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神话时代结束后，传说时代开始。
神话的虚构是一目了然的，用不着作任何考证就可以如此确定。传说则包含有事实成份，即令这成份很少，或这成份已经被歪曲而与原样不符，但总算多少有点事实存在。至少我们可以说，即令传说全属虚构，它也比神话的组织严谨。
中国的传说时代，就是中国第一个王朝——黄帝王朝时代。在这个王朝中，出现五位有名的领袖人物，史学家称之为“五帝”，所以也可称之为五帝时代。
本时代起自纪元前二十七世纪，终于纪元前二十三世纪，约五百年。
纪元前二十七世纪时，仅黄河中游跟汾水下游一带，就有一万个以上的大小部落。其中以三个部落最为强大，一个是正在没落中的神农部落，根据地在陈丘（河南淮阳），酋长姜榆罔，是五氏之一的神农氏的后裔。一个是强悍善战的九黎部落，根据地在涿鹿（山西运城），酋长蚩尤；他有九个儿子，都是万夫莫当的勇士，附近部落都臣服在他的控制之下。另一个是文化水准似乎较高的新兴起的有熊部落（这个部落显然的用熊作为图腾，再不然他们一定养有熊罴），根据地在有熊（河南新郑），酋长姬轩辕；他有很大的智慧和很大的能力，集政治家、科学家、军事家和魔法家于一身。
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三个部落争霸。
在形势上，有熊部落夹在神农部落跟九黎部落之间，有两面作战的危险。所以姬轩辕决定先发制人，他首先突袭神农部落，在阪泉（河南扶沟）郊野的战役中，把神农部落击溃，俘掳了敌人全部人口和牛羊。接着姬轩辕乘战胜余威，挥军渡过黄河，一直挺进到九黎部落的根据地涿鹿。会战就在涿鹿郊野进行，这是历史上最早和最有名的大战之一，两军胶着，不分胜负。蚩尤跟姬轩辕一样，也是具有神性的人物。他张开大口，喷出滚滚浓雾，三日三夜不散，有熊部落的士兵都迷失了方向。姬轩辕就发明指南车，使他的部队虽在浓雾之中，仍能辨识道路。蚩尤又向风神雨神求援，立刻刮起倒山拔树的狂风，降下瀑布般大雨，大地上波浪滔天，一片汪洋。姬轩辕也施展法力，召唤女神旱魃助阵。旱魃的相貌狰狞可怕，据说是僵尸变成的，眼睛生在头顶上，秀发全是一条一条的小蛇，身上长满白毛，所到之处，连一滴雨都不会有，往往一连大旱三年，赤地千里，所有生物，全部干渴而死。人们听到她的名字都会发抖，但请她出面对抗风神而神，却最恰当。她一出现，风神雨神就狼狈逃走，霎时间风停雨住，大水消失，泥泞干涸。
姬轩辕乘机反攻，九黎部落大败，蚩尤战死，残余的民众向南逃窜，定住在现在贵州省的万山之中，据说就是苗民族的祖先。
这一场大战展示了有熊部落所向无敌的兵力，使姬轩辕名震当时的世界。于是各部落那些心惊胆怕的酋长们，战战兢兢的拥护他当“天子”，尊称他为“黄帝”。天子的意义是天老爷的爱子，当然至高至上。“帝”的原始意又跟“皇”“氏”的原始意义一样，同是神祗，不过神性再次减少，可以说属于第四等级。黄帝者，即黄颜色的神祗。这正是姬轩辕所盼望的地位，他把首都设在他部落的根据地有熊（河南新郑），建立黄帝王朝。他下令各部落间的争执，不准效法他那样用武力解决，改为向他控诉，由他以天子的身份为大家判断是非。
