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六

　　弹指通神是个老江湖，猜透了高翔的用意。不由心中甚感佩服，立即出室而去，展开轻功奔向五十里外的句容县。
　　老门子一惊，进了客室便问：“公子爷，那位客人怎么走了？”
　　“他有事，不来了。”高翔笑答。
　　“但……你的拜贴上写的是四个人……”
　　“拜贴不是已撕掉了么？”
　　“公子爷，这……这不太好吧？”
　　“怎么不好？少一个人，贵主人不是可以少一分顾虑么？再说，万一小可有了三长两短，也多一个通风报信的人，对不对？”
　　“公子爷，你把本庄看成陷人的龙潭虎穴么？”
　　“不敢，只是在下感到贵庄的人并不友好，万一真闹出事来，岂不麻烦？虽则小可是专程前来拜会的，但小心撑得万年船不得不防患于未然。”
　　“哼！你是以小心之心，度君子之腹。可以告诉你的是，家主人如果不接见、你们可以大摇大摆地离开，如果会见，保证你不损半根汁毛。进了庄，阎王爷也抓你不走，你大可放心。”
　　“呵呵！但愿如此，谢谢老伯关照。”
　　老门子忿然走了，不住摇头自语：“真是没见道世面的年轻人，哼！年轻人。”
　　久久，寨门大开，冯孝带了四名大汉迎出，笑容可掬地行礼叫：“庄主有示。请贵客内庄相见。”
　　高翔深感意外，这人怎么在后恭、态度转变得如此意外。赶忙道谢，随同冯孝入庄。冯孝并未询问为何少了一个人，有说有笑的肃客前行，反而令高翔三人莫测高深，心中懔懔。
　　外庄至内庄的道路平整笔直，两旁绿树成荫，路面可看到轮轨与蹄迹，可知平时车马出入频繁。外庄的房屋整齐划一，前庄两例是平房，每一栋房屋皆是独院。花森扶疏为雅洁。东西庄是楼房，也是独院式各有的庭园的精美建筑。从格局上看，玉狮冯海安顿服友的情主，可说是极为优厚，情至义尽了。
　　没有演武场，没有驰道，没有穿劲装的人出没，只看到一些老少妇孺在花园中嬉戏，一切显得那么平各、静温、安样、看不出是武林朋友的宅院。
　　内庄门是一座华丽的月洞门，迎面是一座常青藤搭起的巨大绿屏风花径向两侧绕过，站在门前，视线常被常春藤绿屏风所阻，看不到里面的一切景物。
　　三名十三四岁的清秀小童在门外相迎，一旁是一名留五绺长髯，剑眉入鬓，目似朗星，神态安样，一表人才的中年人．紫花长袍大袖飘飘，气概不凡。
　　“这是敝庄的大总管杨爷抡奇。”冯孝抢先引见。
　　高翔上前行礼，笑道：“在下南京高翔，那两位是敝同伴金刚李虹，武当门人居天成。来得鲁莽，大总管海涵。”
　　大总管杨抡奇，回了一礼，呵呵大笑道：“好说好说、久仰了；刚才冯孝已将老弟闯庄的事说了，不瞒你说，三年来，你是第一位有此豪气的访客。诸位将是敝庄的佳宾，在下已将经过禀明庄主，庄主十分佩服，特命寒舍三童前来迎近，在下也觉得十分光彩。等诸位出来后，兄弟希望有幸与老弟亲近亲近。请进，兄弟不送了。”
　　“大总管请便，谢谢照顾。”他客气地说。三名小童上前行礼，为首的小童恭敬地说：“请佳宾随小的入内，主人于宾馆候驾。”
　　“小哥请领路。”他欠身说。
　　三小童同时欠身，转身往里走。
　　尚沿花径而入，曲折盘旋，只见花木不见人影。高翔愈走愈心惊，忖道：“这是武假八阵图的布局。主人不简单。”
　　又走了不久，他暗自心惊，心说：“这一段则是九宫，进入迷魂阵了。”
　　最后是五行阵，丙丁方位出现了一座精舍，匾额上刻的字是：“逸园精舍”。
　　这是一座古色古香，厅堂颇富收卷气的精舍，一切家具皆古朴精奇，壁上的字画皆是各朝名家的手笔杰作，价值连城，皆是人间绝品。
　　主人带了两名书僮在阶上迎各，等客人出现、即降阶相迎，含笑一揖，笑道：“诸位老弟台移玉枉顾，蓬革生辉，未能远迎，恕罪恕罪。老朽冯海．哪一位是高公子？”
　　这位主人自称老朽．未免不伦不类，有托大倚老卖老之嫌。看年岁，外表像是三十上下的壮年人，剑眉入鬓。鼻直口方，玉而红润丝毫不显老态，留的三绺长髯黑亮光润。身材修伟，气字恢宏。穿一袭玉色博袍，像是神仙中人。
　　高翔人生得俊，同样健壮，但缺乏成熟的气质，在这位早年名震字内的一代英豪面前，不由他不生出自感形秽的念头，赶忙长揖到地．恭敬地说：“晚辈高翔，来得无状，海公海涵，幸甚幸甚。”
　　金刚李虹是个鲁直莽汉，胸无城府心直口快的人，但见了主人居然感到气慑，傲态尽消，躲在高翔身后不敢上前。
　　武当门人居天成，出身名门大派，见过世面，但今天却畏缩不前，脸色紧张，甚至浑身出现僵硬的迹象，几乎说不出话来。人的名，树的影；这位已息隐了的江湖大豪余威犹在，安样的神色中，仍然隐现无比的威严。
　　玉狮冯海呵呵笑，说：“好说好说，老弟台客气了。两位贵同伴可否在替在下引见？”
　　“晚辈李虹。”金刚欠身恭敬地答。
　　“晚辈姓居，名天成。”居天成小心冀翼地答。
　　玉狮冯海客气地拱手为礼，说声久仰，然后举手肃客，让在一旁笑道：“请升阶，厅中候教。”
　　“晚辈怎敢？海公请。”高翔退在一旁欠身说。
　　玉狮冯海呵呵一笑，挽了他举步上阶，笑道：“我这里极少外客光临，难得老弟台枉顾，在下深感荣幸，请不必拘礼。”
　　厅中设有案桌，纤尘不染的持板上，分东西摆了两张矮脚书案，各摆了五只织绵坐垫。案上有不少饰物，一具金兽鼎中，袅袅升起一缕青烟、异香满室。
　　小书僮跪下替主客脱靴，主客双方客气一番，分宾主庄坐，出来了五名小侍女，按古礼恭恭敬敬地献茗，方与小书僮一并退去。
　　高翔心中嘀咕，说：“这位江湖大豪真会享福、以目前的光景看来，南面王不易也。一个江湖人落得如此安逸，难怪他急流勇退，毅然退出江湖了。看排场，我不知道他从何处张罗浩大的开支？”
　　玉狮神态安样，客套毕、少不了垂询三人的家世，谈些江湖动静，身为长者也是主人，把场面控制得恰到好处，脸上笑容常挂，令客人毫无拘束不安的感觉，面面俱到、可说是最佳的主人。
　　最后，主人的话转上了正题：“高才弟是南京世家，既然不是武林人，在学舍中居然练了一身超尘拔俗的武功。委实令人刮目相看，但不知老弟光临寒舍、是否有需要在下尽力的地方？尚请不吝赐示。”
　　高翔也就不再多费唇舌，将南京所发生的种种变故说了。有此事他不能说，像遇上白无常获传九阴真气；埋葬了霸王丐；常春观蕙儿私放等等重要秘辛，他都不好说出。有关他的师门的出身，他更是讳莫如深。最后，他不客气地说：“目下世道炎凉，辽湖前辈们皆抱了独善其身的态度，懒得过问江湖是非，不啻鼓励不肖为徒为非作歹，近两年来，南京居然一再闹出这么大的乱子，这次竟然在钦差头上打主意、不知连累了多少无辜，为此而破家的人不在少数。晚辈无意中介入此事，九死一生委实感到寒心。据晚辈所知，笑如来只是替罪的小羔羊而已。真正的元凶主谋，极可能是潜伏在南京附近的黑道巨霸。前辈是武林一代侠士，江湖当代豪杰，名动武林，威震江湖息隐于南京近郊，而这位元凶主谋竟敢在南京无所不为，哪将前辈放在眼下？而前辈居然不闻不问，晚辈百思莫解、委实不敢苟同。”
