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第一章　混世龙蛇

　　八桨浪里钻快船靠上了码头，江流浊浪滔滔，春汛余威犹在，水势湍急，码头的船只浮荡摇摆不定，旅客们纷纷登岸，各找旅舍投宿。
　　这艘快船显然不打算在镇上停泊，系妥舟，旅客并没有出舱活动。
　　片刻，码头来了五位雄赳赳的大汉，在舟子的客气招呼下，登舟钻入舱内，逗留了许久。
　　左方不远处停泊的一艘小船，有两位中年人倚在舱窗浏览江景，目光转投在码头上，看清了登船的五大汉，两人互打眼色，脸色微变。
　　“罗家五虎竟然在这处小镇出现，岂不透着邪门？”那位留了八字胡的中年人，皱着眉头向同伴讶然问。
　　“可能约了人在这里会面，不会逗留的。”同伴的一双鹰目冷电湛湛，指指随时准备解缆的几名操舟大汉：“快船内的人不出舱，无法看出来路，肯定不是好路数，八成是臭味相投的一窝蛇鼠。”
　　“可能。罗家五虎是镇江一带的黑道凶枭，和他们走在一起的人，决不是正人君子好东西。”
　　“咱们得招子放亮些，决不容许他们在这里作案。”
　　“好，得多费心盯牢他们。”
　　“不必操之过急，最好能在他们作案的现场，把他们弄到手，然后再绳之于法，不能便宜了他们。”
　　“对，不需打草惊蛇。开船了？”八字胡中年人讶然叫：“原来是约了人在这里会合，神不知鬼不觉。这里地处偏僻，不会引人注意，确是聚会的好地方。”
　　“咱们也准备。”
　　立即有六名船夫出船，准备解缆动身。
　　罗家五虎所登上的快船，十余名舟子正准备驶离。
　　这里是江左的枞阳镇，全名叫枞阳上镇。
　　地属南京安庆府桐城县，是练潭河（枞阳河）的入江口镇市。练潭河也称练潭湖，源出潜山县东北界的黄马河，原称枞阳河。
　　西引练潭，北通孔城，南入大江，西北有白兔河汇合。百余年后，一场大洪水，形成巨浸白兔湖。
　　那时，京师正式北迁仅十余年，南京不再是一座兵城，不再是政治中心，但反而更为繁荣。
　　繁荣的另一面，便是风气败坏，百病丛生，成了犯罪者的天堂，三教九流江湖朋友的猎食场。
　　大江是南京的血脉，是一条最繁荣的水路交通大动脉，沿江各埠商业鼎盛，便成了全国财富集中的精华区，也是罪案发生最多的杂乱区。
　　但枞阳只是一座小镇（有上镇下镇），已非往昔风貌。千多年前，这里是枞阳故县，且是历史名城。
　　汉书武帝纪：元封元年，自寻阳浮江，薄枞阳而出，作枞阳之歌。后来在元封五年，始正式建枞阳县。
　　其实镇比起其他沿岸小市镇，已经不算小了，码头西端，便是安庆课税局枞阳分司的衙门，规模比江对面东南的贵池县税局要大些。
　　快船不向上游的安庆府城行驶，却驶入练潭河。
　　两位中年人的船，也毫不迟疑驶入河口。
　　大江这一段的江左地区，有山、有水、有湖泊、有沼泽区、有良田，民丰物阜，人杰地灵。
　　三百年后，文坛的桐城派在这里茁长。
　　但当时绝大多数地区，民风朴实保守，与外界甚少往来，很少过问与己无关的事，甚至附近村落或城镇发生事故，也不加过问。
　　镇西二十余里的蓼湾村，仅有三十余户人家，被四五座大湖泊所围绕。
　　村宅也沿地势修建，零星散落鸡大相闻，邻宅到底发生了什么大小事故，谁也不想深究。
　　村北靠河湾的刘家大宅，是本村的首富，主人刘大爷身份是力田的地主，但在府城以暗东身份经营商务，日进斗金。
　　村民对刘家大宅的事。一向懒得过问，也不想过问。
　　刘家的大宅大得有十余栋楼房，长工佃户婢仆成群，对村中事务相当热心。刘大爷宏盛和气慷慨，但很少在家，村民很难看到他的身影，难免显得疏远陌生。
