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第三章

　　在海阳县方圆百里的范围之内，冒家的名声说起来要比董家响亮许多。董家本来不过开一个小小布店，自济仁十七岁外出闯天下，凭自己的聪明才干挣下一份家业，这才兴兴旺旺地发达起来。冒家却是根深蒂固的世家豪族，父辈中过光绪年间恩科进士，官至翰林院编修。戊戌政变之后，冒老太爷辞官归里，抱着教育救国的维新思想，先办海阳高等小学堂，再办海阳公立简易师范学堂，且有一段毁庙兴学的壮举，早年曾被守旧人士及迷信民众唾骂，多年之后又被人广泛传颂，大加褒扬。不管怎么说，事情证明了冒家老太爷眼光不俗，思想和行动都属超前。
　　冒银南出身这样的一个书香之家，自小耳儒目染，当然是个典型的新派人物。他二十多岁从上海圣约翰大学毕业，正欲留学西洋，一展鸿图之时，冒老大爷不幸去世，作为长子，他不得不牺牲学业，回老家来照顾老老小小，让家族得以光大延续。他家可算是人丁兴旺，他和独妍生了一溜排三个儿子，个个轩昂挺拔，仪表堂堂。如今大儿子之贤在上海念大学，老二之良和老三之诚即将从通州中学毕业。按独妍的意思，老二老三毕业之后直接就去国外留学。银南心中不舍，认为儿子年纪太小，飘洋过海难以让人放心，还是在国内读个大学，年纪稍长之后再走。这事至今也没有能最后定夺。
　　早晨冒银南起床后，就着女佣送上来的一盆滚烫的洗脸水，在房间里刮胡子修面。这是他每日必做的功课，当年在圣约翰大学时，跟着那些外国老师学来的一套。海阳大多数男人们没有这么讲究。
　　他从烫水中捞起毛巾，嘴里唏唏呵呵地吸着凉气，毛巾在手里来回地翻个儿，顺便用些劲，水就绞干了。他趁热将毛巾捂在脸上，只留眼睛眉毛在外面，脑袋往后一仰，舒舒服服搁在沙发式椅背的一个凹下去的半圆坑上。此时他双眼微闭，听任潮湿的热气顺着鼻腔流窜到五脏六腑，浑身上下都有一种微醺的快活。
　　独妍懒懒地躺在床上，一条薄丝棉被盖到胸间，高耸的乳房把被头撑出两个小小的山峰。独妍的三个孩子都是奶妈喂大的，所以她虽说年近四十，站出来依然是一个曲线完美的丰腴体型。她的肩膀和胳膊都裸露在外面，浑圆润滑，脖间稍稍有几条皱纹，不是老年妇女那种干瘪的皱，却类似肥胖婴儿胳膊上腿上陷进去的肉痕，十分有趣。
　　独妍大睁着眼睛，直盯盯望着天花板上一圈一圈木料的花纹，良久，突然一个挺身坐起，胳膊撑在床沿上，朝银南探过身去：“我想来想去，设四个分科不够，还得再添两个分科。”
　　银南嘴巴上捂着毛巾，呜噜呜噜含糊不清地说：“你还是先起床再说吧。”
　　独妍重新躺了下去。“我头疼，恐怕老毛病又要犯了。”她抬起右手，拇指和中指充分叉开，指尖分别紧接住太阳穴两边。“这里，你帮我揉揉。”说完闭上眼睛不动。
　　冒银南无可奈何地拿下捂得差不多的毛巾，一屁股坐上床沿，探身向里，胳膊肘支撑住身体，用双手的中指顶住独研两边的太阳穴，轻轻地一圈一圈揉起来。独妍感到舒服，发出惬意的呻吟声。银南揉了一会儿，手臂被身子压得发麻，就停下来，想换个姿势。独妍半是撒娇半是责怪地“嗯”了一声：“哎哟，我疼。”银南只得继续劳作。他在场面上虽是个处处兜得转的新派开明士绅，在家里却拿任性的独妍毫无办法，对她是百依百顺，有求必应。
　　银南手里动着，嘴里说：“既是头疼，还想学校的那些事情干什么？”
