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第二一回

积雪似撑空　野店荒村歼巨熟憝　余波浑不静　青山红树起遥思

　　这日早起，主人因觉天气太冷，转眼便是小年夜，大家无事，近来村人因他家酒好，均托代制，年下所用熏腊之物、猪羊野味也都制全，都愿尝新，内有几个酒量相等又最投机的酒友，昨日曾经约好来此同饮，这样寒天，必早赶来，刚把火盆添旺，又将隔夜做好的腊肉野味、各种酒莱分别切好配齐，正和家里人说：“今天你看，人来必多。好在谁家都办有吃的东西，中午饭不够用还可回家去拿，否则还许不够呢。你看生意多好？”赵妻方埋怨道：“都是你爱多事，无缘无故开什酒店，又不真个卖钱，一时高兴，却成了常例，好些人都往这里来，都是至亲至友，一个忙不过来，招呼不到还得罪人，何苦来呢？”
　　四公公还未及答，先是方岳夫妇带了一子一女入门来讨酒吃，跟着又来了两个好量的村人。全村的人亲如骨肉，也不分什宾主，吃完照例记账，到时再用物产作酬，银钱向无人用。
　　刚刚坐定，由主人夫妇端上酒菜；十面曹操褚文乐和风流道士邰凡、麻姑爪销魂娘子何艳玉，男女三贼忽同赶到。为了山路奇险，别无通路，后有强敌，又不敢返身回去，在乱山风雪中窜了半夜，好容易天明风止，遥望前途，四外都是危峰峭壁，一白如银，休说道路，连樵径均未见到一条，朝阳起后，一看途向，知离前山越远，昨夜惊急大甚，慌不择路，已窜到乱山深处，想要觅路绕回，无奈所经之处到处都是绝壑危崖，下临无地，深不可测，冰雪又极深厚，险滑非常，照着沿途暗中观查，除却回到金鞭崖一面更无道路，天气酷寒，休说人兽踪迹，连树林中的冻雀都未见有一只飞呜，一眼望过去静荡荡的，除却通体积雪的峰峦崖（山就）而外，见不到一个生物，先想寻人间路决无指望，又不敢往回走，只得仗着一身轻功硬走过去，本未想到前面谷中还有村落，走着走着，忽然发现雪中现出好些脚印，跟着又发现好些梯田，虽然被雪堆满，仍可看出，心中一喜，知道前面有了人家，女贼又正口渴，再赶几步，峰回路转，前面山口忽有一楼炊烟冒起，还未赶到，便望见口内好些人家，并有青帘挑出，以为这里既有酒铺，必是游人往来之区，哪知厉害，忙同赶进。
　　方、钱二人均已年老，无故不愿多事，村人在他二人领头之下，虽都学过武艺，一则均不甚精，性情又都善良。三贼行辈均低，只有一贼昔年见过方岳两面，彼时还是一个小道童，相隔年久，形貌早变，谁也看不出来，下余男女二人更是素昧平生；如其老实安分一点，假装游山迷路往买饮食，非但无事，主人见有生客上门，只要高兴厚待，白吃上路都在意中；偏是生来骄狂凶做，无意之中见此酒铺，也不想深山之中，大雪寒天，怎会有此酒菜精美、炉火温暖的整齐酒店？进门便喊酒保，口气骄横，旁若无人。
　　方岳早已看出三贼身带兵器，这样冰雪寒天，一清早来此买醉，当地离开前山险阻远隔，怎会来此？一个手上还有血迹，用布包扎，本就疑心不是什好路道，再听这等口气，更加留意，但是还未发作。二贼偏不知趣，始而呼五喝六，随意大声喧嚣，跟着由外面进来一群酒客。
　　二贼不知这里山野之人平日相亲相爱，共同力作，从未受过外人轻侮，见对方都是一身自制的老布衣服，穿着朴素，酒量甚豪，宾主双方也极亲热，不等招呼，便将酒菜大量端上，见有生人，都带着惊奇的眼光看上一眼，有两个似还在低声议论，心已不快，一问店家，又说都是当地村人，昨日约好来此饮酒，越发心存轻视，又知这类山中居民虽然多半穷苦，有那得天独厚，或在山中发现珍奇药材荒金，秘不告人，暗中运往山外买卖的，却比城市中的小富翁还要殷实。
　　可笑贼道褚文乐，那么心深机警的人，坐了些时，还在留神访听，因为这班村人衣冠古拙朴素，差不多一式打扮，男女笑语，亲如一家，也无什么嫌忌，认为隐居山中的富民，首先盘算酒足饭饱之后，借一题目翻脸、将人斫翻几个，拷问威逼，顺手牵羊，捞他一票，旁边坐着三个克星，竟丝毫不曾看出。另外二贼先未想到抢人，被贼道暗中一提，也觉出这里必有油水，全动了心，因欺山民老实，各用黑话暗语公然议论如何下手之法，一面并朝店家和旁坐的村人设词探询，这一来，全被方岳父子三人听去，本就不能幸免，正说之间，忽然瞥见门帘起处，进来一个村姑，三贼眼前，当时一亮。
　　原来那村姑年约十七八岁，虽是一身荆钗布裙，但生得长身玉立，肌肤雪映，一双秀目黑白分明，顾盼之间美艳非常，虽和别的妇女一样，下面一双大脚，却比谁都要显得整齐干净，青鞋白袜仿佛刚刚穿上，俏生生立在地上，别具一种清丽朴素的丰神，进门瞥见座有生人，只朝三贼瞟了一眼，便大大方方转向主人说笑，要讨酒吃，看意思，似往东首老少三人的桌上走去，口中还喊了一声“伯爹”，不知怎的中途折转，退到近门一张空桌坐下，同时便有两个少年村人离座走去。
　　三贼只顾看那村姑，也不想想，这样深的积雪，别人进门，脚上多少也沾一点残雪碎冰，有的并在外面台阶上将所套草鞋脱去，或是踏上几脚去掉雪污，方始走进。这村姑进门以前并无声息，当地人家又是因势利建，分住两崖上下，每家都有一片竹林菜园果树之类，相隔最近的也有好几丈，高低相差尚不在内，对方脚上怎会干净得一尘不染？贪心正盛，色心又起，竟昏了心，正在评头品足。
　　贼道商计，一个美女分不过来，最好少时仔细搜寻，也许美貌女子不止一个。邰贼讨好淫妇，便说：“那倒不必。我们急于出山，没有多少工夫，你要这个，我还是和小妹子算一对，只请她恩爱一点好了。”女贼笑说：“大雪深山，昨夜强敌是死对头，明已认出褚兄，竟未追来，不知闹的什鬼？我此时心神不定，连在这里打油飞都觉不必，到了山下，由你两人快活不是一样？真要爱这丫头，带走好了，这样猴急作什？”
　　褚贼方答：“本来也是带走。”猛一回顾，旁边桌上本坐着一对老年夫妇，不知何时离开，东首那个老汉却坐在自己身后，正朝当面冷笑，这一对面，方始看出那老汉年纪虽似在七十以上，非但精神健朗，鹤发童颜，身腰笔挺，一双上覆寿眉的双目更是炯炯有光，英气逼人，一望而知不是寻常人物，心方一动，忽又听同党微“噫”了一声，再侧脸一看，原来另外五六张桌子上的酒客，不知何故相继走去，有的挑帘走出，有的竟走往里间，桌上酒食尚多，均不似吃完神气。为了村人欢喜热闹，常在当地欢会，门外风景又好，赵家全屋建在半山坡上，本就宽大，见人来越多便容不下，还要分出多半坐到外面，遇到风雨暴作或起云雾、冰雪酷寒之时，便觉讨厌，后经公议，由村人合力，将全屋重新建过，除做临时酒铺外，并作四时佳景宴会行乐之地，当日不是正式聚会，越显屋大人少，方才还坐了六七桌，忽然散尽，连两店主夫妇也不知何往，全屋除东首老汉父子女三人未走、老的并还移坐身后外，只剩村姑一人坐在门口独酌，面上微带一丝冷笑。
　　三贼俱都机警，猛想起自己怎的这样粗心大意，这等荒山野境，怎会有这酒食丰富的酒铺？方才并还问出当地并无外人足迹，吃客都是同村自己人，却有这许多的座位和大片地方，分明内有原故，只为这座酒铺四外风景极好，外观竹篱茅舍，内里陈设均极朴实，不加修饰，所见的人又是那么天真纯善，除看去个个体力健强，面色红润，生活似乎颇好而外，别无他异，就此忽略过去；照此形势，大是可疑，越想越非好惹；虽然有些警觉，转念一想，凭自己三人的武功剑术，差一点正派中人均非对手，这里至多隐居两个洗手入山的江湖豪士，这些山民平日受过一点训练，衣食又好，看去显得精神，并无足奇，这样心虚作什？想是方才暗语黑话被人听出，存有敌意，身后老汉也许便是为首之人，反正被他识破，酒也吃得差不多，不如当面叫明，说好便罢，稍有不合，就此动手搜劫全村，杀死为首的人，将那美貌少女掳走，这等荒僻之区，正可任性而为，难道连这类洗了手的老江湖都非敌手不成？
　　三贼不约而同想到这里，非但肆无忌惮，反因方岳二目斜视，英光炯炯，隐含杀气，以为对方有眼无珠，竟敢无礼，又见全堂酒客一齐走光，先去两少年却又回房，一个手中拿了一个革囊交与村姑，内中好似藏有短剑兵器之类，两少年农人身边也似带有兵器，人门似朝老汉这面使一眼色，便和少女同坐，三人一桌，有说有笑，语声甚低，内中一个斜视自己这面，大有鄙薄之意，隔壁房中也有兵器隐隐响动之声，越发气往上撞。
　　贼道褚文乐一向欺软怕硬，自信如吃得住，下起手来又狠又辣，照例抢在人的前面，比谁都快，稍见不妙，逃走之时也比谁都滑溜，一则色令智昏，一心在那村姑身上，又断定当地只是一两个退隐深山的江湖老人，至多带些徒党成一村落，自耕自吃不与世通，凭自己三人的本领，对方决敌不过，心中打着如意算盘，刚阴恻恻狞笑一声，一个“老”字未喊出口。
　　旁坐老汉正是方岳，早已听出三贼来历，冷笑问道：“你三个叫什名字？都是华山派的门人么？”贼道见人，向例不说实话，当日打着洗劫全村的主意，知道深山无人，又当封山之际，这样深厚的冰雪，除却像自己这样会剑术的人，就是武功多好，也难随意上下飞驰；这些都是网中之鱼，只要三人分头堵截，一个也休想逃走；再见方岳山中农人打扮，穿着一身厚棉袄裤，棉鞋肥大，只觉人甚老健，别的丝毫看不出来，口气又是那么从容，一时自恃过甚，脱口刚喝：“祖师父姓褚！你这老狗叫什名字？这里共有多少党羽？”底下的话还未说完，方岳已起身哈哈笑道：“原来你就是昔年华山余孽妖道朱济的小道童褚十五么？我真年老眼花，隔了四十多年就认不出来了。”
　　三贼见老汉倏地起立，声如洪钟，震撼屋宇，业已吃了一惊，同时又听有人大喝：“此是三个异派余孽，多少会点剑术。你们不可上前，由方伯爹擒他便了！”三贼闻声惊顾，东首桌上两少年男女，手上各人多了一件兵器，门前少女和另两少年也正起立，跃跃欲试，另外门外还有一个老人，刚刚走进，正在发话。里屋本有六七个少年男女，拿了兵器想要走出，被老人一说，全都退了回去，同时贼道一听对方这等说法，再朝对方敌人上下定睛一看，不禁大惊，急呼：“方老前辈，有话好说！此是一时误会，恕我无知。”
　　方岳为人心直，虽早知道贼道万恶，难得巧遇，上门送死，想要除此一害，因见另外男女二贼年纪都在三十以内，不知来历，一听贼道认出自己，意欲问明之后再行下手。哪知贼道好狡异常，一听对方姓方，身材那么高大，猛想起昔年背叛本门的两个大对头正隐居在青城山中，后虽不知何往，并无死的消息，记得小时初入师门还曾见过，喊他师叔，左耳根上生有一丛红毛，颈上还有一条伤痕，形迹甚显，容易认出，定睛一看，果然是他，知道此老曾得正邪两派传授，有他一个已敌不过，何况人这许多，看去也非弱者，后来老人必是随他降敌的好友钱瑜无疑，当时心魂皆震，这一惊真非小可，门口已被来人把住，决逃不出，侧顾旁窗紧闭，木料虽极坚牢，还拦不住自己，外表假装害怕，暗中已生出急智，打好主意，倏地转身，口喝：“这两老狗，正是方岳、钱瑜，你们还不快逃！”声随人起，左手一扬，先将旁窗击碎，窗棂断木四下纷飞中，人却不曾穿窗逃走，随手捞起整张方桌，照准方岳迎面打去。
