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第十七章　正气盟

　　事过境迁，仿佛弹指一挥间，世上以过了多少春秋。
　　时值岁未，汉水北岸的仙人渡头挤满了车马，熙来攘往，夹著人声喧嚣，乱成一团。这一日天候骤变，先是乌云布满了天空，到午后忽地暴雨如倾，那江面上更是狂风大作，波浪滔天，船家们纷纷将渡船下篷靠岸，凡是要渡江南下的客商都被阻在渡口，无法启程。
　　镇中虽有几家客栈，却哪里容得下源源不断的北来行旅，早已住得满了。街上，仍有许多客商找不到住宿之处，无奈之下，只得涌入镇中最在的一家茶铺，与掌柜的费尽口舌，将堂中的桌椅搬开，生了一堆大火，二三十人都挤在大堂中团坐。
　　门外，冷风如刀，夹著雨点□□啪啪地打在屋檐上。
　　众客人都是赶著回家过年，哪料到会遇著这般天气，看来明日多半仍不能成行，人人眉间心头，均含愁意。
　　此时天色渐晚，街上雨声沙沙不绝，竟似越下越大。
　　透过迷蒙的雨帘，只见一副馄饨担子从雨中挑来，到得茶铺檐下，歇下来躲雨，卖馄饨的是一个三十岁左右的瘦高汉子，头带一顶桐油斗笠，遮住大半面孔，身穿灰布短袄，腰间围了一杀旧腰带，在锅台边一站，笃笃笃地敲著竹梆。
　　竹梆声穿过夜雨，传入茶铺中，不多时，门中有一人探出身，叫道：“喂，那卖馄饨的，你卖的什么馄饨？”
　　灰袄汉子回话道：“鸡丝馄饨，十五文钱一碗，现煮现卖，另有烧饼，十文钱三个，客官要不要尝尝？”说著，他将锅盖揭开，锅中清煮母鸡一半，外加捧骨之类，用小火熬煮，水气热腾地直往上冒。
　　那人当下数了五十文钱，递到馄饨担上，道：“先给咱煮两碗馄饨，另加六个烧饼。”灰袄汉子应道：“是，是！”将钱敛起，丢入担子旁直竖的一支竹筒，然后把馄饨抛入热汤中，过不一会儿，便已煮熟。他用铁勺在锅中搅了几搅，取过两只大碗盛了，再撒上香油、纤葱、姜末、胡椒、精盐、熏醋，碗中顿时香气四溢，热烘烘地端了上来。
　　茶铺中的客商早就饿了，闻到香气，无不食指大动，又有七八人挤到门边，纷纷掏钱买馄饨。
　　灰袄汉子应接不暇，他索性将担子挑入堂中，煮一碗卖一碗，生意是出奇的好，不过一柱香的功夫，担中的馄饨烧饼皆尽卖光。他擦了擦额上的汗水，将担子放在一旁，先靠著火堆坐下来歇息。
　　夜，更深了。
　　众人围坐在火堆之旁，听著远处江畔惊涛拍岸，一时都无睡意。
　　蓦然，电光连闪，划破长夜，半空中忽喇喇打了个霹雳，惊得众人的心都不禁一颤。雷声过后，街面上传出隐隐的马蹄声，大雨中十余匹马急驰而来。
　　卖馄饨的灰袄汉子听到马蹄声音，脸色微变，用手拉低了斗笠，将面孔遮住，默默站起身，似是怕火堆炙热，挪到大堂右侧的一个角落里坐下。
　　十多匹马奔到茶铺前，嘎然而上，蹄声中夹杂著数声呼哨，七八匹马绕到铺后，竟将这间茶铺四面围住。
　　只听马蹄铁拍打在青石板上，铮铮直响，铺中众人骇然失色，面面相觑，在心中不免暗自嘀咕：“这莫不是来了强盗？”
　　众人正自惶惶不安，突然，砰的一声，大门推开，大步走进两个汉子，一色的黑衣，头戴斗笠，肋悬长剑，最显眼的地方是两人衣襟处各有一对鹿皮口袋。凡是江湖人都知道，这一对口袋便是蜀中唐门的独门标志，里面装的便是威震天下的唐门暗器。
　　堂中的众客商为这二人的气势所慑，本在说话的人都住口不言，呆呆地望著他们。
　　两名黑衣大汉的目光冷冷扫过大堂，身子一闪，一左一右守在大门的两侧。随后，从门外走入一个极瘦极高的老者，身上穿的也是唐门的黑衣，只是胸口没有了鹿皮口袋，换成金丝绣成的一对翅膀，黑暗中看上去，发出闪闪金光，十分醒目。
　　黑衣大汉对老者极为恭敬，一人为他解下湿透的披风，另一人躬身道：“师叔祖，潜龙堂的人还没到，你先坐到这儿，烤烤火，赶了寒气再说。”
　　老者点了点头，往火堆走来。
　　一干客商心中都是一凛，不自禁地向两旁挪移，让出老大一片地方。
　　老者似乎怀著什么心事，眉头微锁，对四周的众人看都不看，顺手拉过一把椅子坐下，望著火堆默默出神。火堆烧得正旺，□□啪啪的火苗窜起多高，映得老者脸上一片通红，不是别人，赫然正是蜀中唐门三大长老之首的唐步血。
　　出了什么事？
　　唐门势力虽大，却素来足不出蜀，然而今夜，十余名唐门高手不辞风雨赶到汉水畔的一个小小渡口中，行踪诡密，不由人不觉得今夜气氛异常，只怕要出事。
　　不知不觉地已过了一个时辰。屋外的大雨由大变小，渐渐停止。沉默中，唯闻檐下淅沥的滴水声，显得夜色愈发静谧。