黄帝王朝建立的日期，古史学家说是纪元前二六九八年。这是一个重要的日子，中华人很多次想用这一年作为纪年开始，像西洋诸国用耶稣诞生之年作为纪年开始一样，以代替中国特有的以帝王个人为基础混乱不堪的年号制度。这主张屈服于专制政体的压力，没有成功。但它值得纪念的价值，至为显然。
我们将传说中黄帝王朝的世系，列为下表：
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姬轩辕在中国历史上受到无比的尊敬，他已代替了那位开天辟地的英雄盘古，成为所有中华人的祖先。稍后的一些帝王，甚至包括匈奴人鲜卑人，也都自称或被称为姬轩辕的后裔。一直到二十世纪，中华人仍以“黄帝的子孙”自傲。主要原因在于，中国古文明被认为完成于他一人之手。他发明了人们希望是他发明的一切东西，大至社会制度，小至日常使用的零星物件。这些使世界大大突飞猛进的伟大发明，有下列数项：
一 房屋 姬轩辕教人建筑房屋，人们遂舍弃树枝树叶，改用泥土或石头，使自己的住所更为坚固实用，而且逐渐聚集成为村庄，再由村庄扩大成为城市。
二 衣裳 人们一向赤身露体，容易受到外界的伤害和感染疾病。姬轩辕教他们把兽皮剥下来做成衣裳。后来绸缎出现，尊贵的人又改穿绸缎。
三 车船 姬轩辕把木头插在圆轮子中央，使它运转，因而造成车辆。又把树木当中剖空，造成可以浮在水面上的小舟。从此人们能够走向较远的地方。
四 兵器 从前作战，只靠用手投掷石块。姬轩辕发明弓箭，遂成为最锐利的一种武器。人们一直使用它，直到十九世纪，才完全被火药代替。
五 阵法 从前作战，战士们一哄而上。杂乱无章。姬轩辕教给他的军队阵战方法，用各种不同的队形和兵力，应付各种战场情况。
六 音乐 姬轩辕同时还是一位伟大的音乐家，他发明了“笛”、“箫”、“琴”、“瑟”等乐器。把人类声音分为五个主音阶，每个主音阶各有专名。再分为十二个副音阶，使它们配合发声。
七 器具 姬轩辕又教他的人民用泥土塑成盆罐之类的用具，放在火上烘烤一个适当的时间，即成为陶器，可以使食物长久储藏。人们遂突破农业范围，向工业发展。
八 井田 姬轩辕制定闻名世界的井田制度，把全国土地重新划分，划成“井”字形状。周围八家都是私田，当中一块是政府财产，由八家合作耕种，收割的粮食归政府所有。
这些都是姬轩辕的伟大发明和伟大创举，如果他是一个普通的人，我们一定不会相信。但他既然是一个神祗，我们就不得不承认他有如此伟大的能力。黄帝王朝大概是一个发明狂的时代，几乎人人都会随时发明一些什么。如姬轩辕的妻子螺祖和姬轩辕的大臣仓颌、隶首、容成都有同样伟大的贡献：
一、嫘祖 发明养蚕抽丝。蚕看起来是一种丑陋的昆虫，经过螺祖细心的观察，终于发现它们吐出来的东西可以织成绸缎。中国以丝织品独霸世界四千余年，完全是她开创的功绩。
二、仓颉 发明文字，即中国特有的直到二十世纪仍在使用，而且日本、韩国也在使用的方块字，也称汉字。仓颉看到鸟兽走过后留下来的爪印和蹄印而产生灵感。因为文字的出现将把人类带进一个更复杂和更难生存的世界，所以当他造字的那一天，天上就像落雨般的落下粮食。入夜之后，还听到鬼神痛哭。