　　独研睁了睁眼睛：“为这个女工传习所，我已经花下去那么多心血了。我这人就是这样，要么不干事，要干就一定干得漂亮。”
　　银南笑着：“我看够漂亮啦。”
　　独妍翻一个身，拂开银南的手，侧脸对着他：“你帮我想想，再添个缝纫分科和蚕桑分科怎么样？”
　　“你既已想好了，还要来问我？”
　　“说给你听听嘛。你看我们这个海阳城里，走在街上，极少见到穿西式制服的，连中山服都推行不开，恐怕倒不是没人爱穿，是没人会做。差不多的人家自然是自己做衣服了，就是那些开裁缝铺的，有几个知道西装怎么裁？所以推广机器缝纫十分必要。将来我们的学生还可以攻一攻手工挑花的传统工艺，加工一些枕套、桌毯、窗帘什么的，运到上海苏州去卖，销路绝不会差。学生既学了手艺，又挣了钱，何乐而不为？”
　　银南赞许道：“这主意确实不错。”
　　独妍得意起来：“我说过，我干事一定干得漂亮。我第二个要添的是蚕桑分科。我们海阳农村里桑树极多，不少人家又有养蚕的习俗，就是蚕茧质量不高，竞争不过苏南。为什么呢？一是没有优良蚕种，每年都是自留自用，年复一年种质退化得厉害；二是不懂桑树嫁接技术，没有推广湖桑新品种。总之一句话：缺少科学养蚕的方法。我们可以聘请一些专业人才，搞一个蚕桑试验基地，弄出名堂来，蚕农就会抢着上门来学。”
　　银南激动地拍一下大腿：“啊呀，这可是造福乡梓的善举呀！独妍你不简单，是个当所长的料子。”
　　独妍笑笑，神开胳膊，伸一个大大的懒腰：“要不我怎么头疼，就是想这些想的。”
　　银南关切地问：“还疼吗？我再替你揉揉？”
　　独妍就不动，任由银南在她太阳穴两边轻轻地抚来抚去。过了一会儿，她又睁开眼睛说：“缝纫科的教师人选，我已经想好了，城东沙家有姐妹两个，人称二姑娘、三姑娘的，是出了名的巧手，会制衣、编织、挑花、勾针，又都是高小毕业，教课该没有问题。就是蚕桑科，一时还找不到合适的人。你得帮我留意。”
　　银南满口答应：“这没问题，明天先在报馆里登个广告。”
　　说着话，门房拿来一张钱县长钱少坤的片子，说是人在敞厅房里等着呢，问老爷太太见不见？
　　独妍慵懒地往被子里缩了缩：“姓钱的这人，我对他印象不好，怎么阴阳怪气的？”
　　银南已经站起来，隔了房门对下人说：“先上盏茶吧，请他稍等。”又回头对独妍，“还是去周旋一下好。这种人，有的你明知他是搜刮民脂民膏的角色，可他既在这里占了县长的位置，你要办事就不能不求他。”
　　独妍很不情愿地起身，唤女佣拿洗脸水进来，草草梳一梳头，穿着家常的月白色滚边衣服，脚上趿一双皮质拖鞋，跟在来不及细细刮脸修面的银南后面，下了楼，穿过牡丹和芍药竞相怒放的花园，到前院敞厅见客。
　　钱少坤这天穿的是一件黑色香云纱褂子，戴一副墨镜。镜片很大，跟他精瘦的面孔很不相称，独妍几乎认不出他来。独妍心想，他干吗要摆出这副微服私访的模样？有必要吗？
　　钱少坤忧心忡忡，见了他们就说：“大清早到府上打扰，委实心里不安。然而事关重大，不得不了解清楚，好让我心中有数。”
　　说到这里，他故意停顿片刻，眼睛在墨镜后面观察银南和独妍的神色。见夫妇二人依旧坦然，表现出遇事不惊的大家风范，不免有所失望，没有情绪再吊他们的胃口，单刀直入说：“董家出了点麻烦。”
　　银南不慌不忙：“董家有兄弟四个，几年前闹婚变出走一个，还有三个，不知钱公指的是谁？”
