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郝金标孤身赴宴，早就留心，一听二贼之言，刚把双手一拱，交代了几句，二贼便即分别走往席外空地之上，先后上前交手。 金标老谋深算，知道对方业已恨毒，心有顾忌，虽不敢用阴谋暗算，此举必有深意，动手时节，处处退让，只守不攻，本心原想对头世家子弟，家财豪富，本身又有功名。自己多年声威，退隐深居，为了至亲好友，二次出马并非得已，败了固是丢人，如其得胜，这类恶少一向骄狂自大，决不肯输这口气，真比讨回镖车、夺去他的口中之食仇恨更深。上来便想好主意，如能借此化除敌意，固所心愿，至多也只点到为止，使其心里有数，保得情面无伤，甚而假败在他手里，表示他那发还镖车，实是身家所关，被人看破，顾虑太多，并非本领不济之故，只要对方明白，便算两全。哪知唐鉴头一个上来，只几个照面便跳出圈外，陆升云也只打了十来个照面。自己固然不肯下那杀手，对方也似不曾真个施展，正猜不出是何心意。 二贼业已笑请停手，随同说道：“郝武师真个高明已极。愚弟兄不过久仰大名，想要见识见识，并无恶意。这等打法，何时才分胜败？再打下去，反显我们当主人的量小，也非本心。既然不肯赐教，愚弟兄也不敢相强，方才说过，阁下只凭双手一口，便将愚弟兄暂时保留的东西讨将回去，幸而我们还有祖业可守，原是一时游戏三昧，意欲借此激励天下英雄，以武会友，所以这三年来所留人家财物，都是原样保存，分文未动，并非真个要以绿林生涯为生。如其真为衣食所迫，像郝武师这样代人登门索讨，拿什东西赔回人家？来者如是无名之辈，我们为了保全清白家声，也是照样还他，决无话说。只为阁下名望大大，并且我们接连三年，连出手十来次，从无一人知道，阁下一到便即看出虚实，手到取走，不知道的人，必当我们胆小怕事。郝武师偏太客气，不肯施展。我们业已自知不敌，甘拜下风，但就这样来去自若，也实显得人大无能。方才我已准备送客之道，并还备有一点不成敬意的程仪。郝武师如肯保全愚弟兄的颜面，请由后门出去，一则使愚弟兄开开眼界，看看郝武师的真功夫，落个心服口服，二则愚弟兄这样好交好武，万一将来祖业败完，再出游戏，有人寻来，也好留一个例。来人只和郝武师一样，由后门特备的道路走出，领了我们敬意，便样样听命，省得来人说嘴，不知尊意以为如何？” 金标早看出对方武功甚强，除因酒色荒淫、内家真力稍差而外，余均得过高明传授，方才交手，非但真实本领不曾施展，并还暗藏春色，专一引逗自己出手，他却藏而不露。忽然又出这样题目，料知不是寻常，其势不能拒绝，只得客套了几句，硬向主人告辞，并请派一下人指点出路。二贼同声笑答：“像郝武师这样佳客，几次光降，蓬荜生辉，当然由愚弟兄亲身送行祖饯，哪有命下人们送走之理？不过后面道路承郝武师赏脸，虽然来时早就探出，那日光降仍是前门投帖，内里不曾走过，也许还不认得。愚弟兄只好分出一人向前引路，一面招呼他们好作准备。也是事情凑巧，后门外面的护庄桥日前毁坏，不曾修好。我知郝武师人又太谦，不肯纵过，还搭了一条桥。也恐他们偷懒，须要招呼一声，说不得只可失礼潜先了。”说罢，唐鉴往前面走去。 金标知道对头考量他的功力，后面一路必有许多埋伏布置，更加小心。先以为主人既有一个作陪送客，双方考验功力之物定必相等。哪知不然，对方好似纨挎无知，想要考量别人深浅，并不懂得江湖规矩，又似慕名好奇，专要别人练给他看，自知不行、样样藏拙神气。