鬼神所以痛哭，大概是眼看着人类从此将日增自寻的烦恼而悲从中来。但我们不知道天上为什么要落下粮食。
三、隶首 发明算术。
四、容成 发明历法。
姬轩辕在位一百年，史籍上说，在此一百年中，中国没有盗贼，没有殴斗，人际之间谦让和睦。适时的雨量和适时的风，使每一年都大大丰收。最使人惊奇的是，连虎豹都不胡乱吞噬其他动物，苍鹰飞鹞都拒绝捕捉地上的鸡鸭。总而言之，中国历史一开始就是一个乐园。
纪元前二十六世纪的前二五九八年，姬轩辕一百五十二岁，但他仍仆仆风尘离开他的首都，四出巡查。这一年他到了桥山（陕西黄陵），在山下铸了一个大鼎。鼎是一种巨大的锅，可能他想用以请各部落酋长大吃一顿，但大鼎铸成的时候，天忽然开了，降下一条黄龙迎接他。姬轩辕跟他的随从人员和宫女，共七十人，一齐跨了上去，然后，黄龙冉冉起飞。一些没有福气的人，赶来的太迟，只能抓住已经飞离地面的黄龙的胡须，胡须脱落，他们也掉下来。所以姬轩辕的结局不是死亡，而是白日升天，成仙而去。那些掉下来的人，懊丧而悲痛地把姬轩辕遗留下来的衣服，埋葬在桥山之下，即现在位置于陕西黄陵的黄帝衣冠冢。
姬轩辕不但是中国第一位君主，到了道家和道教创立之后，更把他推崇为道家的和道教的领袖人物之一，赋给他种种道家的思想和道教的法术，这位政治上的元首遂兼任伟大的哲学家和魔术师。在第一章我们介绍黄山时，姬轩辕所以忽然跑到那里去炼仙丹，原因在此。
姬轩辕升天，不但使他自己在人间消失，也使他所具有的神性在他后裔身上消失。自此之后，他的后裔再不能呼唤旱魃，再没有飞升成仙的机会。这些后裔虽然仍保持“帝”的称号，但意义已不再是神祗，而只是君主。
姬轩辕的儿子金天部落（山东曲阜）酋长己挚，继承了老爹的宝座。在位八十四年，默默无闻，史学家不把他列入五帝，纪元前二五一五年，已挚逝世。他的侄儿高阳部落（河南杞县）酋长姬颛顼继位，他是五帝中的第二帝，号称玄帝，即黑颜色的君主。他也默默无闻，但在位七十九年中，却作了一件使天下所有男人都大为抚掌称快的事，就是他下令女人在路上遇到男人时，必须恭恭敬敬站在路旁，让男人先走，否则就流窜蛮荒。
纪元前二四二七年，姬颛顼逝世，他的侄儿高辛部落（河南偃师）酋长姬囗继位。姬囗是五帝中的第三帝，号称亻告帝，即美酒样的君主。但他比他的叔叔姬颛顼还平庸，在位七十一年，连类似教女人避路的荒唐政绩都没有做过。纪元前二三六七年，姬囗逝世，他的儿子姬挚继位。姬挚也不在五帝之列，而且荒淫昏虐——他应该是中国历史上第一个暴君。到了纪元前二三五八年，在一场政变中被杀。
我们无论如何也想不通，为什么史学家煞有介事的从黄帝王朝七个君主中，特别挑出五个，称之为五帝。姬颛顼、姬囗，他们既不突出，也无影响。而史学家既没有把他们神化，也没有多给他们涂抹一点脂粉，却硬着头皮说他们非常了不起。
姬挚死后，他的弟弟唐部落（山西临汾）酋长伊祁放勋继位。伊祁放勋是五帝中的第四帝，号称尧帝，即好心肠的君主。大概除了被称为好心肠外，没有可取的才干。但他曾经派人测定过日月的位置。然后制定太阴历法，计算出一年三百六十五天的差数，创立闰月制度。
