”
　　心碧打断她的话：“大姐不说，我这心里也是先就料到的。娘是风烛残年的人，若是在太平日子里，能活个十年八年也说不定。可如今是什么世道呢？娘她老人家有多少阳寿，能经受得起这样的惊吓担忧？只苦了大姐和桂子在家料理。”
　　说到这儿，自然由心锦带着，招呼上几个孩子，齐刷刷在老太太灵位前大哭一场。顺便又把济仁的牌位也请了出来，一块儿烧了香，上了供。
　　桂子一跛一跛地，把思玉她们领开，各自去认自己原来的房间，收拾床铺。心碧到心锦房里坐下，喝着心锦亲手替她沏上的茶，不时捶一捶酸疼的小腿。她想，下面该要说到润玉了，这是她努力要避开的伤心话题，但是终归要说，她必须对心锦做个交待。
　　心锦仿佛也在避着什么，眼神闪闪烁烁，时不时朝心碧睃上一瞥。她手里拿的是老太太留下来的白铜水烟袋，装烟丝，搓纸媒子，“噗”地一声吹着火苗，把燃着的纸媒子对准烟锅，咕噜噜、咕噜噜地连吸几口。
　　“心碧你喝茶。”心锦用纸媒子指一指心碧面前的茶碗。“说了人家要笑话，我们董家的人，如今只喝得起茶末子。”
　　心碧心不在焉地应道：“茶末子也好，味道更容易出来。在乡下住惯了，茶呀什么的，有也好，没有也罢，讲究不了那么多。”
　　心锦抽完那袋烟，就手从衣襟里扯出块旧绸帕子，把烟袋上上下下细擦一遍，搁在茶几上，两眼定定地看住了心碧。
　　“晓得吗？冒银南和他的太太独妍，去年就回了城里。”
　　心碧手一抖，盖碗里的热茶几乎洒出来一半。
　　“你见过他们了？”她两眼发直地问。
　　心锦垂了眼皮：“冒太太来过了。”
　　心碧哆嗦着把茶碗放上茶几，又哆嗦着抓住心锦的手：“润玉的事，你都知道了？”
　　心锦反过来又把心碧的手腕抓住，连摇几摇：“妹妹，这事过去就过去了，你可不能再多想，啊？说起来，也是我们润玉命薄，冒家好好的家世，之贤好好的男人，润玉她竟是没福消受呢！”
　　心碧双手捂在脸上，半天才挪开，问心锦：“是冒家太太特意来通告你？”
　　心锦沉吟一下，才说：“哪里！要不是桂子，只怕她也不会登我这个门，还把我瞒得死死的呢。那天也是巧，桂子出门买东西，在街上就碰到了她。桂子当然是记挂润玉的，马上就问她大小姐有没有一块儿回来？她大概想想是不说不行了，第二天才上了门。”
　　心碧幽幽忽忽地说：“哪天我要到东乡走一趟，把润玉的棺木起出来，葬到她爹她奶奶身边去。她活着是个爱说爱笑的人，死了就孤零零躺在他乡外地，我这心里想想也不落忍。”
　　心锦慌忙阻止：“这可使不得，润玉已经跟了之贤了，她生是冒家人，死是冒家鬼，这事你可不能糊涂。”怕心碧不听，又补了一句，“冒家如今还是海阳城里有权有势的，冒银南回城就当上了商会会长。”
　　心碧大为吃惊：“他肯替日本人做事？”
　　心锦本是个为人宽厚的人，这时倒为冒银南解释：“商家们都一齐推举他，他不敢不干。你想想，他几个儿子都在外面，若日本人较真追究起来，他可怎么回答哟！再说，他家的房产正被日本人占着，说是青木部队长就住在里面，他害怕日本人一发火，烧了他的房子、毁了他的家产，都是说不定的事。”
　　心碧庆幸道：“我们董家的房子倒没有被占。”
　　心锦双手一拍：“哪里呀，险得很呢！那天有几个日本人闯进来号房子，可巧老太太咽气不多时辰，停尸在敞厅里，日本人只一搭眼，吓得魂也没了，转过身子就跑。都说日本人最忌死人的。我后来想想，莫非老太太有灵，抢在日本人进来前头咽气，死了还最后护一回家？”