　　突然，东北方向又传来一片马蹄声，沿著大道急驰而来，听其声势，竟是大队人马，不下百余骑。
　　堂中的众客商心中忐忑不安，心想：“黑夜之中，怎地又有人冒雨奔驰，难道是冲这些唐门中人来的么？”有些见识较多之人，只道这是江湖门派间要发生火拚，吓得魂飞魄散，却一动不敢动。
　　一直默立在门侧的两名黑衣汉子同时一晃身，推门而出，又一晃身，已飘在数丈之外，便如两只黑翼蝙蝠，融声凛道：“师叔祖，是潜龙堂的人马到了。”
　　唐步血垂目望著火堆，脸上不动声色，只轻轻将手一挥。
　　那名黑衣大汉会意地点了点头，从怀中取出一只流星火炮，点燃了射出，数里地之外都能看得清清楚楚。
　　转眼间，那队人马越奔越近，来到茶铺门前，四下散开。只听胡哨声东呼西应、南作北和，竟然四面八方都是哨声，似乎将茶铺团团围住。
　　只听得一个清亮的声音叫道：“蜀中唐门的唐老前辈在这里么？潜龙堂新任堂主黄伯刚在此拜候。”
　　唐步血闻言一怔，喃喃道：“潜龙堂新任堂主黄伯刚？”他摇了摇头，站起身说道：“夤夜之际，有劳黄堂主风雨前来，请进屋一叙吧。”这几句话说得轻描淡写，和平时谈话殊无分别，但屋外人喊马嘶，他的话音仍然清晰洪亮，远远送出，丝毫不为嘈杂之声所掩，足见内功之精纯。
　　随著话音，从门外走进一个身材高大的中年汉子，此人一身丧服，头戴麻冠，满脸风尘之色，双目红肿，显是家有丧事，死了亲人。他进门望见唐步血站在屋中，忙躬身行礼，说道：“潜龙堂黄伯刚拜见唐老前辈。”
　　唐步血拱手回礼，见对方一身丧服，不由得吃了一惊，问道：“老夫虽居蜀中，对汉水畔的潜龙堂却是久仰其名，不知阁下与阳泰升老堂主怎么称呼？”
　　黄伯刚答道：“阳老堂主是在下授业恩师，蒙他老人家不弃，现由我接掌潜龙堂的堂主之位。”
　　唐步血点了点头，道：“原来如此。方才我见黄堂主甚为面生，倒多心了，还请黄堂主见谅。”他拱了拱手，话音一顿，又问道：“阳老堂主现在可好？”
　　哪知，黄伯刚一听此言，忽然抢上几步，拜倒在地，虎目含泪，道：“唐老前辈，我……我恩师给……给人害死了。”
　　唐步血神色立变，一张消瘦的脸上霎时间布满阴鸷戒备的神气，缓缓说道：“阳老堂主以一路通臂虎爪驰名江湖，掌上的功夫登峰造极，潜龙堂麾下更是弟子数千，何人能下手害得了他？”
　　黄伯刚垂泪道：“晚辈无能，访查不到仇人的确讯，但从恩师尸身的伤口上推断，凶手必是东瀛流派的人物。”
　　此言一出，唐步血的脸上突然闪过一丝狰狞的杀气，但杀气霎息即过，沉声道：“你说的话可当真么？”
　　黄伯刚站起身，将手一挥，立刻从门外进来四个大汉，均是头扎白巾、身穿孝服，肩上扛著一口乌黑的棺材。
　　黄伯刚上前几步，拜伏在棺前，悲声道：“恩师在上，弟子无能，非但不能为您老人家报仇雪恨，反而惊动您的灵柩，您在天之英灵，请恕弟子不孝。”说罢，他起身揭开棺盖，对唐步血道：“唐老前辈，家师遗体在此，您看可否为东瀛刀法所伤？”
　　唐步血走上前，见棺中是一位老者，已死去多时，一道血口，自眉心划下，过鼻尖、人中、嘴唇、咽喉、直落胸膛，不偏不斜，恰成一道血线划过中央，入肉几达一寸。
　　唐步血看了半晌，才仰天发出一声长叹，喃喃道：“不错、不错，果然是天野派的新一流刀！一刀毙命，绝无生机，好厉害的刀法！好狠毒的杀势！”
　　黄伯刚挥了挥手，命四名大汉将棺材抬出屋去，然后，他低声道：“不知唐老前辈是否知道，近半年来，黑白两道已有数十位高手惨死在天野刀法之下，象南阳骆氏三雄，伏虎寨大寨主程千里，玉杖侠李去天，七阴教主司徒无双，这些人无一不是显赫一时的人物，现在又加上我恩师。”
　　唐步血微微点头，道：“这些事，我亦有所耳闻。”
　　黄伯刚道：“晚辈在江湖中虽属后进未学，但潜龙堂之仇是非报不可的，因此，晚辈斗胆请唐老前辈主持公道，替中原武林诛凶，为潜堂雪仇。”
　　唐步血沉吟了片刻，道：“天野刀法重现江湖，只怕一场血雨腥风就要掀起，事关中原武林的尊严，唐某决不能置身事外。”说到这里，他胸口微微一挺，颔下白须无风而动，显得威风凛凛，豪气逼人。
　　黄伯刚大喜道：“有您这一句话，何愁真凶不除，深仇不雪。”
　　唐不血在屋中来回走了两步，眉头一皱，说道：“不过，单凭老夫一人之力只怕降不住天野派的凶手。再者岁月不饶人，老夫恐是难以当此重任，依我看，眼下武林中倒有一人，可称得上威名浩荡，侠义无双，若由此人出面对付天野派的凶手，应是万无一失。”
　　黄伯刚想了想，脱口道：“您说的莫不是正气府的谷大侠么？”
　　唐步血奇道：“你如何猜到的？”