　　玉狮泰然地一笑，说：“老弟台不是江湖人，所以有此看法，一个息隐了的人，岂能随随便便出山的？”
　　“据晚辈所知．前辈并未传江湖公柬公然退出江湖。”
　　“一个成名人物，一言九鼎，说息隐就息隐，不必传江湖柬欺世盗名。”
　　“不然。说堂皇些．一言九鼎言出必行，行必守信。说不好听，那是避免息隐前‘月内与人结算恩怨债务’的麻烦……”
　　“你是说，在下不传辽湖柬，是怕仇人在一月期限内来找麻烦？”
　　“晚辈不敢，但难免蜚短流长。有人已经在前辈的卧榻造反，前辈仍然袖手旁观？”
　　“这个……”
　　“前辈若是怕事，可以置身事外。但前辈是否考虑到前辈声誉，以及人言可畏的后果么？”
　　“老弟台，你在杞人忧天呢，呵呵！”
　　“不是柜人忧天，而是实情。”
　　“你是说……”
　　“江湖朋友大都尊敬前辈，但难免有些专会造谣中伤，兴风作浪，别具用心之徒，说前辈有意包庇那位元凶从中取利……”
　　“晚辈无状，但敬爱前辈出于至诚，因此冒昧指出可能的后果，骨鲠在喉，不吐不快。防口如防川、川是不易防的。事实俱在，前辈何以杜悠悠之口？”
　　玉狮脸色开始凝重，突然击掌三下。
　　应声进来一位书僮，跪下问：“小的中候主人吩咐。”
　　“去请大总管来一趟。”玉狮沉静地说。
　　“小的遵命。”小书僮俯身答，膝行退出。
　　外面响了两声金钟的清鸣，不久，另一小童出现，在厅门外桌道：“上禀主人，大总管到。”
　　“请进。”玉狮含笑招呼。
　　大总管杨抡奇由小童侍候脱靴，入厅向主人问好。玉狮示意在右首坐下，神色凝重地问：“大总管，南京这两年所发生变故．你知道详情么？”
　　杨抡奇点点头，欠身道：“属下知道，但因他们那些歹徒不曾在句容作案，因此属下并未介意，也末加调查，这件事根本不劳主人过问。”
　　“现在加以调查还来得及么？”
　　“主人要过问？”杨抡奇讶然问。
　　“是的。”
　　“上票主人，属下反对主人过问，管这些鸡毛蒜皮的事。属下期期以为不可，江湖上英才辈出，三大门派人才济济，他们为何不管？主人已是息隐……”
　　“大总管，我意已决。”玉狮从容地说。
　　“是，属下知道了。”
　　“半月工夫。够了么？”
　　“属下在限期之内，全力调查清楚。”
　　“高老弟查出不少线索，可否再告诉大总管一些详情？”玉狮向高翔问。
　　“晚辈料无不言。”高翔兴奋地说道，将所知道的事一一说了。
　　杨抡奇极为细心，追问了不少小枝节，最后颇为自信地说：“主人但请宽心、恐怕不需半月，属下便可查个水落石出。”
　　“好，但愿如此。”
　　“主人许可属下调用逸园四女么？”
　　“为何要调用她们？”
　　“南京秦淮四大名花失踪，用四女去查便当些。”
　　“好，许你便宜行事。”
　　“遵命，属下立即前往准备。”
　　“好，你去吧。”
　　杨抡奇告退。玉狮向高翔笑道：“老弟台、在下管了这档子事，但有言在先，在下如非必要，决不出面。”
　　高翔满意地一笑道，说“当然，以前辈的身分来说，如非巨恶大凶，确也不劳前辈出面。晚辈不才，愿为前驱。”
　　“这样吧，老弟暂留敝庄，等大总管将此事查明，如需老弟协助、还得借重老弟的鼎力呢。”
　　高翔略一沉吟，说“晚辈也需加以调查、打算在南京永安镖局落脚。前辈如有差遣，可传信永安镖局，可好？”
　　“这多不方便？舍下……”
　　“晚辈确也需返家知会友好，不克久留，前辈盛情、晚辈心领了。”
　　他坚持返回南京，玉狮也就不好硬加勉留，天色尚早，他关心在句容听讯的弹指通神，也希望早些将好消息，告诉这位老江湖，立即告辞。
　　主人盛意设席留宾，他仍然拒绝了。玉狮无奈，亲自送客出了逸园精舍。
　　仍由三名小童领他们出了内庄，距月洞门尚有三道树墙，蓦地左方一声轻笑，奔出两名绝色少女，一追一逃，人影入目，已经相距不足丈内了。
　　“咦！”首先奔出的少女讶然叫，站住了。
　　“什么人？”另一名绝色少女问。
　　为首的小童赶忙欠身道：“这三位是主人宾客，小的奉命送客出园。”
　　“哦！你走吧。”少女挥袖说。两女的目光，不住在高翔浑身上转。
　　高翔不好死盯着美丽的少女，乍见之下，他已看出是两位年仅十六七，天仙化人似的美丽少女。
　　他嗅到了一阵奇异的脂香。香得极为特殊、似乎没有兰的幽雅，也不没有麝的浓郁。总之，这是一种他极为陌生，从未嗅过的异香。显然，这种奇香是发于两女胴体，已是无可否认千真万确的事。
　　他欠身向两女打招呼，然后随着小童走了，将出月洞门，他信口问：“小哥儿，刚才那两位美丽的女郎、是庄主的千金么，好美。”
　　小书僮摇摇头，说：“那是翠微阁八女中的两女。”
　　高翔一证，心说：“这内庄中，女人可真不少，逸园有四女，翠微阁又有八女，可能是都是些人间绝色佳丽，难怪主人不想出面管闲事，此间乐，不思蜀，也难怪他。”
　　在句容城会合了在那儿等候的弹指通神，一行四人欢天喜地落店投宿一宵，次日一早便动身返回南京，等候好消息。
　　句容在南京东面的九十里，一天脚程很轻松，四人拾夺上路。金刚李虹力大如牛，他背了高翔的大包裹，里面除了换洗衣物，还有六七百两金银，依然健步如飞。
　　人逢喜事精神爽，沿途不住谈论玉狮这位英雄豪杰的轶事，颇不寂寞。
　　巳牌左右，已走了一段路程，即将进入上元县地界、村落反而少了。远远地，便看到前面有一座桥，有几名樵夫将柴担放在桥左侧，人则倚栏而坐，像在歇肩。几个人谈笑风生，谁也不会注意这些樵夫有何异样。
　　桥西，一名穿青直裰的中年人，挟了一根长竹筒，戴了一顶遮阳帽。一步步迎面而来。
　　弹指通神年长，走在前面。高翔在中，他不用背包裹，空着双手十分松。弹指通神踏上桥头，穿青直掇的中年也走上了桥尾。各走各的路，谁也不管谁。
　　桥长五六丈，双方在中间相遇。左侧，便是五担柴与五名樵夫歇肩的地方。
　　中年人与弹指通神错肩而遇，在与高翔相错的刹那间，突然右手一抄，闪电似的反手急扣高翔的后颈。
　　同一瞬间，弹指通神旋身一声大喝，扣指疾弹、一缕指风袭向中年人的臂门要穴。
　　也在同一瞬间，高翔旋身反手扣住了对方的脉门，大喝一声，一钮、一带、一掀。
　　中年人一声狂叫，丢掉竹简来一记前空翻，“嘭”一声大震，跌了个四脚朝天。但也因此而躲过了一指。
　　断后的居天成突然抢出，扑上擒人，奋身下扑。
　　中年人大吼一声，原地旋身双脚一夹，立将居天成绞倒，居天成反而拦住了抢上擒人的高翔。
　　弹指通神还不不及扑上，中年人已奋身一滚，猛地一窜，飞越桥拦，“噗通”两声水响，掉下河去了。水花一涌，无影无踪
　　金刚李虹扔掉包裹，叫道：“我下去捉他。”
　　弹指通神却摇手叫：“不必了，水色浑浊，这恶贼水性了得，追不上他了，穷寇莫追。”
　　高翔拾起了竹简，讶然道：“我看出这玩意有鬼，已有戒心，所以没上当。”