　　这时贼道刚冷不防扭身纵落，表面好似夺门而逃，等把窗户击碎，倏地身形一扭，双手齐扬，飞身直上，只一下便将茅顶打破一个大洞。贼道神力惊人，情急之际，竟将那上铺厚雪，业已冰冻的屋顶打通，由上面窜将出去，身法快得出奇，忽东忽西，转眼便破屋逃去。整座茅屋均受震撼，一齐摇晃，屋顶窗棂碎裂激射和桌椅杯盘纷飞落地之声响成一片。
　　方岳没料贼道这等滑溜，一见桌子迎面打来，褚贼已纵身逃走，怒吼一声，将手一扬，便将那张桌子打退回去，因料三贼难于逃走，又想生擒拷问，还未及施展兵器。就这时机瞬息之间，邰、何男女二贼也早看出不妙，瞥见诸道先逃，又听对头便是方岳、钱瑜，越发心慌，忙即往旁纵起。对面五个少年敌人也同时发难，追将过来，内中两女一男，正是方、钱二人的子女。双方本要对面撞上，吃方岳一掌把桌子打飞，反击过来，贼道业已抽身，穿屋而上，不曾打着，却搁在男女二贼的中间，屋中当时一阵大乱。
　　邰凡心慌意乱，妄想夺门而逃，转眼便被那几个少年男女围住，各取兵器，动起手来，只二个照面便被钱瑜看出敌人凶狡，带有毒钉，喝退众人，亲手上前将其擒住。方岳自从贼道一逃，便跟踪往屋顶破洞窜将上去，钱瑜方喊：“大哥留意贼道毒钉！”人已追上。只女贼一人得到便宜，惊慌忙乱中，避开方桌往侧一纵，恰巧瞥见窗上破洞，不知贼道来时看出窗外一面正是来路，心生顾忌，又想声东击西，改由屋顶逃走，以为是想顾她，不问外面冰雪崎岖、离地多高，慌不迭穿窗逃去。这里方岳刚由屋顶追出，目光到处，瞥见贼道业已逃到下面，正在亡命急窜，忽当对面崖顶飞落一个身穿蓑衣，头戴风帽的白衣老人，凌空一掌，便将贼道打翻在地，定睛一看，正是隐居都江堰、峨眉派中第二代剑侠卞老人，好生惊喜，忙即上前相见。
　　贼道已死。对面一谈，才知老人常来山中觅取药材，当日为了等用一样珍药，来寻钱瑜，未到以前便发现三贼踪迹，忙往钱家送信，会同杀贼；问知方岳已往山口饮酒，跟着便听人来，说三贼也在那里。钱瑜大怒，首先带人赶去。
　　卞老人初意是在钱家等候，不愿露面，继一想久闻恶道褚文乐罪恶滔天，一直没有机会寻他，此贼滑溜已极，为恶多年，不知见过多少正派中人追逐围困，均在千钧一发之间被他逃走，有的更是费了许多事，好容易探明所在，准备停当分头掩去，人还未到，已被见机溜走，连影子也未见到，端的鬼诈无比，又听说另外还有两个男女同党，不知来历，恶道人最势利，本领稍差的同党，决不肯与之为伍，既然一路，想必也非庸手，方、钱二人本领虽高，因其隐居年久，自恨出身异派，虽然改邪归正，回忆当年，心终有些不安，自从退隐以来，极少出外走动，也不喜欢多事，两家共有三个子女，虽得家传，从未遇过大敌，村人只会打猎采药，学过一点普通功夫，善于爬山，武功不高，像这样的强敌决非对手，看似人多并无大用，微一疏忽被他逃走，又去民间为恶，再像今日这样凑巧狭路相逢，必定难得，何况三贼均精剑术，一个不巧，村人反有伤亡，就将三贼除去也是不值，忙即跟踪赶了下来。
　　还未到达，便先防到三贼要由上面破屋而逃，特意由对面崖顶较高的一面暗中戒备，赶了过来，快到以前，瞥见钱瑜尚在门外，朝里面略一张望，回手一挥，将同去的人止住，独身入内，料知方、钱二人已看出敌人不是庸手，有了准备，只有两家父子女儿和钱瑜两个同村的门人出手，不令别的村人上前，事情已可无碍，只要防备三贼漏网，无须再有别的顾忌。心中一定，正准备以全神贯注对面，人也刚刚到达，还未立定，便听对面屋顶破裂之声，茅竹震飞中，恶道已穿屋而起，略一停顿便慌不择路，往对面冰雪杂沓的乱山危崖之间窜去，暗骂：“贼道恶贯满盈！偏偏走这死路。就我老头子今日不曾在此，转眼之间方、钱二人率众追来，你也逃走不脱！”心念微动，人已哈哈一笑，飞身纵将过去。
　　卞老人本是峨眉派未次所收几个小弟子中最有名的人物，医道更是国手，非但诊治高明，最难得是从小到老一直都在用心研讨，任何药物，只一发现便要细心试验，考查出它的功效才罢，也和简冰如一样，犯了师规受罚，在外行医济世。起初只是孤身一人奔走江湖，了面为人治病，一面周济穷苦、修积善功。这一年冬天大雪，走到一处村镇，忽听人说当年春雪大多，必有灾荒，还要发生春瘟，预算灾区有好几十县，凭他一人，又要救灾又要救病，到时决顾不过来。心里一急，再想到所犯师规甚重，善愿太大，就是日夜不停修积下去，至少也还要数十年光阴才能圆满，照着平日心志，虽以行善为乐，永无停止之日，但是师父面前所许功德，不能及早圆满也是丢人，常想用什方法，先把所许善愿交代过去，再去行医济世，心也安然得多，免得和负了重债一样，心里老沉着一块石头，一想到就难过，始终没有想出好的方法；今见大灾将起，财力人力和应用药物俱都缺少，非先准备不可，自己只得一人，这大一片灾区，岂不误事。越想越急。
　　无意中走到一个相识人家，谈起此事，对方劝他怎不多找几个帮手，猛触灵机，忽然醒悟，暗忖，一人之力终归有限，起初为了自己犯规太大，心生恐惧，惟恐收徒不慎贻累师门，这些年来，许多有眼力的人想要拜师，均遭拒绝，老是孤身行道，遇到贫病大多之处便难兼顾，此时想起实在大错，自己这好医道，如不收徒，将来失传，岂不枉费多少年的心力？虽然许多新发明的药方逢人遍告，决不隐秘，不是朝夕相从随时传授，到底要差得多。上来先收学医的门人，等相随年久，看准心志为人，再传他的武功剑术也是一样，否则至多学了医道，多取病家财物，到底将病治愈，使这些新发现的灵药流传民间，也比不传的好。念头一转，从此留心物色门人，只要具有恒心毅力、勇于为善之士，不问年纪长幼，是何行业，一体传授；不满十年，门人越传越多，功行也早完满。
　　未了隐居都江堰旁茅屋之中，由那许多徒子徒孙四出行医，自己往来各地名山采掘各种药物，一面制造成药，供给门人行医之用，一面细心考验各种药草的灵效，以为济世之用，因是一个孤身老人，专此民间行医，富贵人家轻不肯去，门人虽多，散在四方，往来相见均极隐秘，无故不令上门，师徒装束又极朴素，得他剑术传授的共只两人，真名向不对人吐露，人都叫他卞老，这多年来，谁也不知他是峨眉派嫡传高弟。
　　老人平生疾恶如仇，本领既高，心思又灵，只要看谁是个极恶穷凶之徒，决不放过，一见逃贼身法，认出华山一派，业已不肯轻饶，同时又听屋中惊呼“贼道逃走”之声，百忙中再看出逃贼面貌形态和所用宝剑，与平日所闻恶道褚文乐全都一样，越发激动义愤，上来便用全力猛下杀手，将多年未用的内家罡气以全力发将出去。老人一向爽快，一经认明，根本没有容他活命之意，出手就辣，贼道如何能够活命？等到方岳等相继追出，业已尸横就地。
　　方、钱二人原因褚贼恶名昭著，本领又高，便是逃时那么机警神速，身手之快也与寻常不同，方才三贼饮酒说笑，同说黑话，想要奸淫杀抢，洗劫全村，又以褚贼最为淫凶狠毒，于是将众激怒。大家怀有成见，均恐这首恶元凶逃走，恰巧另一男贼邵凡又为钱瑜所擒，瞥见恶道一逃，不约而同，相继由屋顶破孔纵出，谁也没有顾到那个女贼。后屋和门外本伏有一二十个手持兵器的少年男女，先因钱瑜警告，说来贼厉害，不令出手，退了回去，及见三贼一擒两逃，方、钱二人连同两家子女相继追出，内有两人，想起女贼逃这一面无人顾及，出声一喊，方同警觉，往旁窗涌去，无奈满地都是桌椅和破碎的物事，狼藉阻隔，未免稍微耽搁，到了窗边，探头外望，先逃女贼业已窜往侧面峰崖之上，相隔已有半里多路，窗外是一深沟，上下满布坚冰积雪，女贼逃处尤为险滑，凭众村人，如何能够随意驰逐？再说相隔已远，也迫不上。
　　及至方、钱诸人陪了卞老人回转酒铺，路上得信，知道方岳忙中有错，没想到卞老人也会赶来，两家子女久居山中，不曾临敌，为了痛恨贼道，只顾追他一人，竟将女贼放松，被其乘隙逃走；方岳便令钱瑜先陪老人回去，自往追赶，赶到高处一看，女贼已不知去向，想了想，只得罢了；回到酒铺，见邰凡人已死去。
　　一问经过，才知邰凡被擒时被钱瑜打伤甚重，命本难保，偏又不肯等死，妄想逃走，一见钱瑜跟踪追出，另两少年男女也走去一个，只剩方才坐在门口的那个美貌少女，似嫌绑得不牢，匆匆回身，想用套索绑过。邰贼情急心慌，认为此是起祸根苗，心中恨毒，见那绑绳虽粗，并非特制绑人之物，容易挣断，少女手上却拿的是一根套索，刚由身旁解下，知这东西厉害，如被绑上休想脱身，心里一急，忘了身受内伤不能十分用力，猛然一挣，绑绳立断，刚觉着心震神昏，眼前发黑，暗喊“不好”，眼前人影一晃，少女业已扑到。情急之下，妄想拼命，自恃练就一双毒手，敌人只被捞住一点皮肉，林想活命。不料双方势均猛急，一个瞥见郎贼断绑欲逃，赶扑过去，急于擒贼，初次应敌，没有想到对方这样凶狠手快；一个自知不能活命，随便捞到一点都是便宜，两下一凑，正好撞上。
　　少女乃是钱瑜爱女青青，虽然一时心慌疏忽，本领却是家传，何况邰贼身受重伤，宝剑暗器均被夺去，相形之下要差得多。青青见敌人手法巧妙，明知自己想要擒他，竟不闪避，差一点没被一把抓中，心中一惊，立时改招，隔手反拳打去。总算应付得快，否则邰贼业已拼命，被他抓住，非受重伤不可，就这样还吃了一点小亏，不是身穿皮紧身，连肉也被抓破。邰贼重伤之余，哪禁得起这一掌？当时一声怒吼便不再起。青青恨他不过，当胸又踏了一脚，踏得邰贼口中鲜血狂喷，知难再活；想起这两个男贼方才所说无耻恶言，怒火上攻，气忿头上，均忘了去追女贼。三贼两死一逃，也未问出是何来历，恐又留下后患，钱瑜父女均主带人搜索。
　　卞老人笑说：“女贼逃的一面，正是今早来路。此事十分奇怪。简师伯隐居金鞭崖，这里去往前山，只此一条险径，无论如何绕越，也非经过金鞭崖不可，并还要由崖后玄都观旁走过，简师伯断无不知之理，怎会听其逃走，没有追来？后山一带昨夜罡风凛冽，并有极猛烈的寒潮，内中一贼还断去两节手指，来路又是金鞭崖那面。我料他们十九昨夜从金鞭崖逃来，人数恐还不止三个，想是结了几个同党去往金鞭崖扰闹，被简师伯除去几个。剩此三贼，乘着风雪酷寒和天色阴晦之际落荒逃窜，误走此地，发现前面是片死路，到处均有危峰峭壁阻隔，加上冰雪险滑，无法走出，逃了一夜，难免饥渴交加，精力疲惫，来此饮酒，偏不安分，自露马脚，才致送了性命。我看女贼正往回逃，她又不认得路，走来走去，仍非经过金鞭崖不可。到了那里，除非此贼罪不至死，简师伯何等疾恶，近又封剑期满，决不容她过去。如往此地逃来，更不必说。走哪一头都是送死，你们无须多虑。这等岁暮天寒、冰雪满山、残年将尽之际，乐得亲友全家团圆度岁。我老头子反正是要路过当地，并且许久不见简师伯，早想前往请教，来时本定取了药草，归途前往拜访，正好就便追这女贼。就算简师伯没想到女贼会由原路逃回，此贼终要出山，仍是和我同路，山中地理又没我熟，中途难免停歇，决想不到有人尾追，这身打扮，遇上也不疑心，非但逃走不脱，并可先用言语探出此贼来历心意，是否真正该死，不至于杀非其罪。稍知悔悟归正，还可在放她以前加以告诫。我就走吧。”