　　去年岁末，刘家大宅突然有许多生面孔进出，私用码头往来的船只出入频繁，但并没有引起村民的注意，刘家往来府城皆使自己的船只。
　　蓼湾村属桐城管辖，地方发生事故，须至百里外的县城办理。但乘船至枞阳上镇仅二十里，镇至府城约在六十里左右，至府城办理不但近，而且完全可用舟代步十分方便，与府城的关系，比与县城密切多多，有些人甚至一辈子没到过县城。
　　码头北端另有一条隐蔽的水口，通向有如沼泽的内湾。刘家的一些隐蔽房舍，就建在内湾的底部，没建有码头，船直接靠在湾岸上。
　　在河上行驶的刘家船只，靠上外码头只是掩人耳目的幌子，其实等到河上没有其他船艇上下，刘家的船便悄悄驶入内湾失去踪迹。
　　跟踪的船泰然驶过码头，驶向上游，似乎不理会罗家五虎的船，不停下来侦伺。
　　枞阳上镇环境单纯，这一带的村落都不大，地势幽僻，没有任何吸引江湖龙蛇注意的条件，是相当封闭落后的无利可图穷乡僻壤，稍有野心的人也不屑一顾。
　　猎食在数百里下游富裕的镇江豪霸，竟然出现在这里，难怪引起有心人的注意，可知刘家大宅必定不寻常。但刘大爷宏盛，仅是本地的一位颇罕人望的地主而已。
　　这一带是私人产业，平时不可能有外人走动。蓼湾村的村民，也不愿涉足其间。
　　刘家大宅另建有零星小宅，散落在湾底附近，即使是大白天，这一带也显得幽邃荒僻，弥漫着一股令人寒栗的气氛，似乎草木森森林中隐藏有鬼怪妖魅，随时皆可能发生不测的灾祸。
　　大院深处的秘室中，主人刘大爷带了几位首要人员，其中有罗家五虎中的两虎，治酒接待十二位粗胳膊大拳头的佳宾。
　　佳宾中有两位女的，徐娘半老，依然美艳动人，带来几分柔的气息，冲淡了过旺的刚气。
　　刘大爷年已半百，高大魁梧红光满面，笑容常挂颇有几分富商或仕绅的气概，不像一个练了武功的高手。
　　主客似乎彼此之间平时颇有往来，敬酒时相互祝贺近况如意，部份人士更流露出深厚的交情。
　　十二位佳宾中，隐约可以辨出属于三或四个组合的人，组合与组合之间颇有交情，虽则有几个人在客套中，偶或流露出貌合神离的表情。
　　酒过三巡，先是两桌的人寒暄客套一番，不久酒酣耳热之后，主人终于话上正题。
　　“诸位远道而来光临寒舍，想必对本盟事先已有相当了解。”刘大爷先敬了佳宾一杯酒，吸引在座佳宾的注意，以震耳的洪亮嗓音笑吟吟一字一吐：“不管尔后诸位是否加盟，在下皆由衷表示谢忱。希望在这两三天驻驾小留中，诸位能对本盟作进一步了解，再决定是否加盟。不论诸位的决定如何，本盟的弟兄皆尊重诸位的决定。诸位有何疑问，何妨提出磋商？只要在下能回答的问题，在下保证不会有所保留。”
　　“在下请教刘兄。”左首的那位留了大八字胡，相貌威猛的中年人微笑着说：“请教，刘兄既然不是贵星宿盟的盟主，真正的盟主又是谁？目下何在？”
　　“在下只是星宿盟七位发起人之一，两年来，一切规章大致已经完备，发展也从下江扩张至吴头楚尾。但实力仍嫌不足，扩展不如理想，希望能在今后这一年中，能结合一江两湖的同道，共襄盛举正式打出旗号，正式建立山门，这才正式公举盟主。目前皆以盟友身份商请各路英雄好汉参与，盟主须待日后公举产生。”
　　刘大爷坦然道出内情，等于是表明这个组合极为公平开明，先结合盟友，再推举领导人，并非由几个发起人大权独揽，以盟主自命招纳其他的人做鹰犬任由驱策。
　　“一江两湖？”中年人粗眉锁在一起了：“刘兄，你知道会有多少人？”
　　“人愈多愈好呀！”刘大爷得意地说。
　　“能控制得了吗？地盘有多大？”
