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  汤阿英是无锡梅村镇贫农汤富海的女儿。
  她五岁的辰光、逢上个荒年,田里颗粒不收,她爹欠了地主朱暮堂的两石租子。第二年的年成还是不好,没法还地主的欠租,加了一倍,变成了四石。第三年的庄稼也不好,没法还地主的欠租,又加了一倍。到了第八个年头,汤富海已欠了朱暮堂一百一十多石租了。朱暮堂伸出了贪婪的手,先摘了汤富海的田,又扣了他的押板,全年的收成全逼了去,变卖了一点可怜的家产还他还不够,又强迫要汤阿英这个十四岁的小女孩去抵债,否则要把汤富海抓进“人房”①。
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  ①人房:地主设立租栈收租,反动政权允许租栈自设监牢,农民俗称为“人房”。

  汤富海舍不得把亲生的女儿去抵债,对阿英她娘说:
  “朱半天想要我的女儿,可不能答应!”
  朱暮堂一人占有三千亩地,人称朱半天。出村一看:半个天下面的田地都是他的。出村一二十里地,几乎全有他家的田。他自己常常公开给农民讲:“上有神仙,下有我朱半天。”凡是神仙能办到的事,他朱半天也能办的到。神仙能享受到的快乐,朱半天也有法享受到。
  他还有个绰号,叫做朱老虎。因为他家的田是出名的老虎田。他订的租额很重,租他家一亩田少则要收八斗,多的要收到九斗半,一般的要占每亩田的收获量百分之七十。出租田亩,只要超过六分,都要按一亩计算。不论年成好坏,全要照租额缴纳,颗粒不得拖欠。欠租不缴,每年要增加一倍。
  汤富海欠他的一百一十多石租就是这样加倍积累起来的。
  阿英她娘毫不犹豫地说:
  “当然不能答应,朱老虎别想割我心头肉,要么,我这条老命和他拼了!”
  “一定不答应,天下哪有这个理数,我们只欠朱半天两石租子,是荒年时候欠下的,讲道理应该减免了,就是要还,也不过两石。谁晓得朱半天七算八算,变成一百一十多石租了。
  我一想到这件事体,心里就不服气。”
  “是呀,这一百一十多石租子压在我们头上,就是种一辈子庄稼也还不清呀,到来生还要变牛变马还他哩!”
  “来生?哼,这一辈子还过不下去哩,朱半天的苦我可吃够了,分明只欠他两石租子,为啥算到一百一十多石呢?我哪能也想不通。”
  “谁想的通?我憋了一肚子的气。”
  “我的肚子差点给气破了!”
  “朱家的算盘和我们的不一样。”
  “那不做数。”
  “他可要哩!”
  “他要怎么样?”汤富海伸出两只满是老茧的黝黑的手,气得手有点颤抖,说,“我给朱半天劳苦了一辈子,落得两手空空,还欠他一屁股的债,叫我拿啥去还?”
  “不是要阿英吗?”
  “癞蛤蟆别想吃天鹅肉!”
  “我们要受朱老虎一辈子的气吗?”她想世道为啥这样不公平,日子老是这样下去没法过呀!便问,“能不能找个地方给朱老虎讲讲理?”
  “上啥地方去讲理?乡长是他的人,区长听他的话,县长办事要看他的脸色,全无锡当官的都和他穿一条裤子!”
  “天下没有讲理的地方吗?”
  “讲理的地方?”他站了起来,走到门口,朝外边看看,夜已深了,天上的星星密密麻麻,村里十分安静,人们都睡了。他关好门,回来坐在方桌子前面,低声地说,“讲理的地方有啊!”
  “在啥地方?”
  “共产党领导的根—据—地!”
  “根据地?”
  “小声点。”他生怕让人听去,警告地说,“隔墙有耳。”
  她放低了声音说:
  “那快点到那边去讲理呀!”
  “那边远着哩,哪能去法?”
  “不管多远,总有走到的一天。”她眼睛里露出希望的光芒。
  他摇摇头:
  “走到了也不行,我们这地方,那边管不着。”
  “那我们要苦一辈子吗?”