　　弹指通神摇摇头，神色凝重说：“这家伙叫混江龙关福，这他这竹简中藏了极霸道的毒汁，人体沾上便会溃烂。假使他先用毒汁，咱们必定有人遭殃，天教他鬼迷心窍，竟想逞能用手擒人，终于功败垂成，好险！这恶贼为何要拦路行凶暗算？是受谁的指使，谁又知道高老弟的行踪？怪事。”
　　居天成狼狈地爬起，苦笑道：“这家伙从南京来，南京的江湖朋友，大概认识高公子的人甚多呢。”
　　高翔将竹筒掼在桥墩上，竹筒破裂，溅出不少腥臭刺鼻的灰色药汁，筒口喷洒出来的毒汁可远及三丈外。他剑眉深锁、慎重地说：“这人不像是狭路相逢，临时起意暗算我的人。但如果是临时起意的，那么，今夜我将步步荆棘，那位元凶的主谋已经把全部的精力，用在计算我的事上了。我的看法是：姓关的并非不想用毒汁，而是起在活擒，同时，混江龙这一走，必定将信息传出，咱们将步步生险。”
　　“兵来将挡，水来土掩；咱们并不怕他。”金刚李虹大声拍着胸膛说。
　　高翔淡淡一笑，目光落在五名樵夫身上，说：“傻金刚，你能一天到晚防备别人在你身旁放冷箭么？走在街市中，你能用，八只眼来临视四面八方的人么？你看看这五位樵夫，你知道又是些什么人？”
　　“樵夫就是樵夫嘛。”金刚李虹不解地说。
　　“这就对了，你并不怀疑他介是否会对咱们不利，他们的真正身分，你也不会留意。”
　　“不错。”
　　“假使他们也是准备暗算我们的人，是对方派来候机下手的人，请教，你能怎样？”
　　金刚李虹不住打量五个樵夫，双手叉腰向樵夫们走去，一面说：“只有一个办法可以证实他们的身分……”
　　话末完，高翔已闪电似的掠到，扣住了一名上身已几外翻下的樵夫一条右腿。
　　“咦！”金刚李虹讶然叫。
　　“噗通通”水响如雷，四名樵夫落水。
　　河宽仅五丈、但水深而浑浊，流速平缓，水性佳的人可任意向上下潜泳。两岸芦荻茂密，树林蔽岸，极其茂密，人入水逃匿，像是入水之蛙，到何处去找？
　　被高翔扣住右腿的樵夫走不掉，立即向上挺腰翻回，手一抬，射出了一枝袖箭，银芒乍现。
　　高翔身躯一扭，袖箭擦胸衣而过，险之又险。他大喝一声，将樵夫向桥中摔落，砰然有声、摔得不轻。
　　居天成急冲而上，却被金刚李虹伸手拦住大叫道：“让给我消遣他。好小子。”
　　樵夫奋身一滚，刚挺身跃起，金刚己抓小鸡似的抓住他的双手扭转向上提。他一咬牙，抬膝猛撞金刚的下阴要害。
　　金刚却又将他往下压，膝抬不起来，反而被金刚一膝撞在下颚上，力道千钧。
　　“不要伤他，问口供。”弹指通神叫。
　　“他死不了。”金刚大笑着说，一手勒住樵夫的后颈，一手抵住下颚向前推，又道：“老兄，我先把你的喉管拉长些，你招供时便会干脆此了。”
　　樵夫的一双手筋已被扭伤，失去活动的能力，只能用一双脚挣扎撑动，无法脱出金刚的控制，连叫号也张不开嘴。
　　金刚认为差不多了，方松手将樵夫放下，冷笑道：“老兄，该你招供了。”
　　弹指通神上前，抓起樵夫的左手，细察袖箭的箭简、再仔细察看樵夫的脸容，冷笑道：“这人我认识，他是扬州的名武师银箭葛起凤。”
　　金刚一怔，说：“在下听说过这号人物．他怎会失身从贼？”
　　“我来问他。”弹指通神说，将樵夫拖至桥西，放在一株大树下，冷冷地问：“葛起风，你是不是熬得过，我罗方的逆经搜脉手法的折磨？熬不过，你老兄还是光棍些，彼此合作从实招来。”
　　葛起凤久久方回过气来，脸色铁青大汗如雨地说：“在下与朋友们在此帧查一件罪案，交末招惹你们。你阁下既然是弹指通神罗方，算是江湖上大名鼎鼎的侠义道人物，胡乱抓人迫供、你这是什么意思？”
　　“好啊！你阁下还想反咬咱们一口？”
　　“不是反咬，而是向诸位位讨公道。你们与那跳水逃走了人有过节，与在下无关。”
　　“你心虚逃走……”
　　“咱们不愿卷入旋涡，所以只好及早趋避。”
　　弹指通神嘿嘿笑，食中两指不住伸屈，说：“你不够朋友、在下只好得罪你了。”
　　高翔摇手相阻，说：“罗兄。即使用刑迫他，他也会胡说八道的。依我看来，他不像是混江龙一伙的，放了他算了。”
　　“放他？”弹指通神惑然问。
　　“是的，放掉他。这些人以亡命自居，逼死了人没有用，何况咱们并未抓住确证，逼供反而显得咱们气量过小，有损咱们的声誉。”
　　弹指通神正待说明不能放的理由，却看到高翔眨眼示意。也就不再坚持，说：“好吧，便宜了这厮。给我快滚！”
　　银箭葛起凤吃力地站起，咬牙切齿地说：“姓罗的，咱们后会有期，逼供之赐，葛某记住了，请你也别健忘。”
　　“你在想在嘴皮子上占便宜，罗某敲掉你的满嘴大牙，你走不走？”弹指通神厉声问。
　　葛起凤撒腿便跑，沿河旁的小径向南溜之大吉。
　　“高老弟，为何要放他？”弹指通神不解地问。
　　高翔淡谈一笑，一面打开包裹将一些金银放入百宝囊，一面说：“这不是纵虎归山，而是放长线钓大鱼。南京的江湖朋友，认识我高翔的人并不多，这几个人途中偷袭，大有可疑。我要利用这家伙带路，找到他们的主子巢穴。”
　　“大白天跟踪……”
　　“很困难。但我将一试。”
　　“你？这……”
　　“你们先到永安镖局等我、在玉狮的人前来会之前，你们可以可四出找寻线索，咱们要利用这半月工夫，小心查证，作充分准备。”
　　金刚李虹不同意、怪叫道：“我不到永安镖局．要跟你走。你上天、我跟你到灵霄殿：你入地。我伴你去见阎王爷。你—个公子少爷。路上需人照顾。”
　　“我会照顾自己。多一个人反而引人注意。”
　　“在下坏不了事，放心吧！”金刚拍拍胸膛说。
　　居天成也说：“高公子，江湖人恩怨分明、咱们跟定了你，并非全是为了照顾你。老实说，咱们任何时候．也准备为你赴汤蹈火，也希望你在身旁获得安全。”
　　他摇摇头，坚决地说：“目下咱们正在危险中，可分而不可合，必须立刻化整为零，离开大路在永安镖局会合。这样好了，不必多说，我与李虹走一路，你与罗前辈同行。李虹，走，不然就追不上姓葛的了。”
　　说走便走，沿小径急赶。李虹喜悦地背起包裹，大踏步后跟。居天成正待跟上，却被弹指通虹拉住了，说：“老弟，高公子的话有道理，你不能跟去。”
　　银箭葛起凤远走两里余，到了河右岸树林中的一座茅舍中，在柴门外鼓掌三下，里面传出两声干咳，方推门而入，顺手掩上柴门。草堂中；席地坐着一个灰衣老人，用那冷电四射的鹰目注视着他，冷冷地问：“怎样？他们呢？”
　　葛起风脸色仍然苍白，恐惧地说：“小畜生机警绝伦，混江龙失手，他们都及时跳水逃命，属下……”
　　“你被擒住了？”
　　“属下……不幸被小畜生擒住……”
　　“你怎么回来了？”
　　“属下推得干干净净，所以……”
　　“你招了些什么？”老人阴森森地问。
　　“属下不曾招供，不曾招……”葛起凤急急分辩。
　　“哼！你倒真是推得干干净净呢。”
　　“属下确是末招出任何事……”
　　蓦地柴门候开，奔入了浑身是水的混江龙，掩上门急叫道：“小畜生已经跟来了，即将掩至屋后，快走。”
　　“咦！你……”
　　“属下躲在河岸抄道赶来，没想到仍然比葛兄慢了一步。快走，小畜生的艺业可怕极了。”混江龙急急地说。