　　“只要有良好的组织，有干练的人才，这不是问题。”刘大爷胸有成竹，说的话信心十足：“原则上本盟以二十八星宿分区控制，如臂使指无远不届。许兄是鄱阳四条龙之一，许兄的盟坛足以控制南康以南地区……”
　　“在下还没表示加盟！”中年人许兄谈淡一笑：“我入云龙许成在鄱阳四条龙中，名义上号称第一龙，其实所控制的湖滨各地，却是最少的，实力坐三望二，你要控制南康以南，我哪有这份能耐？”
　　“刘兄的野心不小。”右首那位鹰目炯炯的中年人冷笑接口：“你知道后果吗？”
　　“什么后果？”刘大爷脸色不豫。
　　“一江两湖地广千里，人多势众良莠不齐，什么古怪的事都可能发生，什么灾祸都可能降临。”
　　“张老哥，你在杞人忧天。”刘大爷沉声说：“有良好的组织，有完善的规章盟律约束，人再多地再广，也可以控制自如。”
　　“人多势众，也就树大招风。刘兄，你似乎忽略了潜在威胁。”
　　“对。”
　　“张老哥指……”
　　“天网。”张老哥声震四座。
　　众人脸色一变，气氛突然像是紧张得凝结了。
　　最近十年，江西、湖广、河南三地区，出现一个极为神秘，却又不算真正秘密的组织，称为天网，据说是由官府支持的组织，专门制裁法所不及的巨豪大霸。
　　所谓法所不及，意思是说，皇法无法获得罪证，也就无法加以法办的大奸巨猾。大多数大奸巨猾交通官府，官府哪能轻易法办这种人？有些府州县的大官小官，本身就贪脏枉法，与大奸大猾狼狈为奸，想查这些人的罪证难似登天。
　　法所不及，所以有人组成天网，意思是天网恢恢，由天加以制裁。
　　天网组织似乎有地域性，活动地区在江西、湖广、河南，但天威远播，赫然成为天下级的神秘组织。
　　不但一般江湖龙蛇心中懔懔闻名变色，连广大的平民百姓，也知道有这么一个令人心大快的组合。
　　天网真正的组织型态、背景、组成份子，十年来一直就是令人发掘的目标，令心怀鬼胎的人畏惧的对象。据说有人知道是某些官方人士所支持的组织，却又无法举出令人信服的证据。
　　所谓官方人士，包括的范围甚广。军政民政衙门甚多，上起各地亲王，下迄巡检捕快，或者各地卫军，都可以算是官方人士，大大小小的执法单位多如牛毛，到底是哪些官方人士支持天网，人言人殊皆无法证实。
　　提起天网，所有的人皆神色一变。
　　入云龙呼出一口长气，用一声轻咳打破沉寂。
　　“刘兄，确是可虑。”入云龙不安的神色写在脸上：“安庆府属南京，你们在下游发展，不在天网所笼罩的范围，向上发展扩张，就进入天网内了。”
　　“许兄不必多虑……”
　　“我能不多虑吗？”入云龙苦笑着说：“人多地广，谁敢保证日后所有的盟友弟兄中，不会做出伤天害理聚众图谋的蠢事？那一定会让天网罩上头的。我在鄱阳称霸，就不敢做犯忌的勾当。
　　据我所知，这十年来，上江与两湖，没有人再敢组帮兴会聚众横行，只有零星的匪盗出没，一些凶魔妖邪高手名宿，皆迁地为良远离疆界以策安全。刘兄，星宿盟如果打出旗号，除非零星混世，不然铁定会引起天网的注意。”
　　“诸位似乎对天网怀有极深的恐惧。”刘大爷冷冷地说。
　　“我不否认。”入云龙坦然说。
　　“兄弟的地盘在黄州，我怕天网是正常的事。”张老哥摇头苦笑。
　　“我替诸位引见一位知道天网底细的人。”刘大爷鼓掌三下，举手一挥。
　　后堂口踱出一位身材修伟，剑眉虎目气概不凡的壮年人，年约四十上下，人才一表极为出色。
　　那股形之于外的慑人气势极为强烈，与刘大爷的和蔼笑容，形成强烈的对比，炯炯虎目所焕发的奇光有如利镞，真有透人肺腑的魔力，是那种具有天生威严的人。
　　“这位是……”刘大爷离座闪在一旁高声引介。