那头一段乃是一列刀桩，约有千百把牛耳尖刀，都是锋利无比，刀尖朝上，通体长才一尺数寸，又没有柄，只小半截插在土中，约有尺许露出地上，下面埋得不深，又是沙地，并还疏密相间，高低不等，插得一点也不整齐，主人所行一面却是平地。 金标起初又好气又好笑，因觉二贼行事虽然无理，词色却极谦恭和气，处处都像外行，不便和他计较，又想事情快完，如能就此化解，岂不甚好？何况对方并无轻视之意，还未开步便自称轻功有限，完全是想见识，不住赔话，使人不便发作。决计委曲求全，走出拉倒，虽然来时未作准备，仗着功夫结实，多少年来从未问断，一眼看出那些尖刀虚插土中，稍微一碰就倒，又极锋利，真要用力，鞋底必要透穿，万一对头心深，被他看出，也是丢人，一个不巧还要惹出事来。便将真气沉稳，施展轻功，提气轻身，往刀尖上轻轻走去。暗中偷窥，陆升云见他缓步走上，脸上似有惊异之容。 照例这类走刀山的功夫，和登萍渡水一样，除非轻功真个高到极点，大都一口气把它走完，蜻蜓点水一般，越快越好。金标看出对头阴谋，想借陪客为由，故意指点旁边花木园林，说笑前行，时快时慢，暗中扰乱自家步法，使其难于提气轻身，就此考量功力深浅。暗幸这多年来始终不曾荒废，否则非当场丢人不可，心中有气，反更戒备，一面以全力应付，一面故意随口应答，随同主人步行快慢，且说且走。 眼看三丈多长一条刀堤快要走完，忽见前面现出一条新搭的小桥，只容二人并肩走过，这面桥口靠岸之处有一铁架，架上挂着一根丝绳，绳上缒着一个铁苹果，离头约有五六尺，再看地上，铺着一层黄豆，直达桥前，暗忖：此是太极门中练轻功的东西，门人下山时节，照例要从这些黄豆上面飞驰过去，名为“一路平安，头头是道”。此与走刀山不同，讲究走得越快越好，人行黄豆之上，非但不许有一粒滚转，并不许有声息。再一细看，黄豆下面竟是一列又光又滑的坚木板，并还稀落落摆出许多花样，连想取巧都办不到，只将那些豆花稍微踏乱，便是功夫不到家，最难是走到未段铁架前面飞身纵起时，须将那形似苹果。又滑又硬。饭碗般大的铁球咬住，才能纵到桥上。而那桥又是活的，当中只有一根横轴，两面虚悬，无论落在哪一头，均要随身下沉，除却含了铁球由桥面上平飞过去，端的寸步难行。凭自己的功力并无把握，对头使出这等手法，明是太极门中高手，十年前失踪的那两个有名的飞贼大盗必与有关，今日之事，一个应付不了，非但丢人，将来还有后患。 心中一惊，忽然急中生智，刚想起一个主意，侧顾对头，似恐自己用硬功一步一步踏豆而进，只要豆花不乱，无论将豆踏成粉碎，或是深陷入木，均算交代过去，业己假装引路，抢往桥口相待。暗忖：狗贼心意我已看出，莫非未了这两头虚悬和跷跷板一样的快活桥我都不行，你还能够安然走过，使其丝毫不动么？心中寻思，人已有了准备，笑呼：“庄主盛意可感可佩。在下却之不恭，只好讨你这个平安彩头，带福回家了。”说时，金标业已走上刀堤前端，所过之处，那千百把明光晃眼、锋利无比的三尖钢刀都是原样未动，连歪都未歪一把，眼看再前一步，就是那滴溜滚圆、微风一吹便要滚动的豆堤。 陆贼正在留心看他如何走法，暗中嫉恨，忽听金标开口。还未回答，猛瞥见金标一腿抬处，先是一溜尺多长的寒光猛射过来，无巧不巧，将那悬挂铁球的丝绳斩断，铁球立时下沉。只说敌人不敢走那豆堤，想要借此翻脸，但是对方手并未动，暗器怎会发出？急怒交加，百忙中见那寒光好像地上钉的三尖钢刀，还未看清，就这刀飞绳断、铁球下落瞬息之间，呼的一声，急风过处，耳听金标笑说：“我真年老无用，大丢人了！”声才人耳，一条人影已由后面相隔一丈多的刀堤上面横飞过来，微闻木架稍微一响，来人已带着语声曳空而过，落向桥的对岸，左手握着那把小刀，口里含着那比嘴大好几倍、又滑又硬的铁球，转过身子，朝着自己把手一拱，噗的一声，口中铁球当先飞来。