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第一章

　　三月中旬，清河县气候堪称温煦，霞桥两岸已是春花处处，姹紫嫣红，芳草新绿如茵。
　　桥北有座香火鼎盛的庙宇名叫“慈申宫”，今儿适逢一年一度的庙会，家家户户无不兴高采烈地提着三牲四果到庙里祭拜，祈求国泰民安，风调雨顺，全家老小福寿绵长。
　　唯独向来喜欢铺张夸耀、财势傲人的唐员外宅邸，一反往常地静悄悄，甚至透着肃穆阴邑的气氛。连平时老爱狐假虎威、仗势欺人的家丁，也特别收敛了些。
　　因为再过三天就是唐毅的长女——亦即正室夫人所生的女儿唐玉捷，与华北巨贾狄子扬的大公子狄虹成亲的大好日子。
　　嫁人狄府原是唐玉婕梦寐以求的事情，攀交权责是他们唐家一贯的偏好，上至父母，下至兄弟姐妹，无不戮力保持这项传统“美德”。虽然当中也偶尔会出现一、两个比较反骨，不受教的，但不足以影响整个“家风”。
　　只不过今儿情况稍稍有异，因为据道上谣传，狄虹已病入膏肓，恐将不久人世。
　　狄氏一族乃大将军狄青的后代，不仅在武林中赫赫有名，更是东北首屈一指的大富豪。其长子狄虹与次子狄鹏均为文武兼备的奇才，年方二十上下，即追随乃父，在江湖立下万儿。
　　怎料，福无双至，祸不单行。去岁狄子扬因病去世不久，狄虹居然也跟着病倒了。
　　眼看婚期就要到了，他竟一点起色也没有，难怪唐家会跟着陷人愁云惨雾。
　　唐毅来到女儿玉婕房中之后。便愁眉深锁，不住地叹息。
　　“我不管，我不要嫁，我宁可死也不要嫁给一个病痨鬼！”唐玉婕又吵又闹，又摔又打地搞得鸡犬不宁。
　　“够了没？”唐毅不耐烦地大吼一声。“当初抢着要嫁的是你，现在闹着不嫁的也是你，知不知道这叫什么？叫现世报！”
　　这桩婚事是一年多前由两江巡府蔡京蔡大人所牵的线，当时人家属意的是唐毅的小女儿唐采楼，但唐玉婕一听是华北狄家，便寻死觅活地要她爹无论如何得让她先出阁。唐采楼乃侍妾所生，自然人微言轻，一切只能由父亲作主，纵使她娘也无权置喙。
　　“你，你怎么这样说自己的女儿呢？”唐夫人只生了这么一个女儿，从小就宠溺得不得了。“尽管她有一点点无理取闹，但这也是人之常情嘛。”
　　“你还说，都是你给惯出来的。”唐毅老脸往下一拉。“婚是你许的，你就得嫁。”
　　“爹！”唐玉婕还想抗辩，奈何她爹已然拂袖而去。“娘，现在怎么办？”
　　“这……”唐夫人亦是一筹莫展地紧皱着眉头。“你爹这么做也是不得已的，你要知道，狄家有钱有势，我们根本得罪不起。”
　　“可是这关系着女儿一生的幸福，你怎舍得？”唐玉婕抽抽噎噎地哭得悲哀透顶。
　　“不是为娘的没替你着想，是你……哎！当初如果你不硬跟采楼争，今儿倒楣的也就不会是你了。”
　　“是采楼的，那就还给她好了。”唐玉捷负气地说。
　　“是啊，我怎么没想到！”唐夫人脸上忽然露出喜色。
　　“娘想到好法子了？”
　　“没错。”唐夫人笑得益发开怀。“李代桃僵横竖也不是第一遭，咱们何妨也拿来用上一用。”
　　“娘的意思是……”
　　“嘘！天机不可泄漏。”唐夫人对女儿使了一个眼色，要她预防隔墙有耳。
　　“可……她会愿意吗？”
　　“哼！谁说要询问她的意见？这个家还有她们母女说话的分？”唐夫人本来尚称和蔼的面孔，一下子变得阴毒无比。
　　“这倒也是。”这对母女跟另一对母女似乎怀有深仇大恨，一提起来就咬牙切齿。
　　“不过，万一她把事情抖了出来，狄家的人若是不肯善罢甘休怎么办？”
　　“所以，我们得再想一个更周延的方法，让那个小贱人搞不了鬼。”
　　“有了。”唐玉婕阴阴地一笑，附耳向唐夫人叽哩呱啦说了一长串。