　　心碧说：“娘是这样的人。”
　　心锦叹口气：“护也护不周全了。前不久济安回来过一趟，把他那三间房子很贱地就卖出去，说是他们夫妻已经落脚在镇江，想开个杂货店混日子，只等卖房子的这钱做本钱。”
　　“真的？”心碧又吃一惊。“济民呢？他回没回来？”
　　“我正要告诉你，他倒是回来了，心遥可怜，死在了乡下。”
　　心碧一下子想起那个蜡黄了脸孔，病病歪歪的女人，又想到她唯一的儿子克勤是被自己生生赶出门去的，一时不免百感交集。
　　“囡囡呢？就是绮凤娇生的那个孩子？”
　　“跟着她爹回来了。还有了个后妈，是济民在乡下新娶的女人。等下你会见到。唉，也是作孽，大大小小弄得不像个人样。”
　　心碧听说济民在家，就唤来思玉，叫她带着弟妹去拜见一下二叔，尽个礼儿。思玉她们去了不多时，济民又搀了囡囡来回拜心碧，身后跟着他新娶的女人。
　　心碧搭眼细看济民，只见他穿一件黑不黑、灰不灰的竹布袍子，下巴瘦成个尖尖的锥形，颧骨上勉强包一层薄薄的皮，黄中透亮，活像大烟抽多了的人才有的脸色。倒是因为瘦，那双眼睛越发骨碌碌转得欢势，让人看着心里起寒。心碧就避开他的眼睛，目光捉住了他身后那个女人。那女人约摸三十上下的样子，头发枯黄稀落，偏又在脑后梳了个紧紧实实的巴巴，巴巴只比核桃大不多少，贴在脑骨上，十分可笑。她穿一件黑色的大襟褂子，不知是准备着冬天用来罩棉衣还是什么的，褂子剪裁得又肥又长，下摆拖过了膝盖，把个人越发衬托得干瘪瘦小。她半藏在济民身后，怯生生地笑着，勉力要做出讨好心碧的样子。她笑起来露出很长一截肉红色的牙龈，牙齿黄得发腻，边上有一颗金牙迎光一闪一闪。心碧心里叹着气，想济民好歹也是留过东洋、当过教官、又著书立说的人，如今怎么会堕落到娶这样一个继室。
　　心碧朝囡囡招招手：“来，到伯娘跟前来，让伯娘看看。”
　　女人赶紧去拉了孩子往心碧跟前送：“去去，伯娘有好吃的给你。”
　　心碧一时就弄得很难为情，因为她不过刚刚才到家，身边吃的玩的一样都拿不出来。好在心锦明白，从桌上的青瓷坛子里摸出两个金钢脐儿，在囡囡两只小手中各塞了一个，心碧才得解围。
　　孩子有了吃的，自然由着大人摆弄。心碧让她在怀里靠着，一双手把她的小脸托起来，不无怜爱地细看。孩子倒长得白白胖胖，皮肤尤其像董家的人，豆腐一样的细嫩滑腻。鼻子虽扁塌了一点，嘴唇却是肉嘟嘟红艳艳的。眼睛像济民，也长出个三角形的肉泡来，只是眼仁远不及济民那么亮，转来转去间略带点迟钝。俗话说：一白遮三丑。这孩子因为白，看着还算讨人喜欢。
　　她那个乡下继母倒挺会察言观色，凑到心碧身边说：“伯娘若是不讨嫌她，让她拜伯娘做个干娘可好？”
　　心碧就笑笑：“不必费那个事了，我自己身边大大小小这几个还忙不过来。再说，侄女儿不比干女儿更亲？得空，你就常带她过来玩玩便是。这院里孩子多，囡囡也好有个伴儿。”
　　女人顺从道：“也好，就听伯娘的。”
　　济民坐在旁边，已经用随身带来的水烟袋一连抽了两锅心锦递过去的烟丝，连连夸道：“这烟丝好，抽在嘴里绵软得很。”
　　心锦说：“也不是地道云南货，抽着还过得去吧。二叔要喜欢，就把这包拿去。”
　　济民假意推却：“如何使得？嫂子得这包烟丝怕也不容易。”