他在位的一百年期间，发生了空前可怕的大灾难。纪元前二二九七年，天不停地落雨，河流泛滥，山洪暴发，房屋家畜和田亩都被漂没，中国成了一片汪洋，人们大批溺死饿死，残存下来的人逃到高山上嗷嗷待哺，这是中国第一次的大悲惨时代。伊祁放勋命夏部落（河南禹州）酋长姒鲧治水。姒鲧是一个很有名的水利工程专家，可是他使用治理小河流的方法来治理大河流，集中力量修筑堤防，以期约束水势，堤防不能阻遏洪水的冲击，仍不断地溃决，用了九年时间，洪水如故。
另一位雄心勃勃的虞部落（山西永济）酋长姚重华，他抨击姒鲧治水的无功，唐尧帝伊祁放勋在姚重华坚持下，宣布姒鲧应负起治水失败的责任，派人到羽山（山东临沐南），把仍在孜孜不息辛苦工作的姒鲧处决。姚重华是伊祁放勋的女婿，此时老岳父已不能抵抗女婿的压力，于是接着一连串杀掉另外三位大臣：三苗、共工、囗兜，加上姒鲧，宣称他们是罪大恶极的“四凶”。但夏部落是当时唯一拥有水利工程技术的部落，没有人能够代替。姚重华不得已，只好同意伊祁放勋任命姒鲧的儿子姒文命继续他父亲未完成的工作。
姒文命检讨他父亲失败的原因，决定以疏导方法为主，使水势向低洼的地方渲泄。他除了筑堤外，还同时开山，最著名的开山工程，是凿通龙门——山西省河津市跟陕西省韩城市之间的黄河峡谷，使黄河畅通。
自纪元前二二八六年，到纪元前二二七四年，共用了十三年时间，洪水才算平息。据传说，经过姒文命治理的，有下列九条河流：
一 弱水 发源于祁连山，注入居延海（内蒙古额济纳旗嘎顺诺尔人）。
二 黑水 疏勒河，位于河西走廊的西端。“
三 黄河
四 渭水
五 洛水
六 济水 发源于太行山，与黄河平行，注入渤海湾。
七 淮河
八 汉水
九 长江
九条河流中，八条河流直到二十世纪仍然存在，只有济水在若干年后被黄河并吞，成为黄河的下游，只剩下一个尾巴，改称小清河，还微留痕迹。
仅从这九条河流的数目上，就使人大大地震惊。从黑水到长江口，航空距离有二千六百公里之遥，仅仅徒步游览一周，恐怕都需要几年时间。而且此时还没有铁器出现，完全依靠烧石浇水的原始方法去开山凿洞，姒文命不可能在如此短的十三年之内，完成这么多艰难工程。大概是，姒文命是姬轩辕的后裔，仍有残留的神灵附体，所以他能够顺利的成功，并受到中华人长久的尊敬。
纪元前二二八五年，伊祁放勋放弃政权，姚重华正式摄政。二十七年后的纪元前二二五八年，伊祁放勋逝世，寿命一百一十九岁，姚重华顺理成章的坐上宝座。
这是儒家学派所津津乐道的第一次“禅让”，坚称伊祁放勋是自动自发，非常愉快地把帝位传给姚重华。
姚重华的一生比伊祁放勋多采多姿，他自称是姬轩辕的九世子孙。他的虞部落在蒲版（山西永济），跟伊祁放勋的唐部落（山西临汾）相距只二百公里，两个部落一向通婚，伊祁放勋的两个女儿：伊娥皇和伊女英，同时嫁给姚重华。姚重华应该是中国早期历史上最成功的谋略家之一，他最使人精神恍惚的事迹是，据儒家学派说，他有一个可怕的，充满阴谋和杀机的丑恶家庭，他的父母兄弟全都比蛇蝎还要恶毒，只姚重华恰恰相反，仁慈而且善良，集字典上所有的美德于一身。他母亲早死，老爹瞎老头（瞽叟）续娶了一位妻子，生子名姚象。有一天，老爹命姚重华把仓房茅草盖好，可是等姚重华爬到屋顶上之后，父母和弟弟三个人却在下面把梯子搬走，放起火来，企图把姚重华烧死。姚重华聪明地料到会有这种变化，早就准备了两个斗笠，就把这两个斗笠绑到手臂上当作翅膀，飘然而下。老爹又命他挖浚旧井，姚重华知道情形不妙，挖井时悄悄地在一旁凿出一条通到地面的坑道。果然，父母和弟弟一齐下手，把井填平，然后兴高采烈地把姚重华的财产瓜分，老爹和继母得到他全部牛羊粮食，姚象则得到他日夜思之的两位漂亮嫂嫂，而且马上搬过去居住，得意忘形地弹着姚重华的琴。就在这时候，姚重华在门口出现，姚象反而大吃一惊。