　　“我自己来说，”这人举手制止刘大爷引介，脸上略呈笑意：“姓姜，排行三。诸位不会知道我是谁，我却清楚诸位的来历，这就够了。我所要告诉诸位的是，我知道天网的底细。我知道诸位有许多疑问，但我不能作进一步的揭露。总之一句话，天网对星宿盟并无威胁。”
　　姜三，没有人知道他是老几。再加上他说的话带有浓浓的京腔，而且说得很快，大多数人都误听为张三。张三，一个最为普通含有嘲弄性的名字。
　　知道天网的底细，肯定对星宿盟没有威胁，口气相当托大，令人刮目相看。
　　绝大多数的江湖混世龙蛇，不知道天网的底细，对天网怀有强烈的敬畏，但并没真的恐惧。
　　因为天网事实上对大多数混世龙蛇没有威胁可言，天网的目标涵盖范围有限。
　　“如果在下不加盟，同样不会受到天网的威胁。”张老哥说，对姜三的话显然有反感：“树大招风，筹盟组帮早晚会出大纰漏，阁下了解天网的底细，居然表示天网对星宿盟没有威胁，凭什么？有何所恃？”
　　“因为我可以左右天网，你最好是相信。”姜三傲然地说：“你山海夜叉把持黄州一段江面，与大别山的好汉通款曲，实力相当雄厚，却胆小怕事，只敢做些小买卖胡混。如果你加盟，就可以放手去做，每年仅常例钱也可收十万两银子以上，你自己的所得更数倍于此。你不会愚蠢得像强盗一样，在地盘内烧杀抢掠，引起天网的注意吧？其他的事，我有绝对的权势，替你摆平一切麻烦，包括禁止天网干预你的作为。张老兄，我这么说，够明白吗？”
　　“好吧，姑且相信你的话，如果你真有如此广大的神通，我山海夜叉毫不迟疑加盟。”山海夜叉拍胸膛保证：“黄州星宿坛的筹备工作，我全力支持。”
　　“你呢？”姜三向入云龙问。
　　“给我十天半月时间，回鄱阳说服我那些弟兄，解说加盟的利害，我不能事先给予你们加或不加的承诺。”
　　入云龙神色不变，采取观望手段敷衍。
　　“你呢？”姜三的目光，盯住那位一脸寒森森的隆胸细腰美妇：“冷面飞卫杜姑娘，你是云罗地区的黑道司令人，势力范围北伸入豫南，做的也是不入流的小买卖，江湖上你的地位并不高，一旦加盟，结果如何？”
　　“结果，名利兼收，但风险却大得惊人，我能否撑得住只有天知道。如果一切倚靠星宿盟，我还能得到些什么实质上的利益？”
　　“你的意思…
　　“保持双方友好往来，岂不是两蒙其利吗？”冷面飞卫不上当，不愿被别人掐住脖子听命驱策：“我得仔细盘算，不能仓猝决定。老实说，你们的结盟计划颇有远见，你们所显露的实力也颇为庞大可观，但包涵范围太广容易失控，你们主要的盟友到底有些什么重量级人物，我们也不知道。”
　　“真正的高手名宿，反而引人注意……”
　　“没有一些有威望有份量的人物主持大局，谁还肯听我的呀？”冷面飞卫的目光，转投注在刘大爷身上：“在下江，提起乾坤绝刀刘四海刘大爷的名号，也许颇有份量，在商场中，刘东主刘宏盛也吃得开兜得转。但在江湖上，乾坤绝刀还上不了一流人物座位呢！我这次接到请帖前来拜会，我那些朋友就不以为然。兹事体大，我需要时间权衡利害再决定。”
　　十二位佳宾，分别属于三方的人马，有三分之二不愿有所表示，仅山海夜叉一方面的人表示结盟。
　　姜三的脸色渐变。
　　主人乾坤绝刀刘大爷脸上挂不住。
　　“杜姑娘，你该知道众志成城的道理，人多好办事，多一个人就多一分实力。”乾坤绝刀仍图说服，脸上的笑意消失了：“加盟不但可增加你们的利益，更可增加你们的声势，获得全盟弟兄的奥援，日后发展不可限量……”
　　“所冒的风险也增大，也许得不偿失。”冷面飞卫打断对方的话：“当然，你想获得些什么，就必须付出些什么，权势金钱不可能不劳而获，决不会平空从天上掉下来。所以我必须和我的人慎重商量，有所决定，我一定会通知你的。”
