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第八章　赶赴九华

　　碧落山庄的人，怎会来救南京双雄？他大感困惑。
　　“你……你也败在他们手中？”香海宫主惊问。
　　“这并不丢人，在下连一个小姑娘也接不下。”他故意危言耸听：“第一次被击中章门穴被擒，第二次几乎一掌断臂，在下只有望影而逃。”
　　无量天君的真才实学，比香海宫主差不了多少，但接不下周永旭一招，目下奄奄一息去死不远。而周永旭却一而再的在碧落山庄的绝学下失手，竟然到了望影而逃的地步，想起来就令女魔毛骨悚然。
　　“启禀宫主。”侍女在催促：“李家凤说，片刻之内不将人送出，他们就要进来放火了，南乞老狗又说，太平府的民壮正在途中，不久就可赶到合围……”
　　“传话下去，在香海阵埋藏他们。”香海宫主怒吼。
　　“且慢！”周永旭大叫：“他们如果放火，你的香海大阵有何用处？”
　　“我要先杀这两个狗官……”
　　“你想到后果吗？碧落山庄传下侠义柬，官府行文天下，你逃得掉？宫主，三思而行，小不忍则乱大谋。”
　　“我忍不下这口恶气……”
　　“不忍也得忍。宫主，你如果一意孤行，不啻自掘坟墓。再说，要杀他们，你必须通过我这一关。”
　　“你……”
　　“我是当真的。我一动手，等于是里应外合。”
　　“你不是说他们在追捕你吗？同仇敌汽……”
　　“我怕他们，那些人可怕极了，我还不想送死呢。”他装得很像，持棍的手在发抖：“你送他们出去，我从后面溜走，拜托拜托，请不要说出我的行踪来。”
　　他纵向长案，一把抓起他的金里，丢了锄柄说：“宫主，我可要躲在一旁等你，免得被他们看见。”
　　他一走，香海宫主更是心惊，向白袍人叫：“把他们送出去。鬼见愁，你必须阻止官兵前来骚扰。”
　　人刚送走，右窗口出现周永旭的脸孔，亮声叫：“宫主，谢谢你，后会有期。”
　　“你……”香海宫主急叫，他已经走了。
　　“你们还不走？”香海宫主向混江龙五个人说：“从后谷走，我派人带你们出去。无量天君的后事有我办理，不必管他了。”
　　从香海官到谷口宾馆约有里余，宾馆位于路左的山坡下，登上山坡，便可看到花木扶疏的香海宫，但仅可看到侧面或高出林梢的屋顶，美景如画，超尘脱俗，老女魔在这里的确花了不少心血。
　　生死判和多臂熊扼守住谷口，一位女扮男装的侍女则看守着左右的坐骑。南乞追魂使者则在山坡上堆集了不少枯枝，扎制了不少火把，有意让宫门楼的警卫看到那些枯枝。
　　不远处，一位侍女看守着八名宾馆的魔宫高手，和五名混江龙的爪牙，俘虏们捆了手脚一字排开坐成一列，两包沉重的金珠放在侍女脚下。
　　天罡手和小凤姑娘站在南乞身侧，目光落在远处的宫门楼上，所有的人除了南乞之外，都带了兵刃。小凤换了装，黄绿劲装同色披风，梳了三丫髻，显得刚健婀娜，与村姑打扮又是不同。
　　她黛眉深锁，向坐在远处垂头丧气的迎宾馆主问：“你从实招来，今天在混江龙那些人进去之后，真的没有外人入谷吗？”
　　“我敢发誓，真的没有。”迎宾馆主坚决地说。
　　“暗入的人呢？”
　　“那是不可能的。”迎宾馆主说：“李姑娘，你可以看得到香海宫的形势，外围清溪围绕，然后是修整得平坦青翠的如茵草坪。宽有六七丈，连一只小老鼠在坪中行走也无能遁形。再内层是丈六高的树篱，每隔五六十步便布了一个伏桩，管制着里外的机关埋伏。宫内的九宫奇阵暗隐生克，步步杀机，连我们自己的人，也不敢擅离自己的警戒区。大白天，绝对不可能潜入的，任何方向有人接近，伏桩必可发出金铃警讯。如果宾馆得到警讯，你们想突袭成功，不啻痴人说梦，你们根本接近不了宾馆。”
　　“能不能从宫门混入？”
　　“更不可能。”迎宾馆主摇头：“入谷的人首须经过宾馆的查验，以信号通知宫门守卫。自小桥至宫门这半里花径，就是香海大阵重地，不分昼夜皆施放绔罗香，非本宫的，走不了五步便会昏迷不醒。李姑娘，入宫而没听到警铃的信号发出，只有一种人可以办到。”
　　“哪一种人？”
　　“死尸。”
　　“如果本姑娘找的人死了。”小凤杀机怒涌地说：“香海官必将成为血海居场。”