　　老人一蹦而起，原来是个装了一条木制左腿的人，拐杖猛地出其不意扫出，“噗”一声响，葛起凤的小腹挨了致命的一击，身躯向后飞退，“嘭”一声撞在泥壁上，一声未出便已寂然不却了。
　　老人正待上前验尸，混江龙低声道：“来了，屋后。”
　　“走！”老人低叫，从壁角的一个大洞中钻出屋外去了。混江龙随后钻出，溜之大吉。
　　高翔接近了屋后，金刚要虹在后面三丈左右紧跟。绕至屋左的小窗，一听屋内声息毫无，他向金刚示意把住后门，然后到了门前轻轻推门而入。
　　首先，他看到了仍有水迹的脚印。其次，他看到了倒毙在壁下尸体，不由跌脚自语道：“来晚了些，这家伙已被党羽们杀之灭口了。”
　　他抢近一按葛起凤的脉，赶忙叫道：“李虹，快取碗水来。”
　　金刚李虹一脚踢倒后门抡入，丢下包裹下厨取来了一碗，奔到叫：“公子爷，怎么了？”
　　“葛起凤被人打昏了，奄奄一息。”他一面说，一面接过水灌入葛起凤的口中，方用冷水浇在葛起凤的脸上。
　　葛起凤脸色死灰，吁出一口长气，接着一阵呻吟，终于渐渐苏醒。
　　葛起凤眼中涌起恐惧的神色，虚脱地问：“你……你是……”
　　“在下高翔。”
　　“你……”
　　“在下救不了你，你得快找郎中医治。”
　　“我……我不……不行了，你……你为何救我？我……”
　　“你受伤甚重。即使你是在下的死对头，在下也不能见死不救。伤在何处？”
　　“我腹腔内腑已……已裂，六腑……”
　　“你忍着点，在下做一个担架抬人去就医。”
　　“不必了。”葛起凤语声突转稳定地说，脸上开始逐渐有了血色，吸入一口长气往下说：“大罗天仙也救不了内腑崩裂的人高兄，听我说。”
　　高翔并不因为葛起凤神色上有了转机而欣慰．反而感到心中一凉，这是所谓回光返照，这片刻的好气色，正是人留在世间的刹那间清明，到了这种境界的人，命运已经决定，任何灵丹妙药也无能为力了。
　　他摇摇头苦笑，叹口气说道：“葛兄你有后事需要在下相助么？”
　　“我？在孤家寡人一个，一个江湖亡命，一死百了，还有什么后事可百？高兄，人之将死，其言也善；请听在下的劝告，不要再追查笑如来的事了。”
　　“笑如来的家小藏在何处？”他问。
　　葛起风避免回答他的话，白顾自地说：“笑如来也与我一样，是个供奔走驱的人而已，真正的主人是谁，世间只有少数几个人知道。老实说，如果我不是从直接指挥我的人三脚老妖无意中透出的消息，知道笑如来是咱们的人，即使见了面，也不知彼此是同道呢，可知我们这些人的主人，是如何精明了。主人传了口信，限令所有人的明暗下手，全力擒你置于死地，最好是活的，擒获的人将有重赏。高兄，走远些，愈远愈好，最好远出万里外，不然……”
　　葛起凤开始干咳、抽气，脸上的血色开始消退、眼神渐散，吸入一口气又道：“在下一时意志薄弱，贪生怕死，最后仍然死在他们手中，我……我好恨！好……恨……”
　　说守，气息渐弱，身躯开始痉挛。
　　“三脚老妖在何处藏身？”高翔高声问。
　　“在……在……”
　　蓦地，金刚一声怒吼，拔出了降魔杵，“叮”一声响，震飞了一枚棱透风镖，正持抢出。
　　“守住门。”高翔叫。
　　“在……在……”葛起凤微弱地说。
　　门外一声怒吼，“嘭”一声响，柴门倒下了。
　　金刚仗杵而立，屹立如山在旁戒备，并不抢出，他沉着替高翔护卫，不理会柴门的动静。
　　没有人随门冲入，接着“啪”一声响，一个人影撞破了小窗，随破窗滚入。
　　高翔反手扔出了一颗五花石，附耳向葛起凤叫：“葛兄，三脚老妖藏在何处？”
　　“在……在秦淮畔格村的……大树将……将军……唉！”
　　最后一声叹息徐徐而止，浑身一松、气息已绝。
　　高翔扭头一声叱喝，剑已挥出，“铮”一声震偏了袭来的一剑，挺身而起剑顺势点出，“嗤”一声贯入那位偷袭大汉的右肩。
　　“啊……”大汉扔掉剑向后飞退，“砰”一声撞在窗下，伤太重爬不起来了。
　　门附近金刚李虹像一关疯虎，降魔杵风雷俱发，把两大汉退得手忙脚乱向外退。
　　高翔一脚拨开先前撞毁小窗，冲入想杀葛起凤灭口，却被五花石击中昏穴的大汉身躯，纵至窗下。
　　右肩乍挨了一剑的大汉正挣扎向窗下爬，见他纵来便回身拼命，咬牙切齿一脚踢出。
　　他伸左手一拨，大汉应手而倒。他的剑尖抵住了对方的咽喉，冷笑道：“你是跳水逃走的四樵夫之一，换了衣服来了，好啊！送死来了。”
　　大汉张口伸舌，“咱”一声响、舌头往外掉，鲜血喷出，双眼一翻，痛昏了。
　　他吃了一惊，大出意外，措手不及，收剑自语道：“这家伙真够狠的，可能是这四人的首领，可惜，无法向他要口供了。”
　　他不能见死不救，弄醒对方冷笑道：“阁下，快去找郎中，也许还有救，在下放过你。”
　　门外，金刚李虹出了窄小的堂屋，获得施展的机会，沉重的降魔杵大发神威，在高翔奔出的时候，有一名大汉右肩已被击碎，已经断了气。另一名大汉像出柙之虎，疯狂的左冲右突，想杀出一条生路逃命，成了降魔出下的游魂，险象横生，危机间不容发，眼看要许下断魂。
　　“要活的。”高翔及时大叫。
　　金刚在千钧一发中撤招，“铮”一声击飞对方长创，一声沉喝，“噗”一声出压在大汉的左肩上，喝道：“跪下！”
　　大汉支持不住，龇牙咧嘴地跪倒，上体既已躺下，也无法前仆，除了跪坐之外，别无他途。
　　“问口供，问他的主了是谁。”高翔走近叫。
　　金刚一手抓住大汉的发结。一脚将大汉踹倒，杵横压在大汉的喉下，虬须怒张地问：“小子，你听情了么？”
　　“我……”大汉心胆俱裂地叫，语不成声。
　　“你不招，太爷拆散你的骨头。”
　　“我……我招，主子是……是袁雄。”
　　“袁雄？咦！是不是二十年前。被五指飞花打断一条左脚后来绰号叫三脚老妖的人？”
　　“正……下是他。”
　　“还有其他的人，快招。”
　　“在下只……只知雄老一个人，只听命于……”
　　高翔哼了一声，问道：“三脚老妖是不是住在洛村？”
　　“是的，从这里向西南行、再沿秦淮河往上走。距华山约二十余里便是洛村。”
　　“在大树将军……说！葛起凤把你们的事情招清了。”
　　“大树将军庙在村西，那是雄公的居所。”
　　高翔点了大汉的睡穴，说：“李虹，让家伙睡十二时辰、醒来让他去散布谣言，让那些狗东西以为咱们得到了口供。走！去洛村。”
　　一个时辰后，两人赶到了洛村的大树将军庙，已是人去庙空，三脚老妖已经不见了。两人在村中打听，有一名牧牛童表示曾看见老妖与两名大汉，向西北的小径走了，约走了半个时辰。
　　两人沿小径急赶，总算不错，这一条路面的泥土软，可清晰地看到木脚留下的痕迹，便知道追对了方向。
　　华山是秦淮河的南源头，秦淮河向西北流入南京城。洛村四通八达，沿河下行至府城。西北的小径，则通向江宁府三镇之一的江宁镇巡检司。
　　日暮时分，足迹就难以发觉、两人只好沿途打听，耽误了不少时光。江宁巡检司是南北大道的要津，东北至府城是六十里。两人一打听，果然打听老妖三个人向北走了，像是赶向府城，走的是至府城的官道。
