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第四十九章　自古艰难唯一死

　　一天一夜过去了，干渴开始无情地向他袭击。
　　钱宏才九个人耐不住饥渴，太热天，不但干燥，白天里更是受不了，上面的承尘隔不住热，整个书房热得像蒸笼，浑身大汗不止，没有食物不要紧，没有水喝怎能支持？九个人逐渐出现狼狈虚弱的神色，不住扳往铁栅狂叫：“水，水，给我水喝，给我……水……”
　　栅门外不时有青衣警卫走动，不时在外喝水、进食，引得里面的人更是受不了，逐渐接近疯狂边缘。
　　他无动于衷，只用打坐调息打发时刻，定下心沉着应付。
　　夜又来了，他用匕首在承坐上找出路，可是他失望了，原来承尘是组横木下针一层木板，加上了一层铁叶，毁得了木板，却无奈何铁叶，难怪下面热度惊人，原来是有一层铁在作祟。
　　他暗暗焦急，怀念起在浙江所遗失的日精剑，不由感慨万千，忖道：“如果有日精剑在，铜墙铁壁也困不住我，真是屋漏更遭连夜雨，行船又遇打头风，时运不济，奈何？”
　　第三天上午，有两个人躺下了，有两个人嘶叫着击打栅门，用沙哑的嗓子狂叫：“开门，开门！放……我出……出来……”
　　“给……给我—……一口水……”
　　所有的人，皆嘴唇枯焦，双目充血，双手因击打栅门而鲜血斑斑伤痕累累，惨不忍睹。
　　近午时分，魏三爷带了两名仆人，阴笑着走近栅门。两名仆人备端了一个食盘，盛着一支香喷喷的鸡，三碟菜，一瓶酒，一碗饭，一钵清凉可口的解暑凉菜。
　　“艾爷，大丈夫千金一诺，只要你说一声愿意入伙，这些酒菜饮料便是你的。”魏三爷笑嘻嘻地说。
　　艾文慈不予置理，在壁角下打坐，如同老僧入定。
　　“艾爷，你不替钱宏才九个人设想？你忍心令他们死得这般残忍？”
　　魏三爷指着那几个饿倒在栅门下哀求厉叫的人们。
　　“你不必浪费鼓簧之舌了，他们是你们的人。死活与我无关，在下不杀他们，已是天大的思典了。他们做了在下的陪死鬼，宁王的爪牙听到消息，请问有何后果？兔死狐悲，物伤其类，怎下教人寒心？他们还肯替人性全无残害子下的宁王卖命？哈哈哈！在下巴不得你们多放些人进来饿死呢！”他泰然地说。
　　“你难道不替自己打算？”
　　“千古艰难惟一死，在下这几年来，已和死神结了亲，早晚要相聚把盏言欢，死尚且不惧，何惧饥渴？告诉你，在下确是替自己打算，必要时宰你们的人，饥食生人肉，渴饮生人血，尚可支持三五天。哈哈！”
　　钱宏才已成了个僵尸，吃力地在他面前跪伏狂嚎：“艾爷，你……行行……行行好，答，答应了吧……”
　　他一脚将钱定才踢翻，冷笑道：“在下行行好，第一个被宰了吃的人将是你阁下。”
　　钱宏才一声狂嚎，昏厥了。
　　他由于脚上用力，突感心头一痛，只觉一阵恶心，右腿右手一阵痉挛，内脏在收缩，痛得他大汗彻体。
　　孙茂盛可怕地喘息着，突然睁大着布满红丝的怪眼，挣扎着站起，喘息着像头受伤垂死的野兽，张开双手向他扑来。
　　这瞬间，他不自觉地大叫：“我知道了，这……这是……”
　　孙茂盛就在这瞬间扑到，疯狂冲来。
　　他向后倒，双脚同时踹出。
　　孙茂盛一声狂叫，反向后倒，恰好倒在钱宏才身上，身躯一翻，猛地抱住钱宏才的大腿，张开鲜血成痴的嘴，拼全力便咬，可找到一顿美食了。