　　“董济仁。”说完这三个字，再无下文。
　　独妍很烦他这副欲说还休的做作派头，故意摇一摇头：“董济仁向来为人严谨，可说是十分的洁身自好，本地士绅都很敬重他的。”
　　“可知他名下有个不小的绸缎店？店里的掌柜姓王？”钱少坤又抛出一块食饵。
　　银南说：“这个人父子两代为董家经营绸布生意，深得济仁信赖，想来不至出什么大事。”
　　钱少坤轻轻一拍桌面：“你说得很对，如今事情不在王掌柜的身上，是他儿子犯了通共罪。他儿子出城的时候被我们保安队抓住了，从他车上搜出四杆汉阳造，两把驳壳枪。”
　　银南不屑道：“这跟济仁怎么能扯到一起？”
　　钱少坤凑上前去，做出一副机密模样：“麻烦就在这里。这个姓王的小伙子是早已被县保安队记录在案的人，他出的又是西城，无疑是送枪给西乡游击队了。问题是他这些枪从何而来？如果是花钱买来的，那么这一大笔钱又是出自何处？据有人密报，董济仁参与了这件事，买枪的钱是他拿出来的。”
　　冒银南不由得回头望望独妍，两个人的脸色都有点惨白。虽说冒家极少过问政治，但这段时候剿共很严，这是他们都知道的。通共罪是要杀头的大罪，乍一在自家的客厅里听到这种事，难免心里不打鼓点。
　　“证据确凿吗？”愣了一会儿，冒银南很严肃也很书生气地问出这句话。
　　钱少坤叹一口气：“事情尚在调查阶段，还请二位不要外传。我此番来，是想通过二位了解一下董济仁这个人，据你们看，他有无通共可能？”
　　银南望一眼独妍，独妍正下意识地咬着手指发愣。
　　“直说无妨。”钱少坤露出一丝叫人捉摸不定的笑意。
　　银南斩钉截铁道：“决无可能。”说完松一口大气。
　　钱少坤猛地叫一声：“好！有你这句话，我心里就有数了。”又把屁股往前挪一挪，进一步朝冒银南凑过去，“事在人为，这是句老话了，凭他董家的根底，总能想到化险为夷的法子。”
　　银南叹一口气：“难说啊，董家兄弟三个，除了济仁，那两个都是吃饭不管事的角色。老三董济民，怕是心里还巴不得他大哥吃一场官司呢。”
　　“这话怎么说？”
　　“济仁的家产，谁不眼红？”
　　钱少坤嘎嘎嘎像鸭子般笑起来：“兄弟袖手旁观，太太总不会坐视不救吧？那个叫心碧的，看样子是个能干的人嘛！她不能出面想想办法？”
　　冒银南被他说得发愣，脑子还没转过弯来的时候，钱少坤摆出一副点到即止的架势，起身辞行。
　　钱少坤走了之后，银南问独妍：“你听着是什么意思？莫非姓钱的想吃天鹅肉，在打董太太的主意？”
　　独妍明知故问：“哪个董太太？心锦吗？”
　　银南皱皱眉头：“我在说正事。钱少坤这趟来一定是有目的的，他想要我们在其中扮演一个什么角色？”
　　心碧发现济仁这几天频频外出。以前他不是这样的，以前他总喜欢坐在书房里，看看书，练练字，跟来访的朋友下几盘棋。即便什么也不做，就那么坐着，他也能一坐坐好久。
　　她问小尾儿，老爷这些天里总到哪儿去？小尾儿光笑，什么也不肯说，心碧就有了疑心。心碧本可以亲自出马弄个明白，偏偏老太太顾氏病了，请医问药，端汤倒水，忙得她分身无术，也就暂且丢了这事不提。
