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第二章　浪迹风尘

　　在河南与山东交界的一个县城小镇上，差不多已是黄昏时候，有一个年轻的汉子，牵着一匹瘦马在路上走着。这汉子大概有二十四岁的年纪，高颀的个儿，晒得发黑了的皮肤，嘴上生着过长的胡子，像好几天没刮了。
　　他牵着这匹瘦马，在这小镇上到处走着，逢人便问，有没有看见两个年轻的女人由此经过，但对方不是翻翻白眼，就是摇摇头。
　　这年轻人不是别人，正是上回说到了的叶砚霜。他的那双俊目，不再开朗明亮，而透着一丝忧郁；他的皮肤，也不再白皙细弱，而是苍劲刚强。一年多的时间，已把这年轻人磨练得更加老成持重，北四省已遍历了他的足迹，但那铁守容却始终也找不着。
　　出了这小镇，眼前是一片麦田，田的中央是一条婉转的黄土小道。他在这暮色里，跨上了这匹瘦马，身后的剑鞘，在这瘦马的屁股上响着。展望前尘，满目凄凉，这年轻人一阵心酸，不由喃喃念着马致远的“天静沙”道：“枯藤，老树，昏鸦，小桥，流水，人家，古道，西风，瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯……”
　　渐渐人烟稠密，像进入了一个大城；再走有十里地，才见了这县城的大门。下了马，问了一个过路的人，才知已是来到曹州地面。心想不妨在这儿稍停几天，恢复一下自己过度的疲劳，进了城可热闹多了，有卖东西的，也有飘着杏黄酒旗的饭馆子。心想先找个店住下再说，往前又走了一阵子，见有一高升老店，不由得驻足店门，早有小二过来把马牵走，一面对内高喊道：“有客人啦！”
　　接着由店内走出一个伙计，一面拿条干手巾打着砚霜身上的上，一面道：“请里面去，您是要个单人房呢，还是住大间？”
　　砚霜道：“还是单人房吧，不要太大，我就一个人。”
　　这小二答应着，转身带路。此时已是黄昏时间，这老店生意已上了八成，尤其是前院食堂乱轰轰的。砚霜进了房间，洗了脸，这才走出外间吃饭。一个人找了个靠窗子的位子坐下，要了一壶白干两样菜。想到这一年多时间，自己千辛万苦遍访各省，这守容到底到哪儿去了呢？难道又回恒山了么？不管如何自己非要找到她不可，把这误会给她解释清楚；即使获不到她的同情也无愧于心了。自己情愿一生不娶，也决不背弃于她。他想着想着，那酒可也一杯一杯地往肚里灌，正是“酒入愁肠都化作泪”！
　　正在那伤心的当儿，忽听邻座有一人道：“年轻人还是少喝酒，有什么大不了的事愁成这样？真没出息！”不禁一惊，侧目看那说话之人，竟是一年逾七旬的秃顶老人，穿一套黄葛布的大马褂，卷起一对袖子，身上黄铜大扣子闪闪生光。心想，我喝我的酒，干你何事？再看那老人仰面朝天，连自己看也不看一眼，心想大概不是说我吧：才一转头，却又听那老人自言自语道：“别看啦，还不跟你爹差不多一样的老家仆”
　　砚霜不禁勃然大怒，猛然想到，自己何必跟这种粗人一般见识，于是叹了口闷气把身子转过一边，不再理他。正好此时小二送了一盘馒头，不由拿起一个借此出气，一口咬去一半，一阵大嚼，却又听那老人道：“好家伙！一口半个，这真是狼吞虎咽。”
　　砚霜被这人说得哭不得笑不得，不由对着老人一抱拳苦笑道：“这位老客何必与在下玩笑，如有雅兴不妨同桌共饮两杯如何？”
　　这老人屡次戏弄人家，对方非但不气，反而诚恳邀自己共饮，当时也不好再闹了，不禁对着砚霜龇牙一笑道，“难为你这小伙子倒挺懂规矩，我老人家也不好意思扫你的兴。这样吧，我老人家到你这去吧。”
　　说着真站起身来走过来了，拉下椅子就坐，回头叫道：“喂，伙计，把我的菜并过来，再来两壶酒，一盘扒羊肉。要快呀！”
　　这一坐，砚霜始看清这老人长得好一副怪相，只见他那秃头秃得比师父好不了多少，两只小眼睛又细又长。开合之间透着一股精气，而太阳穴微微凸出，上面布满着青筋。心中不由大惊，暗想如果自己眼力不差，此人分明是一内功已臻绝顶的人物，怎么偏生得如此不顺限，不由得多看了一眼。那老人自酌自饮，已经三杯下肚，这才龇着牙对砚霜道：“小伙子，有什么事这么难受？讲来我听听，一个人闷着可不是好玩的。”
　　砚霜苦笑一下道：“多承老人家关心，小可实无以奉告。”说着给老人斟了一杯酒，自己也倒了一杯。
　　那老人闻言不悦道：“既如此，算我多事，我们吃饭。”说着拿起筷子夹了一大块羊肉，往嘴里一塞，一阵大嚼，连道：“不错，不错，这肉真香！吃呀。”
　　砚霜也夹起一块，猛然见那老人已用筷子送过一块，也不放下，就停在自己面前似等自己去接，赶快把手中那块放下，用自己筷子去接，口里还连道：“不敢当，不敢当。”
　　谁想手中筷子才一挨那肉，就觉有一股潜力直透过来，差一点连筷子也持不住，不禁大惊，暗用内力，气贯单臂，又二次去接那肉，不想还是纹丝不动。心中这才想，此老分明风尘侠隐一流，自己偌大臂力竟未把对方筷子摇动分毫，当时只羞得脸一阵红。那老人此时竟笑着点点头：“长江后浪催前浪，一辈新人换旧人！小伙子，我在你这岁数时比你差远了，别气馁。”言罢，竟把那肉送到砚霜碗中。
　　这砚霜此时才红着脸道：“还未请教老前辈尊姓高名，弟子亦好称呼，否则太失敬了。”
　　那老人呵呵一笑道，“我老人家向居苗疆，已经忘了叫什么名字了，我也最讨厌论什么辈分。要高兴你就叫我一声老哥哥好啦，我也叫你一声老兄弟。你看这样好不好？？言罢又一阵大笑。
　　砚霜已知此老个性怪癖，不便却他的意，只是心中暗想，凭自己阅历已不算浅，尤其师父把一般成名前辈都和自己描叙甚清，怎么似此人模样的就想不出一人，当时也不动声色，口中却道：“既如此，恕弟子放肆了。”
　　这时老人笑声已停，口中却道：“老兄弟，我知你心中有事，还多半是儿女私事。年轻人可千万别涉人感情的圈子里，男儿志在四方，何不趁着现在年轻打一片天下，将来后悔也晚了。”
　　砚霜听后颇有感慨道：“前辈所训极是，只是弟子此时心灰意冷，怕没有我能做的事情了。”
　　这老人闻言竟嘻嘻一笑道：“凭老弟你身上这身功夫，还怕没事做？那可笑话了！”突然又问道：“老弟你叫什么名字？是哪里人？告诉你老哥哥，我们不妨论个忘年之交。”
　　砚霜心想你自己不肯把名字告诉我，却要问我的，但嘴里可回答道：“弟子姓叶名砚霜，是山东人，但自幼居于云南。”
　　这老人“啊”了一声道：“这么说，那叶军门是令亲了？”
　　砚霜暗惊此老见闻广博，闻言道：“正是弟子先父。”
　　这老人一挑大拇指道声：“好！虎父无犬子，老弟，我不是给你说过别叫我什么前辈前辈的，从现在就改过来，我兄你弟，这样以后也好说话。”砚霜见此老谈吐豪爽，不拘小节，当时只好点头答应。
　　这老人此时却又问道：“老兄弟，你家在哪？”
　　砚霜闻言苦笑一声道：“不怕你大哥见笑，兄弟如今是孤零一身，四海为家，走到哪算哪。”
　　那老人闻言似面有喜色。但瞬息即没，闻言叹口气道：“自古忠臣无下场，似叶军门那等忠臣竟会屈死狱中，看来这世上好人难做！”
　　砚霜闻言似觉这老人话中古怪，但也听不出有何恶意，一时竟无以为答。那老人半天又道：“兄弟你别泄气，过几天等你老哥哥事了，你跟着你老哥哥回返苗疆，保险不会委屈你。你可愿意么？”
　　砚霜见老人古道热肠，一时竟颇感激道：“兄弟也想找到那人后略作交待，然后远走边荒度此一生。既是老哥哥有此好意，兄弟到时一定叨扰就是了。”
　　这老人闻言一拍砚霜背道：“这才是我的好兄弟！”
　　二人谈话间饭毕，相继起立，老人从怀中摸出一锭银子往桌上一搁，砚霜正要抢着付，见老人眼睛一瞪，知道此老个性豪爽不拘小节，只好不言。二人一块往后屋走去，这老人这时道：“兄弟，你去把东西搬到我屋来，我们睡在一块，也好有个人谈谈。”
　　砚霜心想：“难得认识如此高人，偏又那么和气，倒不便拂他的好意。”闻言点头答应，一会儿就招呼着店伙把东西搬过去、见那老人别无长物，只有随身一件小包袱。这二人欢聚一起，直谈到深夜才相继入睡。由谈话里，砚霜已知道这老人北来是为了一宗买卖，大概利润很大，人手也不少，只不知是何买卖。再谈到武技方面，那老人是无所不精，而且招式怪异，都是些不常听到的，老人也对砚霜武技甚为夸赞了一番。
　　天过四鼓，砚霜想是昨天多喝了点酒，竟醒来找水喝，一翻身竟发现侧榻空静静地，那老人竟已无踪。不禁暗想，也许他外出上厕去了，但等点亮灯一看，那门闩好好的插着，心想这就怪了，到窗口一看，原来那窗竟自半掩着，不禁望着那窗子想到：“这老人真怪。做买卖也用不着半夜做呀！”
　　他找了杯子先喝了两杯水，躺在床上想了一会儿，还是下床熄了灯，又到床上。不到一盏茶时候，竟听得那窗被一股风吹开，心想别是那老人回来了吧。就假作侧身未醒状，一面还睁着小限往外看，就只见这窗才一开，有一黑影一闪已立于窗上，正是那秃顶老人。这黑影好快身形，只一飘身就立于床前。砚霜赶紧闭上双目，这老人竟伸出手在他鼻端试一试，觉得出气尚还均匀。须臾，微闻脱衣之声，见这老人由身上解下一黄绸所包的硬皮纸夹。砚霜一见就知道这是官府所用公文，心中暗想这老人到底是干什么？此时见这老人竟把那东西放在他那小包袱内，然后回到自己床上，见他盘膝坐定，双掌作抱物状在胸前对空揉着，十数下后全身骨节竟咯咯作响：砚霜不由在榻上倒吸一口凉气，心想这老人好纯的内功，这分明是师父当年所说的内家吐纳上乘功夫“三元开神”，能练这种功夫的人，如今江湖上寥寥可数，此老究竟是何加人也？
　　那老人在床上揉了好一阵子，把那床都压得吱吱响，半一天方才住手，再过一会儿吐气匀长，砚霜知道这老人已经六神归元在行坐功了，心想自己不知何日方能练到如此地步……就这样思潮起伏，一直到天亮才渐渐睡去。等到再醒时见老人早已起来，正在那儿写一张张的小字条。见他醒了，很快就收起，一面嘴中道：“老弟，你这一觉睡得可真好，太阳都快照着屁股了。”