　　方、钱二人知道老人孤身一人独居江边，当此风雪岁暮忽然来访，本意留他过年再走。老人固辞不肯，笑说：“微风起于萍未，星火可以燎原。休看一个孤身女贼，既与华山余孽一路，不是同门同党，也非寻常人物。此时疏忽，必有后患。好在我要的药草业已代我备齐，顺路便可取走。我那里还有几个病人等用此药，便是不追女贼，至多留上半日也非走不可。主人盛意，只有心领。除夕前后，如其清闲无事，我再来此快聚便了。”
　　众人留他不住，只得陪到钱家。卞老人匆匆拿了所需药材往金鞭崖赶去，一路留心，并未发现女贼踪迹，心想凭自己的功力，无论如何也比异派中人要快一点，何况女贼道路不熟，途中也许还要绕越；就说逃走在前，也只晚了不过一盏茶的工夫，照情理，怎么也能追上，如何金鞭崖业已在望，女贼还无踪影？疑心女贼中途发现昨夜逃路，想要避开金鞭崖一面，绕路逃往山外，误走岔道；中途相左，偶然疏忽，不曾查看出来，反倒赶在她的前面。
　　正在盘算，忽见侧面冰雪寒林中有两条人影闪动，忙追过去，对面两人业已迎来。见面一看，竟是关中诸侠中的大侠段漪和八侠八仙剑李均。二人刚由云南访友回来，便道游山赏雪，因不知简冰如住在金鞭崖旁，以为崖旁洞府早已封闭，崖后玄都观更是荒凉冷僻，不会有人在内，没有往访，同时发现这一面寒林高秀，雪景极好，仗着一身好功夫，也未由崖后觅路，径由侧面险滑高峻的峰崖上横断过来。
　　双方本来相识多年，见面一谈，二侠均说昨夜在前山道观中访友，住了一夜，快亮以前，冒着寒风起身，信步走来，始终不曾见到一条人影。可是昨夜听一友人说起，异派群孽自从恶道褚天乐等在峨眉后山阎王沟前惨败之后，本意照着恶道毒手真人郑天乾、玉弥勒花空的主意，暂时忍气吞声，专在暗中准备，等到明年中秋聚会之后，商计好了阴谋毒计，再发请柬，约正派敌人，由重阳起到十月底边，同往大雪山银光顶赴那斗寒大会，一拼存亡。本来双方恶斗以前不令徒党生事，主意打得好好，不料内有两个异派余孽最是凶险，性又强暴，本来隐居云南哀牢山中，只在边疆之地为恶横行，妄自尊大。先并不知此事，后接凶僧恶道密信，觉着阎王沟一战丢人大甚、当时暴怒，一面回信，说了许多狂话，一面借口他是事外之人，当时不曾在场，人又远隔南疆，不知此事，近方得到信息，觉着正派仇敌欺人太甚，为此不平，特意带了门人，明春起身，前往川、湘、湖、广一带来寻仇敌晦气，索性明目张胆骚扰民间，任性为恶，倒看正派中人能够把他怎样。并说他师徒十余人一向隐迹蛮荒，因贪山中风景物产之美，山人又少知识，所居之处附近山中女子生得十分娇艳，可以随时喊来行乐，故此一住多年，不曾来到中上走动，并非怕人，如非正派仇敌这样倚势行凶。欺压他的同党，也不至于离山远出，这都是仇敌逼他如此，不是山中有事，年内业已动身，无须再等明春。明人不做暗事，他师徒这次出山，所到之处决不轻过，越是仇敌往来隐居之地越要生事。此举与明年秋冬间的斗寒大会全不相干，如有本领，只管寻他，莫要等他寻上门去。所说的话，骄狂到了极点。
　　段、李二侠深知这两异派凶孽此时虽然改了名姓，其实就是昔年五台派漏网的两个著名凶孽花月真人苗太春、散花仙子醉龙女郎萧萧。二人原是同门师兄妹，当三次峨眉斗剑之时，因往南疆采药，一个贪恋女山首龙玉娘，一个贪恋两个壮汉，不舍回山，正恐耽延日久师长见怪，忽然得信，各异派是往峨眉参与斗剑的，伤亡殆尽，共只逃脱有限几人，还是对方看他为恶不彰，网开一面，才得脱身，就这样，仍各带有重伤，余者无一生还，师长首脑人等业已死光。就这一惊真非小可，总算无意之中保得性命，再听敌人那样厉害，如何还敢回山和在人前露面？彼时峨眉派正是极盛时期，男女二妖人得到信息以后，越想越胆寒，于是隐姓埋名，隐居当地山寨之中，不久便生恶念，用阴谋诡计将女山酋害死，再用障眼邪法欺骗各地山民，自己也不做什寨主，另外立了一个寨主，自在后山人迹不到风景最好之处，威逼远近蛮人建了好些楼台亭阁，一面收了好些徒弟，仗着地方险阻，正派仇敌不知他的踪迹，一晃多年，始而只在深山里面淫凶害人，无恶不作。山中土人久受威逼，又为他障眼邪法所愚，当他神仙一样，无论财帛子女，只被看中，当时奉上，丝毫不敢抗拒。有那最愚蠢的，至死都无一句怨言，最后听说峨眉诸长老，有的隐居海外，有的已不在人间，胆子越来越大，于是渐往内地走动，俊美少年男女只被他师徒撞见；当时掳去，害的人不知多少，事情一多，踪迹自然泄露。
　　后被峨眉派中留守本山的剑侠知道赶去，不料狗男女十分机警，事前早经同党警告，逃回山去。本来还不免于静极思动，只为峨眉诸侠恨他淫凶狠毒，定要除去，因不知他隐藏之所便在云贵两省深山之中，到处查访搜寻，狗男女所居隐僻异常，又有许多受他愚弄的山民为之掩饰，竟没有访查出来，无意之中却寻到两个替死鬼，也是一男一女，并且还是五台门下，只比狗男女小了一辈，近三四年方始逃来山中隐居，因其装束为人和隐藏之处，好些均与狗男女相仿，性更凶暴，对面之时因不知对方来历，并还口发狂言，打起五台派的旗号发威，等到看出所想擒去淫乐的少年男女乃是强仇大敌门下，再想逃走业已无及，死前又没问个清楚，于是张冠李戴。来人只当狗男女已死，就此回山，不久同往海外寻师，无人再加注意。
　　这两凶孽由此便在山中隐藏，不敢再往内地害人；连段、李二侠也是新近往云、贵深山采药访友，方始得知他们踪迹。因觉对方人多势众，剑术颇高，不敢冒失前往，本来准备回到山中和众弟兄商计之后，探明虚实强弱，除此一害，没想到如此猖狂。先颇愤怒，并觉二凶孽颇有阅历，如何这样胆大？后听所访老友详言经过，才知二凶孽自从昔年逃回山去，看出形势凶险，埋头不出，心中却是恨毒，日常都在盘算报仇之策，只管酒色荒淫，每日功课并未间断，近十年来，又练成了好些奇毒的凶器和两种迷药，想起前仇，早就跃跃欲试，因听传说，近年虽无什人发现正派门人踪迹，但有几个极恶穷凶之徒往往突然失踪，被人除去，好些可疑，对方几个末代徒孙也都得有师父，本领高强。看这神气，分明还有一些强仇大敌留在人间，虽然没有从前声威，但也不是好惹，因此迟疑不决；加上当地山明水秀，四时繁花盛开不绝，远近部落中的美貌妇女只被发现，一呼即至，有的并还自送上门供他淫乐，英俊一点的壮男也是如此，山人迷信鬼神，为他手法所惑，死而无怨，妻女被他占去，反以为荣，端的又快活又安稳，样样都可任性妄为，从无一人敢出怨言，就有聪明一点的山人，稍微看破或是对他怀疑，不等发难，先被各地隐伏的徒党阴谋害死，并还拿死人作榜样，作为冒犯神仙，天神降罚，威吓别的山人。如往内地，这样任性淫乐决办不到，至多仗着凶威强抢霸占，也非出于人家心愿，觉着仇恨虽深，多一事不如少一事，几次欲行又止。
　　去年有两恶徒年久思乡，偶回故乡山西探望，归途访问，听人传说正派中长老连第二代弟子都无一人存留，就有几个末代弟子，大都无什高强本领，有的连本门剑术均未得有真传，便自命侠义，专和各异派的后辈和江湖绿林作对，实在令人气愤等语。恶徒回山一说，狗男女闻报，回忆前情，勾动怒火，本来就定在此一二年内，带了门人回到内地寻仇，顺便掳上几个美貌妇女回去，再一得到郑天乾等的信，越发愤怒。此来除却这两凶孽之外，还有门下十五个本领极高的男女恶徒，奉命陆续起身，先往四川、湖南两地代为布置，就便探询敌人虚实，内中两个最凶恶的业已赶到成都，和另一个乃师多年未见的同党相见，大约不久便要开始作恶，故意违约，好引峨眉诸侠前往。先试一下。
　　段、李二侠说完前事，卞老人本知这男女二凶孽的来历，也是当他们早已伏诛，不料隐迹南疆已有多年，今又出世，好生愤怒；料知所追女贼必是中途相左，落在后面，再不便是自己踪迹被她看破，仗着冰雪深厚容易藏伏，所以途中不曾发现；觉着方才所闻关系重大，这两个凶孽，师徒十余人，个个均有一身惊人本领和特制的凶毒利器，自己这面的人无妨，如其被他们侵入内地，民间妇女必有多人受害，最好在他们刚到成都还未发难以前先行除去，知道冰如闻得此事决不袖手，便托段、李二侠照他来路搜索过去，自己往见冰如禀告前事，并代段、李二侠求见。
　　关中诸侠和冰如相识多年，并无一人知他出身来历，这次云、贵归途方始听人谈起，也只说他是峨眉派一位不大出名、连峨眉开府均未参与的长老，行辈甚高，别的均不深知，先半信半疑，及向卞老人探询，才知所闻是真，还有未尽之处，此时人正隐居金鞭崖山洞以内，心中惊喜。
　　八仙剑李均往云南时，动身在段漪之后，阎王沟恶战、诸小侠兄妹改拜苍山三友为师之事，只听到一点消息，并不详细，更是急于往见，后听卞老人说出冰如来历底细，想起以前平辈相交虽然失敬，事出无知，不能见怪，既已听说，对方又是孤身隐居，只带一新收弟子在此静修，以冰如的为人，虽不至于嫌他冒失，到底不是敬老尊贤之意。互一商计，觉着女贼也是一个未来之害，决计先照卞老人所说，一路搜索过去，将其擒到，再往求见。一面又托老人代为先容。说罢，三人分手，约好相见之地。
　　卞老人便往金鞭崖赶来，见了冰如，刚把前事谈完。冰如便说：“这两个男女凶孽，我在去冬已有耳闻，只是分身不开，难于兼顾，也不知他真实藏处，便耽搁下来。阎王沟与贼订约之后，以为这班余孽恶贼，在明冬赴会以前定必销声匿迹，不敢妄为，谁知南疆这两个凶孽也敢蠢动。此事稍一放松，必有许多无辜的人受害，非早下手不可，最好不等他来便先迎上。你可代我转告段、李二人，暂时无须来此，可速赶往成都，埋伏民间暗中行事，狗男女所派恶徒，如其照他所闻暂时隐迹成都，等候乃师到后再行发难，便无须理他，否则不妨下手除去。另外自有诱敌激将之策使其入网，便他不来，我们也可寻上门去，不足为虑。只是发动要早，此时不先防御，微一疏忽，被他师徒明春一齐赶来，我们自然无妨，民间受害却不在小，岂不又是无心之失？另外几个贼徒大约已往湖南长沙一带，你那两个门人恰巧隐居岳麓山上，只要先通一信，便有准备。此事关系多少人的生命安危，按照本门规矩，你既得知，也不能置身事外，寻到段、李二人，照我所说告知急速回去，一面设法通知你的门人，一面分头接应，切不可使恶徒伤害一人才好。”随又指示了几句机宜，便催起身。