随又笑道：“多谢二位庄主厚爱，从此大家平安。区区寸心，只当借花献佛，彼此都好如何？” 原来金标起身时节，脚底微一用力，便将尖刀带起一把，照准铁球上面丝绳打去：就势右脚搭向左脚，乘着抬腿纵起之势，借劲使劲，冷不防施展当年绝技平飞过去，右手将铁球抓住，左手连刀接到，同时反手在两面木架上轻轻一按，越发得势，就此越桥而过。中途再将铁球含在口中，用足真力，隔桥回敬过来。暗中施展本领，表面却借话点醒，表示最好从此互不相犯，各保平安。 因其动作机警神速，出人意料，陆升云只管全神贯注在他身上，并未看出他的手法，照此情势，极像敌人认为豆堤不值一走，有心卖弄神气。妙在唐鉴刚前面跑回，到得稍晚，被花树挡住目光，也未看出，等到瞥见金标隔桥飞落，铁球早含在嘴上，并还用真气反喷回去。球虽空心，也有好几斤的分两，又是扁苹果形，这样一个圆滑坚重的东西，对方起步虽未看出，但那一条小桥也有一丈多宽，竟能平空纵起，含了铁球直飞过来，落处离桥有好几尺，不是内家真力到了上乘境界决难办到，金标取巧之处丝毫不曾看出，不禁大惊。 唐鉴人更阴险，见内弟陆升云已将铁球接过，面现不快之容，恐其冒失，忙高呼道：“二弟快些过来！我们非但今日甘拜下风，便是将来也不会练到这等高明地步了。无怪人说郝武师一身惊人本领，所向无敌，数十年的英名果非虚语。你快到前面招呼他们送礼的人，只将衣履程仪奉上，别的郝武师都用不着。我陪客人说上几句话，随后就去。” 金标一听，便知前途还有埋伏，甚而倚仗人多，借请教为由乱发冷箭暗算都不一定。自己一时急智，心灵眼快，手法又巧，恰将二贼镇住，先又走了一段刀堤，不算无能，只当自己不耐烦琐，想早起身，有意施展，就此混将过去。回忆前情，真个险极。 陆升云走后，唐鉴便朝金标拱手赔话，所说都是不三不四、又像内行又像空于的江湖话。金标此时业已识破好谋，看出二贼有意做作，但也不肯叫破，彼此谦谢，一路说着口是心非的虚套，不觉走到后园门外。 金标经此一来，自然格外谨细，人还未到，便见前面，乃是大片树林野地，门外横着一条护庄河，明有一座吊桥，主人却推桥坏，不曾放落。那护庄河又深又阔，和大城壕差不许多，两岸相去，正面一带竟达两丈以上，对岸林木阴森，野草荒凉，乱石林立，前途两里还有一片危峰峭壁，形势甚是险恶。想起那日曾在后庄口外贼党所开酒店中坐上片刻，因恐打草惊蛇，不曾往这里来，想不到富贵人家的子弟做起盗贼，心思这样周密，比江湖上的巨贼大盗更凶更阴。 心方寻思，忽然瞥见两面树林中刀光人影闪动，做一条线，分往两旁退去，道旁摆有两张桌子，上面放满各种华美材料和许多银子，小塔也似堆在那里，另一桌上放着酒杯和一身讲究衣履，本有八个少年男女贼党对立守候，陆升云已由别路赶到，也未看出所行途径如何绕去相隔丈许的庄河之内。倏地一亮，定睛一看，才知二贼所说临时搭成送客的护庄桥，乃是许多明光耀眼的长矛连成，下面横着两列木桩，每根桩上立着一个少年贼党，手持长矛，矛尖根根向上。知道二贼还不死心，想要看他脚底功力。自家本领稍差丝毫，休说别的辣手，便这一关也难渡过，只得忍耐到底，表面镇静，笑语从容，刚把真气暗中一提，唐鉴已把手一拱，笑说：“我们虽想瞻仰郝武师的本领，自家功夫却是极浅，所以始终不敢奉陪，许多失礼，还望原谅。好在并非比斗，想也不致见怪。我弟兄至亲骨肉，情如一人，惟恐迎送不周，特意分头欢送，这座浮桥专为郝武师搭成，小弟还是不能过去。我陆二弟已在前途举杯相待，井有一分微意，以备途中不时之需。恕不远送了。” 