  “谁晓得呢?”他说,“除非我们这里也变成根据地。”
  “那边的人为啥还不来呢?”她是多么盼望有个讲道理的地方啊!
  “现在不是正在打着么!那边的人来了就好了。”
  “哦,”她有点焦急,见汤阿英睡在床上,非常酣沉,想起今天下半晌朱暮堂的管账先生苏沛霖的话,指着阿英对她爹说,“那么,明天苏先生来要人哪能办呢?”
  “这个——”他还没想出啥办法来。
  从他的脸上她看出阿英她爹心中的苦恼,忍不住一阵心酸,满眶热泪顺着腮巴子不断往下流。这一阵子闷在肚里的怨气再也忍不住了,她放声大哭了。
  汤阿英在床上翻了一个身,给哭声惊醒了。她揉着惺忪的睡眼,歪过头来,在微弱的灯光下,看见娘扶着方桌子在哭,爹愣在那里。她奇怪地问:
  “娘哭啥?”
  爹一听到这话,心里十分难受,他咬着牙,想了一阵子,说:“没啥,你睡吧。”
  “不,你告诉我。”
  “告诉你?”爹皱着眉头,轻轻地摇摇头,说,“大人的事,别多嘴。”
  她爬了起来,坐在床上,叫:
  “娘,娘……”
  娘一听到她的叫唤声,哭得更厉害了。她意识到爹不肯告诉她的原因了。这几天爹和娘一直在为她操心。她跳下床来,摇着娘的肩膀说:
  “别哭,娘,别哭……”
  娘抬起头来,拭去腮巴子上的热泪,深深地叹了一口气,摸着阿英的小辫子,对着她的面孔望了许久许久,说不出一句话来。阿英注视娘的慈祥的眼光,晓得娘有一肚子心思,排解不开,便哀求地说:
  “你给我说吧,娘,我听你的话……”
  娘抚摩着她蓬松的头发,一把鼻涕一把眼泪,无可奈何地说:
  “去吧,娘心里实在舍不得;不去呢,朱老虎不答应,家里的日子过不下去……”
  说到这里,娘的眼睛又有点润湿了。
  “我,我去!”阿英坚决地说。为了家里的生活,她想勇敢地挑起这副重担。
  “不,这口气我受不了!”汤富海霍地站了起来,右手有力地向桌子一拍。
  “不去,明天一早苏先生就要来了!”
  “我去好了,娘……”
  “好孩子,娘不忍割去心头肉,可是朱老虎要你爹的命,留了你,就留不了你爹;留着你爹,好好谋生,可以养家活口,等你爹赚了钱,再赎你回来……”说到这里,想起她这样小小的年纪,要到朱老虎家去受苦受罪,内心如同刀绞一般的难受,娘忍不住嚎啕大哭,再也说不下去了。
  爹不忍看她们母女两个,把脸转过去,对着剥落了的土墙。
  汤阿英坚强地跨进朱家的门,迎接着她的是饥饿和寒冷。天还没有亮,她就爬起来做活。朱暮堂和他的老婆稍为有点不如意,就用鸡毛掸帚和棍子没头没脑地抽打她。饿她一天是经常的事,饿她一顿那已经是非常宽大了。在严寒的冬天,朱暮堂夫妇睡在丝棉被里还不够,加上从上海买来的英国制的纯羊毛的毯子;可是汤阿英睡在牛房旁边,连一床薄被也没有,用喂牛的草垫在下面,盖一床破棉絮,连脚也盖不上,一双脚给冻烂了,走起路来,一拐一拐的。
  一天夜里,汤阿英偷偷回到自己的家,抱住娘失声痛哭,宁肯跟爹和娘到处去讨饭,死也不肯回到朱家这个老虎窝里去了。娘最初不清楚是怎么一回事,阿英也不好意思说,最后说了,娘的脸气得通红,看到她给折磨得这样,放声痛哭。哭声连着哭声,两个人紧紧抱着,整整哭了半夜。汤富海回到家里,晓得这回事,觉得阿英再也不能留在村里了。走吧,朱家要起人来哪能办?不走,又哪能办?娘想来想去拿不定主意。
  爹说:
  “不能再让朱半天糟蹋,要离开村子。现在真的应了歌子的调调了。”
  “啥歌子?”