　　老太太是气喘的老病根，每年春夏之交总要发作一次。发得严重时，胸腔里鼓荡得如同在拉风箱，只有出气、没有进气的空隙，眼珠子憋得要跳出眼眶。心锦不敢来看，说她看了心里受不得，就从早到晚地躲在佛堂里诵经焚香，求观音娘娘大慈大悲，救苦救难。三房济民的媳妇心遥，人倒是好人，只是身子太弱，生克勤时落下的病根一直不断，一年里有半年离不开药罐和床，当然不能指望她干什么。四房济安家的心语，是济安在外面混事时娶回来的北方女子，说话垮声垮气，做事毛毛糙糙，老太太平常就有点不待见她，一病病下来，更不要她在眼前头晃来晃去了。所以家中虽然人手众多，真正在老太太面前日夜服侍的，也就剩下心碧自己。
　　小玉儿是心碧的尾巴，心碧走到哪里，小玉儿跟到哪里。心碧对奶妈桂子说：“这孩子比她几个姐姐都弱，将来恐怕是走不远了。”桂子笑道：“走不远不是更好？留在身边替老爷太大养老呀！”心碧问小玉：“娘老了，你也像娘服侍奶奶这样服侍娘吗？”小玉说：“娘老了，我要叫娘天天睡在床上，给娘吃蟹黄包和云片糕。”心碧就搂着小玉笑，一直笑出眼泪。
　　小玉很想帮娘的忙，跑前跑后又不知干什么才好。看见奶奶呼哧呼哧喘得难受，就把奶奶几天没碰的白铜烟袋拿起来，拼命往奶奶手里塞。她只知道这是奶奶平日离不开的东西。老太太眼巴巴望着小玉，笑又笑不出来，说又说不出来，一个劲摆手，摇头，脸憋成猪肝色。心碧发现了，急急地过来替老太太胸口好一阵揉抹，才算转危为安。心碧说小玉：“怎能拿烟袋给奶奶？她这阵子沾不得烟味！”
　　小玉好事没做成，反而险险地闯大祸，吓得哇一声大哭起来。克俭放学回来路过门口，听见了，探进一个头，刮着鼻子羞妹妹。心碧喝住他：“在哪儿疯来着？看这一头汗！还不进来问问奶奶的安？”克俭就磨磨蹭蹭进了屋，朝老太太扮一个鬼脸，身子一滑，滑出门槛，撒腿跑远了。心碧起身欲追，老太太呼哧呼哧喘着说：“随他去吧，七岁八岁狗也嫌呢，跟这么大的钉子有什么气可生。”
　　心碧叹口气：“也不知这孩子怎么生的，一点儿没学到他爹的心气性味。”
　　话音刚落，门外一声脆脆的喊：“娘！奶奶！”
　　心碧还没来得及回头，一个苗条的影子已经窜到跟前，一双胳膊软软地圈住她的脖子，令她出气不匀。她笑着在那胳膊上拍了一掌：“快放手，娘要被你勒死了！”
　　这个才放了手，跟着又上来一个，猴在心碧背后又笑又跳，亲热得不行。
　　这是心碧的二女和三女，一对十二岁的双胞胎。姐妹俩都长得像娘，瓜子脸，丹凤眼，两只嘴角微微翘起，眼光是流动的水，波光粼粼，能把人看得恨不得跳进去扎个猛子。
　　两位小姐，一位叫思玉，一位叫绮玉。两个人虽都是千娇百媚，在心碧看起来，却还不及她们的姐姐润五那般珠圆玉润，光彩照人。润玉小的时候，她牵着她的小手上街，走在路上都有人啧啧称赞呢！有个看相的对心碧说，她这位大小姐若放在从前，一准是皇后娘娘的命，瞧她的额角和耳垂就知道了。话是不能当真，不过润玉那副雍容华贵的气度摆在那儿，别人要学也学不来。
　　一对双胞胎不及姐姐绝色，脾气却活泼可爱之极，是家里少不了的开心果。哪儿有了她们，哪儿就笑声不断，再多的愁闷也一扫而光。心碧喜欢她们，看到她们便高兴，原因就在于此。
　　此时两个人跟娘亲热够了，两张小嘴又争着给娘学说学堂里今天发生的点点滴滴的事。一个说她上体育课了，体育老师领她们上城墙跑步来着；一个说音乐老师请她上台独唱，唱的是新教的《送别》。心碧听了这个又听那个，连老太太躺在床上都跟着乐，边乐边喘。