　　拒绝的话不够婉转，冷面飞卫的脸，平时本来就冷森，所说的话当然不可能婉转动听的。
　　“刘大爷，给他们时间权衡利害，加盟的事不宜勉强他们仓猝决定，毕竟兹事体大。”姜三及时阻止乾坤绝刀变脸，脸上恢复笑容：“我已经有机会表示实力与权势，其他的事尔后还有时间彼此沟通。来，我敬诸位一杯，借花献佛叨刘大爷的光，能一瞻诸位江湖之豪的风采，三生有幸。”
　　立即有人跟着起来，罗家五虎的老大领头回敬，冲淡了具有争议性的气氛，及时釜底抽薪降温。置酒商会最大的好处是：可以藉酒改变各种严重歧见的敏感性。
　　主人刘大爷不快的神色消失得很快，立即成了和蔼可亲的主人了。
　　返回宾馆途中，已是黄昏将临。
　　人在花木扶疏的庭院中行走，四周显得阴森幽邃，很少有仆人行走。
　　贵宾们似乎觉得到了神秘的不测幽城中，似乎随时皆可能有异物幻现，甚至已可感觉出花树亭台间，的确有憧憧怪影飘忽不定，定神察看却又一无所见。
　　“你感觉出什么不对吗？”入云龙走近冷面飞卫身侧，用仅可让对方听到的嗓音问。
　　“此非善地，我知道。”冷面飞卫也低声说。
　　“乾坤绝刀根本不是主人。”
　　“主人是那个姜三或张三，错不了。”
　　“咱们都上当了，进了他们的牢笼。”
　　“你还来得及表示加盟呀！”
　　“我如何向我那些弟兄交代？他们肯？”
　　“我也是，我那些黑道混世好汉，谁也不肯受人驱策，所以……”
　　“明天必须提前离开。”入云龙咬牙说。
　　“咱们没有明天。”冷面飞卫冷笑：“除非……回到宾馆立即向接待总管罗大虎，表示加盟的诚意。”
　　“你的意思……”
　　“能用则用，不用即杀；这是称雄道霸的基本游戏规则。这规则不是他们订下的，你懂，我懂，他们更懂；你希望他们违反规则？”
　　“你是说……”
　　“今晚必须走，走脱一个算一个。”冷面飞卫瞥了两侧的房舍一眼：“房舍甚多，脱身的机会不难获得。那个姜三鹰视狼顾，阴鸷残忍，恐怕心硬如铁，不会容许我们获得逃走的机会。要快，至少得争取有兵刃在手的机会。”
　　赴宴，当然不可能佩带兵刃出席，所以他们赤手空拳，兵刃都留在宾馆的卧室内。
　　冷面飞卫脚下一紧，抢到前面去了。
　　入云龙也心中一紧，招呼同伴加快。
　　宾馆在望，里面不见有灯火，这是极为反常的事，招待贵宾的地方，入黑那能不掌灯火？
　　“他们等不及了。”入云龙悚然而惊。
　　“走！”冷面飞卫断然下决定，折断一段廊道的扶栏，拿了一根栏杆在手。
　　入云龙也扭断一根栏杆，举手一挥，率领三位同伴，领先冲入一处幽暗的屋面。
　　“哈哈哈哈……”狂笑声震耳，从四面八方传来。
　　“投降者免死！”有人用乍雷似的嗓门大叫：“留你们还可派用场，不可自误。”
　　“不关我的事。”山海夜叉高叫：“在下抱有诚意加盟，不会食言背信。”
　　冷面飞卫与入云龙八个男女，已经分散逸走，不远处立即传出厉吼声，与拦截的人发生接触了。
　　在主人的宅院中拼搏，主人投鼠忌器，而且房舍甚多，短期间真奈何不了存心拼命的人，也不可能快速地把人搜出，全宅陷入混乱中。
　　脱身第一，逃的人不可能在房舍丛中干耗，不久之后，搜捕的人开始外出追逐，显然有人逃出宅院，逃入草木丛生的外园郊野。
　　七个人一阵穷搜，在夜色朦胧中，抵达宅北的河湾另一端，便发现一艘小客船，隐藏在距岸不远处的芦苇丛中，双方不期而遇。
　　舱里面有一名船夫打扮的人担任警哨，发现有人影倏然出现，刚来得及发出警号，人影已自河岸飞跃而起，飞越近丈高的芦苇梢头，先后扑落舱面。