  “你忘记了吗?‘农民背上两把刀,租米重,利钱高!农民眼前三条道,一逃二牢三上吊!’”
  “这一带都是朱老虎的天下啊,逃到啥地方去,也逃不出他的手掌心!”娘担心地说。
  “逃到啥地方去?”他凝神一望,说,“秦妈妈在上海混的不错,先到她那边躲一躲……”
  秦妈妈也是梅村镇的人,是汤家的好邻居,乡下日子不好过,很早以前就到上海谋生去了,现在是沪江纱厂的接头工,在上海落户了。逢年过节,她有时回到乡下来看看。
  娘给阿英她爹一提,眉头舒展了,兴奋地说:
  “你不说,我倒忘记了。”
  “你带阿英去,在秦妈妈那边避过风头,然后找点生活做,别再回来。”
  “好,我们去。娘,我到上海找了生活做,把工钱寄回来养家。”阿英一双机灵的眼睛盯着娘,等待娘下决心。
  “好是好,只是你还没有长大成人,我叫你离开了家,到上海去找活,受苦受累。”
  “不要紧,我身子蛮结实,只要离开朱老虎,又能养活家,就是苦一点,我也心甘情愿。”
  “好孩子,只是苦了你啦。”
  “娘,你别担心这个,吃点苦没啥。”阿英懂事地说。
  娘心里同意了,但还不放心家里:
  “家里的事呢?”
  “我和阿贵在村里顶着。”
  阿贵是阿英的弟弟。娘要他们父子两个和她们一道去。爹不肯。他舍不得离开乡土,就是忍痛离开了,四个人到上海也没法站住脚,秦妈妈家里容纳不下,到啥地方去谋生?留在村里,好夕熟人多,有啥困难,街坊邻居也好照顾。娘放心不下。汤富海在煤油灯下,拍着自己的胸脯,说:
  “你们去,千斤的担子,我挑;有油锅,我下;有刀山,我上!”
  “我们走了,你们在村里的日子不好过……”娘说着话,忍不住把头低了下去。
  “不走,日子更不好过啊。”
  娘和阿英都没有吭气。爹催促道:
  “别一心挂两肠,时候不早了,快收拾收拾吧!”
  爹连夜向邻居借了点钱,天还没亮,就把母女两个送上去上海的火车。
  母女两个从来没有去过上海,一下了北火车站,满眼尽是高楼大厦,几乎遮去了半个天。街上走来走去的人像潮水一般,涌过来,又涌过去。公共汽车,电车和各色各样的车辆从四面八方开来,又向四面八方开去。街上每一个人都很匆忙,仿佛都有紧急的事体在身,迟了一步就会耽误似的。
  母女两个不认识路,也不敢搭上任何一辆车子,怕给拉到不晓得的啥地方去。她们死死记住秦妈妈的地址,一边走,一边问。快到秦妈妈住处,天早已黑尽了。
  北风冷飕飕地迎面吹来,地上结着薄冰,阴暗角落的积雪还没有完全化净,正是三九天气。娘身上那件已经穿了二十五年的破棉袄,怎么抵挡得阵阵寒冷北风的侵袭?她冷得浑身只是发抖,牙齿打颤,问路都讲不大清楚。她抓住阿英的手,跌跌撞撞地走去,嘴里嘀咕着:“该剐的朱老虎,你逼得我们好苦,害得我们冲了家,……”她边走边嘀咕,一个不留心,滑的一下掉在一个半人深的臭水沟里,差一点没把汤阿英带了下去。
  汤阿英左拉右拉,好容易把她拉上来,找了一个破墙角,慢慢给她把衣服拧干。那衣服上的臭味,叫人闻了呕心。阿英脱下自己身上的一件蓝布罩衫,给她穿上。刺骨的北风,加上潮湿的衣服,她身上更是冷得直打哆嗦。走了约莫半个时辰,才好容易一拐一拐地走到秦妈妈的草棚棚门前。