　　卞老人听冰如说得十分严重，不敢怠慢，匆匆辞别，明知文麟就要到来，也不及等候，就此起身，朝段、李二人追去。许、邹二人因听冰如吩咐，令其照计行事，也忙着起身，一听门外文麟和洪、萧二人笑语之声，便喊了几句；师徒四人同向冰如文麟辞别。
　　文麟知这一双夫妇均得侠僧轶凡真传，剑术甚高，本想结纳，不料匆匆一面便自分手，心方不舍。冰如见他送客走后神情依恋，笑问：“你空山独居，人又拘谨，除功课外，不敢随意和我说笑，觉着寂寞，想交两个朋友么？”文麟便把心意说了。冰如笑道：“你莫要自卑，以为入门日浅，样样均不如人。虽然来客刚走，我还不曾细问。但听昨夜洪渤说你在寒风中对谈神气，以及此时所见面容，分明功力大进，有了悟境。本来照此练去不久便有成就，机缘偏极凑巧，当这紧要关头得了一粒六阳丸，如其在你前半夜寒潮未起以前服将下去，虽然也有极大灵效，你未经过那层难关，便不会有那悟境，你的恒心毅力也无如此坚定，便差得多了。”
　　文麟方想：自己心志坚定，昨夜既能悟出图解妙用，日后一样也能领悟，如何服了丹药，得到益处，反少悟境，是何原故？冰如见他沉吟，又笑道：“你奇怪么？自来得之太易，所守必不能固。如不经过那大半夜罡风寒潮的磨练，非但不能逼出你的智慧，也决不能生出那样坚定之力。人的智慧无穷，精力也用不完，全看处境如何、能否自信、发挥你的精力智慧去战胜一切罢了。不遇艰难困苦，无缘无故，谁也不肯自讨苦吃，无从发挥他的智能，当然做不出来；就做得出，或是有人传授，没有亲身经历，实地考验，如何能够到那炉火纯青地步，没有弊病呢？这粒六阳九恰来在寒潮将退之时，你已明白图解妙用，再得灵药辅助，自然恰到好处，一举而收十倍之功了。我先还恐药力大猛，你的功力尚差，万一求进心胜，只知其一不知其二，真气虽然凝练，还不能自然运用，一个不巧生出弊病。有我在此虽无大害，到底也要多走好些冤枉路。方才还未进门，听你外面高声喊人的口音来得又迟，分明洪、萧二人见你用功正在要紧头上，未便惊动，等了一会。我已放心，再看面色神情，竟比预计更好。照你目前功力，只要再用个把月的工夫，将图解未几章的变化学会，再得一口好剑，便可下山历练；连明年端午都无须等了。”
　　文麟闻言大喜，心仍以为人门大浅，年纪又长，不敢自信，后经冰如仔细解说，知道师父素无虚语，越发欣慰，感奋已极。由此起，每夜仍往玄都观中独宿，仗着服了六阳丸，业已不畏寒冷，头几夜还住在观中，后来觉着所盖被褥业已冻得冰硬，人睡上去毫不觉冷，被褥不久温暖起来，与未上床以前简直两样。为想练那耐寒之力，始而试探着去往观外冰雪堆上露宿打坐，越是风大天冷越不放松，后见多么厉害的罡风寒气都不能伤，胆子越大，索性试探着把衣服脱去，只剩一身中小衣，露宿寒风积雪之上，依然无事。料知雪山银光顶之行必可参与，心中越喜。最后竟作冰浴，练到脱光身子埋在积雪之中，除头以外，周身均被冰雪包没，隔了些时纵出一看，身上满是冒着热气的水迹，再看所掘雪窟，就这转眼之间，环身四外业已冻成一圈坚冰，身外积雪均被人体热气融化，自己在内用功，竟未觉着如何冷法。连试了好几天，先后己有一个多月的光阴，年已早过。
　　到了第二年二月中旬，冰如始终不曾向他查问功力。文麟素性谦谨，也未逞能禀告，老恐银光顶寒威酷烈，到时不能胜任，想多练习。这日正在雪窟中练习耐寒之力，忽听冰如在旁呼喊，慌不迭纵将出来，匆匆穿好衣履，正要伏地谢过。
　　冰如含笑拉住，同回洞内，对文麟说：“你真聪明用功，天资之好，连我这样眼力均会错过。初会之时，因你年长，不曾留意，也未看出，后往峨眉方始发现，但又因你情孽纠缠，不能自拔；这类事不是旁人所能勉强，好在无害于人，也就听之。心正代你可惜，想不到青峰顶再见，忽然大彻大悟，来到山中，心志又这样坚定。我因想你参与银光顶斗寒之事，所传都是速成，能够练得这样又快又好，也真难得。近日剑术你已全数学会，再得一口好剑，下山应敌足可无害。此洞昔年矮叟朱道兄本来留有三口好剑，后被门人取走。去年小年夜前，那男女三贼深夜窥探，决非无故，也许便为此剑而来。我和嵩山二老交情甚深，剑如尚在，必能借你一用，今已被人带往海外，不去说它。”
　　“此外还有几口好剑，又是本门弟子所留，算起来还是你的师侄，便是那日和你所谈女弟子易静嫡传爱徒上官红。此女出身十分贫苦，又受恶人虐待，始而隐居依还岭，还生了一身绿毛，后得好些巧遇，拜在你易师姊的门下，幻波池开府之后，声威越发大振，异派凶孽望影而逃。此女非但剑术高明，得有本门真传，心地更是善良，从未妄杀一人，所立善功多得出奇，为本门第三代弟子中第一人物。此剑之外，还有两对钢钩，也是海底寒铁和五金之精所制，挥金断铁，锋利无比，你如得到手中，更是锦上添花，差一点的异派余孽决非敌手（幻波池开府练剑，事详《蜀山剑侠后传》）。你到那里，不可全数取走。此剑外人不能取去，便是侥幸偷走，也不知道用法，两面锋口上凝结的金沙钢泥先就无法去掉，看去不是一条蠢重难看的顽铁，便是连剑带匣均被生铁凝成一团，连剑形也看不出，如何使用？你只照我所说，寻到上官红所留碑文图样，挑那心爱的随意取上一口，把余下的留与别人便了。”
　　“还有一件，依还岭千山万壑，高可排天，下临无地，四面危峰峭壁环绕，地势险僻，休说人迹，连猿鸟都难飞渡，山中景物更是灵奇清丽，举世少见，随便想要寻去，决难走到。以前那些异派余孽，早就疑心幻波池中藏有奇珍至宝、神物利器，自从地震之后，地底宫室全部水淹，上下深达百丈以上，天灾地震之外，再经人力封闭，昔年他面飞泉，已变成其深莫测的巨潭，那股喷泉比以前粗了数十倍，虽然失却昔年奇观，照样终年朝上狂涌，水力猛得出奇，多高本领和多好的水性，也禁不住那冲激之力，谁也无法下去，可是这班余孽并不死心，不时仍要前往试探。近年风声传出，得知整座依还岭幻波池虽无法出入，但那地势天然巧妙，尤其藏剑之所，上官红走时留有一条秘径，只能寻到人口便有指望，去的人只管不得其门而入，失望而归，但仍去之不已。”
　　“你孤身一人，如往取剑，事前没有称手兵器，平日所用宝剑虽非凡铁，只能拿它练习，遇见强敌难免吃亏，甚而连人带剑都要受伤。我自用这口剑虽然极好，你火候稍差还在其次，最重要是去冬封剑期满，三月中旬便要赴一友人之约办一要事，不能离身，再说师徒二人合用一剑也有不便之处，必须另寻一口。难得本门之物正合你用，不过目前不是时候，孤身前往，遇见强敌也颇可虑，最好先往成都去寻卞老人，和他商计，请其相助，到了三月底边，他事如完，便可同去，否则稍晚无妨，至迟却不可过五月端午，务要小心，随时留意，遇见时机，不可丝毫放松。所寻帮手，并不一定非你卞师兄不可，别人也是一样。如能将剑得到一口，或是别的兵器，非但银光顶之行你必有份，并还出力不小，以后在外行道济世，多厉害的敌人，至多不能取胜，也不至于受害了。”
　　文麟惊喜交集，恭敬领命。冰如说完，又取出几封预先写好的柬帖，外面全都注明人名时地，有的见人面交，有的到时再行开看，吩咐贴身紧藏，不可遗失，被人看去。开头只令先往成都武侯祠旁一家卖草药的小店打听卞老人下落，如其不见，好在异派仇敌均不相识，至多在冯村被困时遇见过几个贼党，也只当是一个读书人，不曾存有敌意，决想不到一年之隔学成剑术，可去望江楼上守候，卞老人迟早必能相遇，也许许钺师徒和关中诸侠均能见到，别的时至自知等语，并未详言。
　　文麟回忆去年终许钺师徒走前，师父所说哀牢山苗、邬二凶孽师徒今春要来成都聚会之事，此去难免相遇，两次想问，因师父未提，又想敌人如非真个厉害，怎会惊动这多英侠？师父虽说以后能够应敌，到底功力还浅，自己又缺一口好剑，必是不能胜任，故此不令前往，也未敢问。身旁本来带有入山以前未用完的银子，所用的宝剑乃冰如所赐，虽非上品，也比常剑要好得多，遇见寻常盗贼足能仗以防身，另外还有闲时所练的暗器竹手箭，也是冰如传授，就地取材，用山中所产坚竹削成，业已练得百发百中，深钉人木，连山石也可穿透，东西不值钱，取用又便，到处皆是，便于携带，放在布囊之内，宛如一把竹筷，因冰如不令制成箭形，只有一头削尖，不是真正高眼决看不出，用作防身利器再好没有。
　　文麟知师父不久也要出山，便问何往，何时方可相见。冰如见他依恋，笑说：“这里本是暂居，以后我师徒另有去处，难得重来。这一别至多大半年光阴，就此数月之内不见，重阳雪山一会也必重逢。你刚斩断情丝，立志前修，如何还是这样感情心重呢？”
　　文麟闻言，想起连日听师父说淑华、三姑等随了黑女晏瑰去往间中开荒，当年秋收便著成效，常时想起不知何时能与淑华再见，方才奉命出山并曾动念，既是抽空往访，此后双方虽无儿女之私，朋友之交尚在，就此一面不见，非但固执成见大偏，也实不近人情，正想成都事完将剑取到之后，也许能够往访，一听冰如这等说法，心中一惊，立生警惕，心跳面红，无言可答。
　　略一定神，仔细寻思，觉着自己心说前念早断，照连日这样想法，分明还未忘情，越发忧惧起来，当时把心一横，强笑答道：“弟子实在感激师恩，又知人门日浅，所学不深，虽受恩师期许，心实未敢自信，意欲追随恩师，可以随时请益，多学一点。既然恩师有事，再见时期难定，弟子便照恩师所说行事，重阳节前相见也是一样。”说罢，又向冰如拜别，往山下走去。
　　这时刚刚开山不久，满山积雪还未消尽，到处都有雪水寒泉喷流激射，冰凌四垂，低洼之处行潦纵横，到处水泥杂沓，可是沿途杨柳花树都已抽条舒蕊，春光满眼，向阳见土之处更有繁花盛开，宛如锦绣，红梅还未开完，更当极盛之时，山茶、牡丹之类也在含苞欲放，天色又极晴美，端的红树青山，阳春烟景，一路好鸟群飞，娇鸣上下，关关不断，听去十分悦耳。
　　文麟因师父所定期限还有好几天才到成都，并还说明要往灌县城中访友，就便打听卞老人可曾回来过，几时去往成都，住在何处，有何消息。反正空闲，平日又喜山水，便一路赏玩过去。因中间一段积雪十九消融，山路又都低洼，到处泥泞，无意之中连踏了两脚，想起所穿布鞋，还是初入峨眉以前淑华连夜亲手赶制，看那意思，似因苦志守节为礼教所迫，今生不能重圆旧好再结夫妇，便在自己饮食衣服上面用工夫，暗示报答恩情之意，否则淑华家财那样富有，多么讲究的衣履，张嘴就可买来，无须亲手制造，并连狄大娘都不令参与，还熬了两夜才得制成。自己先还不知她是亲制，后听龙子说起，心中老大不安，满拟心上人这样情深，走前必能多见两面，哪知仍和往日一样，以宾主之礼相待，只说了些照例拜托、道谢的话，没有丝毫表示，并还只在走前饯行见上一面。彼时心中感触，万分难过，又中了一点毒气，就此病倒，不是恩师赐药，还几乎送了性命；后往峨眉从师，虽恨淑华薄情，但因鞋乃心上人所制，不舍常穿，平日都穿草鞋，故此所制两双夹棉鞋，一双尚是半新，一双简直不曾穿过脚上。