　　高翔不相信老妖会赶向府城，走府城用不着绕那么大的一个圈子．心中暗自警惕。出了镇，他向金刚李虹说：“显然。老妖已经知道咱们在后面追踪、他在故布疑阵，引咱们走上歧途，咱得小心了。”
　　金刚李虹粗中有细，颇为忧虑地说：“公子爷，咱们岂不是中计了么？不能再追了。”
　　他淡淡一笑，道：“正相反，咱们必须追。出乎老妖意料之外，咱们要真探虎穴。这样吧，你到永安镖局等我……”
　　“公子爷，你这是什么话？”金刚正色叫。
　　“我一个人方便些……”
　　“公子爷，不可说这种话，上刀山下剑海，李虹跟定你了。”李虹拍着胸膛说。
　　“这……好吧，但你得听话。”高翔无可奈何地说、他确也不忍心拒绝这位恩怨分明的莽大汉。
　　“公子爷叫我往火里眺，我李虹如果敢皱眉，便不是父母养的。”金刚虬须怒张地说。
　　“奸、咱们找个地方把包裹藏起来，跟我走就是。”高翔只好同意。
　　“公子爷这一带熟么？”
　　“当然熟，这一带连一个兔子我也清楚。哼！这一带易于藏身的逃逋薮，我知道在何处。前面有一座小村，咱们去饱餐一顿，再去闯虎穴龙潭。”
　　北行十余里，有一座山叫吉山，山西麓面临大江。这一带林深茂，江边全是绵绵无尽的芦荻，而且其中颇多汉港，是水贼潜身的好地方。巡检司法对这一带最感头痛。严禁附近的渔民接近，抓住了一律以水贼法办，无形中反而成为水贼的安东窝。人藏身在内，除了飞在上空的鸟或可发现下面的人以外、进去右十官兵搜捕，简直白费劲。
　　水贼并不敢在此地盘据，只作为暂避风头的歇脚站而已，人数也不多，没有渔民村夫前来打扰，因此水禽在内繁殖得十分兴旺，所以也就成为府城附近的好猎手们，在此猎取乌雁水禽的好猎场。来此偷猎的人中，就有高翔在内。他总是独自前来，午后从府城动身，乘马一个半时辰内。他总是寄在附近的村落，晚间进入芦荻丛中守候。次晨在天明前的一个时辰内，必须一切就绪。就在破晓的半个时辰内，可射中三五十头水禽，颇富刺激。令他乐此不疲。因此对这一带的地势，他可说了如指掌。何处有流沙，何处有水贼的匿伏地，他一清二楚。
　　在近江滨的一座港汉内，岸畔建了一座芦棚。二更时分，棚烛火摇摇。芦叶为床，有几件破棉被。这是水贼们的临时哨所，水贼来时，这里经常有五六名贼哨歇宿。今晚却多了几位客人，那就是三脚老妖与混江龙，和另一名十二三岁的小后生。
　　六名水贼坐在一侧，老妖三人占了一面角落。水贼都是些满脸横肉的大汉，上身精赤，腰带上带了短巴首，分水刺与分水刀等兵刃，外衣挂在壁柱上。为首的人胸口的五六处疤痕，颇以疤痕自豪，瞪着一双大牛眼，向正在抓荷叶包的菜肴住口里送的三脚老妖说：“雄老既然已经将他引来了，那就把他引到汉洲上擒他，岂不甚好？”
　　“不行，这小畜生机警绝伦，引他到汉洲，恐怕正应了—名俗语：引狼入室、那就会鸡飞狗走，搞得你们灰头土脸……”
　　“笑话！你看我的好了。”
　　“老弟，这可不是好玩的，老朽不想连累你们，要在这一带湾港中擒他。”
　　“笑话，雄老把兄弟看得如此不……”
　　“老弟别生气，老朽确是不愿……”
　　“你就别提了，一切交给我办。混工龙关兄也不是外人，兄弟也不能不助他一臂之力。雄老，到底你与那小伙子有何过节？知道他的底细么？”
　　“本来老朽就不认识他，今早他到老朽的住处游玩，一言不合，彼此交手斗气，治好混江龙关老弟师徒前来找我盘桓，咱们三人也抵挡不住，被他追得好掺，不得已逃来此地找老弟帮忙……”
　　“呵呵！一句话，兄弟完全负责，他不来便罢，来了，哼！管叫他来得去不得。走罢，到兄弟的旱舵再说。”
　　“这个……”
　　“走啊！雄老怎么婆婆妈妈起来了？”
　　“好吧，那就一切仰仗老弟台了。”老妖欣然地说。
　　首领挺身站起，取过衣衫搭上肩，说：“走时千万小心脚下，最好不发出水声。”
　　“是怕那小畜生循声追来么？”
　　“不是，入暮时分，来了两们年轻人，身手极为高明，箭术极为可怕。这两个年青人每月要来三两次猎水鸭，算是熟人。如果发声被他们误认是水禽，一箭中心那才叫冤枉呢。走！诸位请随我来。”
　　所谓旱舵，是这一带沼泽内部的一座长洲。洲外是大江。洲内是沼泽，洲外有半里宽阔的芦荻丛，有两条水道便利小舟出入，是水贼们建于陆上的巢穴。水贼们习贯上称首领的巢穴为舵，巢穴也定在船上，船以舵为控制方向的主要工具，以舵称道须颇收名符其实之效、因此有大舵主小舵主之分，也就是大贼首。大江一带，舵主的称谓颇为吃香，建于陆上的旱舵。按规矩须距江三里以内，不然将会引起纠纷，旱路的三山五岳好汉，可能会找麻烦。光棍不挡财路，水旱的财原不能混淆，水上朋友不可吃陆地，旱路英雄也不得过问水上财源。谁想一口咬两块肉，必将引起无穷风波。
　　洲上的旱舵今晚来了不少人、原来这天是南京上下游百里内，重要贼首聚会的一天，大小贼首有二十名以上，也是一年一度的盛会。夏汛未退，水势也不太凶险，大小船只往来方便，确是聚会好季节。
　　三脚老妖一面走，一面信口问：“老弟把老朽带至旱舵藏身，其他的舵主是否同意老弟的举措呢？”
　　“雄老大可放心，在这一带，我拼命五郎贺五不但是地主。也在十二舱主颇有声望的舵主，包庇三五个人，兄弟还担当得起。”水贼首领拍着胸膛颇为处豪地说。
　　“当然，在南京上下游，谁不知老弟是个名号响亮，神出鬼没的好汉？哦！我想起来了，听说年初江淮的黑道大豪神枪太保陆玑，在南京南上了仇家，清凉山夜斗，神枪太保身受生伤，下落不明，听说是老弟收容了他、不知此事是真是假？”
　　拼命五郎淡淡一笑，说：“这件事不是空谷来风，但恕兄弟不能明告。”
　　“到底是怎么回事？”
　　“我也不知道。神主保陆兄手上有一批价值连城的珍宝，不知怎地竟被本地的一位神秘人物所侦悉，限令他交出这批宝物并迫他投效．派来了几名艺来奇高的好手，在清凉山谈判、一言不合谈判破裂，双手交手拼死活。陆兄身受重伤。逃出了清凉山，前来投奔兄弟托庇。不到三天，有人送来了一封莫其妙的信，请兄弟前往芙蓉峰下会面。”
　　“芙蓉蜂，不是牛头山南面祖堂山的主峰么？”
　　“正是，也是吉山的近邻，此至芙蓉峰仅余里。”
　　“老弟去了么？”
　　“去了，早一天到达。对方竟在那儿设伏，恰好被我看出破绽，在他们人手尚未到齐，埋伏尚未停当的紧要关头，兄弟出其不意杀他个落花流水。”
　　“哦！老朽听说过这件事，只是传说的人语焉不详，也不知是老大闹芙蓉蜂。老弟，那些人是何来路，后来怎样了？”
　　“对方的底细，兄弟至今尚未查。这半年来，先后来了三批人侵入，共有三十余人埋骨沼泽中。最近南京城许老二在慈姥山中伏毙命，闹了个满城风雨，很久没发现有人前来勘探了。依兄弟看来、杀许老二的人，也就是向兄弟挑衅的舵主，出面侦查这些人的底细，然后连络水陆群豪，把他们赶走，或者干脆把他们连根拔掉。他们在南京闹和太不橡话，做了好几笔大案，官府查得紧，几乎完全断绝了咱们水上英雄的财路。以兄弟来说，一年来，就没做过一笔橡样的买卖。许老二的窃案发，咱们连出去的机会都没有，水军不住沿江盘查，咱们只好跟着倒霉，买卖做不成，只能在家吃老本。此贼不除，水陆群豪谁也休想混饭吃。咱们对这种要钱又要命，大小一口吃的败类，已无法容忍了。”