　　“这……”唐夫人脸色刷地惨白，连咽数口口水，才嗫嚅道：“妥当吗？你们毕竟同为一父所生……”
　　“那又如何？娘不也恨她们恨得牙痒痒的？这招一百二鸟，既斩草又除根，正可永绝后患。”
　　　
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　　料峭春寒，无边地下了一场轻浅小雨，雨珠将廊外的绣球花点缀得晶莹剔透。
　　唐采楼独倚窗台，怔忡地望着繁花似锦的庭园，几案上摆着两式糕点，是她娘亲手做的。她娘的手艺在清河县是远近知名的，可她却无心品尝。
　　住在这栋豪华宅院里，她一向就快乐不起来，十几个兄弟姐妹，成天除了勾心斗角之外，就是争风吃醋，完全找不到一丝亲情的存在。
　　昨儿个夫人突然差婢女送了一堆金银玉环过来，说是给唐采楼及笄的贺礼。
　　反常，太反常了。
　　一个平时见了猫儿就踹脚的人，突然喂起猫儿来，会是什么居心呢？
　　无事献殷勤，非奸即盗！
　　唐采楼将金银首饰堆放在几案上，一动也没动。无功焉能受禄？她相信其中定然另有蹊跷。
　　“小姐，咸元布坊的陈掌柜来了。”丫鬟翠屏推门走入房里。
　　“他来做什么？”唐采楼记得她并没有叫他来，而且这陈掌柜要过来怎么也没先知会她一声？
　　“是夫人要他来的，说是专程来替您量制衣裳的。”
　　“噢？”唐采楼疑惑地走至堂前，那陈掌柜一见到她，竟有好一会儿恍惚得只一迳的傻笑，啥话也说不出来。
　　街坊里盛传，唐家的小小姐生得貌美如花，活似仙女下凡，没想到今儿个一见……
　　老天！仙女恐怕都没她长得漂亮。
　　“是夫人要你来的？”唐采楼对于他过度惊艳的神情，丝毫不以为意，揪然不悦地问。
　　“是是是……”陈掌柜尴尬地咧着一嘴黄牙。
　　“唐夫人找我来为你量制三件新衣裳和一件嫁——呃……是那个夏衫，对对对是夏衫。”
　　他吞吞吐吐的模样更加深唐采楼心中的疑虑。
　　后天原是唐玉婕出阁的大好日子，听说她对这桩婚事不甚满意，难不成……
　　一股不祥的预兆忽地涌上心头。
　　“不用了，我的衣裳够穿的了，你回去吧！”
　　“这……”陈掌柜为难地僵在那儿。
　　“怎么，连我的心意你也敢拂逆？”唐夫人不知几时来的，一脚跨进门槛，后头还跟着四名丫鬟，一副来者不善的嚣张样。
　　“夫人。”唐采楼向她行了一个万福。唐夫人从来就不准她喊她“大娘”，一律得跟着丫鬓尊称她为“夫人”。
　　“嗯，你眼里还有我这个夫人。”唐夫人连正眼也不瞧她，只打鼻孔里冷哼了声。“陈掌柜，她说不用是吧？”
　　“呃……是的。”
　　“那更省事。你回去随便找几件现成的拿过来，记得要挑件华丽点的嫁衣，千万别丢了我们唐家的颜面。”
　　“嫁衣？”唐采楼大惊失色。“夫人是要……”
　　“没错。我是要你代替玉婕出嫁。你不会不肯吧？”她眼角一飞，无限的恶毒尽藏其中。
　　“为什么？我，我今年才十五岁，再怎么轮也轮不到我呀！”她上边尚有十个姐姐，嫁出六个，其余四个每个都比她年长三到四岁。
　　“她们是她们，你是你。我愿意让你嫁给豪门大户是你的福分，敢说一个‘不’字，看我不把你给周二郎。”
　　当年不名誉的往事，如今成了旁人取笑的话柄，这是唐夫人胁迫她和她娘的一贯伎俩。
　　唐采楼一口气冲上来，又生生地咽了回去。在人屋檐下岂能不低头？
　　唐夫人见她半天不吭气，料想她肯了，得意地笑道：“识时务者为俊杰。你是个聪明人，不会不懂。但我还是要事先警告你，若是你胆敢跑去告诉老爷，后果恐怕由你娘来承担。”
　　“纸包不住火的，你不怕——”
　　“我怕什么？”唐夫人道。“大不了挨一顿数落，可是你们母女呢？我的手段你是见识过的，想不想再尝尝？”
　　唐采楼被她几句话泼洒得背脊发寒，不自觉地频频跌退。