　　“魏馆主，你派回去的人已过了时限，至今宫主尚无动静。”天罡手阴森森地说：“你向上苍祷告吧，还来得及。”
　　香海宫突传出三声钟鸣，魏馆主呼出一口长气，如释重负地说：“宫主已答应了你们的条件。即将派人将你所要的人送出来了。”
　　不久，两个人用担架抬了鬼见愁，四人搀扶着戚报应和俞霜姑娘主婢，缓缓到达宾馆。
　　一阵忙碌，天罡手纵走了宾馆的人，南乞与鬼见愁小有交情，接到人欣然问：“俞头儿，大难不死，必有后福，受得了吗？”
　　“哦！老哥哥，没想到真是你。”鬼见愁似乎精力恢复了：“我……像在做梦，两世为人。”
　　“如果不是碧落山庄的李家凤姑娘，一百个老南乞也救不了你。来，者花子替你引见。”
　　双方引见毕，戚报应诚恳地向众人道谢。
　　俞霜姑娘到了小凤姑娘面前，向优形于色的小凤怯怯地说：“李姐姐，恕我冒昧，小妹有些话，不知该不该说。”
　　小凤的目光落在远处的香海官，魂不守舍地说：“你先养养神，大概你吃了不少苦头。老天！怎么里面没有丝毫动静？”
　　身侧，坐在地上的鬼见愁向老花子问：“老哥哥，你怎会知道小弟和戚兄陷身在内的？”
　　“我怎会知道呢？那是神龙浪子周老弟做的好事。”南乞大声说：“这件事只有姜老弟知道内情。”
　　“很糟！”追魂使者不胜忧虑地说：“永旭老弟先一步入谷去救你们，至今毫无动静，老天！我真不敢想，恐怕他已经遭了毒手了。”
　　“放心啦！”成报应说：“如果没有他及时现身，咱们几个早就成了五刑室的僵尸啦！”
　　“戚前辈。”小凤惊喜地急问：“你们见过他了。”
　　“岂只是见过他？”戚报应竖起大拇指：“那是真了不起，不愧称神龙。唉！看了他那谈笑自若，嘻笑怒骂，视魔宫如无物，不亢不卑无畏无惧的英风豪气，我只有一个想法。现就是我威报应垂垂老矣！”
　　“戚前辈，请详加解释好不好？”小凤急急接口。
　　“他怎样入宫我不清楚，反正知道他出现在大厅时，似乎魔宫的人都大吃一惊，不知其所自来……”
　　戚报应将所发生的事故经过说了，最后说：“香海宫主一代魔头，凶残自负目无余子，就不敢下令围攻。周老弟一招毁了无量天君，老魔胆都快吓破了，真要翻脸动手，我相信香海宫幸存的人将寥寥无几，我们四个人也不免肝脑涂地。幸而李姑娘诸位碧落山庄的豪杰及时赶到，免了这场大劫，香海宫主如果知道感恩，相信，也会向周老弟致谢的。”
　　“周老弟不是好杀的人。”追魂使者说：“他毁了无量天君，用意是为你我除去胸腹之患，他这人真难得。哦！看样子，他不会来找我们了。”
　　俞霜姑娘突然在小凤身前盈盈下拜，颤声说：“李姐姐，请放过他，求求你……”
　　小凤一把挽起她，苦笑道：“俞姐姐，恐怕你误会了，今后，不是小妹不放过他，而是他是否肯放过我，他在魔官向老女魔所说的话。没有一句是真的。事实是我误会了他，他根本不屑与我交手，赵叔和费叔也栽在他手下。老天！幸而你们能平安脱险，不然小妹的处境十分可怕，如果你听了他向我所说的那些饱含怨毒威胁的可怕的话。你也会为我捏一把冷汗的……”她将双方误会交手的经过一一说了。
　　所有的人皆在注意倾听，一个个神色疑重。
　　“哈哈哈哈……”南乞突发怪笑：“李姑娘，放心啦！那小伙子不是个记仇的人，他会感谢你们的。走吧，俞老弟不良于行，你们四个百劫余生的可怜虫都需要调治，快到府城安顿，我相信那小鬼会来找你们的。”
　　“可是……他如果出不了魔宫……”小凤不肯走。
　　“敢和我老花子打赌吗？”南乞笑问：“他能无声无息地进入，自然可以神不知鬼不觉溜出，我赌他这时早已离开，可能躲在附近看我们穷紧张呢。”
　　“这样吧，太平府不安全，反正咱们同道，顺便护送戚兄四人返金陵，如何？”天罡手及时岔开话题。
　　“那……周老弟可能去找我，我先走一步。”追魂使者说。
　　“他并不知道你也来了。”威报应说：“我们四人既然已经脱险，他也不会来找我们的，他在九华有约会，可能已经动身了。”
　　“他在九华有约会？”天罡手讶然问：“九华即将风风雨雨，大魔云龙三现与大邪神行无影清算过节，群魔乱舞高手齐集，他为何与人约会？他帮谁？那些家伙没一个是好东西。”