　　钱宏才怎吃得消？疯狂地挣扎，两人滚成一团，也抱住孙茂盛的左腿，口一张一合，硬咬下孙茂盛一口肉来。野兽似的吸吮伤口流出的鲜血。
　　两人神智已乱，疯狂地扑来、嘶咬、叫号，展开了可怕的搏斗。
　　一名脚步散乱的人，扑向刚站起的艾文慈。
　　艾文慈一把将那人抓住，大喝一声，奋全力将人向后猛带。
　　那人身不由己向前冲，“砰”一声重重地撞在铁栅门上，脑浆飞溅，溅在惊呆了的魏三爷的脸部与胸际。
　　魏三爷被钱、孙两人互相咬噬的可怖情景惊呆了，脑浆溅到，吓得发出一声厉叫，扭头狂奔，撞到两名仆人，饭菜撒了一地，杯盘全碎。
　　两名仆人如见鬼魅，爬起来没命地飞逃。
　　艾文慈重新坐下，神情有点异样，以手掩面痛苦地自语：“我已找出了体内的毒物，但出不去又能怎样？”
　　他心乱如麻，直至傍晚时分，方下定决心忖道：“我可不是大丈夫，不用计较是否守信，千紧万紧，性命要紧，明天暂且答应他们，出去再说。”
　　人，除了那些真正的忠臣烈士古圣先贤，没有谁能愿意断送自己宝贵的生命，绝大多数的人，都抱着好死不如恶活的态度，去面对残酷的人生，含羞忍辱委曲求全，但求保全性命。他艾文慈已是个朝廷钦犯，恶名狼藉，死，替何人尽忠？替谁守节？如果他守信，恐怕有一百条命也丢光死绝了，大丈夫不轻言诺，便得有不轻言诺的条件与环境，不然便是自欺欺人。
　　对方的条件并不苛，只要他答应人伙便可平安无事，为了活下去，他考虑应允了。
　　可是，当夜有了变化。
　　由于钱、孙几个人耐不住饥渴而自相残杀，而他对魏三爷所说的话确也有份量，对方为了迫他一个人人伙，而忍心置九名亲信爪牙于死地，后果确是十分严重，免死狐悲，物伤其类，其他的爪牙，岂能不寒心？
　　不另作打算才怪。
　　三更正，万籁俱寂，栅门与窗口，不时传来警哨走动的轻微脚步声。
　　室内焕热末消，没有灯光。有三个死人，血腥令人作恶。其他六个人都昏厥了，只有他一个人是清醒的。
　　他浑身软绵绵，力道全失。
　　“噗”一声轻响，声音传自栅门外。
　　是拳着人体的声音。
　　中原一剑与几位朋友，几乎搜遍了吉安城每处可能藏身的地方，分头监视几座老牌大药店，得不到任何消息，正急得像是热锅上的蚂蚁。
　　在山东曾获艾文慈相助，保住了性命的四海狂生，也出动了所有的朋友，缉拿钦犯艾文慈，二千两银子的重赏，值得冒险。那晚在百花亭，四海狂生与七位朋友向人屠乌治忠坐索刘六，宁王的爪牙毒龙柳絮截住突下毒手，艾文慈临危示警，杀毒龙柳絮救了四海狂生，并未留名，四海狂生并不知救应的人是艾义慈，难怪两人曾在饭店朝过相，但并不知身份。
　　官府虽奉命重给艾文慈的图形公示榜文，但对捉拿艾文慈并不热心，未抱有任何希望，官样文章而已。
　　有异声发出，艾文慈心中一动，猜想是中原一剑到了。赶忙强打精神徐徐站起，拔出匕首戒备。
　　果然不错，栅门白影一闪，“咋喳喳”一阵轻响，白影以无坚不摧的宝剑，砍断了两根铁条低叫道：“艾贤弟，快出来。”
　　他大喜欲狂，强提真力奔近破栅低叫：“是葛大哥吗？”
　　“出来再说，脱身要紧。”
　　五更切，两人在城东一座破屋中盘坐在地，地上摆了一壶水，一盆清粥”
　　他不再客气，先喝两口水解渴，迫不及待地将一盆清粥灌入腹中，方不胜感慨地长叹一声，凄然地说：“两世为人，一生中第一次尝到这么可口的清粥。葛兄……葛大哥，此恩此德，没齿不忘……”