　　砚霜不由一阵面红，赶快下地，口中道：“大哥，你起得可真早啊！”心中暗想这老人一夜未睡，精神竟如此好。他哪知道用这吐纳之术，只须调息一个时辰，就可恢复竟日疲劳。
　　这老人闻言呵呵一笑道：“年纪大了，哪能比你们小孩子。以后你跟着我可教你一种不睡觉的方法，保险你灵。”
　　这时小二已打来水，洗漱完毕，老人道：“兄弟，再往前走百里，有一处‘水竹塘’，那里住着我几个朋友，我这买卖就是给他们合伙做的，如老弟不见弃，可随我这老哥哥到那儿去住几天，事了我再陪你去办你的事，办完了咱们一块下苗疆，你看怎么样？”
　　砚霜此时已知道这老人个性怪异，说出话向不容对方推辞，闻言虽不太愿意，但也不好辜负对方一片好意，不禁点头道好。这老人见他答应不由咧着嘴笑道：“老弟，你放心，你这老哥哥不会亏待你，事成后我要送你一笔数目，足足够你一个人用一辈子；然后你要愿意学，我可教你两手。这种便宜事哪找去，你就跟着我保你错不了。”
　　砚霜闻言，对钱财本不关心，但听到老人要教自己几手武艺，不由得高兴异常，闻言喜道：“老哥哥你说话可要算数啊！钱我绝不要，但你可得教两手，尤其那‘三元开神’你得教我。”
　　老人闻言不由得一怔道：“老弟，你怎么知道我会练三元开神呢？”
　　砚霜见说漏了话，不由暗忧，总算他聪明接上了话道：“咦！老哥哥你不是说要教我不睡觉的方法吗？那不是三元开神是什么？”
　　老人闻言拍拍头笑道：“我都忘了，不过你竟能知道这功夫的名字，也算你不差了。你师父是谁？”
　　砚霜也笑一笑道：“老哥哥，家师同你一样久居滇南，连名字也忘了，反正我叫他师父就是啦。”
　　这老人闻言哈哈笑道：“好兄弟，给哥哥卖起关子来了！我可告诉你，我姓纪，你就叫我纪大哥就行了。”
　　砚霜又笑道：“即如此，家师他姓卜。”言罢笑眯眯地望着老人。
　　这老人闻言，翻着一双鼠目道：“什么？你师父是卜青铃？卜大侠……”
　　砚霜谦道：“老哥哥，你知道的可真不少啊，连师父那化外野老你也这么清楚！”
　　这老人闻言冷笑一声道：“他是堂堂的侠客，谁不知道？我们也认识，不过可谈不上什么交情。老兄弟，你师父以一双铁掌打遍武林，尤其是绿林道上的朋友，碰上他手简直休想活命。”言到此，呵呵磔磔一阵怪笑，接道：“大家都是靠江湖吃饭，何必不给他人留点余地？”
　　砚霜闻这老人这一阵怪笑，不由全身栗然，听他竟谈到师父，似乎对师父还颇为不满，不由道：“老哥哥，你误会了。恩师固然心狠手辣，但非那些罪大恶极的江湖败类，他绝不轻取人命。”
　　老人闻言冷笑一声，半天才接口道：“上天生有好生之德，我以为每个人都有他们自己走的路，不如听其自生自灭，又何必替天行道呢？”
　　这番怪论倒一时把砚霜难住了，那老人此时恢复笑脸用手拍拍砚霜肩膀道：“兄弟，你师父是你师父，我们还是好朋友。走，我们这就到那水竹塘去。”
　　砚霜只得跟着站起，招呼店家算好了账由砚霜付了，这才出门牵出了马。那老者竟是一匹全身黑毛的小驴，四蹄如雪，颈下一串铜铃，走起来哗哗作响。心想这驴儿只可负重哪中骑？却不知才一上路就把自己拉下老远，看那老人在驴上闭目养神，任那驴儿自己带路，心想到看不出这畜牲如此灵异。这时老人把驴放慢了，回头招呼着砚霜快走。整整走了一个上午，那马已通身淌汗，但那小驴却愈走愈健，不时昂首扫尾，好似兴奋已极欲狂奔。这老人一面拽着驴不叫它疾驰，一面对砚霜指着不远的一片竹林道：“老弟，那就是水竹塘了。少时你只跟我就没错，我还有一个拜弟也在这儿，少时给你引见引见。”
　　砚霜一面点着头，一面打量那水竹塘。好一番地势，只见这水竹塘倒是名副其实的有水有竹，庄院外围尽是水竹绕着，高大的围墙加刺网，少说有两丈高。心想这主人何须如此戒备……
　　那老人此时自怀中取出两枚青铜制钱，一抖手以金钱镖方法打出，一前一后带着一阵轻啸直往那水竹塘飞去。别看这小小举动，＝在行家眼里一看就知非内力已臻绝顶者决不敢以这种手法将小小两枚铜钱打出，武林之中使用金钱作为暗器的当然不胜其多，但凡打此种暗器胳，。腕力指力最好的只能三丈见准。至多四丈能打伤人，金钱镖能扛出五丈尚能作暗器用，在武林中已属罕见。但此老离那水竹塘少说尚有八丈，竟能以小小两枚铜制钱打入庄内示讯，内力之纯指力之强可想而知了！
　　那大清制钱在空中发出互擦的响声，原来那后出之钱已超出前出之钱叮叮互撞，发出轻微的声音，瞬息已落入庄墙之内。这老人回头对砚霜笑道：“兄弟。你少时看到什么不顺眼处可千万不要声张，什么都充着我啦！”
　　言罢放眼前顾，果见那庄门微息走出两个人来，一前一后如飞而至，须臾已至老人跟前，恭身问安，口中尚道；“弟子恭迎‘瓢把子’，来迟尚请恕罪。”
　　那老人用眼看了看砚霜，鼻中哼了一声道：“我带来了一位小兄弟，手底下可比你们强多了，给我好好照顾着。”
　　这二人答应着过来就给砚霜牵马，砚霜虽微觉这称呼有异，尚不疑有他，闻言下马，口中连道：“有劳二位大哥，小弟身随这位纪老哥此处作客已属不当，何敢惊扰大驾，往后尚请不时对小弟加以指教才好。”
　　这二人闻言面露惊疑，互相对视了一眼也不答话，牵着马就走。这老人此时已下了小驴，手牵着砚霜往内走，口中道：“老弟，你可不要客气，你就是老哥哥我的朋友，就差不了，别人休敢对你轻视，过谦反而令人起疑，往后日子长呢！说不定还得靠老弟手下那两下子，替你这老哥哥圆圆场呢！”
　　砚霜心中狐疑，可也究竟不知道老人是干什么的，说着话已进了这所庄院。眼前就见这庄院房子虽不多，可地势极广，两旁篷下马匹无数，就可想这庄内人不会少了。这时已有一伙人，为数五六个，往这边走来，砚霜一打量来人，不由暗暗惊异。
　　原来这为首之人，也是年逾古稀，一只右眼连眼珠都全似被人挖了去，透着黑深深的一个大洞，半面脸也是齐腮被人削去，头上又白又短的头发，根根直竖，那只独眼内闪着怕人的特有目光，手中提着一对铁蛋更显得状如夜枭，煞是惊人。
　　这第二人年纪不过三十五六，兔耳鹰腮，两撇小黑胡，一只鹰钩鼻子，身材瘦小，两只鼠目滴溜溜到处乱转，一望即知不是善类。余下三人也顾不得看了，这时那为首老者已叫道：“老大，事情如何？这位是？”
　　那老人已开口接道＝事情是一帆风顺，就等着并肩子采盘好了上线就行啦。”接着“啊”了一声道：“这是我路上结识的一位小兄弟，叫叶砚霜，就是那云南叶军门的公子。别看人家年纪轻。嘿嘿，人家手底下可不含糊。”
　　言罢用眼瞟了那瘦小之人一限，这才面对砚霜一指那独目怪老道，“这就是我那位拜弟，人称鬼见愁乔平的便是。”
　　语还未完，砚霜已“啊”了一声道：“原来是乔大侠，这么说老哥哥你就是人称云龙三现的纪商了，这……这太失礼了，您二位人称‘南荒双怪’，一向雄居苗疆，不知怎会驾临中原，想必是有一番大作为了。”
　　这纪商尚未答话，那乔平已呵呵笑道：“小兄弟，你是只知其一不知其二，我二人正是人称的南荒双怪。可是并不敢雄居苗疆，这是江湖上朋友看得起我老哥两个，赏我们在苗疆一碗野人饭吃，到此地来更谈不上什么大作为，只是一宗买卖，事了就走，决不会叫人家江湖上讨厌。”说罢翻着一只独目对纪商道：“纪老大，你说是不是？”
　　那纪商点头对砚霜道：“我这拜弟快人快语，倒是英雄本色。”说着用手一指那獐眉鼠目、兔耳鹰腮的家伙对砚霜道：“这位就是人称过天星陆筱苍的陆师父，轻功上特有造诣，你们以后不妨多亲近亲近。”
　　砚霜对此人一见面就无好感，此时一听他那名字。好似在哪听过，可就一时想不起来，这时不得不对那人点点头。随后纪商又指着身后一年约五旬左右的高大汉子道：“这就是这水竹塘的主人李笑芙，人称铁掌李的便是。”又指着那两人道：“这是钱星剑钱师父，这是华梦魁华师父，江湖上人称长白二丑，武技上都有特到的功夫。”
　　砚霜久闻这二人乃绿林道上一双怪客，普通的买卖绝不动手，一动手就能吃个十年八年的。心想这明明江湖匪类，怎么与南荒双怪有牵连呢？由是想到此地恐怕也非善地，自己住几天还是及早抽身的好。
　　说着话，众人已来至大厅。那李笑芙此时对砚霜道：“叶师父能赏光敝庄实是在下荣幸，希望不要拘束，需要什么只请招呼一声就可以了。”
　　砚霜见这庄主方面大耳，紫红面堂，倒不像是一恶人，只是奇怪为何同这类匪人结交。闻言忙道：“李庄主太客气了，小弟此次得随纪老哥此处作客已感荣幸十分，只等我这老哥哥事情一了，小弟尚有要事赴他处一行，庄主何须过谦，倒令小弟不安了。”
　　那南荒双怪闻言后，彼此互看一眼，这时那纪商已立起道：“老弟，你一路奔波想是很累了，还是先休息休息，我们有话晚上再谈。”说罢一看那李笑芙道：“有劳庄主，请给我这老弟准备一处住所，最好独院清静点的地方。”
　　那李笑芙闻言站起道：“老前辈何须安置？弟子已早命人打扫好了。”
　　那陆筱苍闻言却站起道：“我去看看去。”言罢用目光一扫纪商，纪商微微含首，那陆筱苍很快就出去了。
　　这时已有人来道，饭已备好，大家鱼贯而出。砚霜见同桌而食者除去以上五人外，尚有方才牵马二人，看样子似是南荒双怪的徒弟，也不甚在意。这时就闻那纪商道：“我这叶老弟也好杯中物，今天大家不妨痛饮几杯。”
　　那陆筱苍已回转入座，闻言后竟道：“即如此，待小弟与叶师父看酒。”说着就持着酒壶过来。纪商见状，眉头微皱，心想：你是徒自取辱。但一旁的乔平却正合心意，心想大哥带来这人虽不会差，但到底功夫如何自己也不知道，难得这过天星陆筱苍有此一举，正好看看他的实力如何。