　　“听说笑如来已经认罪……”
　　“哼！笑如来自命是白道英雄，他这件事已激起了公愤。咱们水上朋友决不自命英雄，是贼就是贼，遵守十大戒律，三不劫五不抢，要钱不要命．要命就不要钱，决不象笑如来那种人明里英雄豪杰，暗地里男盗女娼。哼！笑如来只上走狗而已，咱们会查出这件事的。听说那位少年人高翔已经动身外出缉凶，兄弟希望和他连络上，供给他一些消息。”
　　“哦！但不知老弟得到些什么消息？”
　　“许老二慈姥山中伏那天，兄弟有两们弟兄人太平府回来，路上碰到几个江湖邪魔，此事……噤声，前面有人。”
　　前面有拨动芦荻的声响传出，四人向下一伏。
　　三脚老妖的眼中，掠过一道阴厉的光芒。
　　久久，不见有动静。三脚老妖在拼命五郎身侧，迫不及待地说：“风吹草动而已，没有人。老弟，你那几位弟兄，碰上了些什么人？”
　　拼命五郎却不急于回答，低声说：“跟我来、绕过去，先看看是人是鬼。”
　　三脚老妖扭头向混江龙附耳道：“记住，不能让高翔有通名号的机会，这些水贼已经有与高翔搭线的准备了。如果咱们不能及早预防，借刀杀人的大计不但落空，反而会促成他们的合作，你我如何交代？”
　　“这……恐怕不易哩。”
　　“为防万一，你留下。”
　　“我留下？”
　　“是的，我必须将水贼的阴谋传给主人，以便早作准备。而且须在高翔到来这前离开将消息传出。”
　　“你能出去？”
　　“必须出去。”三脚老妖坚决地说。
　　“不行的，你这一走……恐怕弄巧成础，反而引起他们的疑心，这样吧，我走，从水中脱身要方便些，可以避开他们的暗桩。”
　　“你不能走，一是你与这些人交情深厚，二是万一有事脱身容易……”
　　“万一与高翔照面，兄弟岂不是完了？”
　　这时，拼命五郎已经远出三丈外了。蛇行鹭伏向前搜进，注意力全放在刚才发出声息的地方。
　　三脚老妖眼中凶光一闪。说：“葛起凤已经招了供，老夫留下更是危险，因此，你留下比较易于脱身。同时，你由于逞能，已经失败了一次，功效垂成，你已经……”
　　话未完，右手一拍混江龙的背心。混江龙身躯一晃，昏厥了。
　　老妖将他挟住，拔出一把飞刀，毫无感情地狠狠插入他的背心，自语道：“你留在世间，反而是一大累赘，所以你得留下，老夫不得不改变计划见机行事了。别怨我，老弟。”
　　混江龙一声末出，气息渐绝。
　　天宇中黑沉沉，云屋低，星月无光。前面已听到水声，已到了江边了。
　　拼命五郎搜了一周，扭头惑然地说：“这里分明听到有人举步的声响，怎么一无所见？两位且守住这一面，我再绕过去看看。”
　　“老弟，附近有你们的入么？”三脚老妖问。他挟持着混江龙的尸体蹲在两丈外，拼命五郎无法看出混江龙的死活。
　　“三方都有，但皆在百十丈外，此地只有水上的哨船，陆上不会有人。雄老小心了，兄弟要赶他出来。”
　　三脚老妖大喜，说：“老朽与关老弟堵住临江一面，替老弟折后并负责截击。”
　　“好，小心了。”拼命五郎，向北一窜，进入了芦荻丛。
　　三脚老妖疾趋西面，穿芦而走，三丈外便看到了水影。夏日水涨，五六丈外仍是芦荻，皆生长在水中。他猛地一声狂叫，推倒混汇龙，撒腿狂奔，冲入水中拨芦疾走，水声与拨擦芦荻声大起。
　　远处，拼命五郎骇然奔来，大叫道：“雄老，怎么回事？”
　　三脚老妖已飞冲出五丈外，水已及腰，发出一声厉叫，向下一伏。然后徐徐向游，像一头水獭般悄然溜了。
　　拼命五郎看到了上体栽在水中的混江龙，摸到了混江龙背部所中的飞刀，不由大骇，急忙拔出巴首闪在一旁戒备，叫道：“雄老、你可无羔？”
　　三脚老妖袁雄已经走了，叫破喉咙也不会有回音。他心中一懔，立即发出了警啸。
　　三阴老妖行摸清江岸的形势，然后向此潜入，悄然隐伏在芦荻中，手上共有四把飞刀，像一颗伺伏的豹，候机猎食。
　　不久、两名暗桩急急赶来，距他潜伏的地方不足两丈。他等两人匆匆奔过，悄然掷出了两把飞刀。老妖的飞刀术十分高明，相距又近，刀贯心坎尖透前胸，两名暗桩仅了嗯了一声，便砰然倒地。
　　他仍在等，心中冷笑道：“多杀几个激起公愤。让那小子前来杀个落花流水。不管哪一方的人死光，都可除去心腹之患。如果两败俱伤，主人便可高枕无忧了。”
　　不久，第二批暗桩赶到，这次有王个人。他重施故技，击毙了走在最后的那两个人，并同时扑出。要收拾走在前面的人。“砰匍！”两个中飞刀的人倒了。
　　前面的那人命不该绝。恰好看到被杀的两名暗桩的尸体，警觉地向侧一闪，猛地伏倒。
　　这瞬间、两名同伴倒地。
　　这位暗桩十分机警，眼角看到同伴倒地，也看到一个黑影扑来，便知大事不好，大吼一声，奋身侧滚，“哗啦啦”一阵水响，压倒了不少芦荻，窜入水中，像大鱼一般向外游窜。
　　老妖只带了五把飞刀，已经全部用守，仓卒间也不知那最后一名暗桩竟然如此机警，一扑落空便知不妙，火速后撤。
　　暗桩逃出芦荻丛，大叫道：“有奸细，快来，快来围捕。”
　　江面的哨船纷纷应声赶来，四面八方的暗桩皆向此地集中，芦哨声此起彼落，水贼们大举出动了。
　　三脚老妖心中发慌，急急溜走。
　　第一个赶来的是拼命五郎，看到了四具尸体。叫道：“刚才是谁传警？是……”
　　暗桩从水中钻出，大叫道：“是贺舵主么？奸细从东北角走了。”
　　“有多少人？看清楚了么？”
　　“我只看到一个黑影，在后面暗袭，看不清是谁。”
　　拼命五郎用哨声传出警讯，两长一短，表示入侵者在东北。然后向暗桩匆匆地说：“来看看人还有没有救，招呼他们先救人。”说完向东北方向追出。
　　第一枝火把点燃，接着各处火光大明。藏在江岸沼泽港汊的小舟，开始驶出各地汉港，点起了火把，分段把守各负其责。只片刻间，便在三里方圆的出事现场中形成了数重包围网，火花烛天，强弓硬弩封住了各处进出要道。水鸟惊飞，一阵大乱。
　　水中交战，弓箭为先。水贼们最霸道的武器是弓弩，陆上的旱路英雄，谁也不敢与水贼大规模械斗，因此尽管水陆群豪彼此虽有利害冲突，财源的划分经常出现辣手的问题难获解决，而水路英雄人数又少得多，但陆路群豪仍然不敢开罪这些水上朋友。真要翻脸，谁也占不了便宜，这也就是旱路上朋友允许水贼建旱舵于距水三里内的原因，这一带水贼巢穴来说，三五十名江湖高手侵入，保证来得去不得。官兵们也有弓箭，三五百人前来进剿，保证抓不到半个水贼。
　　三脚老妖躲在淹水的芦荻中，不言不动静候变化，他毫无所惧，在天亮之前他是安全的，只需要在天色大明前往江外潜泳三二十丈，便可摆脱水贼的追踪了。
　　拼命五郎直等到水贼们建成包围圈、方带人前来察看混江龙与四名弟兄的尸体。五个人皆被飞刀所击毙，皆是被从身后下手暗算的。
　　来的共有六名各路舵主、其中一名五短身材的人讶然问道：“咦！这人不是大名鼎鼎混江龙关福么？他的江面在镇江府以东，怎么跑到我们此地来了？”