　　黄伯刚道：“三日前，正气府曾遣了两名信使来到潜龙堂，就是为了对付那个天野派的凶手，提出在武林中结盟，奉正气府为盟主，各门各派尊其号令，共诛凶手。到那时，法网恢恢，不愁凶手不毙。”
　　唐不血捻须道：“这个主意很好嘛，你答应了没有？”
　　黄伯刚却叹了一声，道：“谷大侠的仁义之名，在江湖中是众望所归，我自然毫无异议。只可惜当时恩师仍然健在，他老人家却执意不允，宁可独自去缉拿凶手，也不肯与正气府结盟。正气府的两名信使失望而去，哪料得在当天夜里，他老人家便惨死在天野刀法之下。”
　　唐步血听后面带戚色，道：“阳老堂主一生过于刚直倔强，不弱于他人。唉，武林少一高手，江湖少一侠士，实深悼惜。”
　　黄伯刚亦垂首黯然。
　　稍后，唐步血又道：“逝人已去，生者还须节哀，黄堂主今后又有何打算。”
　　黄伯刚毫不迟疑，大声道：“师仇如父仇，一日不报，寝食难安。晚辈这就传令堂中全部弟兄，搜寻凶手下落，一旦发现其踪迹，必星夜赶至，与之死搏。”
　　唐步血摇头道：“你现在已是潜龙堂之主，怎可再逞一时之血勇，以你现在的武功，比你师父尚且远有不如，若撞到那凶手，枉自送命而已，又谈得上什么报仇？不可、不可。此事尚须从长计议。”
　　黄伯刚道：“唐老前辈在江湖中德高望重，晚辈愿携潜龙堂唯您马首是瞻，何去何从，但凭您主持大局便是。”
　　唐步血手捻长须，仰望屋顶，沉思半晌，缓缓道：“天野派此次重入中原江湖，必是有备而来。唉，这几年咱们中原武林却乱如一盘散沙，各门各派或明争、或暗斗，自相残杀，正给了对手以可乘之机。”顿了顿，他又说道：“以老夫所见，江湖各门派帮会间若非联成一盟，统一号令，则这场浩劫，只怕不易抵挡。”
　　黄伯刚道：“您的意思是……？”
　　唐步血点了点头，道：“我劝黄堂主率潜龙堂一干人马结明正气府，会同天下正道之士，同心协力，息争解纷，方可成就大事。”
　　黄伯刚犹豫了一下，才轻声道：“此举好是好，不过家师生前曾极力反对入盟之事，如今他老人家刚过世，我便率潜龙堂加入正气府，实是大违恩师之愿。此事传入江湖，只怕世人笑我黄伯刚为了私心，大大的不孝。”
　　唐步血眉头微微一皱，道：“此言差矣。”他上前拍了拍黄伯刚的肩膀，满脸殷切之色，说道：“这各派结盟之事，看来是大势所趋，早一日入盟，对潜龙堂有百利而无一害。至于替阳老堂主报仇之事，就包在老夫的身上，你只管放心。”
　　听到唐步血这么说，黄伯刚不再迟疑，将双掌重重一拍，仿佛下了决心，大声道：“好，只要能替恩师报仇，潜龙堂数千弟兄便肝脑涂地，又何足惜。我即刻回总堂发飞贴邀集各分堂堂主，同赴扬州正气府，面见谷大侠，共襄大举。”
　　唐步血大喜，微笑道：“咱们一言为定，老夫先走一步，在正气府恭候佳音。”
　　黄伯刚从怀中取出一支黑黝黝的铁铸蟠龙，双手举过头顶，道：“这支铁龙乃是祖师遗物，向为潜龙堂的掌门信物，烦请唐老前辈转交谷大侠，以表黄某入盟之决心。”
　　唐步血望见铁龙，脸上闪过一丝不易察觉的冷笑，口中却朗声赞道：“当机立断，当断不疑，黄堂主真不愧是做大事之人。阳老堂主若地下有知，也当含笑九泉了。”说著，他伸出手臂，向铁龙抓去。
　　就在这时，屋外蓦然传出一声霹雳般的大喝：“都给我闪开，让我进屋。”喝声中，茶铺的大门砰的一声被震开，从外闯入一个魁梧的老人。
　　黄伯刚闻声一颤，忙缩手收起铁龙，回身望去，惊道：“祁师叔，是您……您……怎么来了？”
　　只见老人大步走到黄伯刚的面前，声若洪钟地说道：“堂主，你率领总堂中的弟子深夜外出，做下这么大的决定，怎地对我连声招呼也不打？”
　　黄伯刚面带几分惊慌之色，道：“您年事已高，本该在堂中颐亨天年，这些小事由晚辈们自行料理即可，如何再敢惊动您老人家出面费心。”
　　老人脸色本就十分红润，听得黄伯刚这么说，更是胀得满脸通红，大声道：“你这话是什么意思？咱们潜龙堂自你师祖开山创派以来，经你师父与我等兄弟出生入死、苦心经营，才有了眼下这片基业。如今，你师父不幸遭人毒手，尸骨未寒，你便要将这片基业拱手送与他人么？”
　　黄伯刚脸上青一阵、白一阵，道：“我恩师惨遭杀害，我率众归附正气府盟下，正是为了合天下武林侠义之力，缉拿凶手，替恩师雪此深仇！”
　　老人重重一哼，道：“咱们潜龙堂上下数千弟子，俱为忠肝仁义之士，若要雪仇，我第一个便愿拚出这条老命，何愁人手不够？唯有这归附之事，万万不能从命！”
　　黄伯刚道：“堂中虽然不乏祁师叔这般忠恿豪杰，但是与天野派的凶手相比，武功高下，孰弱孰强，大家心里自有分晓。当前之计，唯有与正气府结盟，共图大业。否则，恩师的大仇，只怕难报。”