　　砚霜见这过天星拿着酒壶双目不定，心中就知有鬼，心想我要不给你点厉害，谅你不知我叶某何许人也。闻言含笑起立道：“叶某何能，承陆师父如此上待？”
　　言罢单掌运功，三指轻拿酒杯，脚下丁字步一站。那陆筱苍本是松辽著名飞贼，手上犯案累累，一身软轻功夫确令武林侧目，并擅打暗器七星石，尤其是一筒透骨梅花针，只要容他这针打出，很少能逃出全身。此次被南荒双怪之鬼见愁乔平函约，他虽狂傲万分，但在南荒双怪这对武林怪杰面前哪敢显露？此次追随二怪来至此地，已觉委屈十分，再见来了个年轻小伙子，二怪竟待若上宾，心下那气可就大了：这次好容易有这敬酒机会，哪能轻轻放过。拿起酒壶，用眼一飘二怪，见并无责怪之意，心下愈发得意，心想：你不要骄傲，要你看看我过天星的手下是什么滋味。这时双手捧壶，暗用内力往叶砚霜手上酒杯一接，口中还客气道：“叶师父休得客气，一杯水酒算得什么？”
　　满打算自己两只手，他才一只手，怎么样他也敌不住、却不想那壶嘴才一挨酒杯，就觉有一股极强内力由酒杯传入，不是运出全身之力，那酒壶险些撒手，就这样那壶嘴已生生地往上歪了两寸多，自己方幸虽败给对方，尚未出丑，偏偏脚下太不争气，此时“啪”的响了一声，原来那大红水磨方砖，竟从中裂了一道深缝，直羞得面红如火，口中道：“叶师父好强内力，陆某甘拜下风。”
　　那砚霜已试出这陆筱苍内力虽远不如已，但也颇不可轻视，闻言不由冷笑一声道：“陆师父承让了。”
　　这一来，惊动了旁观诸人，那纪商微微含笑，此举早在意中。原来纪商早觉得这过天星陆筱苍夙日目中无人，虽然对自己兄弟不敢如何，但旁人毫不放在目中，乐得借此杀杀他的傲气。但那鬼见愁乔平可不同了，一面暗惊这年轻人竟有如此功力，一面深觉得大扫自己朋友的面子，此时竟咯咯一阵怪笑道：“老弟，我那陆朋友连酒都不会敬，还是由老哥哥再重敬你一杯吧。”说罢，不待他允不允许，竟又拿一壶，单手三指提壶往砚霜手中酒杯对去。
　　砚霜一见这乔平竟亲自出手，心下自知比他差得太远，可是人家酒壶也递到，不由一阵怒，心想这堂堂老辈，竟当众欲羞于我，我就给你来个双手接杯，看你又强到哪里去。
　　砚霜想到这里，气贯丹田，力运双臂，竟把师父授的“大力金钢掌”运出，力透酒杯；那乔平壶嘴才一挨杯沿，竟像锡焊住了一样，纹丝不动。乔平不禁大惊，心想这年轻人好厉害！
　　按说乔平以一个老辈身份到此很可下场了，何必定要对方出丑，但他生性量薄，忌恶如仇，个性又奇狭，见此不禁大怒，单臂运劲，竟施“一指神功”，就听得“嗤”一声，壶嘴竟一折为二，那杯沿也深深陷下去二分有余，还是半斤八两。那乔平不禁满脸通红，磔磔二声怪笑道：“好兄弟”，真有你的，十年后我这老哥就不行啦。”
　　砚霜虽侥幸未当场出丑，也不由得惊出一身冷汗，心想这南荒双怪名不虚传，若是方才以单手接杯，这会儿不知要出多大丑。此时两臂竟齐根发麻，知道内力已稍受伤害，非
　　日不可恢复。一旁的李庄主竟惊得发呆，心想这年轻人如此功劲，如今江湖上有此功劲而年纪如此轻的，恐怕再也找不出第二人了，不由心生佩服，略存结纳之心。
　　纪商见拜弟竟未能制住对方，也不禁暗暗心惊，想这叶砚霜已如此，他那师父南天秃鹰卜青铃，就可想而知了。于是更存收服这叶砚霜，好为己效力之心。这一席饭总算吃完了，那纪商对砚霜道：“老弟，我看你还是去歇歇吧。有什么话咱们晚上再谈。”说罢扭头对陆筱苍道：“有劳陆师父带路吧。”
　　这陆筱苍含笑起来对着叶砚霜道：“叶师父请这边歇歇吧。”
　　砚霜口中连道：“打搅了。”一面和在座诸位施礼，一面起身随着那过天星往后堂走去。这陆筱苍在前走着，步履从容，上身不动，可是这份快就别提啦！
　　显然这陆筱苍是在酒筵受辱后，心有不甘，存心要在自己看家本领上找回脸面。他这一起步，那叶砚霜就明白他的用心，心想你那样也沾不了光，当时足下加劲，使出“千里凌虚步”，竟和这陆筱苍走了个首尾相衔。这陆筱苍走了几步，心想：“小子，我看你还能不能！”谁知一回头，见叶砚霜就在贴衣身后，面带笑容，不由一阵凉气直透脚底，面如死灰，心想这小子可真行，我算佩服你啦！须臾来至一高墙院落，砚霜见这墙高少说有两丈，心想这院内何须再筑一墙。想着已进内，果然是一独院，内有四五间房子都空着，当时就由那陆筱苍带他进入一间房中，回头对砚霜笑道：“就请叶师父在此歇息，到时自有人给您送饭来吃。”
　　说罢转身就走，忽“啊”了一声又道：“叶师父在此最好夜晚少出去为妙，因为此处朋友众多，人杂得很，万一对叶师父有所冒犯，实属不当得很。还请叶师父原谅，有事我们自会派人来请。”
　　砚霜闻言不禁暗自生疑，冷笑一声道：“叶某承陆师父关照了，请便吧。”
　　那陆筱苍带着好笑回身走出，砚霜才一转身，竟听得外门有上锁之声，急速赶出，已晚了一步，那枣红大木门竟牢牢的关死了，听得外面那陆筱苍带笑道：“叶师父多受点委屈吧，这是我们当家的意思，恕陆某不得不照办，好在至迟不过两天，就会放你出来。”
　　那叶砚霜此时在内哈哈一声狂笑道：“陆师父你请便吧！叶某要是想出去走动走动，谅这小小一堵墙还挡我不住。”
　　那陆筱苍竟哼了一声道：“叶师父，你看着办吧！”
　　叶砚霜此时气得七窍生烟，几乎要纵身出去找那纪商理论一番，但一想也许是那纪商怕自己不习惯眼前场面，先把自己置身此间，如自己冒失出去，反倒不美，好在方才那陆筱苍已有言在先，至迟两日就可出去，自己不妨等它两天，顺便练练内功恢复自己刚才损伤之内家元气。他想着也就勉强把气平下，回身人屋，倒床便睡。
　　一觉醒来，满室红光，原来已是夕阳西下薄暮时分。他由床上起来，来到这小院中，见有一竹篓平放在门边，不禁生疑，过去揭开一看，竟是热腾腾的一篓饭菜。知道已到晚饭时间，原来那枣木门上竟开有一小方洞，专供送饭菜等用。心想，看样子这房子还是专供软禁人所用，自己好生生地来此作客，不想竟成阶下之囚，想来哭笑不得，无奈拿着那小篓回屋享用。饭后试着以师父所授“调元固本”之法，将全身精气提住试着运行一周天，倒似无甚大碍，不觉宽心大放。于是又如此再运一次，三次后竟感全身穴眼通畅，并节开朗，已知不仅已恢复那损伤元气，且较前更有进步。心想自己一向忽略此术，不想却有如此功用，以后倒要对此多下一番功夫。
　　晚上他躺在那床上，思来想去无法入睡，却听得墙外人马走动甚勤，好似有数十人骑外出之声，心中暗暗奇怪，如此静夜这多人骑外出所为何来？他到底年轻气盛，更因好奇心太重，所谓艺高胆大，他竟起身穿上外衣，盘上那条油松大辫子，背好剑出得房来。他来到那墙下，看看墙高有两丈，要是平日这位年轻人早就一窜而上，但今日身入虎穴，他焉敢如此？只见他面朝墙里，双掌箕开平贴墙身，忽悠悠直似一条大蜈蚣往墙头游去，正是内家绝技“壁虎游墙”，只一瞬已至墙顶。
　　他伏于墙顶略一展视，只见眼前的一番形势，正是刀光剑影打得难分难解，无数黑影在这夜幕深垂的静夜里，窜高纵矮，哪分得出是此是彼。空地上平放着十辆双轮手推车。忽然一前一后，两条黑影快似流星往这墙头落来，带起一溜兵刃的青霞。
　　随听得那后来黑影叫道：“叶老弟代我阻击这厮，我还得赶到那边有要事！”
　　砚霜这才看清，后来者竟是南荒双怪中纪商，不管怎么，自己和他总算是朋友，一听他请自己阻击这人，竟不加思索脱口道：“放心吧老哥哥，这小贼交给我啦！”
　　说罢一跺足，竟朝那黑影追去。前面黑影好快身形，轻登巧纵，似脱弦之箭，后面的砚霜也不是弱者，紧随身后竟不让那黑影逃开一步。突然那黑影左肩一晃，砚霜就知有暗器要到，果不出所料，竟是两支鸳鸯镖奔双目打到，砚霜见劲尖厉，已知道这人腕劲不弱，不敢怠慢，急舒双掌从侧一捞，竟自操入手中，口中道：“来而不往非理也，小贼看镖吧！”双腕一振，原镖奉还，竟以子母梭打法，一前一后奔那人后脑打到。这镖堪堪已至那人脑后，只见那人猛一翻身，轻舒玉掌将第一支镖接在手中，第二镖又到，那人竟张口将镖后丝穗含住，身段轻灵美观已极。这时砚霜已乘机扑至身边，双掌一错，使出“夜叉探海”往那人两肋插下。只听那人叱一声“来的好”，不躲不逃竟抖双掌往砚霜双脉切下，竟是失传绝技“剪梅指”。砚霜不得不硬收双掌，心下暗想这人眉清目秀颇似一女子，偏偏书生打扮，倒不似一坏人，这时见自己招已递不上，猛撒双手一声喝道：“来者何人？报名送死，叶某手下不死无名之辈。”
　　那黑影一声冷笑道：“无耻贼人，助纣为虐，还有脸问你家公子姓名？”
　　言罢一欺身，“懒龙伸腰”双掌齐出，反向砚霜右肋打来。砚霜这一对语，更为疑心，听对方音调娇柔，虽有意压低嗓音，但到底不像男人声调粗韵。此时见掌已到，不敢怠慢，右脚往后一踹，脚尖用力，双臂随着往右一带，身躯竟自往右一个盘旋，闪开了这双掌；接着从右猛一翻身，“金龙探爪”，右臂往外一抖，反击那黑影右肋。那人倒乖巧，见砚霜掌风劲疾，招式新奇，知是一劲敌，一上步避开来式，右臂后挥“摔碑手”，直打砚霜右臂。砚霜此时见这人掌法颇似少林家数，心想少林武当本有渊源，不可造次，此时见那人施出少林绝技“摔碑手”，更断定所料不差，当时急抽右手一翻身腾出丈余，一抱拳道：“阁下既是少林门下，倒与在下师门相连，尚请以真实姓名见告，以免误伤……”
　　话还未完，就见那少年娇叱一声道：“哪来这么多话说，胜负未分你跑什么？师门相连？哼哼！少林门下哪有你这败类？快送死吧！”
　　说罢骈二指往砚霜胁下点来，砚霜此时见那少年唇红齿白，双目如星，两弯柳眉斜飞入颊，就是少女也难有如此娇貌，不禁暗想这真是怪事，他到底是男的还是女的？当时见他不容自己问话，竟又打到，不禁剑眉一竖喝道：“真不识好歹！难道叶某就怕你不成？”。