　　唐夫人的阴狠不仅府里的人闻之丧胆，即使街坊邻里也泰半畏惧于她的歹毒，避之唯恐不及。
　　唐采楼上头几个同父异母的姐姐大部分也都是因为得罪了她，或不讨她欢心，就被胡乱嫁了出去，有的甚至还许配给地痞流氓，下场比死了还惨。
　　与其留在这里饱受威胁，倒不如趁早离开。狄虹或许真的病重，但亦不无一线希望。
　　唐采楼无声地喟然长叹！万般皆是命，半点不由人；她娘的一生被草率决定，自己竟然也未能幸免。
　　“我答应你，但有一个条件。”
　　“好大的狗胆，你敢跟我谈条件？”唐夫人嘴角一撇，怒意陡生。
　　“你有你的手段，我有我的刚烈。要不要试试看谁狠？”唐采楼面无表情，飘忽的神色正足以说明她豁出去的决心。
　　唐夫人猛抽一口气上来，旋即粗重地吐了出来。这丫头片子和她娘的柔弱驯良大不相同，连唐毅都曾经赞美她至刚至烈，若为男儿必然可兴家耀祖。
　　底下的一级佣仆，时常倚老卖老，欺负侍妾所生的子女，却没有一个敢轻蔑她。
　　唐夫人定定地看了她好半晌才道：“算你厉害，有什么条件，说吧！”
　　“把雁山北口的那栋宅邸送给我娘，另加一千两黄金、二十名童仆，和五百亩地。
　　并且据状保证，永远不去干扰欺负她。
　　“你失心疯了不成，你什么卑贱的身分，你娘又是个什么烂货，敢跟我要这么些东西？”在她眼中，唐采楼母女根本与下人无异，给一个下人如此庞大的财富，除非她脑袋瓜子坏了，否则就干脆杀了她。
　　“别急着破口大骂，先想想是你女儿的命重要，还是这些身外之物重要。其实对你而言，这点田财不过是九牛一毛，但玉婕可是你心头的一块肉。两害相权取其轻。
　　虽然她还有三个妹妹，却没有一个的娘像我母亲那么好对付。”
　　这倒是。当初所以想到她，除了嫉恨她母亲柳月娘特别受唐毅的宠爱之外，另一个主要原因的确是考量到她娘比较好欺负。
　　如果连唐采楼都搞不定，想去威吓其他那三个可就难了。她尽管贵为唐家的主母，掌控大宅里一干事务，但在唐毅眼中她什么也不是。记忆中，他似乎只在新婚那晚碰过她，从此以后就把她打入“冷宫”，美其名让她统管一切家务，事实上她只是一个免费的佣妇。
　　能一举生下玉婕，完全是靠上天怜悯，否则她至今说不定犹孑然孤寡。这个女儿长得跟她几乎一模一样，因此也特别不受她父亲的喜爱。基于补偿心理，她便格外宠溺她。
　　和她的宝贝女儿比起来，这点田财的确算不了什么。
　　给就给，以后再想办法夺回来就是，横竖唐毅啥事也不管，整日只知吃喝嫖赌，要从帐房里污个千儿八百还不是易如反掌。
　　“好，我答应你，等你上了花轿，我立刻派人去办。”
　　“不，你现在就去办，什么时候办好，我就什么时候上花轿。”唐夫人信用差又狡诈，不得不防。
　　“你开玩笑，只剩两天的时间，叫我怎么去办？”
　　“夫人神通广大，有什么事难得了你？”这句明褒暗贬的话，听在唐夫人耳中格外刺膜。“采楼这条命很贱，生既无欢，死又何惧？”
　　“你在威胁我？”唐夫人咬牙切齿地问。
　　“不，我是在提醒你，千万别因小失大。”她冷凝一笑，嘲讽意味十足。
　　“你——”唐夫人呼吸变得喘促，脸色也低低暗沉。
　　她才十五岁吗？玉婕比她足足年长四岁，怎么就没有她这份胆识和慧黠？
　　然，心里头再恨再妒，她也不得不承认，柳月娘生的这个女儿确实教人打心里头不敢小觑。有这对母女存在的一天，她们母女就永难出头。必须除之而后快！
　　“好，我现在就差人去办。你准备好上花轿吧！”如果唐采楼以为她这样便认输了，那她就大错特错。于她，除了缚住唐毅的心束手无措之外，再也没有别的事情可难得倒她了。
　　　