　　老人听后却将双眼一瞪，道：“你师父的血仇，便是潜龙堂的血仇，绝不能借外人之手了结。你身为一堂之主，可将堂中的高手邀齐，找到那天野派的凶手，咱们数十人斗他一个，我看还是占了大半赢面。就算真的不胜，大夥儿轰轰烈烈地拚上一场，将性命送在对手的刀下，也就是了。到了九泉之下，也不致愧对潜龙堂的列祖列宗。”
　　一番话，说得大义凛然，掷地有声。黄伯刚听了，脸色连变了几次，半晌作不得声。这时，一旁站立的唐步血却双眼微眯，瞳孔中射出一道阴煞的寒芒，只是一霎间，他脸上又恢复了坦荡之色，走上两步，将手一拱，道：“这位老人家，莫非就是江湖中有称‘铁臂开山’的祁长风祁师傅么？”
　　唐步血在武林中的威望极高，那老人脾气虽大，却也不敢对他失了礼数，忙抱拳道：“不错，老夫正是祁长风。”
　　唐步血道：“老夫方才听祁师傅之言，实乃妇人之见，逞这等匹夫之勇，徒然送了性命，潜龙堂还是难免烟消云散，你死了之后，未必就有脸面去见潜龙堂的列祖列宗。”
　　祁长风闻此言后，登时心中暗怒，只是碍于唐步血的威名，强自忍耐不发，说道：“不管怎样，只要我还在堂中一日，说什么也不能看著潜龙堂沦亡于他人之手。”
　　唐步血淡淡地说：“潜龙堂一门，遍布汉水两岸，数千之众，可不能为你一个人的私心，阻挠了利于全堂的大业。”
　　祁长风气得浑身发抖，大声道：“我祁长风早在三十多年前，便将性命交给潜龙堂了，此心此情，苍天可鉴。这些年我的所作所为，哪一件事不是为了堂中的声誉基业著想？那又有什么私心了？”他的话音越说越大，如同狮吼，震得屋中嗡嗡作响。
　　唐步血却嘿嘿一笑，道：“潜龙堂与江湖各派合盟之后，声势大盛，门下弟子那一个沾不到光？唯独你这个堂中长老却再无眼下的威势了。”
　　这话如一道皮鞭重重抽在祁长风的脸上，他再也无法忍受，手指唐步血，喝道：“你们唐门虽然人多势大，却还管不到潜龙堂的头上，眼下有堂主在此，本门中事，轮不到外人来说三道四。”
　　唐步血听了，却不动怒，仰天打了一个哈哈，说道：“不错，门内之事，须得由堂主定主意，旁人无权指手划脚。黄堂主，现在大家把事情摊开，你发下一句话吧。”
　　黄伯刚神色犹豫不决，望了望唐步血，又望了望祁长风，沉默了好一会儿，才抬起头，道：“唐老前辈、祁师叔，你们不要争了。我意已决，即日起率堂中弟子归附正气府，与江湖各派共结一盟。”
　　此言一出，众人脸上神情各不相同。唐步血捻须微笑，向黄伯刚点了点头，意示嘉许。祁长风却怒形于色，厉声喝道：“你……你……你草草下此决定，致堂中数千弟子于何地？又如何对得起你逝去的恩师？”
　　黄伯刚道：“正气府乃江湖中的名门正派，谷大侠更是仁义无双，我率众入盟，一是为光大正道中的力量，二是为替恩师报仇，于理于情，都对潜龙堂有利无害！”
　　祁长风道：“胡涂，你现在只管一意孤行，待日后发觉中了人家的圈套，那时再后悔便晚了。”
　　黄伯刚一皱眉，不悦道：“祁师叔你这话是什么意思？我中的什么圈套？后的什么悔？”
　　祁长风冷冷一哼，道：“我就把话挑明了说吧，最近有人用天野刀法四处行凶，其中，青鹰帮执法长老曹化羽与九宵庄主叶法正和我是生死之交，他们都是因拒绝归附正气府，当夜便死于天野刀法之下，如今，阳师兄又是在反对结盟一事之后，被天野刀法所杀。哼，那天野派的凶手又不是傻子，怎地对结盟诛杀自己的人不杀，反倒去杀反对结盟之人？这其中，难说没有什么蹊跷。”
　　黄伯刚把脸一沉，道：“祁师叔莫要胡说，以正气府之侠名，又有唐老前辈的承诺，咱们还有什么信不过的？你休要以小人之心度君子之腹。”
　　祁长风重重地一跺脚，喝道：“你说什么？好、好、好，你好大的胆子！眼中还有我这个师叔么？”
　　黄伯刚也冷冷一哼，从怀中取出那支铁铸蟠龙，高高举起，道：“祁长风，今日你处处与我作对，眼中还有我这个堂主么？”
　　见到铁龙，祁长风脸上登时变色，颤声说道：“祁长风既为堂中长老，不敢与堂主作对，但求堂主不要忘记曾在铁龙前发下的誓言，不要让几辈人辛苦缔造的潜龙堂在江湖中除名。”说著，他双膝一弯，恭恭敬敬地向那支铁龙跪下磕头。
　　黄伯刚得意地一笑，道：“这支铁龙是师祖创派时所铸的掌门信物，当年留下遗言：‘见此铁龙，如见掌门’，这句遗训在堂中代代相传，你没忘记吧。”
　　祁长风低声道：“师祖遗训，祁长风怎敢忘怀。”
　　黄伯刚道：“如今，我将这支铁龙转交唐老前辈，作为入盟之证。从此刻起，潜龙堂弟子决意在正气府麾下效力，倘若有人恶意阻挠，我第一个容他不得。”