金标见那一堆银于，少说也有三四千两，如其全数取走，暗示真个化敌为友，从此便算入了贼伙，只肯代他把已失去的场面挽回，成了对方死党便可无事，否则从此成仇，决不甘休。暗骂：“狗贼！你装外行，我也糊涂到底。”听完更不多言，把手一拱，略说了几句外场话。因防贼党暗算，借着和主人对揖、背向庄河之际，猛一抬身，身形微微一拧便是一丈多高远，纵向那高出地上五六尺、矛尖搭成的浮桥之上。 这次换了身法，一开始便施展登萍渡水的功夫，贴着那百来枝长锋矛尖搭成的长桥，双手反掌向下，随同前进之势，微微颤动起落，比飞还快，晃眼把桥走完，踏上实地。初意对头阴险狡诈，怨毒已深，也许走到途中，下面贼党故意把矛一撤。到了对岸，觉着这些小贼均非寻常，只管单手持矛，凌空直立，所过之处。连矛尖均未稍微晃动。这类登萍渡水、走刀山的功夫，虽是太极门中绝技，开头业已试过，因有主人暗中使坏，假装陪客说笑，时缓时快，走的人力量稍微不匀，刀便非倒不可，功夫差一点的，连脚底也被刺穿，早知对方并无别念，还可从容一点，二贼此举是何用意？心念才动，陆升云已在前面笑嘻嘻迎将上来，手持酒杯奉敬，宾主对饮三杯。 金标看出壶只一把，主人并还先饮，知道内中不会有毒，照此情势，对头好名之心甚于性命，用意本领业已看出几分，自己还有许多本领高强的老友等在外面，二贼顾虑太多，至多使我当面丢点小人，受点恶气，此时决不会就下毒手。刚刚称谢，一饮而干，陆升云便令贼党将礼物搭来，准备打成包袱，装箱送走。金标忙照江湖上的过节婉言推谢，并露出真要看得起他，彼此将来均可来往，无须这样厚赐。说时，唐鉴忽又赶来，突由树后出现，也未看出怎么来的，见面笑说：“郝武师既不赏脸，我们弟兄也不敢勉强。尊鞋已旧，请将这双新的靴子换走。略表微意，再要不肯，作为暂借，将来彼此交还，留作纪念，使我弟兄不忘今日之事，从此心生警惕，学做好人如何？” 金标见对头言语中已露锋芒，如不接受便算胆怯，再如假装糊涂，等到人家公然开口订约报复，非但无趣，发难更快，就他本人不行，也必仗他家财到处约请能手，提前寻仇。二贼既是太极门下，昔年失踪的那两个剧贼和那号称南北二极的怪人，多少也必有点渊源。老南极更是厉害，虽然他是一个有名侠盗，最讲情理，像二贼这等出身的人决非所喜，同一门户的人，到底不免偏向，何况二贼这样聪明狡猾，善于做作，这南北二极只有一个受他愚弄，便是未来大害，不如索性吃完他的敬酒再作打算。 当时谢诺，将旧鞋脱下留与主人，穿上那双新靴子，作别而去。自己仍照双方约定，对外丝毫不曾泄露对方踪迹。和几个老友见面，往济南大明湖游玩了几天，始终未提前事，连想代姚顺保上一年半载镖的念头俱都打消，乘着半夜同榻，偷偷告以另有艰险为难之事，非早回家不可，沿途游玩山水乃是故意做作等语。姚顺原极机警，听出语中有因，料知为了取镖之事结下怨仇，再三盘问。金标力拒，并说：“就是有事，老弟也难助我，你一插脚反有大害。”只得罢了。 金标和朋友在山东境内游山访友，勾留了两三个月便即回转故乡。到的那日，老远望见爱子郝济抱着一条刚生不久的小牛往野地里走去。牛已比狗还大，爱子年才八岁，竟将那牛制得服服帖帖，随他摆弄，丝毫不敢倔强。走着走着，忽又把牛举起舞动，等那牛吓得连声急叫，重又捧在怀里。人小牛大，用手腕捧着乱跑，看去丝毫也不吃力，心方一动。 郝济目光被牛挡住，不曾留意前面，忽然看见乃父提前回家。彼时年幼顽皮，乘着大人下地耕作，借放牛为名，赤着一双小泥脚满处乱跑，人被太阳晒得黑炭也似。因是村农人家儿童，没有玩具，郝家祖训，向例不杀耕牛，老牛多么衰弱无力，也念着它一生劳苦，出力甚多，照样好好喂养，死后掩埋，从不食肉剥皮或是出卖，平日照顾又极周到。