　　这双棉鞋本来还想保留，不舍得穿，只为去春和沈煌往自云窝去寻李明霞，春寒尚重，又想穿了草鞋出游无妨，慧昙大师如其赐见，衣履不称也是难看，沈煌又在劝说，这才穿了出去。后由青峰顶匆匆起身，到了灌县，因听友人之劝，买了一些衣履用具，在山中住了将近一年光阴，起初天气太冷，不敢赤足，等将功夫练成，能耐酷寒，带去的几双鞋子全都穿破，只剩淑华所制一夹一棉始终珍惜未动，今日出山，因师父吩咐扮作寻常文士，心想，这双棉鞋业已半旧，做得十分精细小巧，穿在脚上，又是舒服又是美观，此是心上人手泽，本想留作纪念，无奈此时无鞋可穿，只得穿以上路，为恐污损，并还结了一双草鞋套在脚底，准备出山之后另买新鞋替换，连那双新的一齐保存，不料还是踏了两脚泥水，心中可惜，心上人的情影由不得又涌上心头。边走边想，为防践踏污泥，特意舍却山脚往来正路，施展轻功走往高处，一路纵高跳远，择那没有水泥之处往前走去，不时回忆前情，思潮起伏，心中十分矛盾，只顾乱想心事，连风景也无意观赏。
　　又走了一段，偶一抬头，望见前山一带到处花明柳媚，春色越浓，时见红墙绿瓦掩映于崖角山坡、丛林高树之间，笙笛钟鼓、唱经之声随风吹到，空谷回音，响振林樾，比起后山水流花放、音无人踪、幽深雄旷、高逸寂寥之景，又是一种情趣。知道再往前去，过了这些寺观便离山口不远，这样满山纵跳，容易惊人耳目，当地恰是一条岭脊的尽头，地势较高，四山景物全可望见；由金鞭崖起身太早，未吃东西，先想凭自己的脚程，午前便可出山，不料沿途流连风景，中间又经过好些湿污险滑之地，上下纵跃，多绕了好些远路，时光更耽搁了不少，觉着有点饥渴，四外风景又好，先未留心，这一停步，江山美景一览无遗，临风遥望，哪一面的风景都可见到，前山天气更加清明，云白天青，春阳晴丽，和风阵阵，吹面不寒，一时心旷神怡，不舍就走，暗付，此后孤身一人在外行道济世，身边共只淑华以前所赠未用完的百多两银子，必须爱惜物力，分文不可浪费，如往道观之中饮食，又要耗去许多香资，好在身边带有粮袋，自制干粮鹿脯都有，青城峨眉，西川美景，此去不知何年才得重来，何不就在这里吃上一饱，到了前途饮点溪水，一样可解饥渴，把香资省下来送人，岂不也好？念头一转，见半山坡上花更繁艳，便走下去。刚寻一干净山石坐定，吃了半饱，忽听山石后面有人说笑，先当寻常香客游人来作春游，不曾在意，正在盘算未来修积之事，问中之行去与不去，忽然听得“狄龙子”三字，心中一惊。
　　文麟坐处，四面都是桃柳花树，前山地暖，桃花业已盛开，旁边还有好些野生的牡丹和数十株未开残的梅花树，先在岭脊上面，不曾理会，后见下面向阳之处花柳鲜妍，景物分外明艳，半山坡上还立着一幢两丈来高三丈方圆的怪峰石，四围花树甚多，但又稀落落的并不聚在一起，石峰侧面又有一块三尺方圆磐石，最是干净，后山风景虽被挡住，前面大片江山依然历历可观，便坐在那里，人本文静，又是孤身，由上到下，沿途花木扶疏，高林掩映，没有留意石峰那面，脚步又轻，虽不知那两人何时到此，听那语声，好似双方均未发现石后有人，静心听了几句，越发心动，同时听出那两人并非仇敌一面，对于龙子口气更是赞美。轻悄悄掩将过去，探头一看，乃是两株对立的大桃花树，下面坐着两个中年人，寻常游客装束，也看不出是何行业，树下散有几块大小山石，二人并坐树下，面前石上放着好些酒食，旁边放着一个提篮，肩背上并还带有兵器，谈笑却极从容。本想探听几句再走过去请教，内中一人似已警觉，语声立止，朝同伴推了一下，一个手按腰间，一个便自起身，偏头笑问：“哪位朋友在此？不嫌我弟兄薄酒粗肴，请来同饮看花如何？”
　　文麟看出二人神态张皇，仿佛遇见对头神气，恐生枝节，话也听明大概，知道龙子去年腊月业已下山，并还不止一人，也防对方误会，再说有意窥探他人动静，于理也不是不合，忙即缩退回来，本想回坐原处，对方真个寻来，再与请教，比较有话可答，谁知这两个均是有名武师，刚代客人保完了镖，绝处逢生，心中高兴，恰巧路过青城，来此游山饮酒，正谈得高兴头上，忽然发现石后有了动静，心疑对头寻来，还未死心，生出误会，动作又快，人影已被瞥见，无法再避，听完未两句，对方这等说法，其势不能不睬，略一定神，从容走过，接口说道：“我由后山来此，无意之中闻得二位尊兄笑语之声。因觉这里风景虽好，地势高险，寻常游客不能走到，方才下来时又未见有什人，孤身无聊，意欲一奉清谈，以致惊扰。诸多失礼，还望二位尊兄不要见怪。”
　　文麟初意，对方戒备颇严，已露敌意，只看出是两个会家，不知来历，本来也存有一点戒心，话还未完，那两人刚一对面，似因对方不是所料敌人，面容骤转温和，另一个也将手放开，随同起立，拱手笑道：“愚弟兄心中有事，几乎误会，望勿见怪。不嫌冒昧，请同小饮一谈如何？”文麟见那两人目光虽然敏锐，神气不似好恶一流，方才口气又极恭维龙子，更生好感，忙即还礼，相互请教。
　　那两人一名屠著，一名李长生，都是成都有名武师，本不代人保镖，平日交厚，在武侯祠旁种了几亩菜园花圃，另外合开了一家马鞍铺，家境也还小康，只为去冬应一镖行好友之约，代人帮忙，保了一趟红货。原来那镖头有一强仇作对，非要叫他家败人亡不可，逼得无法，对头又是穷凶极恶，向例有他无人，不卖情面，这才将他二人请出相助。本来可以得胜，并可将这横行川湘、为害行旅多年、无恶不作的一伙巨贼大盗除去；没料到仇敌好狡异常，早知双方势不并立，镖头为人慷慨好交，朋友甚多，阴谋难免泄露，早就生心，用金钱收买了个镖行伙计，先将机密得去，知这两位名武师本领高强，因和镖头交情太深，第一次出手为好友助拳撑腰，恐丧多年英名，每人带了两个得力徒弟之外，还约有三个能手，假装同行商客随同护送，事前又写了几封急信，沿途托人照应，戒备严密，便自己不去寻他，归途也必借故生事，或是指名约斗，决避不开；急怒交加，心中恨毒，决计与之一拼，一面将散在川湘水陆两路的得力同党用火牌召集拢来，一面又约了好几个有名恶贼，算准对方走过之处，阴谋埋伏。
　　屠、李二人以为行事机密，戒备更严，无论如何也必将这一伙贼党除去，上来先想，能将客货送到地头，归途再寻贼党晦气，不被发现，固是极妙，否则凭自己这班人的本领，也不怕他，为想替镖行争名气，起身时虽极隐秘迅速，先用疑兵之计放出许多谣言，忽然说走就走，水陆并进，连夜上路，可是到了途中，照样扯起镖师旗号，喊了趟子，一点也不隐瞒，事前均有准备，又是一家大镖局，沿途照应甚多，陆路行走都骑快马，便那两个护送红货的客人也是年轻力壮，各会一点武艺，就这样，为防万一，所运红货都由镖师客人分带，做成围腰贴身藏好，通体人强马壮，绝尘而驰，眼看两处最要紧的关口全被闯过，毫无变故发生，也未有什可疑形迹，满拟动作神速机密，仇敌还未得信，业已冲过，就被知道，相隔这远也迫不上，再往前去，都是靠近通都大邑的安静所在，所宿是个大镇，水陆要冲，市面甚是繁盛，众人算计难关早过，必可平安到达，归途杀贼除害更为稳妥，大家打着如意算盘。
　　内两商客年轻喜事，又知这次所运红货价值巨万，早有风声传出，引起贼党觊觎；镖头看在多年相识情面，慨然答应护送，并还这样出力，所派镖师已是有名好手，又请出这多本领高强的人物相助，酬劳并未多取；问心难安，又和众人投机，觉着前途可以无事，便将后上房包下，摆了两桌上等酒席向众人致谢，一同欢宴。
　　正在猜拳饮酒，高兴头上，先是一个与镖行相识的人匆匆走进，说方才曾见仇敌踪迹，请众留意；随又谈起这一带地方新近出了两个异人，均是少年侠士。据看见过的人说，这两人一男一女，年纪甚轻，本领高得惊人。女的没有名字，男的名叫狄龙子，就这一个月光阴，已做了好几件惊人的事。后来听说这两异人还是路过，专一除暴安良，和贪官污吏土豪恶霸作对，受他好处的苦人甚多。本来早已离去，不知为了何事在此耽搁。平日行踪飘忽，谁也见他们不到，偶和恶人作对，全都蒙面，腰间各围着一片虎皮，这样冷天，臂腿全露在外，只穿着半截短装，所用兵器尤为奇怪，简直无人能敌。最好是并不偷盗人家东西，轻易也不杀人，只凭本领强迫对方自吐罪状，将平日作恶、巧取豪夺收刮来的金钱，照他所说去做好事，二三十两做一份，放在山野无人之处，由他暗中监督，等那穷人自己来取，送银子去的人当时还不许走，必须等那头蒙面罩的苦人把银取走，表示非他二人所拿，苦人也都走远，方始现身，重又告诫一阵，亲自释放。本县几个著名的恶霸豪绅固然无一幸免，连现任的官府和两家告老归林的大官绅都为所制，无一敢强。动手的人只这两小兄妹，一个守在收银之处，一个隐藏苦人归途，防备甚严，方法又极巧妙，随时不同，使人莫测。那些拿银子的苦人都曾受他们指教，不是预先藏好等他号令，便是四方八面装着拾荒斫柴和过路的人，照所约时候赶到，银取到手却并成一路，到了中途女侠藏伏之处会合，由她率领，各自回去，谁也不许开口，头上面罩也是非到地头不许取下，因此连这些得银的苦人也都不知同去的人是谁，对方如想跟踪便倒了大霉。似这样，前后共做了六次。
　　中有一次，对方乃是离此三十里的一个上豪，父子二人都会一点武艺，老的还是武举，平日专喜结交江湖，养有好些教师打手，当夜被他制住，心却不甘，为了善财难舍，送银之时，约了几个平日相识的能手，都是绿林中人，一面并还暗中请了官兵，准备一下将这男女双侠擒住惨杀，连那些拿银的苦人也全当作贼党，送往衙门，请功治罪。谁知弄巧成拙，刚一到达，全被对方制住。这次还多了两个少年，女侠不曾露面，由狄龙子当先发话，喝破阴谋。不消片刻，土豪这面，连教师打手和所约的人，全被三人点倒，不能转动，不是后来两少年中有一力劝，说恐连累善良，去的人至少也死掉十几个。就这样，那几个帮凶的恶贼仍被狄龙子用重手法点了穴道，至多只有半年活命。土豪父子，老的一个没有跟去，不知怎样，小的再三哭求，认借悔罪，勉强保得性命，人也成了残废。所送银子，本是假的，狄龙子发落完毕，把人一齐赶往山洞里面，分出一人看守，也未令其再取，不多一会，便有数十个恶奴长年，用骡马抬了银子送到，照样被他关到山洞里面，要等天亮才许回去。后去的人自然更不敢强，候到天明出看，人和金银全数失踪，到家一问，原来他父子的阴谋，不知怎会被狄龙子知道，非但将计就计，就势除了几个绿林恶贼，并还偷了他的名片图章，日里向官府送去一封密信，将官兵止住。县官吃亏在先，本就心寒。明明看出字迹不符，对方这大本领，上次不死已是便宜，如何敢惹？这两个异人并不自家偷盗、危害民间，受逼送银周济苦人的，都是几家最有钱的富绅土豪，谁也知道厉害，甘吃哑巴亏，并无一人报官。土豪父子见面密谈，先要县官发动捕快官军。本就万分为难，难得有他来信打消，正好推托，便装糊涂，非但不曾派兵，次日暗中命人探明经过，反拿了他的书信向其质问。土豪父子吃了大亏还不敢说，县官又打官活，再强下去，非家败人亡不可，那封假信，认也不好，不认也不好，实在无法，只得忍气吞声，赔尽小心，推说：“前日密谈乃是一时糊涂，与人负气，想借官家势力和他作对，后知诬良为盗关系重大，业已醒悟，仗着双方交情，收回前言，请老父台格外包荒，不要见怪。”又说了许多好话，县官方始乘机收风，那封假信反倒成了把柄。风声传出，人心大快，更把这几位少年侠士说得天神一样。