　　一听此言，祁长风只觉耳畔如起一个炸雷相仿，他怒不可遏，挺胸站起，沉声道：“黄伯刚，你……你居然说出这种话，可惜你师父待你一片苦心！你出卖潜龙堂，犯下这等欺师灭祖的大罪，按堂规处置，饶你不得！”
　　黄伯刚见祁长风白发飞扬，银髯戟张，双眼如同喷出火来，不由得心生惧意，连退了两步，叫道：“祁长风，你……你……你想……想怎么样？”
　　祁长风大笑三声，喝道：“我既为潜龙堂长老，须当清理门户，收回铁龙。”说罢，他一晃身，疾进三步，劈手直往铁龙抓来。
　　黄伯刚知他怒极，当下不敢怠慢，拧过身躯，右掌往外穿出，一招“沉龙手”，挥掌斜劈，截向祁长风手腕的脉门。
　　祁长风怒道：“黄伯刚，你还好意思使这招我传你的掌法么？”怒声中，他双拳连环，左右双飞，瞬息间连出九拳。这九拳迅速沉猛，凌厉之极，拳风所趋，正对准了黄伯刚前胸的膻中要穴。
　　黄伯刚大骇之下，只得咬紧牙关，施展浑身解数，双掌左封右挡，顷刻间连接这九记重拳。他只觉全身都为对方拳上的劲力所胁，连气都喘不过来，说到还招，竟是不能。他自忖再打下去，必是死路一条，情急之下，将手一扬，把铁龙抛向唐步血，叫道：“唐老前辈，此物您先收下了。”
　　唐步血伸手接过，笑道：“好说，好说，此物便由老夫代为保管。”
　　祁长风见状，急得大吼一声，他视铁龙重逾性命，决不能见此物落入外人之手，当下撇了黄伯刚，右掌挥舞，手中已多了一条银光灿灿的精钢软鞭，奋力一抖，如一条银蛇相似，疾向唐步血掌中的铁龙卷去。
　　眼看鞭梢就要卷上铁龙，唐步血忽然袍袖一展，将钢鞭荡开，跟著出手如电，一把将鞭梢抓住，大笑声中，内力自掌心传上鞭身，但听得叮叮当当一阵脆响声过去，那钢鞭竟寸寸崩裂，震成十余截，相互撞击，四散飞开，甚是骇人。
　　祁长风手中只剩下一截不足二尺长的断鞭，他脸上不禁变了颜色，纵身反跃，倒退一丈，将断鞭一横，抱元守一，凝目而视，防对方暴起发难。
　　唐步血掂了掂手中的铁龙，笑道：“这可教人为难了，祁师傅，贵堂的黄堂主已将这件信物转交于老夫，可不能让你夺去。方才出手毁了你的兵刃，也是迫不得已，望请海涵。”祁长风面上毫无表情，一言不发。
　　唐步血又笑道：“按潜龙堂的第二条堂规，持铁龙者便是堂主。如今老夫持信物，你们须听老夫的号令处份。否则，就是坏了祖辈传下的规矩。”
　　祁长风不屑地冷笑道：“你们暗中捣鬼，妄图吞没潜龙堂的大好基业。祁某誓死忠于潜龙堂，要我听从你们的号令，那是万万不能！”
　　唐步血依然平静地微笑著，眼底暗起一丝不易察觉的杀机，道：“你不服铁龙号令，小心顷间身败名裂，死无葬身之地。”
　　祁长风把头一昂，凛然道：“姓唐的，什么都不必说了。你今日若不交出潜龙堂的掌门信物，祁某便拚了这条老命，死战到底，决不与你善罢干休！”
　　既然把话说到这种地步，唐步血缓缓收起脸上的笑容，冷冷道：“你找死，老夫成全你。”他的手微微抬起，似乎指尖颤了一颤。但听得当的一声响，两丈之外，祁长风手中断鞭落地，身子晃了几晃。
　　只见祁长风张大了口，充满了惊骇与悲愤的神情，忽然身子向前直扑下去，俯伏在地，就此一动不动了。在他摔倒的一瞬间，依稀可见他眉心处隐隐渗出一线血丝，显然是被唐步血用细小的暗器所刺。
　　这等神不知、鬼不觉的暗器功夫，令屋中众人无不大骇，一时，四周寂静无声，谁都不敢喘一口大气。
　　唐步血将手中铁龙收入自己的怀里，然后走上前，拍了拍黄伯刚的肩膀，道：“祁长风一死，潜龙堂再没有与你作对的人了，你现在回堂中放手一干吧。年轻人，照老夫的话去做，来日便是你大展鸿图的时候。”
　　黄伯刚脸上骇得全无血色，勉强笑道：“一切全凭唐老前辈栽培。”
　　唐步血哈哈大笑，拉著黄伯刚的手，两人大步走出茶铺的大门。
　　屋外，胡哨声连作，跟著马蹄声响起，遍布在街面上的人马一批批离去。两名潜龙堂弟子进屋抬起祁长风的尸身，默默送出，横放在马鞍之上，片刻间走了个干干净净。
　　直等到马蹄声全然消逝，茶铺屋中才有些轻微人声，掌柜与伙计们早不知躲到什么地方去了，始终不见人影。一干避雨烤火的行旅也都心惊胆战，生怕那伙人去而复回，纷纷离屋而去。不多时，偌大的屋中再无人影，亦无半点声息。
　　雨后的寒夜，凄凄寥寥。
　　漆黑的夜色中，既无星月，也无灯辉，空荡荡的长街上，唯有冷风吹过，鸣鸣的响，没有一丝活气。
　　虽然唐门与潜龙堂的人马都已走远了，但茶铺中似乎犹未散尽一股肃煞的杀机，令人不敢靠近。