  秦妈妈见了她们母女两个,又是惊,又是喜。老街坊好久不见了,猛然碰到,感到格外亲切。但事先为啥没有信来,突然半夜三更到了上海,为啥阿英她娘身上发出一阵又一阵难闻的臭味,等阿英她娘把不幸的遭遇一一从头诉说给她听,她才了解个中情况。她赶快把阿英她娘扶到床上,叫她先歇一歇,再做饭给她们两个人吃。阿英她娘一躺到床上,就像是疯瘫了似的,再也动不得了。
  阿英她娘病倒在秦妈妈的草棚棚里,没有钱请医生。她吃不下茶饭,人一天一天消瘦下去,两个眼眶子陷下去,那一对眼睛失去了光彩,木愣愣地盯着阿英。阿英望着门外迷迷蒙蒙的天空,远方的天边有一片红光在昏暗的夜色中跳动,那是南京路一带霓虹灯光的照耀。她想起到上海看到的繁华景象,人们穿着华丽的服装,手里提着大包大包的东西,有的乘着漂亮的小汽车,风驰电掣一般地过来过去。有钱的人那么多,她们为啥连请医生买药的钱也没有呢?她们为啥这样穷困呢?她恨不能马上找到生活做,有了工钱好给娘请医生,好给娘买药吃,好使娘很快恢复健康,可是偌大的上海,她们除了认识秦妈妈以外,可以说是举目无亲,谁会马上给她生活做呢?她失望地把眼光收回,望着草棚棚。
  那一带草棚棚的灯光早熄了,草棚棚的轮廓也溶化在夜色里,看不清晰。只有秦妈妈的草棚棚里还有灯光,但是很微弱。阿英守在娘的床头,两只大眼睛盯着娘。娘嘴巴一动一动的,像是有千言万语要对女儿诉说,可是动了很久,一句话也没有说出来。阿英一见这情形,忍不住落下泪来,低低地叫了一声:
  “娘……”
  她用手抚摩着娘的额角,给娘理去披在那里的一绺灰白的头发。娘紧紧抓住她的手,生怕她离开自己似的,嘴巴又在动了。过了一会儿,娘终于说话了:
  “阿英,娘好命苦……”
  阿英安慰娘:
  “娘,你别急,你的病慢慢会好的。”
  “我晓得自己的病,身子坏透了,好不了哪,阿英……”
  娘的水汪汪的眼睛留恋地望着女儿。阿英劝她:
  “秦妈妈到厂里张罗去了,借点钱来,给你请医生抓一两剂药吃,会好的。”
  “来不及了,没有用了,”娘轻轻地叹了一口气,感到很吃力,草棚棚里顿时沉寂起来了。半晌,她喘过气来,才又说,“我舍不得你,舍不得无锡那个家……”
  “你别想这些,好好养病,娘。”
  “你爹在乡下朱老虎一定不会放过他的……阿贵年纪又轻,不懂事,我们汤家就这样给朱老虎害得四分五裂哪……”
  阿英怕娘越说越伤心,有意打断她的话头,说:
  “娘,你喝点水吧!”
  “不,啥也不要了,我的路走到头了。你长大成人,找个事做,好好养活家里,我就放心了。”
  “你放心好了,我一定听娘的话。”
  “听娘的话,好好照顾阿贵,这孩子不懂事……全家就靠你……”
  娘的话没讲完,呼吸忽然短促无力,眼皮慢慢搭拉下来,最后停止了呼吸。她那一只抓着阿英的手已经松开了,但还压在阿英的手上,好像不甘心遽然离开人间。
  阿英伏在娘身上,放声嚎啕大哭,忘记了一切。
  秦妈妈下班回来,远远听到阿英悲恸的哭声,料想事体不好,连忙奔进阴暗的草棚棚,在煤油灯微弱的光线摇曳下,模模糊糊地看见阿英她娘直苗苗地躺在床上。她一头伏在床上,伤心地凝视着阿英她娘苍白冰凉的清瘦的面孔,竭力噙住眼泪,劝阿英不要哭,自己却忍不住不断掉下眼泪。她用袖子拭去泪水,从床褥子底下拿出两张草纸,盖在阿英她娘的脸上。


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