　　众人先听发现贼党踪迹，虽然吃惊，因自己本有准备，也未放在心上，当地又是一个大镇，断定当夜不会发生变故，有事当在前途荒野之中，稍微谈论也就拉倒；内中两个气盛的，还说了两句大话。后听来人说起这几个从未听过的少年侠士的义举，并说狄龙子和那同伴又像夫妻又像兄妹，平日谁也看不出他们形迹，偏是那么形踪飘忽，出没无常：老是男的出面、女的暗中接应，不是形势紧急，难得有人见到，怒吼起来声如狼嗥，尖锐刺耳，也不知他们名字，每次都是狄龙子事完自报姓名，本领之高从来少有，人更机警灵巧，谁也无从捉摸。土豪父子所约几个能手，均是绿林中有名人物，内一老贼并还享有数十年威名，并非弱者，那些教师打手，主人会武，想也不是寻常，这多的人，竟被狄龙子和两同伴全数制住，无一漏网，内一美少年并还不曾动手，为首几个恶贼均受内伤甚重，半年必死，本领之高实是惊人，这未戴面网的两少年只此一次，以后便未露面。
　　后又谈到这日白天，土豪外甥金小亭在镇上饮酒，听人谈起狄龙子同声称赞，心中有气咒骂了几句，正和人争论，猛觉腰间微麻，人便不能转动，同时面前有一秃头村童走过，生得瘦小枯干，一点也不起眼，本是来吃素面的，刚刚吃完走去。先还不知厉害，只觉周身麻木，嘴还能说，手脚已不能动弹，呆立地上，因正和人争论，指手画脚，这一来，和泥塑木雕一样，自然惶急，料是受人暗算，可是店中十九熟人，就有几个过路商客，坐得颇远并未起立，神气绝对不是。
　　总算旁坐的人眼亮，说方才村童会账起身走过时，好似伸手朝他腰间点了一下，虽然生得瘦小枯干，但这两位大侠每次下手均戴面网，无人见过他的真相，也许是他，莫要为了计快送命，就是半身不遂，也太冤枉。一番话把众人提醒，虽觉那两位异人，一个高矮相差，一个又是少女，全不相似，这类异人到底难料。
　　内中还有一个受过好处的人送柴来卖，名叫刘有德，曾学过两年武功，虽然不高，却非外行，狄龙子曾经见过，觉着决非本人，无奈此外没有第二个，那村童看去面生，如是过路客商，不会这样打扮，好些可疑；而被点的人又是周身酸痛，头上直冒汗珠，万分难耐，偏又不能走动，急得无法，转求同伴和旁坐方才与他争论的酒客，先将村童寻回，姑且一试，一面命人回家送信。正七张八嘴、乱得一天星斗，刘有德已先赶将出去，见村童正在前面街口买场糖吃，越看越不像是狄龙子，心想：“恩人曾说现在不到时候，遇到极恶穷凶之徒，就将他的家产全数献出，也须为民除害，不能饶他活命。否则便须与人为善，迫令改过，决不妄杀一人。如何为了背后几句咒骂下此毒手？年纪又是这轻，断无此理。可是听旁坐人的口气，他手一伸，人便麻木不动，正与二位恩人本领一样，莫要真是他的同伴？”刚忍不住凑将过去想要开口，村童似已警觉，回头笑问：“大哥，想替那厮说情么？”
　　刘有德见那村童貌不惊人，生得十分丑怪，那一双眼睛却是亮得出奇，口气谦和，正与狄龙子相仿，忙赔笑道：“这厮只是仗他娘舅财势在外欺人，强赊硬拿，并未有什大恶，小英雄何必和他一般见识，请回去给他解开如何？”村童笑道：“背后骂人虽然可恶，也不应给他吃这大亏。我因听他自称是那恶霸外甥，口气那么强横，人家恭维狄龙子也是良心话，人并不曾见过，先没见他在座，业已赔话，不过话收不转，稍微分辩两句，已答应代会酒账；还不甘休，气势汹汹，欺人太甚。我虽看不过去，开这一个小玩笑，仍恐把事做错，正向别人打听，你就来了。看你人颇忠厚，又是一个卖柴的，凭他那样人，决非一党，既这等说，我去将他解开便了。”正说之间，酒铺中人已纷纷赶出。
　　刘有德虽是樵夫，人颇机警，暗嘱村童：“且慢，先装一点架子。”然后抢先迎上，向众悄说：“我已问过，这位果是狄龙子好友，本领更高，千万对他恭敬一点。人多反而误事，诸位相公大爷请先回去，只请店东和小人陪他回去，诸位各自饮酒，装不知道才好。包在小人身上，叫金大爷复原就是。”众人见他神情紧张，又看出村童形貌虽极丑怪，遥立微笑，神态有异，不敢不信，除几个和金小亭同坐的酒客心中愁急，掩在一旁张望外，余人纷纷归座。
　　刘有德同了店主，将村童迎将进去，先代金小亭说了许多赔罪的话。内中一人正间：“贵姓？”村童笑说：“狄龙子是我师兄。我们人多，此后西南诸省到处都有我们踪迹，只敢作恶害人，早晚遇上，不死也吃大苦。我今日因不知他底细，只开一个小玩笑，以后如能学做好人，不再倚仗他舅的财势为恶横行，便狄龙子遇上，也不会伤他一根毫发。我只路过此地，听说狄大哥在此，来此寻他，还未见面呢。”说罢，手朝金小亭腰间软筋上一捏，夹背心一掌；一声惊叫，当时复原，周身和散了一般，先还恐受内伤，半年送命，跪在地下哀求饶命，后听村童笑说：“你罪不至死，我怎会下那辣手？只做好人，包你无事，可是你们谁也不许跟我。”
　　众人均想打听狄龙子的来历为人，正在同声称赞，挽留饮食，忽见一个年约十三四的少女，貌相十分清丽，穿着一身青布衣服，在门外探头张了一张。村童立现喜容，转身喝道：“你们怎不听话？暂时谁也不许走出，我要走了。”说罢往外走去，脚底快极，有两个胆大的试探着往外一看，村童和少女已成一路，往前面山野中驰去，相隔已远。当日不是集期，又非商客来去之时，路上的人虽然不多，隔壁两家业已惊动，均在门外窥探。众人一问，说那村童还未走出，少女已脚不沾尘往前驰去，跟着村童追出，跑起来和飞一般，晃眼追上；边说边走，转眼便是老远，再看人已走人树林之中。
　　照此先后计算，这班少年英侠少说也有五六人，不知何故在此逗留不去，事情恰又发生在一月以前，正是仇敌要和镖头作对，阴谋暗算，刚得到信息的时候。当地相隔仇敌贼巢只得三百余里，虽不在那两处地形险恶的关口以内，但乃镖行商客往来要道，仇敌虽是江洋大盗，江湖上结交的能手异人颇多，前两处关口安然渡过，这里偏会发现贼党踪迹，绿林中人原有一些好名之士，专以劫富济贫博那侠义名声，莫要这几个少年英侠便是仇敌约来，仗着本领高强，故意放松一步埋伏当地，出其不意突然发难也未可知，先当新闻奇迹谈论，后来越想越觉可虑，便发起愁来。
　　屠、李二人恐乱人心，不便当众说出，正想少时席散，把自家几个好友门人约在一起，密商应付之法，万一狄龙子等异人也是贼党，如何应付？这时天还不到二更，酒虽吃到半酣，因是一座大店，邻院住有几起豪商，院落甚多，笙歌管弦、呼幺喝六之声不时传来，院中灯火通明，甚是热闹，谁也想不到会有事发生。
　　二人心中有事，正在催饭，忽听飕飕夺夺接连几声响处，三道尺许长的寒光连珠飞来，相继作品字形，钉在众人围坐的圆桌上面杯盘空隙之处。二人不说，便那同坐诸人，除做主人的商客外无一弱者，骤出不意，竟无一人事前能够防御。等到警觉，相继离座，准备迎敌，人还不曾起立，三把明晃晃的尖刀已全钉在桌上，震震有声，杯盘一齐晃动，桌面也被透穿了好几寸。
　　众人正在急怒交加，抢拿兵器，再听对面房上哈哈笑道：“原来成都二友不过如此。我弟兄虽然受人之托，向不做这没本钱的买卖，否则你们来路早已回了老家，哪得来此？客货由你送到，兔累旁人遭殃，这面镖旗却须留作押头。是好的归途到我白杨圳，寻我弟兄讨还便了。”
　　同行有一老武师名叫朱延寿，性如烈火，多年盛名，本领也高，虽然认出飞刀来历，仍不服气，见众人均在手忙脚乱，纷取兵刃想要追出，忙把手一摆，空身纵出，仰面笑道：“罗朋友，大家都是为了别人，何必这样气盛？我知你们兄弟洗手多年，已不妄杀无辜。这里人多，如其动手，难免波及。人命大多，彼此都有不便，你们又非无名无姓之辈，何苦来呢？我们虽然无能，既然答应人家，如何将他镖旗与人留下？我老头子，多少在江湖上跑了这多年，说话不能含糊。镖旗决定不能奉上；我老头子这顶帽子权当未来人头押在你们那里，归途准定登门候教，一人不少，听你吩咐，一决存亡。你看如何？”
　　这时正是腊月十六，雪后寒月分外光明。众人也都暗中拿了兵刃暗器，分立门内和两面窗前，暗中戒备，因那放飞刀的敌人乃是三个最有名的老贼，纵横江湖数十年，向无敌手，所练飞刀尤为厉害，就方才所闻狄龙子不与一党，单这三个老贼己是可怕，本已隐迹多年，不知怎会被仇敌勾引出来。
　　因这三贼自称三十年心力，凭着每人一柄鱼鳞金刀、十二把连珠飞刀、大小十三刀的威名纵横江湖，多少年来从未失风，昔年所想每人十万银子的家财业已如愿，妻妾儿女一大堆，还有什么不足之处？自来知足者常乐，世上没有永走好运的人，今日金盆洗手，从此退隐故乡，享那晚年之福，我弟兄恩怨分明，在今日以前也都了清，只承了一个小弟兄的情，此人前往北方，久无音信，寻他不到，也许人已不在人间。以后我弟兄非但不再重作那旧日生涯，也决不再伤一个无辜的人。奉告诸位高亲贵友，将来如其缺少用度，只有三寸束帖到来，不论多少，必有一份人情。如其叫我弟兄出手帮场、天日在上，除却那位小弟兄还在人间，那是没有话说，但也只限一次，还要照我弟兄所说而行，否则也是恕不奉命，别位更是当面拒绝，莫要见怪。随又起了重誓。可是三贼狡猾异常，他那故乡竟有三处之多，除白杨圳一处外，谁都不知他的底细。如往白杨圳寻他，必说出游未归。休说求他帮忙，便照所说，借他一点银子也非容易，不是装不知道，便是借口得信太迟，种种推托。偶然借到，为数却多，都是有借有还的人，此外十九徒劳，还要怄气。后来人都知他假装大方，一毛不拔，人又那么凶险，不敢得罪。不消数年，江湖上人都与疏远。这次竟会同时出来代人寻仇，从来所无之事，对手又是一些强敌，听那口气，并不贪财，并还不令仇敌抢劫杀人，只和镖头作对，不肯违背昔年所立重誓，分明仇敌便是昔年老贼所说承过人家情的旧友，不知双方怎会勾结一起？