　　“贤弟，这就见外了，自家兄弟，何必说这些话呢？”葛廷芳拍拍他的肩膀，用充满感情的声音说。
　　“大哥怎知道小弟被困？先期准备了清粥……”
　　“呵呵！你忘了愚兄是本地人？昨天才听到消息，可把我急坏了。”
　　“那魏三到底是不是宁王的走狗？”
　　“正是宁王派在吉安敛财的人，宁王筹措军饷，除了压榨当地官府小民以外，分两方面敛财，一是文来，派人开钱庄收富豪的合伙钱，放高利印于钱剥削穷人。一是武来，派人假扮强盗打家劫舍，劫掠库银。吉安的负责人秃龙，邵阳湖附近的府州是飞天夜、扬清、杨于乔、凌十一。
　　广信抚州一带，是闵念四、吴十三、王儒。”
　　“大哥任令他们在家门附近横行霸道？”他愤愤地问。
　　葛廷芳淡淡一笑，苦笑道：“愚兄有家有小，而且颇有名望，为各方所瞩目，怎敢妄动？宁王早已留心愚兄的举动，曾经派人下书警告，不投效不勉强，但决不许管他们的事，不然以屠城作为报复，抄愚兄的家以儆效尤。你想，我能怎办？今晚事非得已，贤弟的事我不能不管，所以冒险将你救出，不敢将你带回家中藏匿。贤弟，风声紧急，你还是早回赣州吧。”
　　“小弟明天有一天半天逗留，事毕便走。”
　　“愚兄能替你办事吗？”
　　“这，恐怕不行，小弟是来购药的，有些药连郎中也不知其名，必须由弟亲自采办了。”
　　“那……要担风险哪！”
　　“听说知府伍文定是个好官，不会容许魏健在大街撒野，料也无妨。
　　再说，小弟不会会再上当了，任何人也休想在大街上拦截我。”
　　“这……我就放心了，记住，愚兄在你附近暗中保护，你可放心办事，万一有意外愚兄自有道理，早早将事办完，届时我送你出城。”
　　“大哥请回府，以免大嫂担心，并请大哥代小弟向大嫂请安，日后有机会，当专程起府拜望了。”
　　“贤弟元气未复……”
　　“这倒不须挂念，小弟只是缺乏饮食而已，有水米入腹，康复甚快。”
　　“那好，愚兄走了，务请小心保重。”
　　“谢谢大哥关怀、小弟不送了。”
　　葛廷芳离座出屋而去，艾文慈倒头便睡，一觉香甜，直睡至日色近午。三天三夜的饥渴炎热折磨，几乎将他击倒，如不是早有准备泰然自若稳度难关，可能早已发狂，可知他所受的痛苦是如何严重。但半天的休息，他已恢复了不少元气。
　　这期间，寄宿在城南神冈附近民宅的四海狂生，正与五位朋友午膳，一面商量打听消息的事。
　　五位朋友中有三位是本城的地头蛇，可是，他们得不到丝毫消息，没有人曾经见过榜文上所描绘的人，更不用说叫艾文慈的人了，本城姓艾的屈指可数，江西地境姓文的少之又少。
　　正商议间，一名仆人人厅奉上一只果盒，察道：“有一名小厮送来一张名贴，一只果盒，嘱面交张爷，请张爷点收。”
　　四海狂生张明一怔，接过果盒放在桌上，上面的名帖只写了四个大字：知名不具。他打开果盒，脸色一变，向主人问道：“这是什么人送来的？王兄，快将送盒的人留下。”
　　“禀张爷，小厮送了便走，没留一话。”仆人欠身答。
　　这是一个四格果盒，里面分别盛了四样物品：红枣、于梨、生姜、芥子。
　　主人伸手接过，脱口叫：“早（枣）离（梨）疆（姜）界（芥），这是警示。”
　　“不错，有人要赶兄弟走了。”四海狂生淡淡一笑说，又说：“这人不俗，里面没附有断头折肢纸人，总算留给兄弟三分情面。”