　　“他不是去助拳的，而是去追缉一个人。”威报应说。
　　“谁？”众人同声问。
　　“可能是云贵川陕的顺天王廖麻子。”威报应凛然地说：“他没说，我只是猜想而已，希望诸位千万守秘。”
　　“我的天！顺天王满天星。戚兄，你不是开玩笑吧？”天罡手骇然地说：“那巨寇玄功盖世，道术通玄，宇内无出其右，咱们武林人谁是他的敌手？幸而他无意称霸武林，志在逐鹿天下，不然武林危矣！”
　　“所以我希望猜测错误，顺天王不是周老弟所要找的人，可是……”鬼见愁说不下去了，不住摇头苦笑。
　　“顺天王可能会在九华现身。”追魂使者郑重地说：“三月前，我在燃犀亭旁的草丛中练功，天刚破晓，亭中到了两位不速之客，都是老相好的，百毒真君和蓝胡子，两人在亭中约会话旧，没料到有人藏在草中。听蓝胡子说，顺天王蓝延瑞兵败中计伏诛，满天星廖麻子却只身遁脱，重新打起顺天王的旗号攻入四川，那时便与毒龙柳絮攀上了交情。后来毒龙东下，在鄱阳安窑立舵，明里是湖寇，暗中却是南昌宁王府的把势头儿。顺天王兵败水道渡，只身逃离四川下落不明，可能和毒龙搭上线，隐身宁王府准备东山再起。宁王府的天师李自然，道术与顺天王不相上下，据说他与顺天王早年先后学道于仙坛元都观，同为妖道葛仙翁的门人。顺天王投奔宁王府，李自然才是真正的引进人，与毒龙并无多少关连。这次九华大会，表面上是一魔一邪大斗法，骨子里却是在替毒龙柳絮招请江湖高手罗为羽翼，不但毒龙要亲自前来暗中主持，顺天王必定随行暗中物色人才。那巨寇道术通玄，千变万化鬼神莫测，永旭老弟并不认识这巨寇。世间只知那巨寇满脸麻子，其实那只是他的化身而已。万一，永旭老弟上当，做了毒龙或顺天王的羽翼，那就万事皆休。宁王的铁卫军已经分别潜在九江、安庆一带待机，反旗一举，大兵直趋南京，他势必成为宁王的铁卫先锋，后果可怕。宁王即将举兵造反的事，除了当今皇上之外，恐怕普天下无人不知，举世皆晓了。目下大江上下各州县，皆奉到提督江西的王大人王守仁的密札，暗中召集民壮应变。安庆的知府张文锦，亲自到桐城潜山一带秘密召训义军，府城丁勇云集，混江龙一群水贼不无戒心，所以要阻止俞见前往安庆挖他的老根。总之宁王造反已迫在眉睫，但决难成功。永旭老弟如果不幸陷身其中，日后抄家灭族的惨祸势必落在他头上。兄弟这条命是他救的，受人之恩不可忘，我得先走一步安顿家小，然后赶往九华替他尽力，死而无怨，告辞。”
　　追魂使者不理会众人的反应，匆匆走了。
　　“姜兄是黑道中消息最灵通的人，他的判断大概不会错。”南乞正色说：“那小伙子年纪轻，少经验。可能上当，那多可惜？老花子也得跑一趟，告辞。”
　　“南宫前辈，可否一同前往？”小凤伸手虚拦：“前辈久走江湖，见多识广，有前辈的智慧和经验，加上碧落山庄的实力，相信对周……周只不无少助，是吗？”
　　“你们也去？这……”
　　“庄主的两位少爷可能已到达池州。”天罡手说：“家驹贤侄剑下无三招之敌，家驿一支剑千变万化不下于庄主，这两个捣蛋鬼推恐天下不乱，有他们在，天下大可去得。南宫兄，有兴趣吗？”
　　“哈哈！我明白了。”南乞的大手指几乎点在天罡手的鼻尖上：“你们碧落山庄大举出山，原来是有意向江湖示威，李庄主大概想通了，不甘寂寞，不愿躲在山庄挨骂啦！老花子真是老湖涂了，还以为李庄主真有乌龟肚量呢！哈哈！妙哉，老要饭的跟定你们了，至少可以不必沿门伸手罗！走！到府城安顿这四个可怜虫，我们再动身南下大干一场，能把顺天王和毒龙毙了，保证可以多救千万生灵，功德无量。”
　　“有我和戚见在，保证可以获得官府的助力。”戚报应拍拍胸膛说：“请不要丢下我们。”
　　“以后从长计议，有你们在，咱们方便多多。”南乞说：“为免走温消息，这五个温江龙的爪牙废了他罢。”
　　“可是，他们已是俘虏……”
　　“你们公门中人不可私自执法，老花子可不是公门人。”南乞冷冷地说：“你知道这些水贼弄沉了多少船？杀了多少人？饶他们不得。你们闭上眼睛，装作没看见好了，由我来动手。”
　　看守水贼的侍女已抢先一步下手，一掌拍在一名水贼的后脑上。水贼眼一瞪，毗牙咧嘴成了白痴。