　　“不许登船……”警哨大喝，单刀背敲向一名纵落黑影的胫骨。
　　“咱们是府衙捕房的巡捕。”抢出舱门的三名船夫沉喝，一刀两铁尺接住了连续纵落的三剑三刀，传出震耳的金鸣，火杂杂缠成一团。
　　登船的七个人，不理会捕房的巡捕，不但毫无所惧，而且攻势更为猛烈。
　　舱内接着抢出另三名船夫，七比七人数相当。
　　岸上，又到了三个人，背手而立神态悠闲，无意登船加入。
　　“留两个活口。”刘大爷乾坤绝刀的语音清晰震耳：“决不可走脱半个人。”
　　一声惨叫，一名船夫被一剑贯入右肋，再被踹了一脚，倒翻到船外掉落水中去了。
　　“快，把船弄走。”乾坤绝刀在岸上催促。
　　三人的注意力全放在离岸不足两丈，仅可隐约看清的小船，忽略了身后的草木丛，打斗声浪也影响了听觉，听不到有人踏草奔来的声息。
　　“你们好大的胆子。”怒叫声传到，刀光随至，一个黑影声出人到，挥刀猛扑乾坤绝刀的背影。
　　乾坤绝刀反应超人，身形下挫刀随身转，闪电似的刀光回旋，奇准地封住了身后袭来的一刀，铮一声狂震，火星飞溅中，人影因猛烈的震力而急分。
　　仓猝间自救，居然能将猛似雷霆的致命一刀封住，可知他刀上造诣与劲道，事实上比对方高出甚多。
　　他的两位同伴，挥剑向那人扑去。
　　那人大概知道已到了生死关头，决难逃过双剑齐聚的一击，刚才的一刀已耗了不少真力，握刀的手已有点抬不起来了。
　　那人不等身形稳下，手一沾地斜蹦而出，一阵芦枝簌簌怪声中，入水再向前一窜，蹿入浊流湍急的水际，向下一沉无影无踪。
　　“快召集人手彻底封锁，决不可留活口。”乾坤绝刀大叫大嚷：“发信号出动快船，定要把这人除掉永绝后患。”
　　夜黑如墨，河上更是漆黑，浊流湍急，想追一个水性不差的人谈何容易？
　　交通官府，是豪霸们巩固地位的金科玉律。
　　刘大爷是府城的富豪，府衙与怀宁县衙那些可敬的官吏们，稍重要的人物皆与刘大爷有交情，任何风吹草动也瞒不了他。
　　老家附近的动静，刘大爷更是了如指掌。
　　次日一早，枞阳下镇的马踏石巡检司，便派出一些征用的船只，寻觅司内的三名捕快，与及府衙捕房的两位巡捕。
　　府衙的两位巡捕是快刀关勇和神手张冲，是一等一级颇有名气，武功了得的干练巡捕，五天前乘坐一艘小船，前往下游缉捕水贼。
　　马踏石巡检司，也派了三名捕快协同查案。连船夫算上，全船共有十二个人，居然平白失去踪迹。很可能出了可怕的意外。
　　府城的巡逻船，是第三天一早到枞机阳下镇，由马踏石巡检司的方巡检陪同，沿河上航搜寻，曾经至刘家大宅查问，结果一无所获。
　　巡捕们对刘家大宅毫不在意，官样文章装模作样随便询问，似乎对刘宅毫不生疑，连擅查近郊的例行手续也免了。
　　刘家没有任何可疑的微候值得他们注意的。
　　乱了五六天，巡捕失踪的事平静下来了。
　　这天午后不久，在刑房任职经历司的黄师爷黄守礼，昨晚赶办要公忙了一夜，午后拖着疲惫的身躯，返回家中准备饱睡一天以消除疲劳。
　　经历司的职掌是受发上下文移，磨勘六房宗卷。这是说，府衙大小事故，经历司皆一清二楚。
　　他的家在阜民坊，距双莲寺仅百余步。
　　刚抵达家门口，对面街尾来了三个人。
　　领先那位膀阔腰圆，人才一表的路管事，笑吟吟劈面碰上了，首先便客气地向他抱拳行礼。
　　“黄师爷公忙，辛苦辛苦。”路管事堆下一脸奸笑向他道劳：“今早来拜会师爷，令郎说师爷昨晚并没回家，呵呵，在忙些什么？”
　　路管事是府后街惠安当铺，重要的几位执事人员之一。