　　四海狂生张明，在江湖上名头极为响亮，黑道朋友畏之如虎，尤其是通缉榜上有名的人，莫不闻名丧胆，见影心惊。他以猎取榜上有名赏格高的通缉要犯为乐，是白道高手中不可多得的人才，艺臻化境，精明机警，不仅朋友通天下，与官府也有往来。当然，他并不是武林中出类拔萃的高手，但他的师兄河南汝宁赵福，可是当代的一代白道之雄，谁不知汝宁赵褐是少林长老普光的俗家堂侄？江湖朋友提起追云拿月赵福，莫不推崇备至，赞誉有加。赵福本人年约半百，并不吃江湖饭，为人四海，家道殷实，仗义流财，豪爽好客，排难解纷为人正直不阿，极罕人望。不时在江湖走动，遍访名山胜境，结交的朋友，皆是当代豪杰名宿，不轻易得罪人，但管起事业可不怕对方是何许人，连早年横行江湖两大邪魔之一的碧湖老妖，也让他一两分，避免与他冲突，深怕因此而引起少林弟子的仇视。
　　四海狂生接到果盒，猜得出用意，却不知送盒人是谁，这“知名不具”令人无从捉摸，他久走江湖，足迹遍天下，朋友众多，仇家也不少，怎猜得出哪一位知名仁兄做的好事？
　　主人王兄取过名帖，说：“兄弟用这张名帖去查查看，也许可从笔迹和名帖的出处查出些许头绪来。”
　　“不用了，这是坊间极为普通的名帖，两文钱一张，查不出什么来的。”四海狂生端详著名帖泰然地说。
　　“那……张兄如何打算？”
　　“兄弟不会被人吓走的。”
　　“这个……”
　　“这人八成儿是艾文慈的朋友，而且是消息灵通手面广的人，不难查出这人的下落来，从这人身上，定可找出艾文慈的藏匿处所。”
　　“张兄认为，艾文慈定然在本域潜伏吗？”
　　“正是此意。”
　　“咱们……”
　　“咱们留心些，安排金钩钓金鳌。”
　　“如何着手？”
　　“兄弟不离开，自有人找上头来，抓住这个人，哪怕他不吐露口风？
　　咱们立即准备擒捉找上头来的人。相烦王兄费神，去查一查那位送果盒小厮的下落，可能有少许帮助，但希望不大。”
　　众人着手安排，重新通知仍在各地查访的朋友注意。
　　人幕时分，艾文慈踏入了东大街最大的一间药店济安堂，往柜面一靠，向一名中年辈柜伙计说：“老表，劳驾去取文房四宝来，我要捡二十余味药材。”
　　“请至内柜，敞号设有郎中。”店伙含笑向里指引。
　　内柜坐昔一名夫子，用昏花老眼不住向他打量，默默地将单方纸推过。他取了笔，说声多谢即席挥毫，一口气写了二十余味药。老夫子接过单方，指手画脚地说明哪一种不是药，哪一种缺货哪一种份量似乎不该用得那么多，哪一种毒性强不宜与某种药合用等等。
　　他不加解释。含笑称谢，然后将单方交柜，向伙计交待道：“没有的药也就算了，另加的几味听我口头交代。”
　　结算药钱，他留下单方而去，另找第二家药店。
　　店伙正困惑地与同伴推敲单方的用途和那些古怪的药名，店门先后进来了，两个中年人，先进店的人突然伸手取过单方，咧嘴一笑道：“敞同伴把单方给忘了，在下替他带回去，谢谢。”
　　后进店的入，也扭头便走。
　　艾文慈藏在对面的屋角下暗影中，虎目炯炯留意店中所发生的变化，一面将买来的药品，留下几味需要的药材，无用的打散抛入他中。
　　“好家伙，果然有人跟踪，不知是何来路。”他盯着取定单方的人喃喃自语。