　　谁知这话才一出口，那少年竟猛一收手，一个翻身出去丈余，就着月光细细打量了叶砚霜一下，口中慢慢道：“你姓什么？……你也配姓叶？”
　　砚霜不由一怔，心说这是什么话，姓叶还有什么配不配的，不由道：“我姓叶关你何事？”
　　那少年自言自语道：“不会的，我那叶哥哥乃是堂堂武当门下，决不会失身匪类……”声音极低，言下似有无限辛酸，竟然触动伤情。砚霜见他忽然失神落魄模样，一时真不知从何说起，心想他那叶哥哥竟也是武当门下，这倒巧得很。正想问问那叶哥哥到底叫什么名字，忽听那少年道：“看你长得倒也端正，怎会身附双怪私劫灾银！你不知道这是犯法行为么？”
　　砚霜闻言不禁大惊道：“你说什么私劫灾银？……谁犯法？”
　　那少年哼了一声道：“装的倒怪象的。既不打，我可要失陪了！”
　　言罢朝砚霜又看了两眼，一窜身已上了对房，再几纵已失身影。剩下砚霜呆呆而立，越想越怪，突然想到那院中十数辆手椎车，不由大悟道：“这就是了！”只急得浑身冒汗，心想我叶砚霜这是何苦？既知此非善地，为何还要在此逗留？真想不到身尊辈高、武林侧目的南荒双怪竟也会从身绿林。由是联想到过去和纪商在旅店结识时的一段谈话，更断定了方才那少年所言不假，心想既如此我还是走了吧！
　　他回身看看眼前情势已不似方才乱嚣，那十辆推车也失踪影，院子里竟空荡荡似无一人。心想此时不走等待何时？竟拼舍那房中有限衣物，一窜身上了对面大树，却不想身后劲风扑背，想转身已来不及，竟被人活活将衣领抓住，往后一抖手，摔出两丈余，还算他武功不弱，勉强提气没有倒下，也不由得踉跄了五六步才拿桩站稳。
　　却见由树上咯咯笑声里走下一人，砚霜不禁倒抽一口凉气，心想此番休矣。原来由树上下来的不是别人，正是鬼见愁乔平。他满脸狰狞地闪着那只独眼，双手竟悠闲地后背着，冷冷道：“怎么样，小兄弟？放走了一个自己也想走？我们老哥俩可没有亏待你，想走就走可不行。”
　　砚霜见他井未动手，当时定了下心道：“我叶砚霜虽技不如你，尚是堂堂正人君子，怎可附身匪类？此番落人你手，杀刮听由，要我回去却办不到！”
　　那乔平闻言嘿嘿一声冷笑道：“办不到？我倒要试试看办不办得到。”
　　他垂着那双长过膝盖的怪手慢慢朝砚霜走来，砚霜此时也把生死置之度外，心想只要你过来，拼命我也要斗斗你。这乔平慢慢走至距砚霜有五六尺处驻足不动，只见他全身半蹲骨骼竟一阵咯咯乱响，忽然双掌分开，面现杀机，突喝一声：“着！”双掌竟自平胸推出。
　　砚霜见乔平半蹲姿态，已知老怪要用极厉害的“黑炁掌”制己于死命，当时哪敢大意，虽知自己不是此掌敌手，可也无法，只好暗暗运功护住前胸要害，一面劲运双臂，见老怪掌己推出，拼死也双掌齐出，就觉一股极厉害的劲风迎面扑到，几令人窒息。
　　忽然身后一声喝道：“施不得！”
　　就觉一股劲风由身后推出，合自己推出之力才勉强把乔平之掌力敌住，平空轻爆了一声，双双化消。就这样砚霜已被震出两丈有余，就坐于地，面如金纸……
　　就见由身后走出一个秃发老人，竟是那云龙三现纪商，他带怒地看了自己拜弟一眼，也不说话，走到砚霜身旁，由袋内取出一白脂玉瓶，倒出两丸药，塞入砚霜口中，在砚霜耳边说：“小兄弟，别说话，有老哥哥在你死不了。”
　　这才回头对那鬼见愁乔平道：“兄弟，你这就不对了。我已答应你把他带返苗疆，借此诱他那师父前来，好与我兄弟决一胜负，你就不该再对他下此毒手。若我晚来一步，岂不命丧你手？传出去堂堂南荒双怪竟对一后生下此毒手，你我脸面往何处放？唉！你还是那老脾气……”
　　那鬼见愁被自己拜兄说得一阵面红，也带气道：“先打死他再找他那师父还不是一样，偏你又有这多顾虑，何况这小子又亲见今夜去劫金之事，传扬出去不是一样丢人么？”
　　那纪商闻言低头叹息了一声道：“不管如何，是你向我保证不伤他分毫的，这又怎么说？现在事已至此，还说什么？还不快把他扶进内堂用你那‘推穴和血’法与他治伤？”
　　那乔平多少也有点敬畏这位拜兄，闻言竟冷笑了一声，上前搀起了砚霜，三人往内屋走去。此时砚霜浑身冷颤，两腿软麻，总算他内功夙佳，虽如此尚未晕迷吐血，头脑也还清楚，听了他老兄弟他一番对白，始知自己竟被他们用作人质，以诱师父与他们分一胜负，本想出言向那纪商理论一番，不想直冷得二齿相颤，哪里说得出一句话来。
　　那乔平搀着砚霜一内，把他仰置榻上，正要解衣，纪商已跟着过来道：“还是我来给他治吧。你去把那车子归置好了，明晚带着他们回去，我随后带着他一块来。”
　　那乔平鼻中哼了一声道：“这样也好，免得你又不放心。”言罢转身出去。
　　纪商虽然也是量窄气小，但为人却还较乔平正直，更要面子，向不喜挟技欺人。此次路上得识砚霜本意并非不善，只是想能够事成把他带返苗疆，迫他拜己为师，自己将一身功力传授予他，日后好为己扬眉吐气，顺便更可气气他那师父。却不想他这位师弟一知他是卜青铃弟子，几次三番都想要把他制死。总算自己答应他，把他带返苗疆再致书南天秃鹰叫他前来取人，那时就可凭功力与他较量一下，看看到底谁强。这样才稍平那乔平之气。不想一时大意。却又使砚霜受此重伤。自己当时出掌只用单掌八成劲，本以为那乔平也定是普通劈空掌之类，却不想掌劲才一接触，才发现竟是黑炁掌，就知砚霜性命不保，见他仅坐于地，又未吐血。不由惊疑十分，再看砚霜双手平伸，掌心向外，始知原来他自己也发掌相迎，不禁深深暗佩此子勇气。更似觉得愧对于他。
　　此时见他面如金纸、双目紧闭，似在强忍极度痛苦，不觉鼻中一酸道：“小兄弟，你再忍一会儿，我这就用推穴和血法与你按摩一下，至迟五日内叫你能恢复行动，以你功力再有一月定能完全恢复，总算你这老哥哥对你不住，一待你伤愈后你老哥哥一定把我那套绝技‘元形掌’和伤你的这‘黑炁掌’以及你要学的’三元开神’亲授与你。借此以抵方才之过。”
　　那砚霜对纪商本无恶感。闻言竟点了点头。纪商见状大喜道：“小兄弟，我这就给你治，万一有何痛苦你可得忍着点。千万咬紧牙关，不可开口，否则真气一散就难免要吐血了。”
　　砚霜又点了点头，那纪商此时竟卷起双袖，轻抚两掌于砚霜胸前。砚霜就觉纪商掌按处有一股暖气直通肌肤，本来是周身发冷，这一来冷热相混，更感不是滋味。渐渐纪商双掌加快，运掌中飞，周身时热时冷约一盏茶时间，顿感到热气胜于冷气，慢慢就不再觉得冷了。须臾闻纪商道：“这就好了，总算你本质特佳，还没叫我费多大功夫。你睡吧，等会儿我自来看你。”言罢就出去了。
　　砚霜此时较前更感痛苦，这一不冷了，才感到胸前痛疼十分，微一运气，竟不能行通，知道此次受伤不轻，心想这“黑炁掌”好厉害，他日自己练成，乔平呀！乔平！你也休想逃我一掌，明枪易躲，暗箭难防，我会尽全力叫你难防我这一掌……
　　第三天的晚上，那乔平已率领陆筱苍等押金返苗疆，这庄子里仅余纪商，铁掌李笑芙，还有砚霜卧病后室。入夜，那纪商又瞧了瞧砚霜的伤，见已大有好转。就回到前面与李笑芙对下着棋。那砚霜一人睡在榻上好不寂寞，再加上胸部阵阵痛楚，不由想起了那久别的铁守容，他喃喃道：“容妹妹，你好狠的心呀！只顾你一时之气，竟抛下了我远奔他乡。你到底到哪里去了呢？告诉哥哥我吧！天这么大，地这么？”，可怜我浪迹江湖，这一年多风餐露宿。容妹妹，哥哥在叫你，你答应吧！……容妹妹你忘了那一夜我们说的话了么？任他海枯石烂，我对你的心是永不会变的，狠心的守容你竟忍得下心……”这年轻人竟如醉如痴地在榻上说着，虽然他的容妹妹没有听见，可是一滴滴的泪水竟由梁上滴下。
　　那梁上伏着一年轻的书生，正是那日与砚霜较技的少年。自从那晚与砚霜分别后，他的影子就时刻没有离开她的心谱，回旅舍后她一人躺在床上，想到他，也想到她那一向未见面的叶哥哥，……她想，如果我的叶砚霜哥哥也有他这么英俊就好了！这年轻书生，不！这年轻的姑娘竟一时泪眼阑干……
　　这姑娘不是别人，也是本书主角之一，叶砚霜的未婚妻李雁红。自从她由父亲口中知道自己终身已许配那叶军门之子，芳心真不知是喜是忧，久闻那叶砚霜乃前辈高人南天秃鹰爱徒，有一身高技，更以才貌出人见闻江湖，只是自己从未见过他一面。此次风闻他父竟屈死狱中，砚霜母子为奔父丧，也不知浪迹何方，这一急真恨不得能插翅会飞，好去找到那叶砚霜。但她终是一姑娘家，行动多有不便，好在她也是自幼随华山侠尼一尘子习艺多年，练有一身惊人功夫”左思右想竟打扮成一书生模样四处游荡，借此好寻那叶砚霜。可怜她孤身一女四处飘摇，堪堪一年，竟毫无那叶砚霜下落。
　　不一日来至这山东地面，巧逢双怪黑夜劫车，这十车黄金乃朝廷发放在北四省旱灾难民所用，随车护送镖客众多，怎奈对方匪类竟是绿林道上闻名丧胆的南荒双怪。这一来，镖客虽多，竟无一能敌。那纪商竟在事先先行劫下致送山东巡抚请求派人保送的公文，故而人手愈发不敌。那李雁红初生之犊哪知厉害，路见不平，夜闯虎穴，才一接掌已知不敌，急速奔逃。不想却巧逢叶砚霜，发觉这少年功力深厚，较己过之，且面貌英俊已极，交谈后更觉对方诚挚浑朴，不似匪人模样，只是不解为何身居匪穴。再以此心牢念那叶砚霜，竟未思与他详谈，这一回舍平静后，愈发认为对方诚挚可感。勉强留了三天，再也捺不住了，竟然再探虎穴暗访那年轻人，看他究是何等样人，如真是好人，自己也好设法予以点醒救他出来，不想却在此听得这年轻人一番情语，句句辛酸，把这李雁红听得凄然泪下，心想好一个痴情种子，但不知他那守容妹妹是哪一个？竟有如此福份得此俊郎。想到这愈发认定这年轻人有一番动人遭遇，同情之心油然而生，此时竟由梁上飘身而下。
　　那砚霜此时尚在喃喃吃语，哪知身侧站一书生，只闻他道：“守容啊，你可知你的叶哥哥此时深入匪穴，险些命丧那乔平黑炁掌下。守容啊，你来吧！哥哥看你一眼也闭目了……”说着他竟哽咽泪下，旁边的李雁红更哭得泪人似的……