　　这三老贼狡诈机警，凶险无比，从未败过，此来决不止他弟兄三个，虽然对方口说不留客货，这面镖旗如被拿去，自己这班人半世英名从此扫地，又见朱延寿空身出去，连兵器也未带。按照江湖规矩，对方本不至于倚势行凶毒手暗算，但这三个老贼一向不通情理，已是讨厌，何况仇敌裘昆又是一个心狠手黑、卑鄙无耻的恶贼大盗，决不会因这几句话便能交代过去，同时看出正面和两厢房顶上，星月交辉之下，除罗氏三雄立在正中，都是白须飘胸，生得又瘦又长，肩上插着那把仗以成名的镶金鱼鳞钢刀，腰间各插着一排飞刀，威风凛凛，凶焰正盛；另外老少群贼，少说也有三十多个。耳听方才所闻，隔院轰饮划拳之声已止，料知群贼早来店里，假装商客埋伏，准备暗算，也许全店都被包下，连店家均与勾通都在意中。如在山野之中相遇，还可分出两人，带了红货突围逃走，此时休看是在镇店之中，为了贼党心计周密，自己这面全数陷入埋伏，回面包围，连个道路俱都没有，所说只留镖旗作押头，明是托辞，正在急怒交加，心中捏着一把冷汗。
　　朱延寿话已说完，刚把帽子摘下，待往对面房上抛去，忽听一贼哈哈笑道：“老厌物，凭你也配出头，代人撑腰挡横么？不将镖旗留下决办不到！如不服气，你们人也不少，当时分个高下也行。再不滚回房去取你兵刃，叫那一群鼠辈狗种快滚出来，大爷们就不客气了！”说罢，接连几点寒星朝下打到。
　　朱延寿也是成名老人，如何咽得下这口恶气？便是上房内这些武师，也都看出形势凶险，除却任凭对方辱骂，献上镖旗，无论如何也须一拼，又见敌人动手示威，七八样暗器并不真个打人，只从人的头面身旁擦过，相差只有分毫，无一打中，全都激怒，气往上撞。
　　屠、李二人当先纵出，见朱延寿独立院中月光之下，眼看敌人暗器纷纷由头上身旁飞过，声色不动，从容把帽子戴在头上，哈哈笑道：“我和罗家三弟兄一别多年。业已金盆洗手的人，怎又忘了昔年誓言，出管闲事？想必你说那位恩人被你寻到，为了报答人家好处，出来帮拳助威么？大丈夫原应恩怨分明，不能怪你，但是这群鼠辈既然请你出山，应当以你为主，如何你我话未说完，便欺我老头子手无寸铁，拿些破铜烂铁打得叮哨乱响，莫非这也是你们老弟兄的主意么？方才既然说过好听的话，想必不会再把吐出来的口水吞将回去。我们无须归途再到你的府上声扰，是好的，让客人自家起身，我们只派两人随同护送，镖旗仍留此地，就在今夜领教，一决存亡。如将我们打败杀死，镖旗只管取走，由原主人自己来取，我们为朋友的心也尽到，死后丢人也说不得了。就凭几句话，狐假虎威，出口伤人，有什用处？”话未说完，三江太岁五鬼天王裘昆和同来二三十个贼党，业已同声喝骂，跃跃欲试，内有几个性急的刚要纵起，被三老贼厉声喝住，冷笑问道：“这是你一人作主的么？”
　　屠、李二人看出贼党快要动武，刚出台阶纵下，另外几个能手也跟踪走出，同声答道：“姓罗的不必多间，只你言而有信，今日之事不与商客相干，我们准定领教。”说时，那两商客已由一个镖师和另两能手护送，同由门内走出。三老贼笑答得一个“好”字。屠、李二人立时乘机转朝随行护送的两人喝道：“两位客人，多蒙罗家弟兄手下留情，不令狗贼趁火打劫，请快起身吧！”二人会意，同朝上面把手一拱，交代了两句，一行五人便由角门匆匆走出。
　　刚一离开，群贼喝骂之声越发难听，朱延寿也经同伴把兵刃暗器取到，拿在手上，厉声大喝：“姓罗的！你也是个成名多年人物，如何老来洗手，又和这类鼠窃狗偷一路？你看他们可有一点人味？如今客人已走，有本领只管施展。你们人多，不愿单打独斗，以多为胜，我弟兄一样奉陪。”话未说完，裘昆忽然不见，同时便有十来个贼党同声喊杀，纵将下来。三老贼似因群贼不听吩咐，有些气愤，却又不便发作，闻言未答，也未出手。
　　众人见首恶裘昆同了几个党羽忽然不知去向，料知裘贼仗着昔年曾对老贼有点恩情，勾结之先，三老贼所说样样答应，等到阴谋发动又起贪心，临时变卦，业往追截方才走的五人，不禁又惊又急，怒火上撞，厉声大喝：“无耻狗贼言而无信，我弟兄与他拼了！”说时，双方业已接触，动起手来。
　　屠、李二人知道裘贼手黑，向例不留活口，抢去客货不算，还要杀人，心里一急，上来便用暗器打倒迎面两贼，虚掩一刀，想往角门追去，不料先去五人均极机警，还未走出甬道，便听二层院落中有人纵落，心中一惊，忙即后退，看出贼党人多，都是狠手，恐伤商客，又知三老贼虽然凶险，说话不能不算，忙同逃回。裘贼带了同党厉声喝骂：“方才不听罗老英雄吩咐，此时逃走，休想活命！”屠、李二人，刚刚接住，命两商客逃进上房，由同行三人防护，自己上前迎敌，并向老贼质问。
　　裘贼本意乘机翻脸，使三老贼迫于情面只好依他，见逃人已被逼回，正好就在当地一齐杀死，好在店房早已包下，除前面小偏院住着两个等人同行业已多日的少年男女外，并无外客，相隔又远，店家决不敢声张，满拟为所欲为，临时想起三老贼似有不快之容，回去敷衍，忙令同党往角门追进，自由前院纵向南房顶上，瞥见老贼罗三已连用飞刀打伤两人，虽未十分出力，看去敌人非败不可，既已出手，成功无疑，心正狂喜。
　　罗大始终未动，见他到来，刚把面色一沉，低声喝道：“老弟怎的言而无信，累我弟兄受人讥笑！今夜如被逃走一个，传将出去，岂非笑话？下面敌人虽然一个也不能留，但是今夜之事由我弟兄还你当年人情而起，此后便是路人。以后只要被你手下同党泄漏丝毫风声，使我弟兄丢人，莫怪我们无情无义！你能答应我弟兄，只一下去转眼杀光，否则事还难料。你保得住么？”
　　裘贼利令智昏，不知老贼最是凶险，恨他不守信约，语有深意，等他红货劫到手中不久，便要借口发难，连他多年抢劫所得也要夺去，全家性命还不能保，业已种下祸根，闻言笑答：“那个自然，我可一力担保。”底下的话还未说完，忽听一人喝道：“你保这群狗贼，谁保你呢？这三老狗贼最是可恶，我先叫你看个榜样！”那人声如洪钟，甚是震耳，来势绝快。
　　这时下面正在混战，贼党业已纷纷纵落，大都两三个对一个，拼命恶斗，后院上房最是宽大，还有一排马厩，只见刀枪并举，镖弩横飞，寒光闪闪，乱成一堆。因屠、李二人和所约几个能手本领较高，久经大敌，上来看出敌人势盛，决计先挫他的锐气，三老贼又因裘贼说话不算，老羞成怒，暗中怀有阴谋毒念，故意袖手旁观，想等贼党势败，非他不可方始出手，上来发了两刀，虽将敌人打伤，都不甚重，跟着便被罗大止住，虽然工夫不大，贼党这面已伤了五六人，房上只剩罗、裘四贼。
　　裘贼正在高兴头上，忽听有人发话，知来劲敌，同时瞥见自己这面空自人多，本领稍差的已倒了五六个，侧面房上还有强敌发话，罗氏弟兄却和没事人一般，在等自己回答、刚想起这三老贼有名凶险，翻脸成仇，就许弄巧成拙，和敌人两败俱伤，心方一惊，侧顾语声来处，厢房顶上空荡荡的并无人影，料知来者不善，刚急唤得一声“罗老前辈”，随同那人未两句，一团皎如明月的寒光带着一条人影，已由斜刺里随声而来凌空飞堕，来者似由厢房那面，不知怎的，到了头上方始警觉，事前竟未看出起脚之处，知道不是小可，忙即往旁纵退，待要迎敌。
　　眼前人影乱晃中，罗氏弟兄纷纷纵起。罗二手中拿着三柄飞刀，当面卖弄，一刀刚朝下面打到，眼看敌人应声而倒，本是想叫裘贼看点颜色，不料突来强敌，宛如飞将军自空直下；上来骄敌，自恃心盛，没有看出敌人手中兵器，虽料不是寻常，仍以为手中飞刀百发百中，扬手两把飞刀照准敌人迎面打去，耳听铮铮两声，因觉来势太猛，为防万一，身法又极灵巧轻快，手中发刀，人往旁纵。死星照命，身刚纵起，还未落地，手已伸向腰问，待将飞刀连珠发出，再拔背上鱼鳞金刀应敌时，忽然认出敌人手上是柄仙人掌，另一手还拿着一口宝剑，都是寒光辉目，来势又猛又急，同时又听两老兄弟同声急呼，纷纷纵起，自知不妙，再想逃避业已无及。第三口飞刀还未发出，敌人竟似生了翅膀一样，身子凌空一折，一股急风带着一团寒光业已扑上身来。上来骄狂太甚，兵器不曾拔在手内，骤出意外，一声惊呼还未出口，已吃来人一仙人掌凌空打飞，当时筋断骨折，又被随手挥了一剑将腿斩断，坠落房下。那样成名多年的老贼，空有一身本领，未容施展便送了性命。下面形势也起了变化。
　　屠、李二人这面，一个武功最好的镖师刚刚连伤三贼，忽被罗二一刀飞来打倒在地。对面那贼看出便宜，刚刚纵身一刀，还未斫下，忽听一声清叱，也是一团寒光带着一条人影，其急如飞，连面目也未看清，便被来人打倒在地。
　　屠、李二人，见那来人，是个头戴面网、腰围虎皮、脚登鲁皮软鞋、身材清秀的少女，臂腿全露在外，一手拿着一柄形如人手的兵器，一手拿着一柄铁流星，两团寒光一齐舞动，只一照面便将那贼打翻在地，连声也未出便送了命；镖师受伤虽重，尚不致命，业已滚向一旁，被同伴救起；对面两贼上前追杀，被少女截住，刚一接触，一贼照样倒地，一贼将手中兵器打飞，吓得亡命逃去；由此纵人贼党丛中，见人就打，所向无敌；同时发现房上也有一个同样打扮的少年，由东厢房飞纵过去，内一老贼已被打下房来；来这两人，正与方才所闻大侠狄龙子兄妹两少年异人形貌装束俱都一样；不禁大喜，忙喊：“诸位兄弟莫放贼党逃走！方才我们谈的那两位少年大侠，现己来此仗义相助，三老贼中罗二已被打死，罗大罗三业已逃走了。”
　　众人早看出这两个生力军本领之高从来少见，男的一照面便将罗二打落房下，不知怎的，大三两老贼竟不敢应战，手还未交便先逃走；裘昆似见形势不妙，丢下同党拔脚先逃；狄龙子正越房追去，只晃得一晃便不知去向；下面这个少女，看年纪至多十四五岁，非但手中连珠流星力猛锤沉，无人能敌，左手仙人掌解数尤为精奇，舞动起来上下翻飞，无论人和兵器被它撞上当时打飞，身法轻灵，更是捷如猿鸟，敌人只一逃走，无论相隔老远，总是被她一跃好几丈高远，追将上去，扬手一流星便打个脑浆迸裂，死于非命，吃她一路纵横纵跃，东扫西荡，当时倒了一地。
　　这班贼党，最厉害的便是裘昆，余者虽非庸手，如论本领，仍非屠、李诸人之敌，全仗罗家三个老贼和人多势盛，上来狐假虎威，心雄胆壮，看去声势惊人，动手之后，看出镖行这面敌人不是易与，对方又是情急拼命，业被打伤了好几个，三老贼偏是借口众人不肯听话，别有用心，自不出手，好容易盼出两口飞刀，精神刚刚一振，不料来了这样一个小母老虎，简直是个凶神恶煞，本就无人能敌，敌人得此两个生力军，胆勇更盛，无形中又加了许多力量，再见倚为靠山的三老贼一死两逃，连首领裘昆也同逃走，同党纷纷伤亡，先还不知仇敌来历，均觉此是何人，这等厉害，还在惊奇，后听敌人一喊，猛想起昨今两日所闻那两个少年男女异人，正是这等名称打扮，罗氏三雄那么强横凶狠、向无敌手的人，竟会手都未交当先逃去，还被打死一个兄弟，来者分明剑侠中人。老贼见机先逃，连裘昆也丢下徒党当先逃走，这一惊真非小可，不由一阵大乱，人心立散，都想逃命，无奈那女魔王不肯饶人，不逃还好，一逃死得更快，被她迫将上去，扬手一流星便是脑浆迸裂，死于非命，全都叫不迭的苦。