郝家的牛也似明白主人心意，十分忠心，又是驯善又耐力作，这是一条老母牛所生。 郝济生来力大，从四五岁起，便经父母诱导他练武功，体格强健，一见生下小牛，爱如珍宝。那牛日久也成习惯，由他抱出抱进。这时，为了母牛有病，另外一条壮牛正在耕地，他便背着家人，准备把小牛领去吃草，捧在手上走了一段，刚刚放落，瞥见乃父侧面走来，刚喜呼了一声“爹爹”，想起乃母平日不许玩牛以防弄伤腿脚的警告，方要开口掩饰。金标见他周身灰泥狼藉，小牛却被涮洗得干干净净，一张紫里透红的小脸，上面嵌着一对黑白分明的亮眼睛，望着自己，又是欢喜又是惊疑神气，便将泥手拉住，小牛任其自在吃草。 父子二人同回家中，放下所挑行李包袱，问知家人均已下地。全家上下通没一个闲人，走了半年多光阴，反倒积了七八担粮食，又买下一条壮牛，心颇高兴。好在隐居以来，什么事都是自己动手，出门回来，乃子年已十岁，生火煮饭、各种杂事俱都来得，便不令去通知家人，以免耽误农作，一面劝说。等郝济从头到脚洗个干净，换上一身粗布短衣裤和一双新草鞋，再将途中友人所送礼物，是幼童能玩能吃的，取将出来，令其随意食用玩耍，一面把行李铺盖打开，分别安顿。 金标对于爱子虽不打骂，并不姑息护短，教起来最有耐心。郝济对于父亲也最亲热听话。金标等他吃完，搂在怀中，问长问短说了一阵，便问他这条小牛怎抱得动，何时开始。郝济答说：“那牛刚生时只三十来斤，并不甚重，因为爱它，常时抱了出进。后被娘知道，骂了一顿，隔了三天未抱，便觉有些费力。近日地里事忙，小牛因我从小抱它，十分亲热，我瞒了娘偷偷抱它，过了半月，想是抱惯，我又正练硬功，牛长越大，已有七八十斤，抱将起来反不吃力，还能将它的脚举起呢。” 金标回顾小牛，已跟了来，立在窗外，不住摇头摆尾，似想爱子出去。郝济又说：“起初抱牛，娘并不管，只嫌它跟出跟进，又撞坏过两只碗，连打过它两顿。虽然不敢追进门内，除非将它系住，只一见我，不论相隔多远，便追了来，因此才不许抱。如非家中人都有事，连小牛都不叫我放了。” 金标笑说：“此牛果然可爱，但你那样抱法不对，一则费力，二则牛一长大你便无法将它抱起。我看你这八九个月的工夫，力气长了不少，如其得法，决不至于脱力。少时间明你母和舅母她们所传武功和所教的书，我再指点抱牛之法。从此改抱为举，教练出一条聪明的牛，非但好玩，也许还有别的用处。你如能够一天不断，无论多忙，每日举了这条牛来去三四次，走得越远越好，我不令你娘打骂，还给你做新衣服新鞋，你愿意么？”郝济不知乃父想借每日抱牛出放，练那金刚神力，自然喜出望外。 金标夫妻见面，草草谈完前事，便各安息。次日一早，忽然接到一封书信，乃是二贼具名，大意是说，金标为人忠厚信实，始终守约，不曾对人吐露一字。盛情甚感，将来有缘，必当登门拜谢等语。 金标才知二贼心深已极，自己走后，到处都有他的耳目窥探自己言动，且喜平生言出必践，从不欺骗。这次觉着事关重大，微一疏忽便有许多人家败人亡，为此苦心孤诣，任劳任怨，处处委曲求全，非但事情真相没有向人泄漏，便那几家镖行事主，也是自己和所托有情面的人再三分头劝告，只将所失镖和财物如数取回，从优抚恤死伤人的家属，不令追根，一面告以利害，说：“这两个恶贼虽极可恨，但有许多牵连，不这样和平了结，乱子闹大不可收拾，真要报仇也非无望，只不可跟踪搜索贼巢下落，如与二贼狭路相逢，自信必胜乃可下手。如肯听劝，就此罢休，失物约好日期交还，决无短少，否则我便不再过问。”