　　那砚霜正在伤心泪下之时，似听得身侧有唏嘘抽泣之声，不由暗暗生疑，一偏头，这才看清竟是那少年书生，此时双目红肿留痕，犹正对己抽搐不止，不由红着脸道：“这位哥儿，你来此作甚？当心前面有人返转，你万不是那老怪敌手，还是快走吧！”
　　那俏书生闻言泣道：“原来你竟是一个好人，只怪我那晚太匆忙，竟撇你而去，害你受此重伤。久闻那黑炁掌中人必死，不知你怎可逃生，现在还要紧不？”
　　砚霜见这书生对己竟一往情深，关怀备至，好似还为己哭过，不禁感动异常，伸出了左手轻轻抓住了那书生之手，就觉人手细腻异常，肖时也顾不得想到其它方面，谁知那书生竟自一阵脸红，挣脱那手，口中道：“你你……”忽然悟想到自己此时是男身打扮，怎怪人家有此举动，不由又把手递过去，让他轻轻抓住，鼓起勇气又道：“你现在还能动不？”
　　砚霜轻轻摇摇头道：“虽不能动，已不要紧了，再有三天就许能下地了，只是要脱离此地怕不能了。”言罢不禁长叹一声。
　　李雁红闻言抬头想了想道：“这样好了，我现在背你先逃离此处，到小弟处再说。”
　　砚霜闻言感激泪下道：“如此苦了贤弟了。只是这水竹塘戒备森严，贤弟你可要小心了，若无把握还是不动的好，否则连累贤弟，愚兄的罪就更大了。”
　　那书生闻言道：“你只闭目不动，一切都由我啦，你别怕！”
　　她说着竟拿起一床被单炁一阵紧扭，成了一粗如儿臂的绳子，在砚霜身上系了个十字交叉结，单手一抡，竟将砚霜提起在背后一甩，系好又加上一道细绳。这才要走，那砚霜又道：“贤弟，愚兄尚有把剑在枕旁，请就便带着。”
　　李雁红哼了一声，顺手拿过，这才一纵身上了窗，再一窜身已至那树下，竟见有两条黑影急急地驰过，心想好险。那李雁红虽身负砚霜，一身轻功仍是了得，轻登巧纵，一路翻腾，竟出去了数十丈，眼前已来至墙下。砚霜在背后道：“贤弟，你这身轻功真愧煞愚兄了。”
　　那雁红闻言一笑道：“你可别客气，谁不知你的功夫好？那晚上不是你手下留情，小弟我怕此时早没命了。”
　　砚霜此时愈听那音调愈嫩，竟似童音，不觉问道：“贤弟，你今年有十几岁了？这身功夫怎么练的？”
　　那李雁红闻言半天才道：“我呀……唉！你管这些干什么？反正不算小了就是了。”
　　砚霜还当这书生小孩脾气，闻言不由笑道：“我只不过随便问问，贤弟可别生气。”
　　那书生道：“生气倒不会，你这会儿感觉好点不？”
　　砚霜道：“没什么关系，贤弟你放心跑吧。”
　　这书生答应一声“好”，只见她一提气猛一窜，竟上了那两丈多高的墙，再一飘身已下墙头。眼前是一片水塘，砚霜又在背后道：“贤弟，过桥时可得小心点。”
　　李雁红道：“不妨事。你看我的吧。”
　　她竟舍桥不过，纵身入那水塘中央，脚一点那池中乱石，竟又二度腾起。砚霜暗惊这人小小年纪，居然能负人施展出“蜻蜓点水”的绝技，轻功可谓已至登峰造极地步。那李雁红背着砚霜跑了好一阵，也不禁额角见汗。砚霜见状不忍道：“贤弟还是停下稍歇会儿吧！”
　　不想那口中热气竟使那书生忍俊不住，一面痒得直笑，一面道：“大哥，你可别说话，我真痒得受不了……”
　　这一想到痒，连砚霜鼻中呼吸的热气也感受不了，不禁直抖得香汗淋淋，口中不由道：“大哥，你别出气好不好？可痒死我了！”
　　砚霜心想不叫我说话还行，不出气不完蛋了？嘴中不觉又道：“兄弟，还是放下我吧，好在已离他们远了。”
　　这一说话，那李雁红竟再也忍不住了，不觉咯咯笑出声来，口中还道：“好好！我放下你。我的天！叫你别说话别说话，怎么还说。”
　　言罢已把胸前麻花扣解开，放下了砚霜。砚霜心想：这位小兄弟方才那一笑可真像我那守容妹妹，堂堂男子汉长成这种模样可也真有点伤脑筋！不禁用一双俊目细细地看了看这李雁红，愈觉得他粉搓玉揉，简直无一处不似美人胚子，只是长在男人身上未免就显得太娇嫩了。那书生见砚霜一双俊目朝着自己发呆，不由脸一阵红把头低下，再也不敢抬头看砚霜一眼。砚霜不禁叹了口气，心想：完了，他居然还害羞，这不和女人一样是什么？
　　半天那书生才把头抬起，害羞地对砚霜道：“我问你，你认识一个叫守容的人不？”
　　砚霜不禁精神一震，脱口道：“认识！认识！贤弟你认识她么？她现在在哪？”
　　李雁红见一提起他那守容妹妹竟使他连痛也顾不得了，心中不禁有一种说不出的酸楚，心想我到底看看他情痴到如何程度，闻言冷冷道：“我那守容姐姐她死了！”
　　只见砚霜由地下呼拉一下竟站起来，睁目欲裂道：“什么？……你说谁死了？”
　　那李雁红不禁噗嗤一笑道：“呆子！你急什么？我说的是那守容姐姐的爷爷死了，不是吗？”
　　砚霜这才一块石头落下地，心说：“废话，她爷爷死不死管我屁事！但想着也有点怪，问道：“你怎么认识铁守容的？她到底在哪呀？”
　　这次那李雁红竟一怔道：“什么？你说谁？谁是铁守容？”
　　砚霜不由心中直冒凉气，心想：你这是搞什么鬼？是我问你还是你问我？当时淡淡地道：“她不姓铁姓什么？唉！小兄弟，愚兄我已够受的了，少拿我开玩笑吧！”
　　那李雁红正色道：“谁给你开玩笑，你说的可是新近成名的那云中雁铁守容么？我虽没见过她，可是江湖上提起她谁不知道！”
　　砚霜闻言半天才道：“我那守容妹妹可没有什么云中雁的外号，倒是这话你从哪听来的？那云中雁又在什么地方呢？”
　　这李雁红摇摇头道：“那我就不清楚了！”
　　砚霜心想：这不是白说吗？当时又恢复原样，垂头丧气坐于树边，不发一言。李雁红见状，心想这小子也情痴得真可以，当时上前一步道：“站起来走吧！”
　　那叶砚霜试着站了站没起才道：“唉！我也得站得起来呀！你不是有意开我玩笑嘛！”
　　那李雁红噗嗤一笑道：“方才你怎么一下就站起来了？这会儿又不行了。你呀！真叫人又生气又好笑。算我倒霉，弄了块膏药贴在身上，不管又不行。”
　　言罢上前单手拉着一臂一施劲就给提起来了，直扭得砚霜叫道：“兄弟，轻着点！唉哟、我是个人嘛！怎么跟提东西一样？”
　　李雁红见状直笑得前俯后仰，半天才把他搀好。砚霜心想这小兄弟还真是小孩一样，当时给他弄得哭笑不得。
　　两人这么搀着走了有二里路，已快至大街上，雁红笑着对叶砚霜道：“大街上这么走可不像话，你得受点委屈让我提着怎么样？”
　　砚霜虽然万分不愿，但已把人家累成这样；愿意吧，提着可真不像回事，一时急得直皱眉。那李雁红见状笑道：“你放心，这次提可不像上次那样，包你不难受。”
　　砚霜无奈只好点头道：“就让你提着吧，谁叫我生病呢？兄弟，可轻着点，这可不是舞大锤，哥哥这条命还想多活几天咧！”
　　李雁红闻言又笑了好一阵子，这才把砚霜左五右六地捆了个五花大绑，不紧的地方还用脚蹬。砚霜的乐子可大了，心想这小家伙今天算找到个好玩具，拿我玩开了，当时直皱眉道：“兄弟行了，脚别上行不行？”
　　那雁红一低头看自己正在用脚蹬，不由急急收回，笑个半死才道：“我还当是捆行李呢？”
　　直气得砚霜在地下哼了一声道：“捆行李？哥哥我这病幸亏好了八成，要不就这几脚我也该回姥姥家去了。”
　　李雁红一阵脸红含笑道：“好了吧！人家给你对不起了总行了，还说个什么劲呢？人家要知道你是人才不会用脚蹬呢？”
　　砚霜一听，简直气得个半死，心想：跟这小孩有理也说不清，当时声音都给气抖了道：“我的少爷！得，你提着走吧。”
　　那李雁红这才把头上那帽子紧了紧，过去抓住砚霜胸前绳结提起，砚霜觉得还不大难受，李雁红又问了问：“怎么样？”
　　砚霜点头道：“行，你走吧。”
　　只见那雁红一扭娇躯，平地而起落于房上，接着疾驰。路上还换了两次手，总算到了那旅店。李雁红提着他由窗子进了自己房间，这才给他解开绳子。那砚霜已头昏目眩，别看他有一身功夫，要叫人提着掂路，也感到不是滋味。那李雁红见砚霜双目紧闭，也不说话，知道让自己给一路提坏了，当时心里一难受，眼圈一红就快哭了，上去用手轻轻推推砚霜道：“叶大哥，到家啦，你觉得怎么样？”
　　砚霜正在运功活血，一听李雁红声音发抖，不由睁开双目一看，见她眼圈红红地正盯着自己，满脸焦急之态，心想这小兄弟人可真不坏，难得对自己如此关心，连道：“没关系，我这伤也不大要紧了，再有几天也就该好了，难得贤弟对愚兄这一番心意，将来等我伤好了，真不知如何报答你才好呢！”
　　李雁红闻言才破涕为笑道：“只要你好了就行了，我可不要你报答我。你呀，还是去报答你那守容妹妹好了。”
　　砚霜叹了口气道：“兄弟，以后别再提她好不好？我也不知还能不能找到她了。”
　　雁红见只要一提铁守容，就足令他断肠，心下已暗暗把这铁守容记在心中，心想自己只要一朝碰上了她，决定把这姓叶的这份痴情转告与她，成全他们这段姻缘。这时不由望着砚霜道：“大哥，你今年多大了？是哪儿人？”
　　那砚霜一听，也觉可笑，弄了半天彼此的姓名籍贯都还不知道。当时笑了笑道：“我今年二十四岁，是山东人。兄弟你呢？还有，竟忘了问兄弟你的大名，这不是笑话么！”
　　那李雁红此时似乎又一愣，慢慢道：“天下竟有如此凑巧之事……”说罢以一双剪水双瞳盯住砚霜，半天才道：“还有大哥你叫什么名字呢？”
　　那砚霜道：“愚兄姓叶名砚霜，世居云南……”
　　话还未完，就见那李雁红猛然由椅上一站，双目发直看着自己，双手平伸似要扑来之状，不禁大惊，心想这是怎么回事？再见那李雁红此时竟自流泪满面道：“原来你就是叶……哥哥！”
　　她竟一回身扒在那八仙桌上直哭得天昏地暗。心想，叶砚霜呀，叶砚霜，我找得你好苦！你这没信义的东西，既然我们从小就订了亲，你就该办完父丧后前来接我；就是限于礼教三年不能成亲，你也该告诉我一声呀！如今好不容易找到你，你……你竟跟那铁守容有如此感情，看样子你是非她不娶，我我……今后又该如何呢？……