　　屋门口忽觉一黑，心碧抬头，才发现四女儿烟玉也下了学，静悄悄站在门口听两个姐姐说话。烟玉个子高挑，十岁的孩子，跟思玉绮玉已经差不到哪里。她是几个儿女中长得最像爹的一个，相貌像，脾性也像。她浓眉薄唇，肤白如雪，眸黑似漆，眼角微微地有一点下垂，端庄娇羞，恰似一朵凝霜带露的出水芙蓉。
　　心碧招呼道：“烟玉怎么不进来？”
　　烟玉说：“不了，我看了娘和奶奶，要去做功课。”
　　思玉伶牙俐齿开导妹妹：“又不考状元，做什么这么用功？你那点功课，半支香时间就做完了。走吧，跟我们到城门口放风筝去。”
　　小玉雀跃起来：“噢！放风筝罗！”
　　心碧想要劝阻：“家门口玩玩算了，女孩子家，跑到城门口疯去。”
　　绮玉撒娇：“娘！人家都跟同学约好了，同学等着我们哪！家门口一点点地方，哪能放风筝嘛？”
　　心碧关照说：“带好小玉，早去早回。”
　　姐妹四个笑成四朵花儿，你勾着我的肩，我搀着你的手，开开心心走了。心碧回头对床上的婆母说：“这一个一个的，什么时候才能都长大成人噢！”
　　老太太喘着气儿答：“快得很哟！一眨眼的工夫哟！”
　　济仁连着请唐家班子的角儿和琴师们吃了两次馆子之后，班子里的人就有了数，知他是为绮凤娇而来。济仁第三次再请，大家便知趣地婉谢，不去做电灯泡了。
　　济仁年近五十，走南闯北这么多年，北京上海的时髦女子也不知见了多少，却偏偏对这个卸妆之后未见得有多漂亮的戏子一见钟情，这事不但心碧没有想到，就连济仁自己也觉得捉摸不透自己。
　　是老了吧？人之将老的时候，反会回复到一种儿童的天真，所谓“老夫聊发少年狂”，指的便是这样一种令自己吃惊的状态。在暮年将至之前，生命需要奋起一跃，以证实自己活力尚存，还可以行动，可以抗争。可以为所欲为。
　　再一个原因，济仁没有想到，是深藏在他意识深处的潜埋的欲望。他第一次在兴商茶园门口看到绮凤娇的大幅戏装照片时，就对心碧说过，这个女人的面容轮廓很像心碧。那么，他是想在绮凤娇身上重新体验过去的时光，他要重活一次，从当年用花轿娶回心碧的时刻开始，一点一滴地、从从容容地品味人生美酒。过去他是喝得太匆忙了，三口两口，酒杯已经快要见底，他望着杯底残留的那一小点，摹然意识到先前的匆忙是一种挥霍，如今他要重新往杯中注入酒液，他要把品酒的快乐尽可能拖延得长久。
　　只是这话他没有明白地对绮风娇说过。他旁敲侧击地了解到凤娇对舞台生涯并没有太多留恋．她知道这是碗青春饭，女人家总是吃不长久。她是那种非常实际的、为自己能打算到滴水不漏的人。绮凤娇的愿望虽然正合济仁心意，无奈中间还隔着个心碧，济仁是不忍让心碧伤心的，他想这事要慢慢来，一步一步的，让心碧在最后平静地接受。这样，他在跟绮凤娇相会的时候便小心翼翼避免提到嫁娶的话头。即便他知道对方时时刻刻在盼着他提。
　　老太太发病卧床是一个机会，心碧这段日子无暇出门，济仁带着绮凤娇四处游玩可以无所顾忌。民国虽然成立二十多年，海阳城里的男人纳妾玩妓依然司空见惯，女戏子的身份差不多都是半艺半妓，不同的是价格更高，非豪门望族消遣不起。如此，济仁包一辆黄包车，一天之内陪绮凤娇逛了海阳的水沁园，三官殿，碧霞寺，定慧寺。在城里最有名的菜馆“老松林”吃了海阳名菜炝白虾、鲜蛙炒韭黄、油浸火腿和清蒸鲥鱼。济仁一时兴起，吃饭的时候要了当地名酒“枣儿红”。这酒红艳澄净，入口甘甜绵软，却是极有后劲。绮风娇不知厉害，上来就连喝几盅，很快面若桃花，借着酒劲说些疯疯癫癫的话，又拿身子往济仁那儿靠。济仁顾着身份，不肯在大庭广众之下留下话柄，唤堂倌拿醒酒汤来，给绮凤娇一顿灌，又给她抚胸拍背，哄她吐了，亲自替她擦脸拭嘴。完了之后他轻轻握住她一只手，慢慢地、逐根指尖地搓捏过去，不住声地问她：“好点没有？舒服一点没有？”又说，“都怪我不好，没给你说清楚这酒的厉害，下回万万不能喝得太猛。”