　　“叫你拿着你就拿着吧。我平常不过抽着玩玩，打发日子罢了，没有什么瘾的。心碧这一回来，有了伴儿，烟就更不必多抽。”
　　济民看心碧一眼，一边手忙脚乱把烟丝包了往怀里揣，一边解嘲道：“董济民如今真是败落了，连包好点的烟丝都买不起，白让人笑话。”
　　心碧装作不在意：“笑话什么？大家都不比从前，一天三顿能混个饱肚子就不错。我们娘儿几个在乡下，只怕日子过得还不如你。”说到这里，不免要问，“没听说二叔遭劫遭抢的，怎么就把个家产弄得差不多了？”
　　济民叹口气：“都不是外人，我说了也无妨。怪还只怪日本人。先是在上海投炸弹，把商务印书馆给炸了，我那些书的版子也都毁了。书不能出，我还有什么进项？再是钱庄老板趁日本人进城时候的混乱，把股东们的资金裹卷一空，逃之夭夭。我的本钱自然也在其中。有什么法子？事情偏都让我碰上了，倒霉呗！”
　　心碧肚里说：恶人有恶报，活该。脸上却做出惋惜不过的样子，拣大面子上的话安慰了几句。
　　心碧回城，头一件要紧的事是把几个孩子送去上学。思玉已经念到高中，再有一年就好毕业。烟工十五，克俭十三，都是念中学的年龄。小玉虽小，却已是小学四年级的学生，也同样耽误不得。城里不比乡下，事事都得花钱，这四个孩子的学费书费交下来，怎么也要把这个家剥一层皮了！
　　心锦告诉心碧说，原先绮凤娇住的那个小跨院，如今被和平军情报处里的一个科长住着，此人姓高，是青帮头子范宝昆手下的人，而范宝昆如今恰是情报处的处长。青帮的人在海阳城里本就胡作非为无恶不作了，再加投靠了日本人又当了官，你想这气势可怎么得了。姓高的自打住进董家跨院，几年里没收到他一个钱的房租。谁敢去收呀！
　　心碧说：“我试试去。”
　　跨院跟董家的正房这边，是早已经用砖头把六角门堵死了，从院墙上另开一个门通往后巷，原先想的就是便于租房的人家单门独院住着，租金价钱好出得大些。此时心锦带着心碧，从董家大门出去，沿街绕一个大圈，才到了那跨院门口。心碧远远看见那门被漆成了朱红色，亮晃晃泼着一层血似的，心里先就不舒服起来。及至上前敲门，门却是虚掩着的，门缝里传出来年轻女人咯咯的浪笑。心碧生怕唐突，伸手抓住门环重重拍了两下。笑声止住了，年轻女人的声音有些不高兴地问道：“是谁呀？”心碧在门外答：“是我们，董家的人。”边说，边试探着把门推开了。
　　宽敞的廊沿下，有一男一女两个人，男的站着，女的坐着。男的手里拿一把折扇，高挑身材，白净面皮，头发一根根往脑后梳过去。心碧乍看吓一大跳，以为是克勤，细看才见出眉眼间的不同。女的穿翠绿色提花缎子小袄，领口袖口镶黑缎滚边，耳朵上垂两粒滴溜溜的翡翠耳坠，脚上是一双白底绿面的绣花缎鞋。看她的年纪，不过二十上下，想必不是那高姓科长的原配了。
　　心锦抢前一步，对那女人介绍说：“这是我们董家的当家太太，前儿个刚从外头回来。”又对心碧，“这位就是高太太了。”
　　心碧面带笑容，先找把椅子让心锦坐了，自己也坐下来，笑吟吟地开口道：“高太太竟有如此年轻漂亮，真是不见不知道呢！这院子让高太太住着，可不是给我们董家添了光彩？别人要说起高太太怎么怎么，我们听着心里也喜欢哪！”
　　高太太脸上开始有了点笑容，对那男青年吩咐：“你先进房去坐着，我一会儿就来。”又有意无意地解释说，“我表弟，今日刚从上海来的。”
　　心碧顺势奉承一句：“高太太原来是上海人，怪不得……”