　　他在那人身后十余丈紧跟，身后十余丈却又有人跟着他。夜市刚可，街上行人摩肩接踵，两面的店铺灯火通明，但两侧小巷甚多，稍一大意，便会将人追丢。
　　街道并不宽阔，最繁荣的东大街也宽不过两丈余，那些小巷更是狭窄而幽暗。尤其是那些火巷，虽比小巷宽阔些，但风火墙甚高，却又缺少灯火，人行走其间，像是行走在幽冥路。八月初天上没有月亮，星光暗淡，对面不见人。
　　取得单方的人，追了许久还不见艾文慈的身影，似乎十分焦急，不时举目向前张望，排众急走。
　　后跟的另一名中年人，在三丈后亦步亦趋，紧跟不舍。
　　接近一条火巷口，后面的中年人脚下一紧，到了取得单方的人身后，突然伸右手一塔那人的右肩，左手后发先至，一指头点在那人的背心上，顺手将人挽住，笑道：“老表，可别走错路啦，这边走。”
　　那人已浑身发僵，不敢不听，被扶持着进入了火巷，眼前一暗。
　　走了四五十步，四下无人。取得单方的人开口软弱地说：“朋友，亮万。”
　　中年人止步，将人向壁根下一按，笑道：“你自己不先说，岂不是太瞧不起人吗？”
　　“在下陶新。”
　　“我叫张三，后面还有一位叫李四，单方先给我。”张三一面说，一面从陶新怀中掏出单方纳入自己怀内。
　　“阁下要单方何用？”
　　“你要来何用？”张三反问。
　　“你……你知道留下单方的人是谁？”
　　“在下正要问你呢？”
　　“阁下可知陶某的底细？”
　　“哈哈！当然知道，不然跟着你逛街不成？你，姚源双凶的贼伙，不错吧？’“你……”
　　“你们的主子双凶已死其一，由姓柏的以十万火急的书信，催请混世魔王昔日的悍贼派来数十名高手，分布在吉安和绩州，猜想艾郎中必定到两地检药，你们把守住每一家药店，等候艾郎中前来送死，是吗？
　　在下都不解你们为何要单方而不下手掩人？这得请阁下详细说明了。
　　老兄，你会和在下合作的，是吗？”
　　“咦！你们的消息……”
　　“不必管消息如何，废话少说，在下等着你说呢！”
　　“这……”
　　“你不怕变成废人，不说也罢。忍着点儿，在下要分你的右腿大筋了。”
　　“我说，我说！”
　　“在下洗耳恭听。如果在下认为你的话有疑问，请你阁下小心皮肉受苦。”
　　“咱们想取得治疗中原一剑两亲属的单方，再除去艾郎中。”
　　“真的？’张三怪声怪气地问。
　　“在下不敢隐瞒。”陶新心惊胆跳地答。
　　“谅你也不敢。你这一组有多少人？”
　　“尊驾是艾郎中的……”
　　“你不配问我，我问你这一组有多少人？”
　　“不用问了，阁下。”身后突传来第三者的声音。
　　张三大惊，火速转身。
　　“噗”一声响，张三的脑门挨了沉重一击，闷哼了一声，扭倒在地。
　　一人黑影出现，先解了陶新的穴道，急急地说：“你去搜一搜巷底，我跟着艾郎中入巷，转眼就不见他了，看他是否还在里面。”
　　“单方在这家伙怀中。”陶新恨恨地说，狠狠地踢了张三一脚。
　　“交给我办，你去追人。”
　　“沈兄小心了，我到巷底去看看。’陶新一面说，一面向巷底急走。
　　沈兄将单方掏出，拉脱张王的右腿臼，狞笑道：“阁下，该轮到在下问你了。”
　　张三痛得冷汗直流，忍住痛问：“阁下是何来路？”
　　“与你一样，为单方而来。”沈兄得意洋洋地说。
　　“你是……”