　　绮凤娇就抬起头，脸红红的，一副酒后无力的娇弱模样，眼泪汪汪说：“还能有什么下回？老爷您不过是逢场作戏，我呢，在海阳混个十天半月，到卖不动票子了，我们戏班子也就该换码头了。我头天走，您第二天便忘了我，再去另寻新欢。你们有钱男人的性子，我还能不知道吗？只是我绮凤娇长到二十多岁，没有遇见过您这样会体贴人会疼爱人的老爷，我有心把自己的身子给你，倒不是图你别的什么，只图在这温柔乡里走上一遭，死也无怨厂。可惜你竟是不肯……”
　　济仁被她说得心神激荡，望望包间里再无他人，情不自禁地用双手去捧她的俏脸，嘴唇凑了上去，伸出舌尖从下到上地舔她脸上的泪水。绮凤娇趁势用胳膊绕住他的后腰，屁股一抬，坐到了他的腿上，把整张脸部埋到他肩胛之间，张口咬住他脖子上的一小块皮肉。济仁哎哟一声，说凤娇你怎么当真用劲？绮凤娇就拼命把他搂紧，说是她要叫他记住她，忘不了她。
　　事情进行到这一步，济仁反倒头脑清醒，不肯继续再陷下去。他拍拍她的屁股，带笑说：“起来吧，这事我自有安排，不争这一时一刻。你听我的话，总有一天……”
　　总有一天怎么样，关键的一句话他始终不肯贸然出口。绮凤娇拿他没有办法，只得快快地站起身来，略略整一整头饰衣物，随济仁出了包间。
　　在水沁园的僻静之处，济仁依旧对绮凤娇百般温存，体贴备至。绮凤娇却拿捏起来，不肯主动俯就。济仁也不介意，该说的时候说，该笑的时候笑，气度胸襟自是不同一般。绮凤娇越发对他难以割舍，只因没把握收住他的心而焦急不安。
　　到了定慧寺，绮凤娇抢先买一大把香，在丈多高的如来金身前焚了，又跪下来，头在砖地上磕得咚咚有声。济仁笑问：“许了什么大愿？要这般虔诚？”绮凤娇眼泪哗哗地流了一脸，说：“我如果今生今世得不到你，就求佛祖保佑来生吧。”
　　济仁想：来生是什么样子，谁又能说得清楚？倒还是今朝有酒今朝醉，回去看怎么把心碧说服，及早把凤娇安顿下来才好。
　　黄昏之前，他叫车夫把他们拉到城门口，他最后要带绮凤娇登高望一望海阳城全景。结果一钻出车篷，他意想不到地在这里看见了他的四个女儿。她们让风筝落在地上，四个人高高矮矮排成一溜排，惊惺地、仿佛是难以置信地望着他和他身边的女戏子绮凤娇。济仁那一刻如同一步掉进了冷水缸里，浑身冰凉，手足僵直。他想他完了完了，做父亲的老脸被女儿们瞬时间扯得稀烂了。
　　独妍坐着自家的黄包车去女工传习所办公。车夫老高是个饶舌的人，一路上偏着脑袋不断地跟独妍说这说那，从他老婆刚生的小六儿有八斤四两重，说到城里新开了家抽纱厂，他的大女儿就在那厂里学徒，每天能挣一角小洋，做出来的玩意儿还是卖到国外去，给那些洋人太太用的呢。独妍不经意地问了一句抽纱是怎么回事，立刻又惹出老高一连串话头，从经线纬线说起，说到怎样用绒绣花滚边，什么是水浪边，什么是荷叶边，什么又是狗牙边，抽出经纬线又绣上去的空心花是如何如何漂亮，未了还骂一句：“狗日的洋人真会享福，擤鼻涕的手绢儿还弄得那么精致。”独妍被他说得扑哧一声笑出来。