　　高太太脱口说：“董太太也不像本地人呀！”
　　心碧不置可否：“老了，在海阳二十多年了。孩子都生了一大堆，如今有用的不多，倒是一个个张着嘴要吃要喝，日子愁死人呢！”她移动了一下身子，又说，“不瞒高太太，我家老爷过世得早，又没有留下多少田产店铺，好歹有这几间房子，原先也是自家住的，后来缺钱花了，没办法，老老小小挤一挤吧，说是腾些房子租出去，手头也好弄两个活钱花花。你看看，说出来丢人不丢人？唉，孤儿寡母不容易呀！”
　　高太太自然是个聪明人，心碧这几句话才一出口，她已经明白了其中的意思，那张白嫩的脸子略略一沉，软中带硬地：“董太太，你刚回海阳，怕是还不晓得我家老爷是做什么事的吧？”
　　心碧忙答：“不用问得，总是在衙门里做着大事情、要紧事情的。”
　　高太太翘起一个兰花指，轻轻弹去衣袖上的一处脏物，曼声曼气地：“你晓得就好。要说，在衙门里办事，薪水拿不到几个，人是要多辛苦有多辛苦，有辰光黑天白夜都不着家，剩我一个孤孤单单的，这碗饭并不好吃。可是话又说回来，我家高老爷为百姓办事，百姓自然晓得帮衬他，孝敬他。你看看我这里吃的、穿的、用的，都是米店老板、裁缝店老板、杂货店老板自动送上门来的，我这里要给钱，人家还不肯要呢！”
　　心碧心里有气，脸上始终忍着不露出来，仍旧是带笑地：“理倒是这么个理，只是我们家跟别人家又不能比，我们家老爷没了。若老爷在，别说借你几间房住，就是送你几间又怎么样？还不是一句话的事？大姐你说是不是呀？”她把头转向心锦。
　　心锦忙说：“那个自然。海阳城里打听打听，谁不知道董家老爷在钱财上是最舍得出去的。”
　　心碧叹口气：“男人是裸摇钱的树，树倒了，一家老小只能捡点地上的果子吃吃了。”
　　高太太若无其事地坐着，毫不为她们的话所动，开始研究和欣赏自己的手指甲，把两片手掌翻来覆去，先迎光照照，再远远地伸出去眯缝了眼睛看，明显地表露出她的不耐烦。
　　心碧说：“高太太？”
　　高太太似笑非笑：“我要说你们两个人不识相吧，是我这张嘴太损。实在呢，你们也果真有些拎不清。别的不讲，有我家老爷往这儿一住，譬如替你董家请了尊门神，有那些小小不言想来捞上几把的，不看僧面看佛面，走到你门口也就避过去了。如今这世道是什么世道？凭你家几个女人孩子，真要有人动上心思了，你们怕是能招架得住？”
　　心碧气得嘴唇发白，脸上强笑着：“照这么说，倒是我们月月还要奉上几两银子才对？”
　　高太太站起来，袅袅地往屋里去，一边说：“看着办吧。”
　　心碧煞白了脸儿，和心锦面面相觑。
　　隔一日，心碧到自家的绸缎店，找王掌柜去。
　　日本人刚占领海阳县城那阵子，城里面大小店铺曾纷纷关门歇业，市面上极是冷落。后来眼看着时局就是这样子了，一年半年的也计较不出个胜负，开店的不做生意，怎么养家糊口？不约而同地，一家一家店铺又慢慢恢复起来。
　　当时海阳县公署的日用开支，除日伪占领区内少得可怜的一点税收而外，大部分是在城里按“商七民三”的标准摊派，商家摊七成，殷实富户们摊三成。大商号的老板们花头多，为少摊钱，不惜找把保护伞，认县公署或是和平军里的某个有权势的人做“股东老板”，奉送干股，按时结算利润。于是大商号该摊派的数目就被他们转嫁到小商号头上。小商号本小利微，自然高攀不上有权势的“老板”，又不能做了半天生意连本钱都赚不回来，只好心照不宜地抬高物价，把损失尽量转嫁到老百姓身上去。所以当年的沦陷区里，物价飞涨，伪中央政府发行的储备券面额一大再大，人们用着都嫌麻烦，干脆以米代钞。