　　“你叫张三，你的同伴李四已经到鬼门关报到去了。你只顾得了在下的同伴，却不知还有我王二麻子。呵呵！张三李四王二麻子碰了头，十麻九怪，怪当然是指与众不同，张三李四岂能斗得过王二麻子？你以为姚源的好汉是脓包不成，没有十分把握，岂敢远至千里外办大事？阁下。从实招来，身份、真姓名、何人所指使、主子是谁、来了多少人、要单方何用、全得招，错了一个字，在下拧下你一块肉。好了，咱们一项一项问，首先是身份。说，我希望你自爱。”沈兄用懒洋洋的声调说。
　　“在下……”
　　“不干脆，你大概是不见棺材不掉泪……”
　　“且慢动手，在下是赣州府赤练蛇洪二爷的手下弟兄。”张三急叫。
　　“哦！原来如此，巨枭猛的顶头上司。怪！艾郎中是你们的人，你们居然也不放心他，跟来要单方，真不知你们葫芦里卖的是什么药……，嗯……”
　　随着一声闷叫，王二麻子向下一仆，知觉全失。
　　艾文慈幽灵似的出现，乍现乍隐，人影隐入黑暗中，语声入耳。
　　“张三，还不快滚？巡夜的快到了。”
　　张三一咬牙，自己用尽吃奶的气力，扳回脱了的腿臼，抓回单方狼狈而遁。
　　艾文慈早料定夜枭牛猛会派人跟踪到吉安监视。搜集他购药的单方作证，所以听王二麻子说出赤练蛇是夜枭的顶头上司，并不感到诧异，意料中事嘛，用不着大惊小怪。他希望单方落在夜枭手中，因此暗中现身相救。
　　不久。巷底传来杂乱的脚步声，两个黑影架着浑身发软的陶新，大踏步而来。左面的黑影一脚踏在昏厥在地自称王二麻子沈兄的身上，身形一晃，惊叫道：“地上有人，死人。”
　　右面那人晃亮了火拆子，急忙上前探视，低声道：“昏了，没死。”
　　陶新大吃一惊。叫道：“那是我的同伴沈狮，他……他怎么……”
　　右面的黑影收了火折子，向同伴说：“把这贼放下，就在此地好好问他。”
　　左面那人将陶新放下，冷笑道：“你这厮胆大包天，居然敢不远千里跑到吉安来作案，为了何事，从实招来，在下听你的解释。”
　　“在……在下不是来……来作案的。”陶新哀声叫。
　　“贼王八！你敢在我江湖游神宋显面前巧辩？”
　　“把他送交官府算了，宋兄何必问他？”另一名黑影不耐烦地说。
　　姚源赔如果落在官府手中，必定是死路一条，陶新心胆俱裂，哀叫道：“我……我招。我招，小的是柏老二的手下头目，奉命跟踪艾郎中，收集他的单方、在济安堂弄到了一张，不想被一个自称张三的人，从背后暗算制了穴道，在此夺了单方，恰好敝同伴及时赶来相救，命小的前往巷底追踪艾郎中，不想艾郎中没追上，却误认两位祭台之一，是艾郎中“不必说了，艾郎中是什么人？”江湖游神急问。
　　“他叫艾义慈，是个极高明的郎中。”
　　“艾交慈？”
　　“是的。”
　　“说说他的相貌。”
　　陶新一一说了，接着说：“他是赣州夜枭牛猛那群码头混混的人，医道和武艺皆十分了得。”
　　“你说他到济安堂捡药？”
　　“是的？”
　　“今晚的事，不许声张，不然宋某要将你送官领赏，砍下你的脑袋示众，记住了没有？”江湖游神声色俱厉地说。
　　“小……小的记……记住了。”
　　江湖游神说声走，两人丢下陶新急急走了。
　　陶新救醒了沈兄，将经过—一说了，惶然道：“那宋显狗东西，是四海狂生的死党，咱们如果再落在他们手中，一切都完了，快走，速禀知二爷戒备。”

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