　　同一时间，后谷的偏僻山径上，周永旭伏在路旁的草丛中，锐利的目光，落在下面的幽暗小径附近，像一头伺伏的金钱大豹，浑身散发着危险的气息。
　　猎物终于出现了，他眼中出现重重杀机。
　　五个人影缓缓出现，走在最前面的人，是那位大麻脸小矮子，灰色的山羊胡子走一步翘一翘。后面，高顶会中年美妇袅袅娜娜从容而行，美妙的身材一扭一扭地，乳波臀浪惹人想入非非，混江龙走在第三，姓李的扶着双颊浮肿的飞鱼杨芳殿后，脚下依然灵光。
　　“那小子到底是何来路？”中年美妇说：“人倒是一表人才，怪俊的。无量天君的无量神罡是武林一绝，怎么竟禁不起他一击？定然那小子棒中有鬼，暗藏了些什么毒玩意。”“在下曾听说过这号人物。”矮麻子说：“怪就怪在这一点，听说他出道不到两年，只是一个跑得快，会诈会骗的浪子而已，曾经与他交过手的人，大多是江湖二流人物，而他胜的机会固然多，败的时候也不少，是个不折不扣的所谓赖汉，怎会一棍就把无量天君打得半死的？这其中定有古怪。”
　　“有何古怪？”
　　“香海官主已在茶水中弄了手脚，暗算了无量天君，指使小畜生毁了无量天君，以至无量神罡一击即散。”矮麻子恨恨地说：“你相信大白天，那小子能无声无息进人香海宫？鬼才相信。老女魔不是肚量大的人，她为何不下令围攻？哼，我敢说，那小子定是老女魔的面首，此仇不报，何以为人。太爷将带几个人来找老魔算总帐，以免老友无量天君死不瞑目。同时派人告诉赤阳子，老道不找老女魔拼命才是怪事……咦！”
　　“你们现在才来呀？”长身而起的周永旭，怪笑着盯着矮麻子，笑得矮麻子心中发冷。
　　中年美妇抢先两步迎上，媚笑着问：“小兄弟，你为何不将木棒带来？”
　　“那是锄柄。”他说：“很管用是不是？丢了很可惜。武林朋友杀人放火用刀剑，等到被仇家打得头破血流，雄心已死壮志全消，便会觉得锄头可贵，丢了刀剑重新抬起可爱的锄头啦！只有锄头才能令人活下去，你要不要我送你一把？”
　　“那我就先谢谢你啦！拿来。”中年美妇说，手几乎伸到他的胸口，媚目中异彩涌现。
　　“哦！你袖底的小管打造得真灵巧，好香。”他也向对方微笑：“好像是荡魂香。呵呵！我有点想入非非了。还有你那教人想做梦的明眸，我真意乱情迷啦！迷魂魔眼已令在下人魔了。呵呵！我这里雾失楼台，月迷津渡，桃源望断无寻处……咦！厉害！”
　　他展开双臂，摆出登徒子风流贼的姿态，轻狂的要暖玉温香抱满怀，却被美娇娘在他胸口七坎大穴连点了三指头。
　　他手一抬，反握住中年美妇的掌背，举至嘴前香了一吻，放手笑道：“姑娘，珍惜美好的人生，不要再在江湖作践你自己，要像一朵出污泥的白莲，祝福你能找到美满的归宿，我要诚意恭送你走向幸福美丽的光明大道，请。”
　　中年美妇如同中魔，吃惊地退了两步，久久，突然脸一红，羞态可掬，盈盈行礼，深情地低声说：“谢谢你的祝福，也祝福你。”
　　中年美妇头也不回地走了。
　　矮麻子大骇，惶然问：“你……你把她怎样了？”
　　“我唤醒了她的良知，赞美她的善良本性。”他泰然地说：“加上我至诚的祝福，玉山狐殷五姑身世坎坷，那不是她的错，她只是被人引诱走错了路，但却是一位本性善良的好姑娘，至少我没听说过她残杀无辜。至于你！”
　　“你想怎样？”
　　“我要领教你的天生神力，和五行适术。”
　　“你说什么？”
　　“呵呵！你装得很像呢，你不是麻面虎梁彪吧？”
　　“我不懂你的话。”
　　“你懂的。”他逼进两步“你脚下有土，抓把泥土遁给我看看？”
　　“你这人岂有此理，你以为太爷是变戏法的巫师？”
　　他解下从侍女身上夺获的佩剑，抛过说：“那你就施金遁法吧，看你能不能把本命元神附在剑上通走？”
　　不远处的混江龙鬼精灵，向同伴暗打手式，三人悄然向草丛中一钻，溜之大吉。
　　矮麻子不知身后事，接过剑拔剑随手丢掉剑鞘，大叫道：“混江龙，咱们联手埋葬了他。”
　　“他们都溜掉了。”他笑着说。
　　剑虹一闪，矮麻子出其不意刺向他丹田要害。他更快，功行百脉，虎目紧吸住对方的眼神，扭身就是一腿，快逾电光石火，噗一声响，踢中矮麻子的胸口。