这班镖师事主听出利害，见自己都是这样说法，只得一口答应，连那请有能手的两家，因费了多少心力毫无所得，忽然有人代为办到，占了现成。本领高的不好意思，又是多年老友，自无话说，本领差的更不必谈。事经公议，不许违背，始终都由自己一个人暗中主持，连所约几个老友虽然得知详情，也未与贼真个对面，为想二贼改邪归正，并免互相凶杀，用心细密，无一处不代防到，虽没料到世家子弟甘为盗贼，并还估恶不俊，丝毫不念自己保全他二人身家门第和手下徒党性命的苦心，反而结仇不解，偏又是太极门中后起之秀，好端端人已归隐，又为别人材此强仇大敌。 心中本在愁愤，觉着好心没有好报，越是这类富贵人家出身的盗贼越是阴险凶毒，不知好歹，想起有气，忽接此信，看那意思，分明二贼业已有些感动，就要寻仇也是将来之事，分手时节又曾施展本领，二贼那样心高气做，决不好意思转寻别人，代为报仇，对付我一个老头子。对方深浅虽不尽知，就这几次相见，暗中留意，也曾看出几分，无论他师长多么高明，终久吃了酒色荒淫的亏，想要追上自己，也非三两年内所能办到，这类纨绔恶少哪有长性？走时取巧，十九不曾看破，必有戒心，知道报仇太难，本身又不肯下苦，又是丰衣足食的富贵人家，日子一久，顾虑大多，决不舍得与人拼命，多半就此冷淡下去。想到这里虽已心宽许多，但因自家隐居在此，除却几个至亲好友，连相识多年的人都不晓得，刚到家第二天，对头便有信来，到底可虑，又恐家人知道惊慌，只得暗中留意，一面鼓励爱子用功习武，日常都在戒备。 光阴易过，一晃好几年，始终没有动静，觉着以前所料不差，虽担了几年的心事，且喜爱子小小年纪便得家传，因是从小练起，禀赋体力比自己幼时要强得多，就这几年光阴，已练有一身极高的本领，就有对头寻来，父子二人也能应付，常时想起高兴，忘了年纪越老，虽然练功不曾间断，到底无什进境，好在平安无事，也就放开。 这年有友来访，谈起二贼自从那年一会之后，从此销声匿迹，大家均觉奇怪。一晃数年，业已无人再提。中间有两个仇家想为死人报仇，一个费了两年心力不曾寻到，就此回乡拉倒。一个在充州访查了三四个月。忽然失踪，二贼也始终连手下蒙面的徒党都无一人出现等语。 金标闻言，料知那二贼的仇家，一个知难而退，一个必已送命，回想前事，心方一惊。姚顺忽然绕路赶来送信，说前年路过拜望之时，因见二贼朝中有人做官，洗手之后专一经商，收买田产，财势越来越大，谁也不知他们做过强盗，方想这两个恶少杀人颇多，如今把做强盗的本领方法改为压榨平民，虽然享受豪奢，天道无知，令人不平，江湖上却少了一伙不通情理、心狠手辣的恶贼。也和金标一样看法，对方只是一味荒淫奢侈，不会再有寻仇之念，从此可以放心。新近忽然听说二贼不知为了何事，受朝中大官亲的连累，所有财产全被抄没，还要擒人问罪，总算逃走得快，除一些男女下人和寻常亲族而外，二贼妻妾子女连后庄园中那伙男女徒党都同逃走，不知去向。风闻当地官府和他勾通，事前送信不算，还受他的挟制，好些传说。 金标闻言不禁大惊，跌脚叹道：“我弟兄从此多事了！”姚顺问故。金标答道：“二弟，你也老江湖了，如何这等粗心！当初我因二贼残忍凶毒，又是那等富贵人家出身，还读过书，文武两途俱都来得，真比寻常绿林中的大盗厉害十倍。依我本意，原想除此大害，并为那些死难的人报仇泄恨，想来想去，均因他们财势太大，我又归隐的人，一时顾忌太多，存了一点私心，以为这等做法比较稳妥，只要这两个恶贼受过这次教训，想到他身家性命的危险，知道改悔，便可平安下去，免得事闹太大，牵涉人多。当此官贪吏污、恶霸豪绅到处横行之际，我们就将二贼除去，双方真要破脸，也必伤亡不少人命。