　　砚霜见状心中莫名其妙，急得直在旁咳嗽，半天见她哭得稍好些，这才道：“兄弟，莫非你认识我么？有什么地方开罪了兄弟你，令你如此伤心？”
　　那李雁红抬起头来看看砚霜道：“我怎么不认识……你？我问你，你师父可是南天秃鹰卜老前辈么？”
　　那砚霜一怔道：“不错呀！我……我怎么想不起什么地方认识你呢？”
　　就见那李雁红泪儿又刷刷淌下，道：“叶砚霜，我问你，你从小订过亲没有？”
　　这一问使砚霜心里一阵冷，张口结舌半天才道：“兄弟，我……唉！你问这干么？……总之，那门亲事我决不承认！”
　　那李雁红竟一擦泪痕道：“这么说是人家李家缠着你，非要把女儿嫁给你不可？”
　　叶砚霜被问得一阵脸红道：“我们谁都没见过谁，你想这婚事怎么成？何况我又与那铁守容有约在先。明知此举对那李家姑娘不起，但我又怎么办呢？唉！兄弟，别谈这些了。我问你。你怎么知道这些事呢？”
　　那李雁红柳眉一竖叱道：“我偏要谈！我问你，那李雁红姑娘长得比你那守容妹妹如何？”
　　砚霜不知怎么竟似觉得理屈，闻言道：“我也没见过那李家姑娘，想来也不如我那守容长得好看。”
　　李雁红闻言差一点叫出我就是，但她到底忍住了，竟冷笑一声道：“那也不见得！那铁守容也不是天仙化人。”
　　砚霜一听这书生竟如此轻视铁守容，不禁微微发怒，心想你这人好不知自量，我与你才不过萍水相逢，只为受你相救之恩，也不该对我如此？闻言竟哼一声，把头侧向里面，在一旁生闷气，那李雁红看见此状，内心直如刀割，本想立刻就走，远奔天涯一世不嫁，但自己这些年朝暮思念只此一人，他又生得如此英俊潇洒，叫人一见永世不忘，偏偏他竟爱上了那铁家姑娘，视己如路人，想到这哪能不柔肠寸断。心想如今他带伤在身，如果自己一走，有谁来照顾他？不如等他伤养好，自己再远走天涯，发誓也要找到那铁守容，看看到底有什么了不起，如果真值得他如此爱的话，一定牺牲自己成全他们。
　　这李雁红想到这里，竟擦干了眼泪，勉强装出一副笑容，上前推了推砚霜道：“你看你气成那样，小心你自己的伤还未好呢。我本不过是为那李雁红气不过罢了，你又气个哪门子呢？”
　　砚霜闻言也觉自己何必对人家生气，当时也含笑回身道：“贤弟，愚兄内心之苦你是不知，你岁数还小，等你将来就知道了。”
　　那李雁红竟苦笑着点点头。砚霜由这少年方才话中才知道，自己未过门的那位李小姐名叫雁红，不禁又问道：“贤弟，说了半天你怎么知道这些事呢？莫非你认识那李家姑娘么？”
　　李雁红浅浅一笑道：“不但我认识她、而且认识她一家人，她爸爸我也叫爸爸，我们差不多好得竟成一个人了。”
　　砚霜闻后心想，这小子说话真冒失；但又想，也许是那李家亲戚也未可知。当时点点头道：“如此说来，你一定是那李家亲戚了。”
　　李雁红苦笑道：“就算是吧。”
　　砚霜一会儿又道：“那李家姑娘可曾说我些什么？”
　　就见那书生眼圈一红道：“她可不像你！她……她说她至死也不怪你，她还说如果你有了别的知心人，她决定不会叫你讨厌，宁可她自己一世不嫁，也要成全你们……”至此那少年书生竟点点泪下，砚霜也不禁一阵伤心，那几滴英雄泪再也忍不住了……
　　李雁红本是一时伤心，借此表明自己心迹，这时见那叶砚霜也哭了，心想他到底非无情无义之人，只怪他结识那铁守容在先，把一份感情先给了她了，似此专情之人真是难得，不由得愈发把砚霜念在心上，同情之心油然而生，这时竟自在身上拿出条小手巾，丢给砚霜，自己破涕为笑道：“你也别伤心，只要你能想到那李雁红姐姐她不是你想得那样就够了。”
　　砚霜接过手中，见是粉红色小汗巾，分明是女子所用之物，不由抬头望了望李雁红道：“兄弟，这是谁的手巾？你拿错了！”
　　那李雁红闻言，面色一红，瞬即恢复原状道：“这手巾还是那李姐姐的东西，我走时她给我理东西，竟把这小毛巾放在里面。”
　　那砚霜本已把手中送出要还给他，闻言不知怎的，竟又收回了手，在脸上轻擦了两下。李雁红见状，心中真是无限安慰，心想原来他对那李雁红竟还有一份思念，如此看来，自己也并非全无希望。这时已三鼓，夜已深了，李雁红道：“大哥，你睡吧，天不早了。”
　　砚霜把身子往里让了让，空出一半道：“贤弟，你也委屈点睡吧。”
　　那李雁红闻言一阵脸红道：“我还不想睡，你先睡吧。”
　　砚霜只当这年轻人怕羞，不愿与人家睡在一榻，当时心下好生不安道：“贤弟不睡，愚兄也只好坐起与你剪烛夜谈了。”
　　李雁红见状只好道：“好吧，我这就睡，只是我有个毛病不愿给人家对面睡，你头转进去我再睡。”
　　砚霜无奈，只好把面对墙。那李雁红单掌一挥把灯熄灭，这才慢慢靠着床边躺下。一时思潮起伏，哪里睡得着，再想到现在和自己仅有一衫之隔的他，就是自己数年来醉心渴望一见的叶哥哥，不禁心中咚咚乱跳，侧目偷看那叶砚霜，此时也是仰面朝天，睁着一双大眼睛，不时长吁短叹……
　　叶砚霜见身边的李雁红翻来覆去不能入睡，不由叹口气道：“兄弟，你怎么还睡不着？难道你还有什么心事不成？”
　　雁红闻言接道：“你还不是一样。”
　　砚霜道：“兄弟，你十几了？订过亲没有？”
　　那李雁红停了一会儿才答道：“我十九了。你管我订亲没有干什么？”
　　那砚霜心想，看你嘴上无须样子只有十四五岁，却不知你倒十九岁了。当时又叹了口气道：“如果没有订亲最好，最好根本就别认识女的。你不知，那烦恼可大了！你还年轻，再等十年成亲也不晚。”
　　李雁红心想，你苦吃大了，我呢？我比你更烦恼一万倍。当时慢慢地道：“可惜我同你一样，也订过亲了。”
　　砚霜忙道：“你也订过亲了？那女的怎么样？”
　　雁红道：“对方是个无情无义之人！他给我订过亲却又去爱别人！”
　　那砚霜闻言一怔，心想这可真巧，别是在骂我吧？当时道：“兄弟，那你也别怪她，也许她有她的苦楚也未可知，你见过她没有？”
　　李雁红冷笑一声道：“他有苦楚，我不更有苦楚？他还可以在他爱人面前吐诉一番，可我又能对谁去说？我不但见过他，还跟他谈过话呢！”
　　砚霜竟信以为真，当时道：“所以我说年轻人最好别用感情，像我，后悔都晚了！”
　　那李雁红闻言道：“你不是有那铁守容么？还后悔什么？难道她不理你了？”
　　砚霜听后叹了口长气道：“兄弟，这话说来可长了。你既要问，干脆我就从头告诉你，你听后就不会怪我对不起那李小姐了。”
　　李雁红闻言，淡淡地道：“你说吧。”
　　砚霜这才把自己怎么和母亲到北京，怎么穷困，自己一时矢足竟去铁府行盗，如何偷得那翠环，又如何和铁守容较技，结果如何，自己又怎么回到家中发现师父的信和赠金，由是持信铁府；老提督如何收容自己母子，又如何二度邂逅铁守容，始知自己师父竟给她下了聘物，一一讲了出来。听到这，那李雁红竞突然坐起道：“什么？你竟和那铁守容相守一夜？你们发生过……没有？”
　　砚霜叹口气道：“兄弟，你太把我看差了。我虽爱她万分，但这种事怎屑为之！”
　　雁红这才松口气躺下，嘴里气得哼了声道：“你们倒真会享福，再说下去吧。”
　　于是砚霜这才又接着把自己和那铁守容回去后，如何在端午节力搬香案，铁提督又如何约自己母亲去提亲，自己母亲又如何拒绝，待母亲回来后自己才知道原来父亲曾给自己订过亲了，却不料第二日竟发现那铁守容就此失踪，暗留给自己一封信，如何骂自己玩弄于她，并言一生不再见自己，她也一生不再嫁人，自己这才假藉奔功名为由安慰母亲，却外出遍访那铁守容，一年多时间毫无下落。又如何旅店巧识南荒双怪之纪商，如何受骗至水竹塘，为此竟挨了鬼见愁黑炁掌……直说了整整一夜，悲痛时直说得声泪俱下。
　　一旁的李雁红直听得如醉如痴，也跟着鼻涕一把泪一把地哭成了个泪人，酸甜苦辣齐集心头，这才知道，眼前的叶砚霜竟是如此一个正人君子，自己真不该错怪了他，人家本来不知有我这门亲，又怎能怪人家无情无义？就连那铁守容也是女中豪杰，真值得叶哥哥如此爱她，错都出在自己身上。心中愈想愈难受，竟哇一声扑在砚霜怀中哭了个天昏地暗。
　　砚霜把这一年多的一口怨气一吐而净，倒觉得心里略好些。见这小兄弟倒哭个没完，睡在自己身上，眼泪已浸透了自己衣服，只当他同情自己遭遇，又为可怜他那亲戚李雁红才会有此悲戚，心想这年轻人难得有此忠厚感情，不禁用手轻摸着他背，慢慢劝道：“好兄弟，千万别再哭了，哭坏身体可划不着。”
　　谁知不劝尚好，这一劝她愈哭个没完，急得砚霜直皱眉。那李雁红哭了好一会儿，这才慢慢抬起头，用一双泪眼看着砚霜道：“大哥，你没错，好铁姐姐也没错，错都在那李雁红身上，谁叫她这么命苦呢！”又接道：“我回去一定把这些话转告给她，她……她一定会原谅你的。”
　　砚霜一只手拍着小兄弟，一面还给他擦泪，闻言道：“兄弟，这可施不得、你知道就行了，要告诉她，不叫人家难受么？我已经伤了一个人的心，可不愿再伤一个了。”
　　那雁红闻言后心说，这份心我早伤定了，但嘴里却答应着点点头。这时见自己整个身子都在砚霜怀中，他还给自己擦泪，不由羞得粉颈低垂……低下头正看见砚霜那宽阔的胸，结实的臂，再加上刚才的体贴柔情。心想那铁姐姐真好福气啊，只恨自己为什么不早点认识他，凭自己玉面冰肌，也不见得就不胜那铁守容，只叹自己明明是父母之命的正牌夫人，却要退身让人。再想到一待他伤好了，自己就要远走天涯，哪能不情丝万缕，柔肠寸断。再也忍不住，竟又扑身人那砚霜怀里，两条玉臂搂紧了他一阵伤心，又自泪下。
　　砚霜心虽诧异，这兄弟怎么如此女态，但当此痛心伤感之时，哪还会去深思此事，只当这小兄弟一片天真纯情，见状不但不躲，反而伸出铁腕在他背上抚着，叹口气道：“兄弟，我真后悔告诉你这些事，叫你伤心成这样。事已过去了，就别再为此伤心了。”