　　砰一声大震，矮麻子仰面摔出丈外，滑了丈余声息全无，剑脱手抛出五丈外去了。
　　“咦！”他讶然叫，火速奔去，一看矮麻子的脸色，便知一切都嫌晚了。但他仍然动手检查已经断气的尸体，最后颓然放手说：“不是尸解，我杀错了人。”
　　他立即用剑拨开一个草坑，丢人尸体以剑掘土，草草将尸体埋了，丢了剑取回藏在草中的包裹，仔细搜寻混江龙留下的足迹，草深及腰，不难找到痕迹。
　　混江龙与两名同伴是分开逃命的。这恶贼鬼精灵，不走小径走密林，避开空敞的荒野，看准方向逃命。半个时辰后，前面出现南北大官道，道上行旅往来不绝。
　　“谢谢天！有人的地方我就安全了。”恶贼兴高彩烈地说，向官道奔去。
　　跃过一条小溪，对面竹丛中蓝影乍现。
　　“算定你也该到了。”蓝影说，是周永旭。
　　“你……你……”温江龙语不成声，恐惧地往后退。
　　“你瞧。”周永旭向混江龙身后一指：“我跟着你到达那座小山坡的密林，算定你会从这里走向官道，所以我先走一步，在右面的小村买了一副谷箩，花两百文。”
　　他伸手从竹林下抓起一根扁担，两端各吊了一只大谷箩。这种箩是有盖的，比平常的宽四谷多小些，只能盛五十斤谷，普通的宽四谷多可盛八十斤，一百六十斤算一担。
　　混江龙如见鬼魄，撒腿便跑。
　　片刻，混江龙躺在箩旁像条病狗。
　　周永旭从一只箩中取出包裹，开始换村夫装，一面换一面说：“沈舵主沈当家，你说吧，你想睡觉呢，抑或是捆住手脚勒上勒口布堆成一团。”
　　“你……你要把我……”
　　“我要将你交给鬼见愁。你知道，我这人懒得很，多一事不如少一事，如果我放了你，下月中我还得跑一趟安庆会捉你，不如就在此地办妥省些劲。”他开始捆紧扎腰带：“你可安逸得很，坐在箩里进城，我可苦了肩膀和两条腿，如何啊？你要进箩了，决定了没有？”
　　“你就点我的睡穴。”混江龙绝望地说。
　　“你并不笨呢，捆住手脚勒住嘴塞在里面，比点穴难受多了，咱们这就动身。”
　　农民进城，身份比任何人都高，当然比读书人差一级。只要穿了村夫装戴了斗笠，城门的巡检照例不加检查盘问。如果真挑了米谷进城，连仕绅的车轿也得一旁让道。
　　周永旭挑了米箩进城，神气地在大西门附近住进远东客栈，天黑之前，他在城内各处逛了一圈。
　　南乞带了碧落山庄的人，住在北大街的太平老店。掌灯时分，西院的食厅摆了两桌酒菜，男女分桌，除了鬼见愁还不能上桌之外，其他的人都到齐了。
　　南乞年岁高，当然坐在上席，一面喝酒，一面把周永旭大闹乌江镇的事娓娓道来，最后说：“老要饭的居然走了眼，居然想助他一臂之力呢，更妄想阻止他开杀戒，人为他年轻人血气方刚未定型，开了杀戒就无法回头。你们想想看，宇内的高手名宿中，有谁能调教出这种超尘拔俗的门人子弟？”
　　“很可能是宇内三仙的某一位仙长。”天罡手肯定地说：“可是我们仍然有点怀疑，字内三仙只是传说中的人物，谁知道是否真有其人？”
　　下首一桌，小凤姑娘缠住了俞姑娘，逼她说出与周永旭结识的经过。
　　俞姑娘能说些什么呢？她说：“李姐姐，我的确不知道他的底细，只知他上月行脚南京，无意中助家叔擒住了几个江洋大盗。他们在北城指挥司衙门混了不少日子，临行在对岸的江浦县，藉故生事敲了江浦地低三尺三百两黄金。这些事还是在船上时，家叔告诉我的，在船上他根本不和我说话，似乎他很瞧不起我们女孩子。”
　　“你想，他会回来找你们吗？”小凤追问。
　　“不知道，他已和家叔约定，下月中旬在安庆见面。”
　　“你去不去？”
　　“这……得看家叔的意思，我很想去。”
　　厅日出现店伙的身影，向里叫：“哪一位是戚爷？有位大哥送来一担和物。现放在天井里，请来查收好不好，礼物重得很，还贴了封条呢。”
　　威报应一怔，离坐问：“送礼物的人呢？”
　　“走了。”店伙说，匆匆而去。
　　南乞与天罡手从天井提回两只谷箩，拉断捆绳，两人怔住了。
　　南乞说：“小伙子走了。”
　　一些石块，一个盛了五百两黄金的包裹，一个人是混江龙。两张笺，一张写了龙飞凤舞的狂草：千金散尽还复来。另一张写着：速返南京销案，须防劫牢反狱。