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　　唐夫人的办事效率果然令人叹为观止，或者应该说是有钱能使鬼推磨？
　　唐采楼她娘于次日夜里如愿地移居雁山北口的“衔云楼”，而她则在锣鼓喧天之中，跟着狄家迎娶的队伍，踏上一段未知祸福的旅程。
　　代替狄虹前来迎娶的是他的胞弟狄鹏。唐采楼偷偷掀开轿帘，栖惶地望着轿旁的他。
　　这人好高，跨坐着一匹赤色宝马，神采飞扬得仿佛他就是今儿的新郎倌。唐采楼看不真他的五官，但觉他隐隐约约地有一张俊朗的脸。
　　他的兄长呢，重病之后的狄虹，会是一张怎样的脸孔？他知不知道今儿的新嫁娘是怀着一颗十二万分的不情愿而来？为什么已经病人膏盲了还要娶妻，没地坑害了一个女子的一生？呵，荒谬的冲喜，如果这招真的有效，所有的男人生病都不必找大夫了。
　　唐采楼心神飘荡之际，突然触及一双黝黑晶亮的眼——
　　是他！那个和她一样为人作嫁的狄鹏。
　　她一愕，忙放下轿帘，幸好刘媒婆没瞧见，不然又要叨念个没完没了。
　　哎，心口跳得好厉害，狄鹏深邃的黑瞳犹似垂悬的子夜星辰，在她脑海里摆荡不定，两颊亦没来由的一阵燥热。真羞耻，她已非自由身了，怎可以……急忙低眉敛目。
　　眼观鼻鼻观心，同时轿外刘媒婆大喊一声：“停——轿——！”
　　吵嚷的弦竹唢呐声戛然而止，迎娶的队伍纷纷退向左侧的杂树林下纳凉。
　　唐采楼被安排到一座十里亭内，暂作休息。
　　自清河县到狄府所在的“虹云山庄”单枪匹马犹需费时十来天，这群人浩浩荡荡，恐将多走个七、八天左右。
　　虽然才三月下旬，天候依旧十分凉冷，但唐采楼喜帕蒙着头，厚重的凤冠霞帔下，早已是香汗淋漓，没等刘媒婆吩咐已自顾地掀起轿帘，走了出来。由于坐了太久，双脚都有些发麻，走出轿子时，一个不慎，踉跄了下。
　　“唉！”她忍不住低低嗯了声，和众人坐往大树下纳凉的刘媒婆听见立刻赶了过来。
　　“暧哟！我的姑奶奶，你不能出来呀，快进去。”
　　“可是我好热。”
　　“再热也得忍，除非到了客栈，否则怎么样都不能下来。”刘媒婆急忙想搀她坐回花轿，孰料，说时迟，那时快，陡然间，一阵风对唐来楼迎面吹来，竟把她的喜帕给高高吹起。
　　唐采楼大惊之下，直觉的用手去捞，糟糕！没捞着。她抬眼一看，那喜帕居然在空中飘然翻飞，飞呀飞地……
　　大伙霎时哗然惊叫，跟着手忙脚乱地帮着追那喜帕。待将要追着时，忽又一阵狂风骤起，把喜帕吹至另一个方向。大家才准备追过去，那喜帕则已安然落在一只大掌之上。那人不是旁人，正是代兄娶妻的狄鹏。
　　狄鹏接住喜帕后，二话不说便朝唐采楼大刺刺地走过来。
　　唐采楼怔愣之际，下意识地星眸回望——呵！
　　两人具是一愕，好俊，好美的一张脸。
　　此时吵嚷的群众竟不约而同地屏息凝神，瞠目结舌地看着这对百年难得一见的壁人。
　　她就是唐家的大小姐唐玉婕？狄鹏难以置信地盯着唐采楼的脸。
　　这张教人一看就永远忘不了的脸！
　　“看呀，新娘子好漂亮啊……”这一喊才把刘媒婆的神魂给喊了回来，让她察觉到大事不妙。
　　“狄二少爷，快呀，把头盖给她盖起来。”
　　“哦。”狄鹏顿觉失态，忙拿起喜帕往唐采楼头上盖，掩去她所有醉人的风华。
　　大伙这才如释重负地吁了口气，叽哩呱啦地坐回大树下，继续刚刚没谈完的话题。
　　唐采楼心头乱糟糟地躲回轿子里，原已十分闷热，此刻更是口干舌燥。
　　又隔了一会见，她心想狄鹏应该已经走开了，便揭起轿帘，对刘媒婆道：“麻烦你去弄一碗水过来，我好渴。”
　　“不行，喝了水待会儿想小解怎么办？”
　　“那就让我去解呀，难不成你想把我渴死？”
　　摇摇晃晃了好几个时辰，她不仅倦极累极，而且滴水未进。
　　“呸呸呸！大好的日子提那个字是坏兆头。”