　　那个卖馄饨的灰袄汉子最后一个走出茶铺的大门，他在跨过门槛时的一瞬间，目光瞥见祁长风遗落的那半截断鞭，脸上不禁露出又是感慨、又是无奈的神色，喃喃说道：“正气府？天野派？唉，敦是敦非，说也说不清了！”
　　他叹息了一声，挑著卖空的馄饨担子，步履缓慢地走入一条窄巷，单调又沉重的足音从石板路面上传出，更显得夜色凄凉。
　　走著走著……
　　在一棵老柳树之下，灰袄汉子忽然停下脚步，将馄饨担子轻轻放到墙角，然后转过身，提高了声音说道：“朋友，你跟了我一路，还是站出来吧。”
　　不待话音落地，便听得呼的一声，一条人影从柳树后飞出，落在与灰袄汉子相距两丈远的地方。此人手中提著一盏孔明灯，往灰袄汉子脸上照来。
　　黑暗之中一束强光迎面照来，不免耀眼生花，此举极是无礼，只这么一照，已显出来人充满了敌意。灰袄汉子微眯了双眼，见对方身材魁梧，一身劲装，背缚长剑，一看便知是江湖中闯荡已久的好手，便道：“阁下是什么人？一路跟我至此，是何用意？”
　　那人道：“奉我家主人之命，请你去盘桓几日。”
　　灰袄汉子道：“你家主人又是谁？”
　　那人嘿嘿嘿地冷笑三声，也不答话，将手一扬，嗤的一声响，一物破空射来，落在馄饨担上。
　　灰袄汉子拣起一看，却是一面锦旗，用金丝线绣著正气府三个字。他的目光从旗子上扫过，淡淡地道：“用正气府的拜旗请我走一趟，这面子可大得紧啊，只是我身为一个卖馄饨的市井小人，受不得这等礼遇，这面拜旗原封奉还。”
　　那人闻言后哈哈大笑，笑声在静夜中远远传了开去，如鼓响钟鸣，惊得宿鸟纷飞，显然内功修为颇是了得。露了这一手功夫之后，那人又道：“江南武林中的一帮三堂七世家，任他是何等人物，接到正气府的拜旗，尚无人敢拒绝。哼，阁下不要不识时务。”
　　灰袄汉子不紧不慢地说：“素闻正气府富可敌国，谷府主更是目空一切，怎么门下派出来的走卒，却向我这卖馄饨的小营生打起主意来啦？”
　　那人道：“燕先生何必还要装胡涂？我们早查得清清楚楚，你乔装改扮，隐姓埋名，躲得了一年半截，可躲不得一辈子！”
　　灰袄汉子脸色微变，右颊上的肌肉牵动了几下，他离开馄饨担子向前走了两步，刹那间那付委琐之色全部消失，浑身上下气神内敛，中含锋芒，冷冷道：“既然知道了燕某的名字，你对我仍然这般无礼，未免太大胆了吧。”
　　那人见对方仿佛骤然变了一个人，心中吃了一惊，随即笑道：“燕先生乃是天下七大杀手中的人物，凭在下这点儿技业，自非对手。不过，在下只是一个奉命递书之人，谅燕先生之度量，也不致为难在下吧。”
　　燕飞萍冷笑一声，心想：“我辞别江湖已有六年，看来名头已远非往时那般响亮，正气府的一个属下，居然在我面前也敢如此放肆，今日若不立威，倒教天下人将碎心铃看得小了。”当下朗声道：“你回去给谷正夫带个口信儿，就说燕某不日自会找上门去，请他好自珍重吧。至于这面拜旗么……”说著，他双手一分，喀叭一声响，将旗杆一折两断，掷在地上，伸脚在旗上一踏。
　　这么做当真是犯了江湖大忌，不接拜旗的事是常有的，但极少有人把事做得如此之绝，将正气府蔑视到了极点。那人大怒，喝道：“狂徒，大胆。”一抖手，袖口中嗤嗤嗤地射出三道寒光，三柄飞刀，成品字之形，分打燕飞萍的咽喉与左右两胸。
　　燕飞萍微微一哂，挥手一抄，闪电般将三柄飞刀抄在手中，但觉飞刀射来的势道劲急，全是阴刚之力，接在手上时掌心微微一震，与江南武林中各门派发射暗器的手法都不相同，笑道：“这位朋友原来是蜀中唐门的，什么时候拜在了正气府的门下？”说著话，他手腕一旋，五指弹动，将三柄飞刀如数反掷回去。
　　那人想不到一出手便被燕飞萍喝破来历，正自惊惶间，又见三柄飞刀往回疾射，与自己的独门手法一般无异，势道却要凌厉得多，吓得他魂飞魄散，不敢用手去接，忙缩头藏颈，一个“铁板桥”，身体倒躬如月，方才躲过破腹之灾，却觉耳畔一凉，原来右耳已被飞刀割落，惶恐之下，竟未觉疼痛。
　　燕飞萍虽用飞刀削落那人一耳，心中却丝毫没有欢悦之情，他望了望那付馄饨担子，长叹一声，知道这些年的隐居生活从此终止，又要走上那条亡命天涯的道路，不禁心情黯然，转身而去。
　　哪知，当他刚一转身的刹那间，突然，四周响起一片呼叱之声，头上白光闪动，寒气森森，从两旁的墙檐后猛跃出八个人，各持一柄长剑，将他围住。
　　燕飞萍只觉一片杀气浸体，心中暗惊，急忙沉肩狞腰，双足虽未移动，顷刻间却连变了四种身法。然而，对方的动作竟是迅捷无比，八柄剑既攻敌、复自守，八剑连环，绝无破绽可寻，显然是习练有素的剑阵。