　　有了混江龙，威报应与鬼见愁只好押着要犯返南京。
　　俞霜姑娘主婢俩，也只好闷闷不乐地随乃叔动身。
　　次日一早，南乞独自南行，后面两里地，小凤六人六骑缓缓启程。
　　周永旭当天在府城，准备新的行装，摇身一变，变成文质彬彬的游学书生。
　　花了十两银子，雇了一个十五岁的小顽童替他挑行囊书麓，游学书生怎能没有仆人？小顽童叫小虎，是在府前街一带鬼况的孤儿，偷鸡摸狗门门精，可知是个聪明机警顽皮刁泼的小无赖，接了他十两银子和两套衣裤，答应扮书重扮到铜陵，然后领了十两赏钱自己走回头路，两人施施然上道，沿途谈谈笑笑颇不寂寞。
　　小虎的担子其实很轻，但却沿途叫苦，肩痛腰痛肚子疼怪点子真不少，用意是要他雇轿子请挑夫或雇一辆小车。
　　这天一早，出了芜湖城，首先经过河南市。
　　河南市也叫河口街。
　　这条街北倚城南靠河，东西长十里，北县城繁荣得多，可说是市肆的精华所在，也是龙蛇混杂的问题地区。
　　进人街口，后面跟来了三名青衣大汉。大嗓门像打雷：
　　“好狗不挡路。书虫，让路。”
　　他让至路旁，并未介意，挑了担的小虎却不是省油灯，一面嚷一面嘀咕：“街宽得可以抬七八具棺材，竟然有活人嫌窄了。”
　　“你这小狗说什么？”走在前面的大汉冒火了，一把抓住扁担厉声问。
　　“咦！你怎么这么凶？想吃人吗？”小虎也怪叫。
　　“大爷先使你个半死再说。”大汉怒叫，左掌举起了。
　　对街站着一个虬髯大汉，敞开衣襟，露出用毛成簇的胸膛，左胁下挟了一根镔铁齐眉棍，银铃眼一翻，用洪钟似的嗓门大叫：“干什么？要打人？你他娘的混帐！站在那儿牛高马大，居然和一个小孩子计较？放了你的狗爪子，放慢了大爷给你卸下来。”
　　三大汉突然像老鼠见猫，狼狈而通，虬须大汉不但身材像一座塔，那根乌黑的镔铁齐眉根粗有一握，没有五十二斤也有四十八，挨上一棍那还了得？
　　“谢谢你，老兄。”小虎挥手示意道谢。
　　虬须大汉瞥了周永旭一眼，大踏步跟在小虎身后，把周永旭挤到身后去了。一面走一面说：“小兄弟，别怕，我送你走一程。那三个混帐东西，是河口街的地老鼠，也许会在桥头找你的麻烦。”
　　“兄台。”周永旭在后面说：“他们敢在大街行凶？难道这地方没有王法了？”
　　“很难说，有时候，王法反而保护了这种地老鼠。”虬须大汉说，语气有怒意：“他们吃定了这地方，把你们打个半死，你敢怎样？告官吧，告官需三头六证，你到哪儿找证人？这些街坊的怕事鬼，谁敢出头指证他们是凶手？你们明白了吗？”
　　“呵呵！你倒是个明事理的人呢，贵姓呀？我姓周。”
　　“唔！你不像个读书人，穿的却是儒衫。”
　　虬须大汉不是个蠢笨的人。
　　“我怎么不像读书人？”
　　“读书人不是自称小生吗？”
　　“哈哈！那就自称小生好了。小生姓周，名旭，字永旭。兄台……”
　　“在下姓韦，韦胜。你们……”
　　“小生南下游历，兄台不像本地人。”
　　“在下是个江湖人，正要往南走。”
　　“何不结伴同行？”
　　“谢了，在下脚程快，同时，阮囊羞涩，多耽误一天，便多花一天钱。”韦胜毫不脸红地说，谈吐不俗。
　　“放心啦！住宿吃食全由小生负责，如何？听说近来人心惶惶，将有大乱发生，道路不靖，有韦兄这根大铁棍，三小毛贼至少有所顾忌，是吗？”
　　谈说间。到了通济桥头，六七名大汉站在桥头两侧，两个獐头鼠目的家伙堵在路中心，桥是浮桥，第一艘船的两端，先前找麻烦的三名大汉和两名泼皮，分据两侧怒目而视。
　　桥上本来行人甚多，这时纷纷走避。
　　“他们真要大干呢。”韦胜说：“你们先等一等，我打发他们走路再过去。”
　　脚步声到了身后，一位身材修长，留了三绺长须，穿了青袍的佩剑中年人，从容超越他们向前走，后面跟着一位背了大包裹的健仆。
　　“这里要出人命了。”中年人沉静地说：“这些痞棍可恶，柳福，赶他们走。”
　　健仆应晚一声，急走两步到了堵在路中的两个泼皮面前，喝道：“滚到一边去！滚！”
　　泼皮们有意生事，倚仗人多谁也不怕，两个家伙凶眼一翻，突然同时扑上抓人。
　　健仆柳福大喝一声，迎上、跃起、出腿，快逾电光石火，但见人影一闪而过，快靴着肉暴起。