　　刘媒婆瞪了她一眼，快快地端了一小碗清水过来。
　　“先在口里含一下再吞进去，可以维持久一点。”
　　“唔。”她才刚喝完，那边厢又高喊着：“起轿！”
　　花轿重又摇晃了起来，乐音亦同时大作。
　　虹云山庄位于湘、黔的接壤地，途中上山、涉溪自是难以避免。
　　一路上林木繁茂，鸟语啁啾，河水清澈。在湛蓝的天空映衬下，水光浮翠，倒影林岚，仿佛造世独立的美丽桃源。
　　正当众人边敲敲打打，边欣赏沿路的风光时，唐采楼却是极尽的煎熬。唉，好急啊！
　　“刘媒婆，刘媒婆！”她附着轿帘叫唤着。
　　“啥事？”刘媒婆仓皇挪近身子。
　　“我想嘘嘘。”
　　“什么？！”真会给她气死。刘媒婆惊问一声忙又压低嗓子。“再忍一下，马上就到客栈了。”
　　“忍不住了，你快叫他们停轿。”
　　“哎唷，长眼睛没见过像你这种新娘子，这么不能熬，将来嫁了人看你怎么办？”
　　“我现在不就嫁人了吗？麻烦你先别忙着叨念，快帮我想想办法。”六个时辰了，即使大罗神仙也总需要小解吧。
　　“不行呀，这教我怎么去跟人家说？”
　　“你不去，那我嘘下去罗？”
　　“哦！”等等，嘘下去是什么意思？“慢着，你……真的没办法——”
　　“哎，我不管了，我……”唐采楼连声音都变沙哑了。
　　“好好，我去我去，你无论如何再忍一忍。”从她十五岁出道当媒婆，今儿算是最头疼的一遭。
　　幸亏这个狄二少挺好讲话的，否则她的媒人礼丢了不打紧，只怕还得捱一顿刮。
　　刘媒婆跑前跑后，总算得以央请轿夫把轿子停到一处僻荫下。
　　“好啦，你现在可以下来了。”毛病特多的新娘子！
　　唐采楼慢吞吞地走到外头，其实她心里是很急的，奈何两脚不听使唤，想快也快不了。
　　“黄昏啦？”白晃晃的艳阳，转眼已垂向山的另一边，徒留漫天彩霞，引人无限怅惘。
　　“是啊，你舒舒服服坐在轿子里，哪像我们走得两条腿快断掉。”
　　“舒服？”唐采楼白她一眼道。“你若喜欢，让你坐好了。”一气，扯下喜帕迳自往草丛里走。
　　“瞧你，脾气那么大，老婆子我只是随便说说而已嘛。”刘媒婆忙不迭地跟了上去。
　　“把头转过去。”两颗眼珠子睁那么大，教人家怎么嘘得出来？
　　“都是女人嘛，何必害臊？”
　　“转过去。”受不了，人老了就是这样不可理喻。
　　唐采楼小解完，见刘媒婆还站在碎石子路上发呆，便信步走上前方不远处盘山的梯田。这儿莫非即是著名的“龙脊十八寨”？
　　听说华北好些个地方都是层层梯田绕山寨，条条渠道通山泉。今日一见果然名不虚传。唐采楼站在山脚边，冷风呼啸而过，天际残云漫卷，一阵凄凉的沧桑感突然蜿蜒爬上心头。
　　“为什么是我？”她喃喃自问。“只因出身微寒，我就得毫无选择地被逼着去嫁给一个垂死的人？万一他死了，我该如何？三贞九烈的守一辈子寡，还是……”当初来不及仔细思量的问题，如今一股脑的涌上来，压得她无力招架。
　　深邃莫名的担忧，令她犹如赴死的困兽，急欲挣出樊笼。她不知不觉地朝前移近，一下踩空方警醒已到了悬崖边。
　　“小心！”一只孔武有力的手适时抓住她。
　　唐采楼惶急回头。“是你。”一种细啮芳心的惊喜颤然而起，但旋即被浓浓的悲戚所淹没。
　　他几时来的，来了多久，怎么她丝毫没有察觉？
　　“前面已经没路了。”狄鹏道。“往这边走，我们还得赶路。”
　　唐采楼甩开他的手，怏怏地。“路已经走绝了，往哪儿还不都一样。”
　　“你不情愿？”
　　“换作是你，你情愿吗？”
　　她没有听到狄鹏的回答，任何回答也都无济于事。晚风持续狂烈地吹拂，催促着她，也鞭笞着她。

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