　　经费摊派还只是明面上的搜刮，暗地里的花头就数不胜数了。日本特务班的翻译、情报员，伪政府的秘书、局长、科长，和平军里的大小军官，有一个孝敬不到，你就别想安安稳稳做生意。这样，董记绸缎店虽然开着，有王掌柜在那儿苦心维持着，架不住月月被这么明里暗里的搜刮，能交到心锦手上的钱实在少得可怜。
　　心碧跨进店堂的时候，一个十六七岁的小伙计正猴儿般攀在货架子上，下面站着的王掌柜耳朵上夹支断铅笔，一手抱着帐簿，一手指挥小伙计往这儿往那儿，还不断嘱咐：“小心，小心。”
　　心碧笑道：“这是在玩的哪一出戏呀？”
　　王掌柜猛回头，见是心碧，愣了一愣，赶忙放下手里的帐簿，亲自到店堂后面去端了椅子，一边让心碧坐，一边说：“听讲太大回来了，这不，想把店里这些存货再盘一盘，好做个明细帐送给太太看去。”
　　心碧走得累了，坐下来以后在膝盖上轻轻捶了几下，说：“大太太看也一样。”
　　“说的是。可大太太一总也没有看过，她说她见了这些数目字就眼晕。”
　　“这是大太太对你信任。”心碧抬了眼皮，意味很重地对王掌柜说。
　　王掌柜额头有点冒汗，勉强笑道：“太太这话，说出来像有千斤的重量，人若有半点瞒天过海的心思，只怕被太太这句话一说，立马要消得无影无踪呢。”
　　心碧抬了手，微微摆一摆：“你奉承我了。”
　　王掌柜诚心诚意说：“也不是奉承，我们两家几十年的交往，我还有不知道太太的？太太还有不知道我的？凭太太的聪明，若要是个男人，只怕冒银南的商会会长要让给太太来做才合适。”
　　心碧笑笑：“端日本人的饭碗？”下面的话不再说，立起身来，走进柜台里去，沿货架一排排地细看。
　　董记绸缎店，顾名思义，该是做绸缎生意为主的。从前倒的确如此，从前的有钱人都穿绸缎。近十来年慢慢有了些变化，呢绒布料的花样多了，外国货也开始占领了小小的海阳市场，再加日本人打进中国，自然要全力倾销他国家的商品，所以店里的货架子上，倒有一多半是绸缎之外的货色。有些心碧看着眼熟，能说得出货品名称、特点、用途，有些她根本见都没见过。她指着一块用玻璃纸包得十分精美、浅黄色底子上绣有大朵金黄色菊花的缎料，问王掌柜：“这么漂亮的东西，做什么用的？”
　　王掌柜探头一看，脸上的神气哭笑不得，说：“太太想也想不出来，这是一块日本女人的和服料子。”
　　心碧觉得好奇，再低头细看，又伸手进去触摸研究，末了才说：“东西是好东西，只伯价钱也不便宜。”
　　王掌柜答：“谁说不是？价钱贵得吓人，据说在日本也是阔太太才能买得起的。”
　　心碧有点不悦：“你怎么就进了货呢？海阳城里能有几个日本女人？就有，也未必会到你店里来买和服料子，你这笔本钱搁十年八年都收不回来。”
　　王掌柜双手一拍：“我的好太太，这可是由不得你的事哟！有个日本小队长拿了这几块料子，出的是天价，硬要我们一家买一块。明摆着是强卖，可你不买能行吗？”
　　心碧就不说话，心里想：照这样子，日后怕是开店非但收不回本，还要倒贴。这世道如今是越发的没有规矩了。她叹口气，对王掌柜诉苦道：“我们是老熟人，我也不必瞒你，我们家里的日子……”