　　雁红虽万分愿意在这叶哥哥怀中多睡一会儿，但到底这会儿自己是男人，难免叫人起疑。闻言就坐起身来，翻身下床找盆洗脸去了。
　　那叶砚霜抬头看着顶上天花板，思及往事，好似做了个梦，只叹自己此时为何如此英雄气短，儿女情长。想着也就翻个身闭目养神，谁知因为疲劳一夜，一会儿就睡着了……
　　且说那李雁红拿着盆，才一开门，就见有五六个人在自己门口指手划脚的，隐隐还听到什么：不知什么事这屋的人哭了一夜，又是什么自己不睡也不叫人家睡……心中这才想到，原来昨夜这一哭，竟把左右四壁都给吵醒了，不由惭愧万分。找到水洗脸漱漱口，这才回来，进门见那叶砚霜竟自睡着了，一张脸映着朝阳，更显得英气超俗，好不动人。
　　她低低地叹了口气，心想别吵他，叫他好好地睡睡。正想出去吃点东西，猛然发现有一白绸小包，正由砚霜衣缝里掉出来。心想这是什么东西？不禁轻轻用手拿过来，觉得里面似乎软软地，轻轻打开一看，竟是一缕软软的头发。突然想到砚霜昨夜说的，与那铁守容比剑的一段，曾经用剑削下了她一缕头发，不想他竟收在身边，这将近两年的时间不离身边，此人情痴可谓已极。不由低头看着那缕头发，又黑又细，自己不好意思地拿过脑后的那根伪装男人的辫子，与它一比，竟是一样的黑，一样的细。又突然想到，我这就要离他而去，也不知今后还能再见他不？不如也留个纪念给他吧！想到这，竟真的抽出自己的宝剑，齐辫尾削下了老长的一段，另用自己方才给他擦泪的那块粉红汗巾，小心地包上，再包上那白绸子包，又一起轻轻地放回他那身革囊内。正欲出去，忽然又想到，以后他要想我是有东西看了，可我要想他呢？
　　一眼瞧见几上砚霜那把剑，剑柄上拖着浅绿的丝绳，上面还有一面玉玦，心想这就是了，这把剑是他最心爱之物，形影不离，不如把剑穗解下自己留着就够了。她过去解了半天才解下，又觉得这光秃秃的剑柄太丑了。忽然，她想到自己那柄剑，剑名“聚萤”，也是把吹毛断发的宝刃，那穗儿颜色碧绿，上面那块垂玉上还有自己的名儿，不如给他换换。于是又拿过自己的剑，解下了剑穗，彼此一换，显得十分悦目。她在这儿忙了一阵，才上街吃了点东西，还带来了一份早点。回来见那砚霜犹自未醒，面色红嫩，出气均匀，心想他这伤最多三两天也就好了，自己不如就此走吧，免得以后更伤心
　　她是一个心地明慧的姑娘，想到该做就做，毫不犹豫。当时含着泪，把身上的银子留下一大半，放在他枕边，这才出外与那掌柜的说，自己有事先走了，现有个朋友在此养伤，叫他多照顾，竟留给那掌柜的一锭金子。这掌柜的直喜得合不上嘴，千恩万谢说个不止。这多情的姑娘，竟又含着泪走回去，在砚霜身前站了好一会儿，那眼泪像断了线的珍珠一样，一粒粒都滴在他身上。她慢慢喃喃道：“霜哥哥，你好好地睡吧……我走了，我永不恨你。霜哥哥……我要为你去找你心上的她，叫她回到你身旁，霜……哥哥……”
　　＊＊＊
　　她一步一回头地走出了这间房。在这深秋的早晨，小风轻吹着她的头发，慢慢就看不见她了。
　　且说那铁守容自从房上偷听那一段谈话后，已经芳心寸断，回屋与小梅略理东西，天微明就走了。为了行动方便，她们在铺子里买了两套男装，换上衣服后倒似两个翩翩公子模样。那小梅到底胆子小，一路上长吁短叹，说真不该偷偷出来啦，又是什么这一下老爷和太太不急死才怪啦。她们二人晓行夜宿，不一日来到了张垣。那铁守容哪里还有心游赏风光，只盼早日能够出得这河北省境，以后浪迹天涯，过此一生也就算了。这一月来，那砚霜的影子，始终离不开自己，所幸有小梅这丫头跟着，一路上净闹笑话，倒给这旅途减去了不少寂寞。
　　这张垣是一个接过东三省的大城，城内相当热闹。二人在路上走着，小梅道：“容哥，不行啦，得找个地方先弄点东西吃吃。”
　　铁守容也觉得腹内甚为饥饿，这才道：“你呀，就知道吃，这才什么时候呀？”
　　那小梅道：“从前在家不动当然不饿，这一闯江湖就不行了，不吃饱肚子，怎么跟人打架？””
　　铁守容笑道：“你是才跟我学会了那套‘柳叶拳’，就想打架是不是？告诉你，差得远哪！”
　　那小梅脸一红道：“比你当然不行，找一个老太婆、小孩揍揍还不行呀？”
　　那铁守容闻言笑道：“你可别轻视老太婆、小孩，告诉你，江湖上尽多奇人，愈老可愈不好斗，往后你要不信，你就试试。”
　　说着话已来至一酒店门前，见“醉仙居”三字大匾悬在这酒楼中央，食客正川流不息地此出彼进，生意好不兴隆。她二人也就走进这酒店之中，早有酒保上前领路，把她二人带上了楼。找了个位坐下，那铁守容随便点了四菜，还有一壶酒，倒满像那么一回事。正说着吃着，忽然见有一堂棺走至这食店中央，站在一张空椅上，举手向四方行了揖才高叫道：“奉官府令，请告诉各位食客，这乌鸦岭所出怪蟒，这几天连续吞食路人八九个，差不多每天天快晚的时候就出现，因此小店转告各位客人一声，如有事要过这乌鸦岭，最好绕道而行，以免遇见这怪蟒，遭到不幸。谢谢大家。”
　　他这才摆了橙子，就听见轰一声，整个楼上都谈开了。有的说这东西已经闹了好几个月了，又有的说咬死了最少也有二十多个人，还有的高骂官府无能，连这么条蟒蛇都没办法除还能干什么？那小梅早吓得连饭也吃不下，问铁守容道：“我们明天早晨再走吧，别碰着那玩意，可不是玩的。”
　　铁守容闻道：“那怎么行，我倒想看看这东西到底有多厉害。要是不怎么样，干脆就把它给除了。”
　　小梅一听吓得一伸舌头道：“乖乖，这可不是玩的。这蛇可不比人，一剑就死，这东西你砍它十剑八剑根本没事一样的，就是把它砍成好儿段，它一对又能活，这东西可不是玩的。”
　　铁守容闻言又好气又好笑，道：“这些话，你都是听谁说的？那它不成神仙了？”
　　小梅见她真像要去的样子，急得要哭，铁守容见状只得道：“我只不过是骗骗你，我哪有这么大本事？这么吧，咱们就在这住一夜，明天早晨再走怎么样？”
　　这小梅破涕为笑道：“你可真会吓人。明天走也得绕道走，那蛇要是早晨饿了呢？”
　　守容笑着摇摇头道：“亏你还是出来闯江湖的，胆子比老鼠还小，这怎么行？”
　　说着起身付了账和小梅下楼，就听见这楼上楼下，一时都是在谈那怪蟒之事。铁守容心想，这蟒到底有多厉害，自己不信凭自己这一身功夫，就不能除它；只是怕小梅担心，故把此意闷在肚子里；也不再提此事，她们出去走了有三里路，那小梅就催着住店，两人找了一家店住下，见店内差不多都已客满，都是些过路旅客，怕这怪蟒伤人，所以无形中倒给这店增加了不少的生意。一进店那铁守容就说困，要早点睡觉，小梅虽奇怪太阳才下山就睡觉，但自己也真累，闻言真把床铺好，两人这才脱衣睡下。不一会儿那小梅就睡着了，铁守容慢慢由床上起来，把衣服穿好，系好剑，带上暗器，这才轻轻出门。她外面还罩了一件大褂，谁也看不出她是干什么去。
　　她一直往前走，也不知那乌鸦岭到底在何处，走了一会儿，愈来房子愈少，就停住脚，看路边有几家小店，她走过去，见是一个年有六十多的老头在那儿招呼卖东西，于是先一抱拳才道：“借问一声，这乌鸦岭怎么走法？”
　　那老人闻言，面现惊惧道：“这位客人，你难道不知道那乌鸦岭新近出现怪蟒之事？现在县里已把这山路给封死了，不能走了。”
　　守容闻言，面上假作害怕道：“这事我知道，我就是问问这地方在哪儿，别走错了。”
　　那老人才点点头道：“我说呢，这可不是玩的。”
　　说着用手一指前面道：“往前再走三里路，往左转就可看见那乌鸦岭了。山倒不高，不知这东西由哪窜来的，这几天弄得人人不安。”
　　铁守容连道谢谢，就奔老人指处走去。那老人还在后面叫道：“喂小伙子，你是怎么的？不想活了呀？”
　　铁守容回头笑道：“谢谢你啦，老丈，等我杀了这畜牲回头再请你客。”
　　老人吓得在后大叫：“回来，喂，回来！”
　　铁守容哪里肯听，施出轻功绝技，只几个纵身，已来到那老头指处。往左一看，果见远处有一座小山。心想这一定就是那内鸦岭了，她初生之犊不怕虎，加之以艺高胆大，竟然一回身，脱下大褂，把它缠成个卷、一长身上了棵树。把这衣服先放在树上，这才飘身下树，往那乌鸦岭走去。
　　又走了十里路，这才来到山下。果见山下贴有告示，并且还有些绳网拦着路，就听得身后一声喝道，“哪来的人？不想活了是不是？”
　　回头一看，原来还有十几个人，都是穿着公家的衣服，像是官府中人，此时正坐在一间预置好的小屋中，面前放的尽是刀箭之类，知道这定是奉命除蟒的官人。当时只好装着笑着走近他们面前，向为首之人施一礼道：“这几位官人，敢是奉命除这怪蛇的么？”
　　那为首的汉子，约四十多岁，赤红面堂，倒像是会个三两式的人，闻言道：“不为了这个我们来干什么？你年轻轻的往上走，想是活得不耐烦了是不是？你没瞧我们这么多人都在房子里不敢出去？你一个人有多大本事敢往里闯？”
　　铁守容闻言含笑道：“小弟我自小随父捉蛇，任何蛇蟒之类只要被我看到了，就别想逃得开我的手去。新近听说此处闹蛇，故而不辞千辛万苦，远地跑来。既然有众位大哥在此，那就不用小弟费心了。”
　　言罢转身就要口去。才走了几步，就听得身后有彼此议论之声，接着就有一人叫道：“喂，兄弟回来，我们商量商量。”
　　铁守容这才装着无奈，返回身来。就见那为首之人，朝他上下打量了一下道：“你既是专门捉蛇之人，那就别走了，我们已苦了八九天了，一点成绩也没有，如果你能设法除了，那奖金我们情愿分你一半。你看如何？”守容笑道：“为民除害，乃人人应尽义务，奖金小弟是分文不取。”
　　这一下，那伙人可高兴了，就有的说请进也有的去倒茶，把她待若上宾。那为首之人才开始问道：“兄弟，请把你那除蛇妙法公布一下吧。”
　　铁守容哪有什么除蛇妙法，被人家这一问，真给问住了，不由脱口而出道：“你们派人去看，只要看到了那蛇，叫我就行了。”