二贼也有许多亲族，还不算在其内，万一钱可通神，仗着朝中有人，互相勾结，反咬我们一口，更不知有多少人受那家败人亡之惨！我连想了两日夜方始决定，只将所说镖车讨还，给他一个警戒了事。事后想起，日常都在悔恨，以前不该私心太重，只顾自己安危，希图大事化小、小事化无，免得把我牵连在内，还累旁人受害，结果非但便宜了两个万恶滔天的狗贼，照二贼送客时情景，分明和我结怨甚深，已是恨毒，将来非报仇不可，早晚终是讨厌。 “事已过去，无可如何，几次想往充州、济宁一带窥探，又因在家日久，懒得出外走动，平日专往好处想，觉着二贼家中豪富，本身还有功名，平日酒色荒淫，享受一切，样样舒服，尽管对我恨毒，分手时我两次取巧他都不曾看破，业已胆怯，多半无此恒心下那苦功，于是迁延下来。常时想起虽不放心，并未十分防备，日子一久，渐渐松懈下来。去年听说二贼有几个仇家前往寻他，一个在克州住了两大，便推不曾寻到，各自回转；另一个却是一去不归，就此音信全无。我便断定去这两位吃了大亏，内中一个连命都送掉，可见二贼还在暗中害人，不过换了方法，比起以前行踪更加隐秘，无人得知，便是本领，也必更高，至少也有几个厉害同党合在一起。 “我知二贼得志非要寻我弟兄不可，总算我心思细密，前去起镖时做得十分谨慎，虽连别位朋友的客货一齐发还，始终不曾泄露二贼踪迹。仇敌见我知他底细，不曾在外宣扬，守定当年信约没有违背，虽是极恶穷凶，恨我人骨，到底有钱官绅人家，尽管暗中做贼，一面却还要戴着他那富贵人家的假面具，向人耀武扬威，夸那世家大族的门第家风，许多顾忌。可是我与二贼见面几次，暗中留心窥探，早看出他们心狠意毒，决不甘休，只是时间早晚罢了。从去年起得到许多信息，我料仇敌必已二次出动，心甚忧疑，还想他的阴私在我手内，也许暂时不敢妄动。现既犯了官司，连家族都被擒去，这还有何顾忌？非寻我们报仇不可。如其料得不差，连你也是难免，并且来势决不会迟。 “以我之见，你那镖局，在此一年之中最好少接点事，就是迫于无奈，无法推托，也须格外小心，才能保得无事。我这里虽有一点打算，该练的武功一天也未闲下。济儿年纪虽轻，经此数年苦练，居然也有不少进境，尤其无意之中练了一把蛮力，他那一双手臂又长又大，日前偶然和他过手，单论气力，连我也比他不过。仇敌如和昔年一样，自然无妨。就因报仇心切，学了一点门道，我父子二人自信也能应付。最可虑是，他那掌法明是太极门中传授，以前失踪的那两个老贼必与有关，休说将南北极那两个老怪物勾引出来，这类无人能敌的前辈高人真要帮他一面，我们固是只有等死，便将两老怪物门下几个能手和他们的兄弟侄儿约出一两个，也是危险已极。 “事已至此，帮手还真无法约请，一则二贼自从和我结怨分手，从无动静，附近也无可疑形迹，何日来此登门寻仇，拿他不定。二则我夫妇全家全靠耕种度日，仗着勤俭保得衣食，房子又小，也无法款待嘉宾，何况靠人的事至多保得暂时，不能根本解决，只可平日多加小心，多用点功，过一天算一天，静以观变，到时再说。你却不能和我作比，第一你享有多年盛名，手下人多，又有一点财产，儿女大小，这类恶贼什么凶残的事都做得出来，无论哪一面照顾不到，便是乱子。以我相劝，还是以前那几句话，趁早收手，各自觅地退隐，乘二贼还未发难以前，先保得自家平安和这多年拼性命博得的一点好名声，比什么都强，再不急流勇退，事情就难说了。” ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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