　　没等她说完，王掌柜连连摆手：“太大不说我也能知道，我真是提起来惭愧，当年董先生过世的时候，我在他床前说什么大话来着？如今做生意做成这个样，发财置业不谈，竟是连你们母子几个的日用吃穿都顾不下来……”
　　心碧说：“我没有怪你，我心里都有数。”
　　王掌柜凑近她，轻声问：“要不，董先生那匣子里的东西，你先拿点出来用用？反正也是你们娘儿几个的钱。”
　　心碧脸上骤然变了色：“可千万不能动！那是济仁给我预备的救命钱，他让你收着，不就是怕我零零碎碎花了，用不到真正的刀口上，我不到活不下去的时候，万不敢想那匣子的心思，只当它没有罢了。”
　　“随太太的意思。”
　　“我今儿来，一是到店里看看，二是有件事托你留心。”
　　“太太只管吩咐。”
　　“绮凤娇原先住的那个六角门院子，你总是知道的吧？本想租出去给人住了，月月好收几个租金贴补贴补，谁想到住进去的是个姓高的白眼狼，住上几年，一个钱都不肯出。大太太心慈面软，拿那家人没有法子，如今我回来了，我那一群孩子总要吃饭、总要上学读书吧？我不能打肿脸充胖子，自己没钱还送钱给人用。”
　　“太太是想……”
　　“我既赶他不走，爽性把房子卖了，看他赖得下来赖不下来。”
　　王掌柜不由皱皱眉头：“姓高的既住着，谁又肯买这房子，弄个热汤团在手里攥着呢？”
　　心碧微微一笑：“自然要找个比姓高的来头更大的主儿罗。我托你留心就为这个。大鱼吃小鱼，这是世上人人都懂的理。姓高的拿我们当软柿子捏，总不能拿他上司也不当回事？到时候他不走也得走。”
　　心碧说完这话，吩咐小伙计把留待她看的帐册都包起来，替她送到家里去。王掌柜这时候忽然说：“太太先留一步，我倒想起个合适的人。”
　　心碧忙回身，问他是什么人，王掌柜回答说，钱县长钱少坤。心碧听了沉吟片刻，缓缓地说：“钱少坤如今当着日本人的县长，我是知道的。房子卖给他，我倒也不计较，卖给谁不是个卖呢？再说前后进都拿砖头封死了，两家人要不想见面，那是一辈子见不着都可以。只是钱少坤当了这么多年县长，该买的房子怕是早买够了，他会稀罕那么个小跨院？”
　　王掌柜嘻嘻一笑：“太太，这你就不知情了。钱少坤这些日子搭上了我们店堂隔壁的小寡妇，见天要来一趟。这小寡妇住的是间临街房，进门只一间，吃饭是它，屙屎是它，睡觉也是它。你想想钱少坤好歹是个做县长的，轧姘头也要轧得有点面子才是。前几个小寡妇到店里来剪衣料，顺便说起她想买处僻静点儿、又不要太大的房子，我一听就知道是县长要替她买，否则凭她一个女人哪来的钱？太太你说，你那院子卖给姓钱的金屋藏娇，岂不是正合适？”
　　心碧两手一拍，笑道：“倒真是合适。姓高的是科长，姓钱的是县长，科长总是要买县长的帐吧？走，烦你这就带我见见隔壁那位妙人儿去。”
　　王掌柜听她口中说出“妙人儿”三个字，忍不住莞尔一笑。心碧先不知道他笑什么，待到见了小寡妇的面，才明白他那笑中的意思。原来小寡妇长得高大肥嫩，一张满月般圆圆的面庞红白相杂，嘴巴肥嘟嘟的像朵欲开未开的花骨朵儿，一对大奶子绷在时髦的紧身旗袍里，身子动一动，胸脯那儿就颤巍巍半天都不得平定，极是撩人。她坐在后院很小的天井里嗑葵花子儿，白胖胖的手伸出来，能见到五个圆圆的梅花坑，极像一只放大了的婴儿的手。她拈一颗瓜子放进口中，红艳艳的嘴唇上下一翻，很灵巧地，瓜子仁儿到了她舌尖上，瓜子壳儿被顶出齿外，粘在湿漉漉的唇边，再启齿轻轻一吹，“噗”地一声，壳儿被吹得在空中飘飘扬扬打几个滚，无声无息落在泥地上。她脚边的鸡们便簇拥上来，争先恐后啄那两片瓜子壳儿，抢得脸红脖子粗，拍翅膀打架。她哈哈地笑，竟像个孩子一样开心。