　　女工传习所的原址是一座玉皇殿，到传习所开办的时候，殿里的香火已经十分冷清，房屋也破败不堪。后来由县政府出面出钱，修缮房屋，改建大门，弄得像个学校的样子。总共隔出来一百余间房舍，有所长和教师的办公室，有陈列各学科工艺生产样品的营业间，有教室、寝室、食堂、厨房、茶水间、实验室、保管室。最东边一座九架梁的宽大房屋，原为玉皇殿的大殿，就改做文科综合教室。加上院落里新辟的大操场，从水沁园苗圃里移栽过来的桂花、梅花、玉兰花及四季草本花卉，整个传习所的环境也就算得上姹紫嫣红，是当时当地初中等学校中少有的典范。
　　独妍下车进门的时候，太阳已经升到两支来高，所里各个班级正在上课。上午的课程基本都是文化课，学一些语文、社会、自然、算术、音乐什么的。独妍悄悄沿教室走廊巡视一遍，学生们虽程度深浅不一，年龄大小不一，上课却都知道用心听讲，一个个坐得腰背笔直。独妍想，到底是些穷人家的女孩子，知道入学的不易，谁也不肯把时光荒废了不用。
　　独妍回到她的所长办公室，刚刚坐定，新聘的缝纫专科的沙家两姐妹就来找她汇报课程设置的打算。沙家二姑娘说，缝纫机到上海订货去了，先订了六台，主要怕城里做西式服装的人不多，机子买回来闲置不用，买机子的这笔钱就死在那儿了。还不如先上点花本钱少的项目，绣花啦，结网啦，挑花啦，抽纱啦，都行。
　　独妍听她说到抽纱，想起刚才路上听老高讲的一通话，就问这活儿难学不难学？学生学了回家之后，是不是保证都能找到活儿做？
　　沙家的三姑娘抢着说，活儿是不难学，就是太费工夫，做一天挣不到几个钱。况且这东西是销往外国的，万一哪天销路不通了，做这活儿的人可就抓瞎了。所以还不如学绣花来得保险。三姑娘说，现在有一种丝绒绣品很俏销的，绣的都是小件物品，像枕顶、飘带、镜袱子、粉扑面、顺袋、扇袋、笔袋、眼镜袋、水烟袋之类的，花样简单，配色也不复杂，顶适合学生们初学练习。等学得上路子了，再接那些大幅绣品，镜屏、中堂、帐沿、桌帏、椅被，在上面绣字、绣像、绣名人山水，绣得好，就是艺术品，可以送出去展览的。
　　独妍听得极有兴趣，又问了些有关绣法和湘绣、苏绣的区别等等问题，就让沙家两姐妹把绣作课先走下来，由她们负责招生，要招心灵手巧的女孩子来。又提醒她们招人的时候别忘了查验眼睛，有那眼光近视的、不辨颜色的，通通都不能要。
　　沙家两姐妹前脚才走，后脚又来了“西画分科”的凌老师。所谓“西画”，在这个女工传习所里只是木炭画的代名词。学生掌握了木炭画的技巧之后，将来出去就可以开小画铺，专门替人放大人像。这活儿不难学，一定的基本功加上细心，差不多的人便可以胜任。大致上就是把人家送来的照片用尺子画上比例格，然后在画像纸上把眉眼什么的按比例放大，如果能够画出一个清晰的面容轮廓，再加一双传神的眼睛，那就是顶好的手艺，求画的人会趋之若骛。画一张人像要价一块银元，值大米二十斤，收入相当不错。
　　凌老师是来找独妍抱怨教材科的人订购的一批木炭的。绘画用的木炭要取清明节前的杨柳枝烧制切干而成，这样的材料画出来的人像才能色泽均匀，经久保存。凌老师说，现在送来的木炭肯定不是杨柳枝烧出来的，起码也不是清明前的杨柳枝。她怀疑教材科的人是收了人家的好处，才把这种明显不合格的东西买回来。