　　众人不禁一怔，心说，“这是哪门子妙法？我们要敢去看，也不躲在这屋里了。那铁守容本想只身前往，但如今看他们一个个谈虎变色，如临大敌，心里也难免有点胆怯。心想不如借他们这伙人，把那蛇引出来，自己再见机行事；如今看他们对自己有怀疑之色，不禁想出了条引蛇妙计，当时就道：“你们派人去找两头猪，把这猪用绳捆上，一头穿过树拉到这屋里来，到时候，就把这绳子硬拉，把那猪吊在树上，这猪一痛就叫，那蟒听到猪鸣，一定会闻声而至，不是给引来了么？”
　　那一伙笨夫，根本连字也不识几个，这一听都叫起好来，有的说还是人家老弟行。有的还骂他奶奶怎么咱就没想起这个办法。一会儿就真弄了两头猪来，按铁守容所说把那两头猪吊在三丈以外的一棵树上，守容又分配了那些人，等会儿那蟒出来了，你们什么都别管，就管用箭射它。一切都分配好了，这守容才坐在小房中，光等那蟒出来。
　　谁知那猪在树上叫了半天，一点动静也没有。正自想若这方法不灵就糟了。就闻外面那放哨的一路跑一路大叫，冲进这房中，喘道，“来了，来了，我的妈！可……可吓死我了，这东西这么大……乖乖！”
　　这一来全屋的人都吓坏了，就有人要关门。守容虽然也害怕，但她到底身怀绝技，比他们好得多。闻言起立，略为紧了紧衣服，抽回了剑，回头对众人道：“你们别怕，有我呢！”然后回身问那人道：“你在哪看到的？”
　　那人才惊魂乍定地说：“我看到那家伙，由半山往这边游过来，全身红鳞，有水缸那么粗，乖乖！”
　　旁边那些人，竟有的叫起来了。守容又好气又好笑，心说：你们还来捉蟒呢，这还没见呢，就吓成这样。当时回头道：“你们记好我的话，用箭射就行了。”言罢一蹬足，就像箭一样窜出去了。
　　她可不敢大暴露身形，一出来先找棵大树窜上去，再回头看看那伙人，竟把窗子门都关死了，只留下一道缝向外偷看。
　　这时那猪正叫得厉害，守容又往前窜了六七棵大树，就看见那猪吊在不远的树上。突然她嗅到有一股腥气，不由展目四顾”竟吓得她倒吸一口冷气，原来离那猪不到两丈的山根下，正游着一条红鳞大蟒”那蟒真有水缸那般粗细，少说也有七八丈长，嘴中红信乱吐，好不惊人！
　　虽说这铁守容身怀绝技，但到底出道未久，似此怪蟒，别说是见，连听也没听过，本想回去，但自己来时已吹了大话，回去无法交待，再说这东西，已在眼前，自己还真不敢乱动。就见那蟒游过离猪约一丈处，就不动了，伸着那斗大的头，望着那猪，两腮鼓动频繁。那猪也怪，此时竟也不叫了，就见那蟒鼓了好一会儿腮，突然张口喷出一股白气，那猪挨着那白气，一阵乱抖就不动了。随着见那蟒张口一吸，那猪竟似箭头一样投入那蟒口中，遂闻一阵乱嚼，那约百斤的一只整猪，活生生地被那怪蟒吞下，如此又向那第二只如法炮制。
　　铁守容心想：此时不下手，可就没机会了。见那猪正在怪蟒口中似咽非咽之际，自己已由囊中拿出两只瓦面透风镖，一抖手往那怪蟒双目打去。那蟒也是恶贯满盈，正自享受美食，哪料到有此一着，就听到波波两声。双目竟被打瞎，直痛得那蟒吱吱地一阵乱叫，全身窜起好几丈高，尾鞭扫处，树倒尘扬。石破天惊，声势好不惊人。
　　铁守容侥幸得手，不禁心花怒放，一声娇叱，腾身而起，竟往那怪蟒处奔去。那蟒虽双目已瞎，但听嗅仍极为灵敏，此时正在痛怒攻心之际，突听得身前有声，竟负痛往前猛窜过来，口中毒气狂喷不止。所幸这怪蟒双目已瞎，目标认不准确，这一头竟撞在那棵古树上，只听得咯嚓一声，那树竟自折断。那蟒没有扑到敌人，自己头倒撞一个半昏，一时野性大发，只见一条红影上下挥舞，吱吱连声，远近山石林木，只要挨着就碎。
　　在红影之中，还有一瘦纤身影，上下窜动，手中宝剑，闪出一道青霞，时上时下，时左时右，端的美妙已极。那般官人在窗缝里，直看得屁滚尿流，有的胆子比较大一点的此时竟叫道：“伙计，快看哪来的这么一只大雁呀！”
　　众人偎上，果见那大雁时起时落，在那怪蟒之中，身边还带起闪闪青光。突见那雁儿一声娇叱，从那蟒颈处腾起有六七丈高，手中青光起处，竟带起一条血泉。这时众人才看清，哪是什么大雁，竟是方才献计诱蛇之年轻人，不由都喝起彩来。有的说：“恐怕这人是神仙投胎吧？”又有的说：“哪里像人？简直像一个云中雁嘛！”一时众人竟忘了畏惧，三言两语，把那铁守容敬若神仙一样。
　　且说那铁守容施出平生所学，窜高纵矮，手中剑见机就刺；但那蟒性极强，虽身中十数剑，犹自狂啸暴怒不已，直累得铁守容香汗淋漓，娇喘不已，心想如此再斗下去，自己非糟不可。此时见那怪蟒，前身人立，正在辨听敌人方向，口中腥涎连滴不已。铁守容忽然发现，在那蟒前段上腹部有约一尺宽的一道白圈，竟自收缩鼓动不已，像是无鳞模样。心中忽然想到，曾闻师父言道，凡是千年以上蛇兽，全身必有一处要害，其它地方虽重创，亦不至致命，唯独要害处，只需稍有伤害，定可制其死命。心想莫非这白圈就是这蟒蛇要害不成？想到此，鼓起余威，双臂一振，“一鹤冲天”，拔起六丈来高，往那蟒颈落去，单足一挨那蟒背，手中石雨剑，转出一个剑花，疾若电光石火往那蟒腹白圈斩去。只觉手中一软，竟把那白圈划开了一尺多长七寸多深的一道大血沟。就听蟒一声惨鸣，那蟒血竟喷了铁守容一身一脸。还没容铁守容二次腾身，就觉身后极强劲风扑背。
　　好个铁守容，在此千钧一发之际，竟然处心积虑。只见她手中剑朝上一举，“举火烧天”，全身向前猛一伏，好一个“卧看巧云”式，就觉手中剑一紧，那蟒后下腹，从剑上划了过去，皮开肉裂，腥血四溅，那蟒身竟擦着守容头皮飞过。铁守容惊出一身冷汗，再一摸头，那帽子已不知何处去了，露出满头秀发，守容见大功告成，心中惊喜不已，双足用力纵起，想落·向对面怪石。身才纵起。就觉鼻端一阵奇腥，再看周身竟被一层云雾罩住。知道是那怪蟒所喷毒雾，吓了个忘魂失胆，总算她见机停止呼吸，否则早就毒发身死。她勉强地站在那块怪石上，仗剑而立，见那蟒犹在地下，横扫暴怒，知道这是它最后余威。自己此时惊魂甫定，只觉得一阵呕心，连吐了两口，知道已中蟒毒，那蟒此时声势渐低，最后竟自伏地抽缩不已。
　　就闻得远近人声阵阵吵杂，锣鼓喧天，那般差人也自屋中跑出，离着那蟒有十几丈，围了个水泄不通，灯下照耀得通明。铁守容知道那蟒已死，这才勉强提住气，纵下山来，就听见轰一声，那人群竟把她围了个满，有的跪在地下直喊她女神仙。守容知道自己此时头发已露出，不便再伪装男的，含笑对那般人道：“你们万不要近这蟒，当心那些毒液中人就无救了。”自己就觉得头一阵昏，差点不支，当时强咬着牙，排开众人往回路上走。
　　正是功成身迟，她勉强提着气走出这乌鸦岭，也顾不得再去取那衣服。这时人声吵杂，大街上人三五成群都往那乌鸦岭奔去。一阵满足的笑，浮上了她的脸，心想自己虽身受蟒毒，生死未卜，但总算为地方上除此大害，虽死何憾？
　　看看那旅店已在面前，她想着小梅，不由一阵疾驰。那路上的人，见一个少女，全身鲜血，披头散发，手中还提着明晃晃的一把剑，不由惊态万状，就有人从后喊：“那人就是力杀怪蟒的女侠云中雁啊！”
　　于是一传十，十传百，她身后己跟了成百的人，这小店中人也出来了，就听到有一声尖叫：“小姐，你……可急死我了。”
　　那小梅竟从人群中扑出，不顾血腥，就要扑过来，那铁守容此时神智已昏，见小梅来了心中一松，一跤栽倒，口中还道：“小梅……你千万别……碰我，当心毒。”
　　就有人把小梅拉住道：“这位哥儿，千万别挨那蟒血，方才就有两人用手摸那蟒，如今手都肿了……”
　　小梅见小姐已昏在地下，不禁放声大哭，一面还挣着要扑过去……一面把帽子一把抓下，口中还哭道：“我不是男的嘛，叫我过去吧……”
　　这些人才发现，这两人都是女的。这会儿就来了两郎中，站在铁守容面前，想伸手不敢伸，直皱眉。那小梅一面哭，一面骂：“你是什么狗屁大夫嘛，快给我姐姐医好，要不然你们就别想活了。”
　　那大夫搓着手道：“先用水给她洗洗……”
　　就这一会儿，见那铁守容已满脸红肿，一张玉脸，已胀得有面盆大小，口中唾沫流了一地，那小梅已哭得死去活来……正在闹得不可开交时，见人群里走出一个老婆婆，这老婆婆也有七十多岁，她慢慢走到铁守容前，用手拨开她一只眼，慢慢点点头，低声道：“还不要紧，再晚一会儿就不行了。”说着回头对小梅道：“这位姐儿，你就别哭了，快过来帮我把她抬到屋里去，晚了就不行啦！”
　　这时那拉着小梅的两人才放开手，老婆婆脱下那件上袄外衫，往铁守容身上一搭，两只枯枝般的手往上一按一提，就像抓小鸡一样地给提起来了。小梅捡起了地上的剑就往前领路。那两个大夫还在旁嚷道：“这是怎么回事？到底谁是大夫？”
　　那老婆婆闻言回头冷笑道：“凭你们这两块料，还会治这病？回家歇歇吧！”
　　众人闻言哗然大笑，那大夫弄个大红脸，一面往回走，嘴里还嘟哝道：“真怪！也不是我们要来的，是你们请我们来的。真他妈的！”
　　那老婆婆假作不闻，回头对众人道：“请大家回去吧，我老婆子这就给这位女侠治伤，要不然大家一吵，可就难说能活不能活了。”
　　大家这才散开了。此时那小梅犹自啼哭不已，那老婆婆回头问道：“小姑娘，这位女侠是你什么人，你这么伤心呢？”
　　那小梅哭道：“不瞒婆婆，她是我们小姐，我们自小一块长大的。她对我好，我也对她好。”
　　那老婆婆叹道：“难得！”
　　说着话已来至房间，那老婆婆把铁守容放置床上，对小梅道：“快给我找枝笔来，我开几样药，叫茶房快去买，待会儿就晚了。”
　　一会儿小梅拿来了笔，那老婆婆运笔如飞，须臾，就写好一张药单，对小梅道：“还是你自己去买吧，要看着他一样一样包，少一样都不行。”
　　小梅连忙拿过飞跑而去。
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