　　心碧也忍不住要笑，心里说，钱少坤如今倒变了口味，喜欢起这等鲜活肥嫩的女人来了。看她嗑瓜子的生动劲儿，床上功夫一定不赖，瘦瘦筋筋的钱少坤准定已被她梳理得神魂颠倒了。心碧投其所好，不失时机地奉承了一句：“妹子真是好水色！看这脸、这手，白得跟牛奶泡出来的似的，想当年杨贵妃也不过就这样吧？”
　　小寡妇很有几分可爱的天真，当即仰了脸认真地问：“杨贵妃果真像我这么富态？”
　　心碧说：“怎么不是？富态是福相，要不皇帝能喜欢她？”
　　小寡妇开心起来，拿出炒过的葵花子，很殷勤地劝着心碧。
　　说到买房子的事，小寡妇果然很急切，恨不能马上跟了心碧去看，嘴里却又说：“太太的房子，其实不看也罢，我还信不过太太的话？像太太这等人品，要模样有模样，要见识有见识，住出来的房子没个差的！”
　　心碧推心置腹说：“买房子也不是你一个人的事，哪天还是伙了你的相公一同去看看吧，好当即做个决断。”
　　小寡妇脸一红：“太太是知道我相公的了？”
　　心碧就笑笑：“我们是世交熟人，你向他提个姓董的太太，他必定知道。”
　　小寡妇欢天喜地，一直把心碧和王掌柜送到街门口，再三再四地说她愿和心碧做邻居，说心碧通情达理，人长得好，心眼儿也好。
　　也不知是小寡妇枕头边催得紧还是什么的，第二日下午钱少坤就亲自登门，来拜访心碧。钱少坤还是那副筋巴干瘦的模样，一件薄薄的灰鼠皮袍子丝毫未能使他的形象增添半分丰腴，倒显得躯干在袍子里越发空空落落，像个光有脑袋没有身子的提线木偶。他学日本人的样子，在鼻子下面嘴唇上面也留了一撮仁丹胡子，配上金丝边眼镜和梳得油光锃亮的头发，使心碧怎么看怎么别扭。
　　钱少坤坐下来之后，对着心碧大发感慨：“岁月真是不公平啊！像我，像你的亲家冒先生冒太太，几年不见就老了一轮，怎么唯独董太太你不见变化呢？古人说‘落花春去也’，董太太你是花开永不落，春意常驻留啊！”
　　心碧知道他见了女人就这副脾性，又因为自己毕竟已经是年过四十的人了，他又新近才得小寡妇这么个肥嫩鲜活的姘头，想他也就是过过嘴瘾而已，不至于真有什么想头，心里便不惊不慌，安详地在敞厅另一边坐着，手里顺便还做着一样针线活儿，脸上微微地带了点笑，只当耳边刮的是过耳风，是说书人临时编出来替她解闷的一个段子。
　　钱少坤说着说着，忽然就把话止住了。心碧低头在做针线，猛然间觉得耳边没了声音，大为惊奇，就抬头去看。这一看，心碧心里咯噔一跳，只见钱少坤身子半探出去，嘴巴微张着，一双眼睛半笑不笑，极其入神地盯着敞厅外面的某个地方。循着他这双眼睛看去，外面天井里是思玉和桂子面对面坐着，两个人腿上同搁了一张大箩筛，在拣米中的砂粒。思玉坐的方向恰好正对了敞厅，虽说她低头垂目十分专注，然而低头的角度偏使她的一张瓜子脸格外俏丽生动，脸上尖削挺秀的鼻梁、阳光造成的眼窝中的阴影、两只半呈透明的粉红色的小耳垂、从背后顺着窄窄的肩膀滑到胸前的乌油油的一条辫子……无不洋溢了青春少女的温馨气息，仿佛离老远就能嗅到那种嫩生生的醉人的甜蜜。