　　独妍虽是个刚愎自用的人，在处理校务的事情上却能够识得轻重。她听凌老师絮絮地抱怨完，就劝告对方说：“这话可不是说着玩的，可不能乱猜疑人家。买错东西的事总是难免，他们对绘画是外行，哪里就能分得清楚木炭的好坏？你这话给他们听进去，以后在一处共事，关系很难处呢，凌老师你说是不是？”
　　凌老师略有点脸红：“我是为学校好……”
　　“我知道，我都清楚，凌老师一向以敬业出名的。”
　　“所长别这么说，看都把我说难为情了。”凌老师脸上果然有两坨兴奋的红晕，目光闪闪地含着笑意。
　　独妍至此才下逐客令：“那就这样吧，木炭质量如果实在太差，就叫他们重新进一批货来用。好在也不是什么贵重东西，所费有限。下次再买这类东西，你干脆辛苦一点，亲自去办，这是最保险的。不然也要将品种要求详细写出来，以免再有差错。”
　　凌老师连连点头，满心高兴地去了。
　　独妍起身离开办公室，信步走到食堂附近。伙房里风箱呼啦呼啦地响出令人愉快的声音，夹杂着大师傅和打杂女工的嘻嘻哈哈的调笑。敞开的门洞飘散出浓浓的肉香，似乎是霉干菜焖肉什么的。独妍记起来今天是星期三，学校里逢星期三、星期六加荤。她想进伙房看看，又怕那里面的油腻，更不待见那几个开着粗俗玩笑的人，终是绕开食堂走了。
　　食堂旁边的一小片空地，原本是准备盖个猪圈的，免得剩饭剩茶和涮锅水什么的白白浪费。独妍嫌脏，没让盖。此时她望着这块空地，心里想，若是把蚕桑专科弄起来，这儿倒可以栽几棵桑树，做个小小的试验园。
　　再接着走．便回到了原来的路。独妍看看没有需要她操心的事情，索性连办公室也不进了，直接出校门，准备上车回家。
　　车夫老高正坐在不远处一家药铺子的长条凳上，和几个闲人眉飞色舞地说着什么事情。他衣襟敞开，一只鞋子脱下来，光脚搁在鞋面上，脚丫子高高跷着，食指伸进指缝里，十分惬意地抠着痒痒，那架势真是神仙不换。
　　独妍皱皱眉头，眼睛避开他起劲动作的手脚，唤道：“老高！”
　　老高一回头，脸上就有点羞惭，赶紧套上鞋子，把手在衣襟上擦了又擦，大步过来，打岔说：“太太今个回得早。学校里没什么事？”
　　独妍不理睬他，只简短地吩咐几个字：“去城南董家。”
　　老高今天偏来得多事，手扶着车把不动，执意问道：“太太去董家，是有要紧事不是？”
　　独妍有点生气：“老高你怎么这么多嘴！董家的大女儿润玉在镇江学蚕桑专科，听说是今年毕业，我去看看能不能请到学校来当老师。”
　　老高眼睛往四下里一溜，摆出一副极小心极神秘的模样：“我说，太太你还是暂且别去的好，董家大先生今早被县保安队抓走了，我刚在药铺里听人说的。”
　　独妍一条腿正往车厢里跨，听到这句话就骤然停住，脸回过来对着老高：“有这事？”
　　老高说：“千真万确！怀疑他通共。这可是个不小的罪名。也不知道董家大老爷哪儿得罪了那帮端公家饭碗的，给他下这个毒手。”停了停，又替董家人设身处地，“这场官司怎么打，恐怕还得费一番周折。太太你想想，人都抓去了，不剥几层皮肯放他出来？衙门里的人喝西北风？”
　　独妍稍一思索，口气柔和了许多，对老高说：“那就先回家吧。”又叮嘱他，“在外面少提这事。嘴上站个把门的，吃不了亏。”
　　老高似乎很感谢太太的提醒，嘴里唉唉地应着，双手握住车把，腰背一拱，脚尖在地上借了个劲，就一溜小跑拉着独妍回家了。

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