　　拼命五郎一面审视着飞刀，一面说：“入暮时分，他与三脚老妖袁雄从句容逃来，说是被两人年轻人追迫，走投无路。要求兄弟让他们躲上一夜，没料到在此地被人暗算了。”
　　“咦！三脚老妖？人呢？”
　　“兄弟只听到他跌入水时的狂叫声、天太黑，凶手不知是不什么？下去几位弟兄，捞捞看，看是否捞得到他的尸体？”
　　立即下去六七名水贼，在芦获丛的水际乱捞。
　　“五哥，那两位年轻人是何来路？”一名水贼问：“他两人都不知道。只知道为首的是个年轻英俊的人，另一名一个黑大汉、一言不合大打出手。双方并末通名报姓。走！我们进去搜，不怕他两个人飞上天去。”拼命五郎恨恨地说。
　　“追他们的人，为可要杀咱们的弟兄？怪！”
　　“抓住他就知道了。传话下去，遇上面生的人，如敢反抗格杀勿论。”拼命五郎咬牙切齿地说。北面突传了芦哨声，有人叫：“发现凶手了，在北面。”
　　“快走！”拼命五郎大叫，领先便走。十余枝火把在前。十余名水贼先一步奔出。
　　百十枝火把，围住了一座小洲，上面有两个账幕，账幕内外似乎不见有人。有些水贼站在水中，引弓待发，但似乎有所忌惮，不敢接近。
　　两名身材高大的水贼迎到老远便问：“五哥，这两个家伙是唯一可以找到的可疑的人物。”
　　拼命五郎一怔，盯视着远处的两座账幕道：“那不是陶家兄弟的账幕么？老天爷，你们怎会怀疑到他两人头上呢？”
　　“兄弟已搜遍整段地面、只有这两人可疑。”
　　“他们并不是追逐雄老而来的，比雄老早到一时辰，可知。”
　　“五哥的意思是……”
　　“再搜、暂时不要打扰他们。”
　　“他们已射伤了咱们两位弟兄。”
　　“糟！这件事闹大了。”拼命五郎变色叫，伤了弟兄，这件事便变得复杂严重了。
　　另一名水贼重重地哼一声，掳袖扬拳愤然地说：“五哥，不要袒护他们了。目下唯一可疑的是他们两人。而且在咱派人搜查时先发制人，不顾一切射伤了咱们的弟兄，杀人可恕，情理难容。他们既然敢行凶，咱们也容他不得。五哥如果不顾忌，那就交给兄弟办好了。”
　　“七弟，不可鲁莽。”
　　“五哥你就别管啦！”另一名水贼大声叫。
　　七弟也冷哼一声，怒声道：“不错，陶大人是一个好官，咱们不希望与两位陶公子为难，但既然他们是涉嫌人，又伤了咱们的弟兄，咱们岂能善了？五哥不必过问好了。”
　　“且让愚兄与他们谈谈，不可冲动。”拼命五郎冷静地说，排众而出，高叫道：“请陶大公子出来答话，在下拼命五郎贺五。”
　　第一位账篷侧，站起一个中等身材，脸如冠玉的少年，穿青袄、佩剑，执弓持箭，以仍带童音的语音高叫：“是贺舵主么，在下陶瑞，到底是怎么回事？”
　　“大公子，咱们此地有人入侵，出了六条人命。在下有几个事要向公子请教、尚请坦诚答复。”
　　陶瑞傲然一笑，叫道：“贵地所发生的事，与在下兄弟无关。也无可奉告，请勿前来打扰。”
　　七弟冷哼一声，接口问：“阁下不打算答复么？”
　　“在下无可奉告，一句话、在下兄弟不过问你们的事。”
　　“好狂的小子，宰了他。”有人大叫。
　　对面的水贼大哗、火光下，窜出两名水贼，左手以木盾障身，向相隔六七丈外的汉流扑去。
　　汊流宽约五六丈，水深仅丈、下面全是泥淖。刚奔近水际，陶瑞吼道：“退回去！不然必定出人命。”
　　七弟大怒，吼道：“放箭，毙了他。”
　　弦声狂呜，箭如飞蝗向陶瑞集中。
　　陶瑞连发两箭，方在箭雨到达前向下一伏便已失踪o
　　“啊……”狂叫声震耳接着的水声如雷，冲至水际的两名水贼因木盾掩不住双腿，两人的右腿各挨了一箭，摔倒在地浅水中挣命。
　　这一来，真正激起了公愤。七弟大怒。怒吼道：“飞龙队列阵，掩护潜蛟队过去，杀！”
　　飞龙队立即列下弓箭，潜蛟队各持木后开始从两伸推进、拼命五郎大惊，叫道：“七弟，再给我片刻工夫，叫他们出来商谈。”
　　“好吧，片刻。”七弟举手叫。
　　拼命五郎叹口气，叫道：“陶公子。速放下弓箭，凡事好商量，不可自误，务请三思。”
　　陶瑞伏在草中，叫道：“你们这许多人声势汹汹。有理也说不清。在下已表示过了，敝兄弟前来猎雁，与你们井水不犯河水。多年来从未与贵舵的人作对，何苦相迫？要放下自卫兵刃，免谈，真要拼命，你们会付出重大的代价。在下兄弟即使今晚栽在此地．日后你们也休想安逸，报复之惨，不言可喻。舵主瞧着办好了。”
　　七弟一咬牙，说：“五哥，你就不必管了，让陶大人出动兵马前来找咱们好了，咱们可到黄天荡安身。放箭！”
　　飞龙队百箭齐发，潜蛟队立即向前推进．扑入水中、以木盾掩住头部，踏水而行。
　　陶瑞兄弟在箭雨攒射下，抬不起头，毫无还手的机会，大事去矣！箭射在账幕上，噗噗有声，劲矢破空的飞行啸声，令人闻之心向下沉。
　　拼命五郎摇摇头，大喝道：“暂且住手！”
　　一声梆子响，箭雨倏止。拼命五郎大叫道：“陶公子！这是最后一次机会，不可自误。放下兵刃，站起来。”
　　不久，陶瑞终于弃了弓箭，脸色铁青徐徐站起，接着他右后方也站起一个身材相等，脸色苍白的少年人，同样眉清目秀，但身材要壮实些，可是脸上稚气未褪，仍是一个十四五岁的大孩子。
　　“弟弟，不要怕。”陶瑞安慰同伴柔声说。
　　潜蛟队已登上陆地，二十余把强弓控制了对方。上来一名赤着上身的大汉、喝道：“陶大公子，你先过来。”
　　在死神的胁迫下，陶瑞不敢不遵。这时，他开始紧张，豪气全消，恐惧的眼神已流露无遗。
　　大汉粗鲁而熟练地替两人上绑，登上泊在不远处的一艘小艇，余贼们仍在各地穷搜、希望能找到其他可疑的人，可是白费工夫，一无所获。
　　两个黑影潜伏在东此角的泥淖中，眼睁睁地注视着贼人将陶瑞兄弟押走而无可奈何。他们是高翔与金刚李虹。说巧真巧，由于高翔对这一带十分熟悉，因此并不急于追入，迟来了一步，恰好赶上水贼们大举搜人，逗留在包围困外，成了袖手旁观的人。
　　等水贼们撤围之后，金刚李虹说：“公子爷，今晚咱们白来了，贼人已经有备，准备森严，而且时光不早，改天再来吧。”
　　高翔呵呵笑，说：“今晚反而最安全，信不信由你。依我看，他们大举搜查，必定与我们有关，已经抓住了两个倒霉鬼，正好乘机混入。走！一切听我招呼，保证直捣贼巢。再说，这两个倒霉鬼我们也不能见死不救。”
　　“好，那就走。”
　　沼泽是中心有一座不大不小的洲，四面环水，水外围上一段：段芦洲，水道四通八达，芦苇密布，极为隐秘。有两条弯弯曲曲的水道，通向里外的大江。这就是贼巢，是水贼们的避风聚会秘窟，只消警讯传到，水贼们往水中一跳，除非有上万官兵重重包围，用拦江网像捉鱼般重重封锁，不然保证连鱼也捉不住一条。
　　洲中搭起了十余座芦棚，贼人们已经大部就寝，四周警卫森严，如临大敌。
　　中间的芦棚有灯光，水贼人道领仍在彻夜商谈、所谈的事与三脚老妖无关，而是二十余股上下游百里以内的水贼，谈如何开辟财路，是否合并，如何对付官府的鹰犬等等有关生存大计，彼此之间意见纷歧，利害冲突，谈判得并不顺利愉快。