那位当天子的岳父伊祁放勋听到作父母的种种奇怪恶行和作儿子的种种奇怪孝行后，大为感动，就把他召到中央政府，帮助自己处理事务，于是姚重华踏入政坛。
姚重华是五帝中的第五帝，号称舜帝，即孝顺友爱的君主。他把政府改组，设立下列九位高阶层官员：
一 司空（工程部长）
二 后稷（农业部长）
三 司徒（国防部长）
四 共工（矿业部长）
五 士（司法部长）
六 朕虞（水利部长）
七 秩宗（祭祀部长）
八 典乐（音乐部长）
九 纳言（监察部长）
姚重华鉴于领土的辽阔，把全国分为十二个“方”（州），每一个“方”设立一个最高行政首长，称为“方伯”（州长），为各部落解决纠纷；并征收赋税。又制定统一的法律，用铜铸成各种犯罪的模样和各种惩罚的动作，公开展览，使人知道警戒。
姚重华在位四十八年，就在第三十三年时，历史重演，姒文命挟着治水成功的威望，达到了当年姚重华达到的地位。纪元前二二○八年，姚重华恰一百岁，不知道什么缘故，他孤独地深入蛮荒，跑到南方一千公里外的险恶的九疑山（湖南宁远苍梧山），并且死在那里，埋葬在那里。天子的宝座落到姒文命之手，黄帝王朝灭亡。
这是儒家学派所津津乐道的第二次“禅让”，坚称姚重华跟他的前任伊祁放勋一样，也是自动自发，非常愉快地把政权移交给姒文命。
黄帝王朝建立前：
纪元前三十八世纪，前三七○○年（黄帝王朝前一千年），印度河下游摩罕达约地方，印度人建立王国，已使用文字，是世界上最古老的国家（不过这些印度人早已灭绝，和现代的印度人无关）。
纪元前三十七世纪，前三六○○年（黄帝王朝前九百年），美索不达米亚苏美尔人建立帝国，已使用文字和铜器。
纪元前三十六世纪，前三五○○年（黄帝王朝前八百年），尼罗河三角洲埃及人建立旧王国，定都孟非斯城，已使用文字和太阳历（埃及人跟古印度人的命运一样，早已灭绝，和现代的埃及人无关）。
纪元前三十五世纪，前三四○○年（黄帝王朝前七百年），克里特岛迈诺王国建立，筑诺萨斯城。
纪元前三十二世纪，前三一○○年（黄帝王朝前四百年），埃及旧王国第四王朝开始，诸王纷纷建造金字塔。
纪元前二十九世纪，前二八七三年（黄帝王朝前一百年），闪民族酋长萨尔贡入侵美索不达米亚，灭苏美尔帝国，筑阿卡德城。
黄帝王朝建立后：
纪元前二十六世纪，前二五○○年（玄帝姬颛顼在位），埃及内乱，旧王国亡，立国约一千年。
纪元前二十六世纪，前二五○○年（玄帝姬颛顼在位），欧印民族自里海北岸大草原，四散谋生。东行的一支进入波斯、印度，称雅利安人。西行的一支进入欧洲，成为希腊人、拉丁人。
纪元前二十四世纪，前二三七五年（倍帝姬囗在位）。埃及底比斯王统一全境，建立中王国。
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