　　转眼间，燕飞萍的四肢百骸，处处受制，他索性敛目垂手，傲然而立，对四周迫近的剑光看都不看。那八柄长剑刺到他身畔半尺远的地方，各自凝式不动，每柄剑的剑尖分指他的头、喉、颈、胸、腹、腰、背、肋八处要害，仿佛随时便要击刺而出。
　　寒夜中的深巷里，九个人站成一团，除了衣袖衫角在冷风中飘动之外，八柄长剑寒气连成一片，冷芒闪闪，竟是纹丝不动，其中却蕴藏著无限杀机。
　　剑阵之中，燕飞萍却毫无惧意，大声道：“妙极，妙极！这便是正气府的春秋剑阵么？精彩之至！”
　　一旁，那个递旗的大汉手捂断耳，满脸血污，显得狰狞可怖，他大步走到剑阵外，狞笑道：“姓燕的，你料不到我还伏下这一著吧，嘿嘿嘿嘿，现在你与我回去复命。”
　　燕飞萍冷冷一瞥，道：“燕某仍是那句话，我想去的地方，谁也挡不住。我不想去的地方，谁也请不动。”
　　那人的笑声愈发凄栗，道：“我也告诉你，正气府既发下拜旗，你去也得去，不去也得去，活著不去，就抬你的尸体回去。总之，今夜你不论死活，都得与我走一趟。”
　　燕飞萍闻言，忽然叹了一口气，摇头道：“可惜，可惜。”
　　那人一怔，道：“可惜什么？”
　　燕飞萍一字一字地说：“可惜你刚才一上手没杀我，现在再出手，未免太晚了。”
　　那人面色一沉，道：“你什么意思？”
　　燕飞萍仰天大笑，声若龙吟虎啸，惊震四野，笑声中，他双手抓住衣襟向外疾分，将身上的灰袄扯为两半，手臂一振即起，两片布袄横卷而出，将身畔的八柄长剑荡开。同时银光闪动，手掌中已多了一个玲珑小巧的银铃，叮铃叮铃连响八声，八名剑手胸口同时射出一股血箭，尽数倒地而死。
　　这几下手法之快，直如迅雷不及掩耳。
　　那人一见，惊恐交集，忙将双臂一抖，连发十三支钢镖，他自知这些暗器伤不了对手，因此出手之后，看都不看，提气后跃，纵身飞上墙头，夺路欲逃。
　　燕飞萍唇边挂著一丝冷笑，左掌翻飞，将钢镖一一拍落，右掌扬起，铃声不绝，一道银丝飞卷而去，正缠住那人的右腿，喝道：“朋友，下来吧。”
　　那人站立不稳，一个倒栽葱，从墙头摔了下来，他顾不得疼痛，就势在地上一滚，拔剑出鞘，寒光一颤，疾刺燕飞萍咽喉。
　　唐门暗器驰名江湖，剑法也大有独到之处，这一剑自下而上，躺身发剑，令人防不胜妨。然而，燕飞萍经冰潭修炼，精通百家绝技，一眼便看破这一剑的三招变式，当下抬高右脚，踹将下去，落脚分毫不差，正将长剑牢牢踏在地上。
　　那人用力抽剑，纹丝不动，恐怕对方暴下杀手，忙撒剑跳开。
　　燕飞萍淡淡道：“朋友，你还有什么本事，只管往燕某身上招呼。”说著，足下暗使内劲喀嚓一声响，将长剑踏断，半截断刃被足力硬生生嵌入青石板中。
　　见到这份功夫，那人自知远非对手，逃也绝逃不掉，于是，他强作镇定，道：“燕先生打算如何处置在下？”
　　燕飞萍轻轻摇著掌中的银铃，道：“我本不想杀你，但你非逼我出手，便休怨燕某手下无情了。”
　　那人道：“你要杀我？”
　　燕飞萍道：“碎心铃响，闻者碎心。今夜是你找死。”
　　那人脸上却不见惧色，冷冷一笑，忽道：“可惜，可惜。”
　　燕飞萍道：“可惜什么？”
　　那人缓缓道：“可惜刚才你一出手不杀我，现在再下手，怕是不能了。”
　　燕飞萍听出那人话中有话，便道：“你什么意思？”
　　那人眼中闪动著狡黠之色，从怀中取出两件东西，捧在掌心，笑道：“燕先生看仔细了，这两件东西不陌生吧。”
　　燕飞萍目光一扫，见那人手心捧的是一支银簪和一个娃娃玩的小木人，两件东西毫无奇特之处。哪知，燕飞萍却：“啊”发出一声惊喝，方才他在弹指间连杀八人，犹神情自若，此刻竟然脸色大变，抢上前抓住那人的肩头，怒喝道：“你们都干了什么？快说！”
　　那人却惨叫一声，原来燕飞萍激动之下，用力过度，竟捏碎了他双肩肩骨，疼得他浑身不住发抖，咬著牙道：“我等奉府主之命，先请令夫人与令爱去一个地方盘桓片刻，只要燕先生按我的话做，她们一定毫发无伤，否则……哼……”
　　燕飞萍怒道：“否则怎样？”
　　那人道：“否则，在下便不好说了，想必燕先生也猜得出。”
　　燕飞萍恨得双拳紧握，骨节咯叭咯叭作响，显然已怒到了极点，他沉声道：“说，把她们母女送到什么地方去了？”
　　那人双眼一翻，道：“燕先生若有本事，只管自己找去，反正在下也是将死之人，说不说又有何区别？”
　　燕飞萍点了点头，右掌一起，喀的一声，将那人右腿小腿骨斩断，冷笑道：“我再问你一遍，把我的妻女送到什么地方去了？”说著手起掌落，喀的一声响，又将那人的左腿小腿骨斩断。
　　断骨从皮下戳出，鲜血溅满裤角，剧痛可想而知，那人却极为硬朗，将双目一闭，竟然一声不哼。