　　心碧放下针线，轻咳一声。钱少坤回过神来，讪笑道：“恍然若画中之人哪！”又说，“有其母必有其女。敢问这是府上第几位小姐？”
　　心碧淡淡地答：“是我三女。”
　　钱少坤想了想：“似乎董太太是有一对凤胎的？三小姐怕是其中之一吧？怎不见另外一位？”
　　心碧自然不好说出绮玉的去向，只含糊答道：“在外面上学。”
　　钱少坤稳稳地坐着，一点也没有即刻要走的意思。心碧拿话引他：“钱先生若真想买房子，派个师爷来办就行了，何用劳你县长大驾？”
　　钱少坤笑嘻嘻地：“买别人家房子行，买你董太太的房子不行。钱某若不亲自登门表明诚意，董太太背后该要骂我搭架子了。”
　　心碧肚里好笑：你钱少坤是个什么东西，也值得我骂？嘴里说道：“几间不成大用的房子，若我们老爷在世，还谈什么钱不钱的？奉送都只怕县长看不上眼。而今老爷不在了呢，万事也就不比从前，不怕你县长笑话，我是等着卖房子这钱用的。”
　　钱少坤连连点头：“好说，好说。董太太出价多少？”
　　心碧心里想，反正他做县长的搜刮多了民脂民膏，敲他一杠子也不为过。她伸出三个指头，意思是要三十两黄金。她准备了钱少坤讨价还价，必要时再降下一点，能卖个二十两，也就算不错，总比让人白住着分文收不回来要好。谁知钱少坤不知存了什么心思，竟一口答应。这一来，反倒把心碧弄得疑三惑四。只是说出去的话泼出去的水，钱少坤心里到底怎么想，也只好随他想去，心碧顾不了太多了。
　　当下心碧就带钱少坤到后巷看房。这回倒巧得很，高家两口子都在。姓高的科长见县长突然来访，先是大惑不解，及至明白是董太太带他来看房，县长想买这房子有用时，高科长一双眼睛由黄变绿，隼一般盯住了心碧，半天都不开口。心碧只装看不见，顾左右而言他，跟钱少坤说些房子该怎么装修的事。钱少坤发现了姓高的郁郁不乐，便阴阳怪气说：“高科长是不是也看上了这块宝地，想跟我出资竞买？若真如此，钱某宁愿退出，免得人家背地里说我倚权欺人。”姓高的虽说素来霸道，到底钱少坤是一县之长，刚才这话又绵里藏针，颇有几分分量，他哪里敢应？迟疑了一会儿，讷讷地说：“我明日就找人搬家，给县长腾地方。”
　　这事过去几日，有一天济民在大门口碰到心碧，三角眼眨了几眨，似笑非笑竖起拇指：“嫂子有办法，竟懂得借刀杀人这个道理。”心碧明白他指房子的事，正色道：“二叔这话怕是说得过头了吧？我们妇道人家不懂那些，只晓得是我的钱我就该拿，不是我的钱我分文不要。”济民笑笑：“硬气是硬气，只怕把青帮的大爷们得罪了，日后少不了你的麻烦。”心碧也笑笑：“能把我怎么样呢？我都已经是穷得卖房度日的人了，杀了我，骨头里也熬不出四两油来。”
　　心碧以为济民一向是喜欢危言耸听，以显出他多么有预见似的，就没把他的话放在心上。钱少坤那笔钱到手之后，她给每个孩子都添置了衣服鞋袜，好让他们整整齐齐上学。因为是在学期中间，插班得不到许可，心碧少不得找那些济江生前的旧友，各处打点一番，好歹让学校里同意几个孩子先去旁听，待学年开始时再参加考试，看能录取到哪个班级。这么前前后后一折腾，到手的钱又哗哗地淌了出去。心碧对几个孩子说：“读书要紧，花钱我不心疼。书读得好，将来能出去做大事，成个有用的人，我也就对得起你们的爹了。”

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