　　“啊……”两个家伙和伸出去抓人的手臂，被重重地踢中，抛跌出丈外挣命。
　　这一记快速美妙的“江河分流”，不但双腿分开时形成一字，而且配合身法、速度、攻击的时空位置等等，无一不臻上乘，力道也锐不可当。
　　“好！”有人喝彩，是一位佩了剑的中年老道：“山东济南府柳条沟柳家的柳絮随风七十二踢，果然名不虚传，牛刀小试极具功力。”
　　“多谢夸奖”。
　　中年人抱拳含笑向老道招呼。
　　韦胜单手握棍，大踏步上前说：“在下也放翻几个意思意思。”
　　痞棍怎敢撒野？狼奔豕突一哄而散。
　　小虎紧跟在韦胜身后，上了浮桥。
　　老道与中年人走了个并排，笑道：“黄道玄清，俗家姓杨。施主……”
　　“哦！原来是绝剑玄清道长，失敬失敬。”中年人再次抱拳行礼：“在下柳鸿，到九华见识见识。”
　　“果然是神腿柳二爷，幸会幸会，贫道也是到九华开开眼界的，正好结伴同行。”
　　周永旭在前面十余步之遥，但身后两个人的话他听得一清二楚，心说：看样子，南北高手似乎都赶来了。
　　绝剑玄清，是闽浙边区的武林高手，在江湖颇有名气，剑术出类拔萃，性情有点怪，喜怒无常，剑出鞘必定伤人，所以绰号叫绝剑。
　　辰牌末，踏入了鲁港镇。
　　这座镇是芜湖与繁昌两县的交界点，设有巡检司，是芜湖四大镇之一，市面繁荣。客商云集。南至繁昌整整六十里。
　　一进镇口，小虎便捧着肚皮嚷嚷：“公子爷，肚子闹空城计啦！歇歇肩找地方祭祭五脏庙，可好？”
　　“你一天到底要吃我几顿？”周永旭笑问。
　　“公子爷忘了小的正在长？”
　　“好吧，找地方歇歇脚也好。”他同意。
　　“县南鲁港驿对面，有一家食店酒菜不坏。”韦胜卿着大嘴说：“这条路我走过两趟，所以记得。”
　　不是进食的时光，食店的客人不多，大食厅摆了二十余张桌面，只四桌有人，显得空荡荡地。
　　他们占了一张食桌。店伙送来茶水，周永旭向店伙说：“小二哥，替我们来几壶酒，几道下酒菜。来大盘的。我这位虬须朋友今早没吃饱，喝完酒再准备饭菜。”
　　店伙走了，韦胜脸红脖子粗苦笑道：“公于爷。你真是活神仙，不瞒你说，在下不但今早没吃饱。从五天前。每天只有五六文钱买食物充饥。”
　　“哦！韦兄，你有了困难。”他真诚地说：“请问，你打算投奔何处？出门人囊中无钱，日子是很难过的。长此下去终非了局哪！”
　　“我打算尽快赶往九江，投奔九江镖局的朋友混碗饭吃。”
　　“韦兄府上是……”
　　“地方小，山东费县，家早就没有了，流落江湖有一天过一天。”
　　“你从没想到安定下来生根落叶？”
　　“我能做些什么呢？从小种庄稼，种山打熬筋骨气力，种田的人哪有好结果、地主说一声收回，就得另谋出路，所以我一气之下。宁可到江湖鬼混，过一天算一天。”韦胜不胜感慨地说：“前些年我替济南车村赶车，然后到徐州替人作保镖，最后在南京替人四出押货，目下就只有再吃镖行饭了。”
　　“哦！你不知道九江镖局已经关门大吉了吗？”
　　“什么？”韦胜惶然问：“九江镖局关门了？”
　　“是的。那是今年二月的事，一连丢了五趟色镖，局主日下关在大牢里吃官司，赔不出镖，牢坐定了。”
　　“你是说。我这次是白跑一趟，进退无路了。”
　　“大概是的。除非你另有门路？”
　　“天哪！这岂不是有意绝我的路吗？”韦胜顿足叫苦。
　　接二连三来了不少食客，说巧真巧，绝剑玄清和神腿柳鸿恰好占了右首的一席。
　　等酒菜送上，附近五桌皆有客人了。
　　周永旭接过韦胜递来已斟满的酒杯，放低声音说：“韦兄，这些人都带了刀剑，大概和你一样都是江湖人吧？”
　　“是的。”韦胜也低声说：“公子爷请小心，别招惹了这些人。”
　　左首一桌，是个戴儒巾穿儒衫的佩剑中年人，留了掩口须，明亮的大眼中精光四射，人才一表非俗。
　　再往左，是一位佩了雁翎刀的黑劲装大汉。
　　绝剑玄清的邻桌，是一位不忘荤酒的带发头陀，巨大的铁缘钵搁在桌上，一旁放了一根打磨得光芒四射的木鱼锤，对面一张食桌，有一位鹤衣百结的中年花子，胸前挂着八宝袋，偏凳旁搁了一根打狗棍，狮子鼻鲶鱼嘴，一双猪眼白多黑少。