　　该当铺有官府的几成股金，拨有库银利用当铺生息，名义上是民营的，其实资金中有一部份是官银。
　　惠安当铺的暗东，就是刘大爷刘宏盛，是刘大爷暗中经营的三十余种行业之一，钱赚得像水一样流进来。
　　本来他的资金十分充裕，但不能不买官府的帐，接官府的一部份资金，替官府赚钱生息。
　　官府的库银投入当铺生意，以充裕财源，是依法有据的正当营利手段，并非官商勾结互相牟利。
　　虽是依法有据，也等于是大开官商勾结，贪脏枉法交相牟利的方便之门。
　　这制度由大清皇朝继承下来，随大清皇朝的覆没而告终。告终之前，六百年来，各地当铺始终与官府结下不解之缘。
　　这块大肥肉双方分享，没有权势的人，决不可能开当铺。
　　“还不是为巡捕失踪的事大忙特忙，推官大人亲自带人监督查底案，谁敢偷懒呀？”
　　“哦，真的一点线索都没有？”
　　“没有。”
　　“所有的人都失踪了。”
　　“别说是人，连船板也不曾发现半块。”
　　“关勇张冲两位巡捕，都是武功超绝精明干练的高手，怎么可能平白无故地失踪呢？他们两人，足以对付一队水贼呢！”
　　“谁也不知道是怎么回事！”黄师爷叹了口气，摇头苦笑：“两位失踪巡捕的抚恤金，过两天就会发交家属，李推官丧失了这两员大将，这几天不眠不休痛苦不可名状。唉，真是好人命不长。”
　　“人都会死的，绝无例外。呵呵，只是好人死得快些而已。”
　　“所以说好人不长寿，祸害千万年呀！哦！路管事，找我有事吗？”
　　“小事一件。呵呵，令亲那件流当品，敝东主认为真流了有伤和气，改天叫令亲去领回来，奉送。”
　　“哦，谢啦，舍亲会感激你们的。请到屋里坐！”
　　“我没空，改日再聚一聚，告辞！”
　　“那我就不留你了，改日请你喝两杯。”
　　府城所发生的事故，刘大爷可说无所不知。
　　本府的推官大人李信，正途出身铁面无私，掌理一府治安，号称铁面推官。
　　这位大人喜欢穿便服在外走动，熟诸江湖门槛，府城的歹徒恶棍，在他任职的三年中，有一大半逃至外地避风头，罪案一年比一年少。
　　推官大人的官邸，通常由捕房的人担任警卫，而且仅限于在额的巡捕，征役的捕快不许充任。也就是说，都是他信任的心腹。
　　这天四更初，他的书房黑得伸手不见五指，警卫与仆人都知道，三更正一过，他不会再在书房阅案了。
　　黑暗中，却传出隐约难辨的语音。
　　“真无法可施了？”说话的人声音特低。
　　“是的，无法可施了。”是李推官微弱的声音：“无人证物证，没有人撼动得了他。而且，府衙任何风吹草动，也难逃他的耳目，只要透露丝毫风声，他便会远走高飞杳杳了。你已经打听出，他的家小已经不在了。”
　　“我不甘心啊，大人！”
　　“目下你的安全重要，以后的事我会处理。”
　　“属下不介意生死……”
　　“我介意。”李推官声音提高了些，斩钉截铁地说：“过几天，我派人把你的家小护送回原籍。你替我秘密捎一封手书，务必潜赴湖广武昌府，到忠孝门外的广平桥头，找广平徐家的徐元奎，亲交书信后便直接返回故里。从此，你不可再涉及这里的事。”
　　“属下……”
　　“你绰号叫快刀，有不少的江湖朋友，如果你心中激忿存心要报复，下场是相当悲惨的。”
　　“可是……”
　　“日后不论你听到任何有关这里的风声，千万要装聋作哑。天色不早，带了书信赶快走吧！”
　　不久，黑影悄然越墙而出。

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　　无涯扫校，旧雨楼独家连载

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