　　燕飞萍见他居然忍得下这份痛楚，将大拇指一翘，道：“好，看你也是一条汉子，我不再折磨你，只要你说出她们母女的下落，我放你一条生路便是。”
　　那人要的正是这句话，当即睁开眼睛，说道：“从仙人渡头往西十二三里，有一个泊湾，湾中常停著一艘大船，每至子夜，桅杆上都有会挂起九盏红灯，一望可知。”
　　燕飞萍心念一动，道：“你说的莫不是那艘赌船？”
　　那人点头道：“不错，这艘船以赌为业，实则是正气府属下的汉水十三舵中的一个，尊夫人携女都被请到船上小憩，只等风雨停后，便送往扬州的府中。”
　　燕飞萍追问道：“这么说，她们现在一定还在船上？”
　　那人道：“正是。”
　　燕飞萍目中寒光一闪，森然道：“你的话可否当真？”
　　那人苦笑一声，道：“我现在四肢皆断，寸步难行，你若发现我话有不实之处，尽可回来取我性命，难道我还跑得了么？”
　　燕飞萍一想此话不假，当下挥足踢出，足尖在那人腰间底疾点三下，将他三处要穴封住，道：“我这就去船上走一趟，倘若你话中有诈，我决饶不了你。”说罢，足下猛一发力，身子平拔数丈，直掠而出，几个起落，疾逝在夜色之中。
　　汉水自北往南滚滚流去，一过丹江口，河床陡然下倾，江水喷涌注泻，势逾奔马，直到仙人渡以西的一段水面上，河道偏东拐了一个小弯，迥流冲击江岸，形成一个小小的泊弯。于是，每逢狂风暴雨的天候，江面上的船家都会落篷收船到此避风，久而久之，这里也热闹了起来。
　　时已午夜，骤雨初歇，湾中泊著大小船只二三十条，散在水面上，静寂无声。
　　在湾口处一块高高凸起的巨岩之上，燕飞萍默默站著，急劲的江风吹得他袍袖张起，鼓荡欲飞。然而，他的双足却如尖钉一般楔入石中，纹丝不动。
　　他居高临下，目光缓缓扫过湾中，只见外湾处靠著一艘大船，较其它船长出一倍有余，宽能旋马，前有首舱，后有尾厅，舵尾设有柜房，气派卓为不凡。犹以桅杆上悬挂著九盏红灯，黑夜中看上去极是醒目。
　　“就是这艘船。”燕飞萍低声自语了一句，一张臂，从巨石上掠下，提气奔到大船的近处，只见船舱中隐隐闪出灯光，却看不支一个人影，四周鸦雀无声，与往日人头攒动、吆五喝六的热闹场面实有天壤之别。
　　燕飞萍见状暗想：“这次正气府对我下手，府中高手定然到得不少，我若草率行动，难免给他们发觉。”又一想：“小初和仪儿落在他们手中，我投鼠忌器，这一战未打之前我便已输四分，今夜若想得手，关键是上船之后不能让暗布的卡子发现。”
　　他四下打量，见船尾处黑漆漆一片，铁锚沉江，将一根锚索绷得笔直。他心思飞转，已有了主意，伏下身，悄然潜入江水中，无声地泅到船侧，用手指扣住锚索，施展壁虎游墙的功夫，攀上甲板，见左右无人，拧腰一纵，如一溜轻烟般跃上桅杆，再轻轻滑落在舱顶上，用脚尖勾住屋檐，一个“珍珠倒卷帘”，探头往窗中望去，暗道一声：“侥幸！”舱中风光，尽收眼底。
　　只见舱中由一道锦帐隔成内外两厅，外侧的高几上燃著一支昏烛，摇摇的烛光透过半卷的湘帘，照著里厅横施的一张竹榻，在布帷角枕之上，半躺半坐著两个人。
　　一个云鬓散乱的年轻妇人，怀中抱著一个四五岁的小女孩，蜷缩在床头。她目光呆呆地望著半明半寐的烛火，脸上充满了焦急与愁苦的神情。
　　燕飞萍一见，舱中的人正是自己的爱妻小初与养女仪儿，刹那间，一颗心激动得几乎停了跳动。他的心思如电飞转，明知双方虽近在咫尺，实则凶险万状，阴暗中更不知有多少叵测的眼睛正虎视眈眈，但是，面对自己深爱的亲人，即使明知前方是龙潭虎穴，燕飞萍又在乎什么。
　　他深深吸了口气，挥掌按在窗页上，内力乍叶，震碎窗棂，飞身跃入舱中。
　　他足尖一沾地，不敢稍停，立刻发力向前纵去，双掌向左右虚劈，发出“劈卦掌力”，将周身护得风雨不透，同时低声喝道：“小初别怕，我来救你。”竹榻上，小初闻言，身体猛地一震，急忙抬起头，见是燕飞萍，惊喜逾恒，几疑是在梦中，她嘴唇颤抖，却一个字都喊不出来，唯有拚命地摇动双手，似乎在告诉燕飞萍此地危险，千万不要过来。
　　燕飞萍见小初的手腕脚踝上都被锁上了一付链铐，摇动之下，发出叮叮当当的脆响。他又是疼惜、又是焦急，如何肯离去？那船舱长不足四丈，燕飞萍两个箭步，便冲过舱中的帘幔，距离小初仅差一步之遥。
　　“嘿嘿嘿……嘿嘿嘿……”
　　蓦地，从船头与船尾同时响起两声冷笑，阴险诡异，直刺耳鼓。
　　就在笑声响的一瞬间，突然，只听得轰隆一声响，地面猛地裂开，小初、仪儿连同那张竹榻都陷了下去，随后，地面又倏然合拢，仿佛什么都不曾发生过似的。

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