　　门口绿影入目，香风人鼻，一位持龙首杖的老太婆，领着两位俏丽的绿裳少女和两名稚环，缓步人店。
　　老太婆说：“进去泡盏茶解渴，他们也该到了。”
　　两位少女真是貌美如花，美秀的明眸亮如星星，十七八岁花样年华，丰满的身材吸引了所有的目光。
　　两个小丫环年约十二三。蓝短衫梳辫，也是两个小美人，每个人背了一个包裹，挟了漆金长匣。
　　老太婆鹤发如银，似乎脚下不太健朗，走路一颠一颠地，一双三角眼阴睛不定，说起话来有点透风，表示牙齿快掉光啦。”
　　她们沿中间的走道向里走，似乎不介意那些贪婪的目光。
　　当第二位少女刚经过带发头陀身旁时，头陀的右手悄然从下面伸出，眼看要摸到少女的臀部了。
　　少女身后第一名丫头哼了一声，左手一拂，小手指以奇速划向头陀的肘尖。
　　少女像是背后长了眼，焕然扭娇躯王指出袖，“二龙争珠”扬向头陀的双目，奇快绝伦。
　　变化快极，看清的旁观者少之又少。
　　头陀了不起，连人带凳斜移五尺，站起大笑道：“苏杭二娇，你们才来呀？哈哈！贫僧等得你们好苦。”
　　老太婆龙杖一伸，像是电光一闪，但见杖一动，巨大的铁缘钵已经挑在杖尾上了。
　　“五毒头陀，你给老娘安份些。”老太婆阴森森地说：“你不想要吃饭的家伙了？嗯？”
　　“阴婆，客气点好不好？”五毒头陀嗓嗓笑：“郎老哥派贫僧迎客，你好意思砸贫僧的吃饭家伙？就在这一桌坐吧！还有什么人要来？”
　　阴婆放回铁缘钵，大马金刀坐下了，说：“醉仙翁与笑怪马五常，头陀，你得准备好酒。”
　　“那是当然。”
　　头陀落坐，立即叫来店伙。
　　醉仙翁姓成名亮，九大杀星的三残之首。
　　笑怪马五常，三怪中排名第三。
　　三怪并不是穷凶极恶的人，只是性情古怪喜怒无常的怪物而已。
　　亦正亦邪声誉甚隆，但三残却是江湖朋友痛恨的杀星，凶暴残忍人见人怕。
　　醉仙翁名列三残，居然与笑怪走在一起。委实令人大感惊讶。
　　“哈哈哈哈……”
　　门外笑声震耳，秃了顶挟了大酒葫芦，矮矮胖胖红光满脸的醉仙翁踏入店门，说：“阴婆，到了多久啦？”
　　“刚到，成老来早了些吧？坐。”阴婆离座迎客：“马老请上坐。五毒头陀正在叫酒菜呢。”
　　随在醉仙翁身后的笑怪马五常满脸笑容，花甲年纪脸上却皱纹甚少，脸团团笑容常挂，佩的剑似乎很沉重。
　　后面跟人一个眉目清秀的少年，十四五岁，穿的却是天蓝色长袍，那双黑白分明的大眼有点古怪，又清又亮水汪汪地，站在门口高叫道：“还没到五月初五，怎么毒虫恶豹都出来了。”
　　门口左方又钻出一个年龄差不多，但穿了灰直摄的清秀小后生，接口叫：“好啊！盛会盛会，瞧，一僧一道，九儒十丐，上二流与下二流的狗男女都到齐了！真是年头不对，群魔乱舞……”
　　“哈哈哈哈……”笑怪突然狂笑着回头猛扑，大袖猛挥。
　　两个小后生向两用卜一闪不见了，溜了，好快。
　　店中大乱，有不少人往外抢。
　　两个小后生骂得太恶毒，激怒了这些妖魔鬼怪。
　　笑怪马五常名列第三怪，艺业深不可测，转身袭击身后一个小娃娃，大袖一挥之下，可怕的潜劲山涌，按理断无落空之理。可是，两个小娃娃一闪不见，分向门两侧窜走了，可怕的袖风涌出门外，劈面袭向匆匆人店门来的一名高瘦中年人。
　　中年人总算反应了得，而且先一刹那听到那怪笑声，本能地止步双手拍出叫道：“住手……”
　　蓬一声问响，内家掌劲与袖风接触，劲气四散，像是突然刮来一阵狂风，中年人退了两步，脸上变了颜色。
　　笑怪已抢出门外，冷笑道：“老夫会找到你们两个小畜生的。”
　　随后出来的是穿儒衫的中年人和中年花子，最后是五毒头陀。
　　“那两个小鬼是何来路？”五毒头陀大声问：“谁知道他们的底细？”
　　接了袖风的中年人哼了一声说：“你们真没出息，怎会与两个小娃娃计较？”
　　“隆老，你不知那两个小鬼骂得多毒。”中年花子愤愤地说：“我霸王丐发誓要找他们算帐。”
　　隆老不再理会头陀，向笑怪苦笑道：“好哇，马老，你这一袖几乎把区区的内腑震散了呢。”

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