　　内有两个乖巧一点的，见势不佳，这样打将下去，非全数送命不可，立即改攻为守，一面招架一面大声疾呼：“这位女侠和诸位英雄武师饶命！我们都是受人之托而来，自愿甘拜下风，从此洗手回家，永不再在江湖走动了。”
　　朱、屠、李三人毕竟忠厚，又见少女杀得凶凶，不消片刻，贼党已被打倒多半、直到对方后来人少，差不多成了一对一方始停手旁观，可是贼党只一抽身逃走，立时追将上去扬锤便打，再见敌人已无斗志，一声哀求，余贼全被提醒，除有两个平日名望较大、本领较高，虽然胆怯心寒，还在观望，想等对方答应再行开口，只管封闭招架，业已不再还攻而外，全都异口同声苦求饶命，内中几个贪生怕死、又知对手一方人较宽厚不会赶尽杀绝的，更连手中兵器丢掉，跪在地下哭喊起来，看去也实可怜，暗忖：“今夜贼党伤亡甚多，如其惊动地方，难免官司牵缠，就说镖头彭开泰有点手眼，到底讨厌，不如留下这群余党，逼令立誓改过，将死伤的人自行带走，要少不少麻烦，只不知这两位少年异人心意如何。”念头一转，屠藩首先纵出圈外，赶向少女身前，把手一拱，正要开口说那来意，一股急风过处，一条人影已由房顶飞堕。来人正是狄龙子，举目一看，见四面房脚底下均有翻倒的贼尸，看出少女所伤，意似不快，低声问道：“珊妹，今夜为何这样手狠？不问首从。杀死这多。方才我一人独追三贼，偏又不肯跟去，到底还是逃走了两个老贼，否则便不今夜全杀，多除去一个也省事得多。这班无知鼠贼，多杀何用？”
　　少女意似不服，气愤愤答道：“日里不是说过，今夜店中这些贼党无一善类，哪一个身上都有好几条人命，你早访问出来了么？这类狗强盗，活在世人专一害人，留他作什？你没见前半夜他们的凶焰威势呢。我如不是事前偷听他们在酒席上狂言说得那么凶狠，也还不想一网打尽。实在太可恨了！你当我是今早途中相遇，受了两个狗强盗的恶气，此时只想泄恨出气，便忘却诸位师长之诫么？别的不说，单是他们初动手时那么骄狂自大，欺人大甚，说了鬼话又不算数，许多可恶，就叫人看不下眼去。你既想做好人，现在还剩十好几个鼠贼。你问去吧，我不管了。”
　　狄龙子忙赔笑道：“珊妹就是这样气盛。我也知道他们为害民间已好些年，善良的人被他们害死的不知多少，又是一些有点本领、甘心附贼的恶徒，不算胁从。但是这许多人，难保没有为了生活迫于无奈，或是入了贼党业己共事，踏在泥塘里面无法抽身的，所以想用平日方法点倒之后，拷问明了姓名来历再作计较。好在内中几个极恶穷凶的剧贼，早在十日以前我们业已访问出他们恶迹，真正恶贼不会漏网。只要真能改悔，便可饶他一命。何况今夜贼党，有好些都是临时请来。还有几个和那姓罗的三老贼一样，洗手的人，想是迫于情面，不愿得罪裘昆，来此助威。这类人如其一体杀光，未免过分。最重要的三个老贼和贼头裘昆，却不帮我追赶，以致逃走两个。这才说了两句，并非怪你，生气作什？如今满地贼尸，如非城中文武昏官都被我制服，就是逼了他们将死伤的人带走，仍要连累店家。他不是我们前数日暗中告知，故意将店房留下等贼党来包，裘、罗诸贼多么骄狂自恃，三老贼终有顾忌，决不至于当场出彩。如其因此连累，怎么对得起人家呢？”
　　说时，和屠蕾对手的一个巴不得能够停手，但又不敢逃走，狄龙子一到，心正发慌，忽听这等口气，又见屠著已与男女二侠相见，也是劝他只诛首恶不为已甚，自知有了一线生机，不由惊喜交集，连声急呼，令众停手；群贼自然求之不得，忙各口说好话，纵出圈外。
　　朱、李二人也将自己人喊住，同向狄龙子身前赶去，分向二人礼谢请教，并令群贼聚在一起听候发落。初意狄龙子必和三人心意一样，放走了事。哪知对方年纪虽轻，行事却极老练，非但事前早有准备，店家也是受他指教，贼党阴谋毒计更早知悉，连贼党的来历为人都早访查清楚，在当地逗留不去便是为了此事，首恶除去之后，还要押了未死群贼，将死伤的人运回贼巢安葬，并将裘昆积年抢劫来的金银搜将出来救济穷苦，内中还有两个为恶最多的凶险人物，并不轻饶，也不骗他，当面说明罪状，问得对方无话可说，方各点了重穴，令其回家等死，余者也按罪情轻重各有处置，有的残废，有的破去真气，不论改悔与否，务使不能再去害人；从宽释放、令其押送死伤同往贼巢相助取那藏金、将功折罪的，共只六个，并非不问轻重一体宽大，无一样不是井井有条顺理成章。
　　看得众人万分惊奇，佩服不已，均想：自己也是老江湖，这两位异人年纪都轻，男的一个看去均未成人，本领之高还在其次，最奇是小小年纪智计如此老练，这大一场凶殴血案，还有十几具死尸，竟在半夜工夫全数办理停当，不留痕迹，只凭兄妹二人，便押了群贼一齐运走，还要深入贼巢取那藏金救济穷苦，这等智勇胆力，从所未闻，以前也未听人谈起，便这兄妹二人，也说是刚下山不过个把月，就连做了这六七件惊人的义举；料是有大来历的剑侠中人，均想就便结交，连客人带众武师异口同声，纷纷向前称谢赞佩，并将逃走的店伙喊来，令其准备酒席，打算款待。正七张八嘴，乱作一堆。
　　店东忽由前面赶进，先把同行镖师拉向一旁，说：“这两位异人均是剑侠，盗贼恶人虽所痛恨，像诸位这类为有钱人出力的商客武师也非所喜。今夜全是为民除害，乘机下手，并非为了诸位达官商客。他兄妹二人因想借此机会，把这危害川湘好些年的大盗裘昆连那手下恶贼一网打尽，事前探知贼党要到镇上来包一客店，特来小店住了好几天，一切均是受他指教，做得十分巧妙，否则小店共有八个大院、五个小偏院，住人甚多，就是裘贼三日前来此包房，我们怕他凶威不敢不应，如非二位大侠十日前早有密告：。全部店房如何能够腾空？可笑裘贼那么机警的人，为了人太骄狂，竟未想到。前日他方命人通知，便他自己也说不能全数包下，无论如何，只将后面四个大院给他让出，便算买他情面。明知事不可能，并未十分强迫，如何这大一座店房，只隔一日通体空下，一个客人都没有，居然没有疑心，岂非恶贯满盈，自寻死路？这二位大侠来自山中，平日生活十分清苦，为了除害，住在本店前门旁小单问内，每日都在救济穷苦，本身却无丝毫享受，偶然吃荤，也是自往山中打来野味，吃不完的，连兽皮都给了伙计。我先不知他的来历，后被两个受过好处的穷人看出形迹，告知伙计，刚刚得信，当夜便来和我商量除害之事。他连杯水都不扰人，如何肯领你们酒食？你看屠、李二位和他说话，他还答应，别人都是微笑不答。昨夜曾经嘱咐，说他兄妹山野之人，不会说好听话，师父不许得罪人，如和他好，最好听其自然，不要拘束恭敬等语。二位达官，请诸位尊客过来吧。”说时，二镖师往前一看，狄龙子和屠、李二人应答，对于余人只是憨笑，神态似颇天真；女的一个更连谁也不理，面罩始终不去，只看见一点口鼻和那网圈上的二目精光。那两商客还不知趣，只管絮聒，说之不已，正要赶过。
　　朱、屠、李三人毕竟见多识广，看出对方不肯受人款待，意思坚决，心想：“他连来历和女侠真实姓名都不肯说，狄龙子三字于传闻，也不知是否本名，真面目尚不肯露，如何能与结交？”只得罢了，重又称谢几句，将二商客劝了下来；两小兄妹方始面现喜容。不多一会，便由店家把事前奉命买来的大藤篓和三辆双套马车送到，受伤的贼装着病人，死人用棉被油布之类包好，算是行旅货物，天还未明，便趁残月上路，由男女双侠押了群贼同往贼巢赶去，走时，狄龙子不要人送。
　　众人听了店家嘱咐，知恐惊人耳目，只得罢了，人去之后细一盘问，店家说：“这两小兄妹，大的一个生得较为雄壮，看去至多十七八岁，女的更是秀气，二目黑白分明，精光远射。平日看去，只像两个少年村人猎户之类，别无异处，每次除暴安良，多在夜间出动，却是方才那样打扮。随身只有一个小包裹，兵器均有布套，轻易看不出来，本领大得出奇。共只个把月的光阴，连制服了一个贪官、五家土豪恶绅，还伤了几个恶霸土棍，当夜出手杀人尚是初次。听他日前口气，除害之后便要去往青城、峨眉等地访友，也许难得再来。”
　　屠、李二人，因三老贼只死了一个，内中罗大最是凶险，仇恨一结从此可虑，狄龙子走时虽有“老贼万恶，拥有良田千顷，种他田的人稍有违忤便遭暗杀，无论如何也容他不得”的话，到底难料。把镖送到，事完回去，已是第二年的正月底边。这日路过灌县，忽听人说罗贼弟兄不知何故，自将大片良田按人分配全数送出，每家只留下七八十亩与家中妻儿老小，声言看破红尘，披发人山，并说罗二已先出家，等他二人前往，由此失踪，不知去向。
　　二人一听，便料龙子兄妹业已寻去，不知用什手法逼令老贼自尽，事前并将家财田产分送苦人，只留下少数田产与他家属度日，否则不会有往寻罗二、入山的话。照此情势，十九已无后患，心中一块石头落地，高兴已极，互相庆幸。恰巧春光明媚，归途绕道访友，经过青城，自带了一些酒食前往游山玩景，正在谈说前事，不料有人听去。为了罗贼弟兄本领高强，行踪飘忽，眶毗之怨必报，如在人间，当夜在场的人只被遇上，必下毒手，先颇惊疑，后和周文麟见面，看出对方正人君子，又是文士打扮，疑念立消。
　　双方越谈越投机。因文麟一向谨细自重，问出龙子、珊儿业已下山，另外两少年和一村童不知是谁，如有沈煌在内，明霞应该一起，但除珊儿外并无别的少女，对方又只见到龙子夫妇，虽料众小兄妹多半奉命下山，心中惊喜，并未吐露自己来历。二人还不知他也是一位剑侠中人，后来双方越谈越投机，渐渐看出对方言动虽极文雅，二目英光内蕴，神采惊人，刚刚心动，未及探询，忽想起对方口称由后山来，要往成都访友，身边必还带有行李，这大一会工夫，大家谈得高兴，还未顾及。
　　李长生脱口笑问：“我们一见如故，家又住在成都，本定明朝起身回去，周兄孤身一人，如不嫌弃，便请同路，就在我弟兄家中下榻，也方便点。峰后可有什么东西没有，何不取来，吃完一路走呢？”
　　文麟闻言，猛想起只顾想要探询诸小兄妹光景，忘了宝剑包袱尚在峰后，虽然地势险峻，耳目又灵，有人来此，老远便可发现，到底不应这样疏忽，闻言忙即起身，往峰后赶去。要知后事如何，且看下回分解。

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　　一鸣扫描，雪儿校对

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