　　二十余人席地而坐，东首一名左颊有刀疤的中年人拍掌三下，大声说：“有关开辟财源的事，目下连买卖都无法做，根本就无从谈起，必须从长计议。有关镇江白龙荡小白龙要求合作的事，诸位是否加以考虑，提出彼此参详参详。”
　　拼命五郎冷冷一笑，问道：“赵舵主是不是已有打算？如果有，何不提出来让大家听听舵主的高见？”
　　“兄弟以诸位马首是瞻，并无意见。”赵舵主胸无城府地说道。
　　“据兄弟所知，有人接受了小白龙的重礼、答应在会中支持合作的事。有哪几位赞成，请出来加以说明好不好？”拼命五郎冷冷地说。
　　“贺舵主，有何意见，能否接受，只要你说一声、用不着为这件事费神了。”一名高大的贼首不耐地说。
　　“周舵主是不是早有打算．胸有成竹了？”拼命五郎大声问。
　　“条件够优厚，但恐怕其中有诈。”
　　“我问你，你愿意以如此优厚的条件，给予另一股江湖同道，而不想收取代价么？”
　　“当然不会。咱们做这些买卖，世人皆以为是没本钱的，其实性命就是本钱。兄弟再傻，也不至于傻得将以性命换来的金银白送给不相干而无利害关系的人。”
　　“好，一针见血。我再问你，日后对方有所需求，你既然受了礼，答应合作，你能拒绝么？”
　　“兄弟既未受礼，也不愿与人合作。”
　　“这只是假想，不是指你周舵主受了礼。假想你受了礼，对方下一步棋，便是要你奉他小白龙为首，听他的指挥……”
　　“呸！他做梦，休想。”周舵主迫不及待地说。
　　“这就够了。反正兄弟认为、咱们都是同道彼此都是道义之交，肝胆相照的朋友，谁也无权管束彼此的作为，谁与小白龙合作，那是他自己有权决定的事。”
　　“贺舵主，咱们只问你的意见。”另一名水贼大叫。
　　“兄弟不受任何人的礼，不卖任何人的账。得人钱财，与人消灾，兄弟不受人钱财，谁也休想收买我拼命五郎贺五，上次兄弟大闹芙蓉峰，便是明证。”拼命五郎斩钉截铁地说。
　　一名贼首一蹦而起，怪叫道：“这件事不值一提、那明明是陷阱，谁要跳就跳吧，自作孽不可活，别人也爱莫能助。贺舵主，咱们不谈这些，只谈目下该如何……”
　　蓦地，外面突传来一声暴叱，接着“嘭”一声大震，一名警哨飞入棚中，惯倒在地。
　　外面有警哨，因此棚门未关，人跃入，敌踪乍现，火光下一览无余。一个身材高大的蒙面人当门而入，浑身泥污，湿淋淋地，背剑，挂囊。蒙面人出现得太突然，短暂的震惊。反而令二十余名见过大风浪的贼首，震骇得茫然失措，居然毫无反应，只用惊骇的困惑的目光，向这位不速之客注视。
　　“哪一位是此地的主人？在下有事请教。”蒙面人朗声问。
　　室内人尚未答话、门外突然冲入两名水贼、两把分水刀猛劈而下，声势汹汹。
　　蒙面人在双刀乍下的前一刹那。突然像是背后长了眼一般，挫腰暴退，背部撞入两水贼的中间，一声长笑，两名偷袭的水贼向前翻飞，扔掉了分水刀，飞入人丛。在众贼首的惊叫声中、重重地惯倒在地。
　　距离最近的两名贼首一声虎吼，四臂箕张，虎扑而上，先下手为强，扑上擒人。
　　蒙面不退反进，一声长笑，迎上了，“噗噗”两声闷响，众人连看也没看清是怎么回事，两名贼首已经爬下了，像是昏啦！
　　“谁再不识好歹，休怪在下无礼。”蒙面人冷笑道。
　　拼命五郎大踏步上前，沉声道：“我，贺五，吉山沼泽的主人，阁下亮名号。”
　　“在下不是为亮号而来，特来请贺舵主帮忙。”
　　“你这是什么话？”
　　“在下说的是老实话。”
　　“人是前来寻仇报复的。”
　　“不，在下无意与东京的水上朋友结怨。有两件事请贺舵主成全，不得不连夜造访。”
　　“你能直捣中枢，很了不起。”
　　“好说好说。两件事是其一，请将三脚老妖袁雄交出。其二，向舵主讨一份人情，请释放那两位小伙子。”
　　拼命五郎脸色一沉，怒声道：“原来你阁下是追踪雄老而来的人，好啊！你心目中还有咱们南京的水上朋友？到外面去、咱们手底下谈买卖，贺某不会令你阁下失望。”
　　“不必出去了，就在此地谈谈，你们的弓箭很不错，在下不愿冒险。其实，两件事只有一件需要阁下答复，那两位小伙子在下已经救走了，江边的吊桩上，已没有你们的俘虏啦！”
　　拼命五郎大吼一声、拔出分水钩急冲而上，以出招作为答复，“天河倒挂”反手挥钩进击，势如狂风暴雨。
　　警哨声狂鸣，人声鼎沸。
　　蒙面入不敢大意，拔剑出招，“铮铮”两声暴响，火星飞溅架开了两钩，立还颜色，“织女投梭”剑影飞射，狂野凶猛的冲刺锐不可当，三剑攻出，便将拼命五郎迫退丈余，封不住无孔不入的奇快绝他的剑影．只能向后急退，吃力地封架。
　　众贼首中有人大喝道：“并肩上！”
　　蒙面人知道大队贼人将到，一声长笑、转身向外冲，“铮铮”两声震退意欲封住退路的两把刀，突围而走、顺手掩上门一闪不见。
　　其他棚屋中，水贼们峰涌而出，火把接二连三点燃了。贼首们也一涌而出，哪有蒙面人的踪影？
　　洲西岸旁的吊桩上，预定明早处决的陶家兄弟不见了，而且丢了一艘小舟，洲上棚屋附近的六名警哨，皆被人击昏，难怪蒙面人如入无人之境。
　　“那家伙乘船走了，追！”有人叫。
　　共有三十余艘快舟，贼人们纷纷上船，向江外穷追。
　　蒙面人是高翔，与金刚先击昏了所有的警哨，解下吊在缆桩上的陶家兄弟，然后将一艘一舟拖至另一面沼泽藏在芦苇中，故布疑阵、引贼入水上追赶。
　　他泅水到了小舟上，会合了金刚，问道：“陶家兄弟醒来了么？”
　　“些许惊吓，死不了。只是手脚已被吊软，无法动弹。”金刚李虹低声答。
　　“他们已追出江外去了，目前还不宜离开。你小心了，我再回去走走。”
　　“回去干什么？黑夜中弓箭利害，千万不可冒险。”金刚李虹紧张地说。
　　“放心吧！我会小心应付的。警哨的口供说老妖已经受到暗袭落不失踪，混江龙已被飞刀击毙。哼！我不相信老妖会被暗袭落水毙命，这老妖的水性虽说只有一条腿，却比混江龙高明，怎会落水而死？我得去找他，八成儿藏身在那一座棚屋中。这是恶贼留下的可靠线索，岂可松言放弃？好好照顾那两位小伙子，我去去就来。”高翔匆匆说完，入水走了。
　　天色太黑。面目难辨、藏在船上的陶瑞手脚麻木，动弹不得．一声口音厮熟，向金刚问道：“兄台贵姓大名？哪一位救命恩公？尊姓？”
　　“闭嘴！附近有贼哨，不要命么？”金刚低叫。
　　洲上贼众已走，只留下三二十名小贼善后，只放了两名警哨，其他的小贼正在将被打伤的人安顿。
　　三脚老妖出现在洲东，向两名警哨揭幕摸进，一面自语：“多杀几个人，等他们查出追我的人是高翔小狗时。这笔账就有得算了，小狗将食宿不安。”
　　两名警哨站在棚屋的屋角，正在低声谈论蒙面人的事。老妖突然出现在屋角，到了两人身后，拐杖向右面的贼哨天灵盖就是一下。生死间不容发，突然有人叫：“小心身后。”
　　“啪”一声响，拐杖被一颗五花击中，拐杖一偏。
　　“三脚老妖，可追上你了，哈哈！”高翔大笑着冲到。
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