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二七　杨枝裂石　侠丐创凶僧

　　前文沈鸿、姜飞同坐石佛寺前广场之上，正取干粮水瓶饮食，忽见泰来店所遇凶僧手托一个大石钵盂走来，同时发现身后石条凳上卧着一个身材瘦小的穷汉，先并未见，方觉诧异，凶僧业已走到面前，似因二人不加理睬，面有怒容，先把右手扬起，单掌朝外，放向胸前，作出和南之势，狞笑道：“小施主两次相逢，可算有缘，这些吃剩的东西送与我吧！”二人在万家住了些日，对江湖上门径和内外家功夫均颇知道，早料凶僧不怀好意，姜飞一面留神那只又粗又大的毛手，故意笑道：“我们虽然带有一点食物，都是荤的。再说好友所赠，也不愿意送人，对面便是你们同道，不比我们外人不肯收留，同是佛门子弟，何不前往挂单，吃点素斋，也是你们出家人的规矩。”凶僧听出、人不肯，狞笑道：“娃娃，你不知酒肉穿胸过，佛在当中坐，你罗汉老爷是个五荤和尚不吃素么！”二人见凶僧神情似要翻脸，忙将手伸腰间，准备应付。一面打算喝问来历姓名，素昧平生，为何无故欺人！
　　内中姜飞看出凶僧一身极好硬功，意欲将其引开，由自己先出手，说好便罢，如不讲理，对方既然跟踪来此，避也无用。凑巧就是庙中和尚的对头，索性和他分一高下。如是照空同道，隔门望见必来劝解，否则也不坐视，何苦平白受人欺侮。心念才动，凶僧话已说完，正待把胸前的手朝二人推去，忽听树荫下面有人笑道：“我最爱五荤和尚，拿了一只熟狗腿，老想寻一个像济颠僧那样的酒肉和尚，请他吃顿好的，走遍天下不曾遇上。只一拿出狗腿想要布施，人家和尚脾气好的说我罪过，遇见脾气不好的秃驴不领我好心，还要揍我一顿。昨日听说庙中秃驴以前是强盗，我想强盗出身的和尚总该吃荤，偏巧人家这两天因想学做好人，被一伙狗强盗欺负，心烦有气，约了人来打算宰强盗玩，来一个杀一个，不是毛贼强盗谁也不叫进去。我又白来一趟，气闷不过，自将狗腿吃了一半，想来此闷睡一会，又被你这光头吵醒。既是一个五荤和尚，再好没有，人家小娃儿好容易有人送点路菜，自己还馋不过来呢，哪肯送与你吃？再说，你那么粗的胳膊，倚强拿人东西也太不光鲜，好好一块石碑座儿，你又不驮在背上，拿在手里未免观之不雅，吃起酒肉来少一只手也是费事。依我之劝，人家既没放在眼里，不如把石头还驮在背上，寻我老人家募化，虽然狗肉被我吃掉，还有两根狗骨头给你啃，也比欺人家娃儿光棍得多，你请过来如何？”姜飞暗中戒备，偷眼回顾，正是方才所见穷汉，依然将背向外卧在树荫之下，手持一根细长柳条搭向腿际，口中说笑，好似刚醒，并未拿什食物。沈鸿因得姜飞暗示，已由石上起立，手握腰间钩连枪准备万一。凶僧上来神情那样狞恶，本用一双凶睛注定二人，已快出手发难，及听穷汉发话讥嘲，忽然将手收回，转向树下，似在留神察看，一言不发。听完，朝庙门那面看了看，微微一声狞笑，托了石钵缓步走去。
　　二人见凶僧两肩后背的筋肉随同凶僧行动不住发颤，料其遇见强敌，正在暗运气功，打算毒手伤人，也许就用乎中石钵朝人打去都在意中。再看穷汉始终面向里睡，凶僧业已近前，竟如无觉，语声才住，又打起呼来；知道这类凶憎心辣手狠，什么毒手都施得出，均代穷汉担心。姜飞还觉风尘中的异人多看不出他真相，如非有真实本领，怎会轻捋虎须？又见那人与前遇丐侠上鹿子神情相似，只是口音打扮不同，身材又较瘦小。此时此地忽有此人决非无因而至，始终面向里卧，凶僧言动偏说得那样清楚，断定不是寻常人物。虽然相形之下强弱悬殊，表面看去，一个像是大力金刚，一个又瘦又弱，并且凶僧步法极轻，表面从容，实则又稳又快。穷汉不知是否真睡，惟恐万一暴起，猛下毒手，心虽代他疑虑，暗中将镖取出，还未开口。沈鸿杀虎之后胆力越壮，一见凶僧周身颤动，手中大石钵盂时上时下又在微微起落，相隔已只数尺，穷汉连身都未回，反而打起呼来，心里一紧，忍不住急呼道：“这位老先生，你要布施的五荤和尚来了！”话未说完，凶僧已回身骂道：“无知小狗杂种，你罗汉爷只想要人布施，不论财物狗命都是明言在先，这一把鸡骨头莫非会暗算他不成？”随即立定，面向穷汉，一掌当胸，口中狞笑道：“蒙你好意布施，快将我这钵盂接去，把你那狗腿放在里面，省我污手，便宜得多！”二人见凶僧立法与众不同，所着僧衣高只及膝，下面露出两条又粗又壮、小树干般的毛腿，仿佛钉在地上，口中说话，右手石钵盂业已脱手而起，正朝穷汉头顶高高压下。穷汉被双方一喊，呼声虽止，人仍不曾回顾，若无其事。
　　二人都是天性侠义，见势不佳，同声怒喝，往前纵去。身还不曾纵到，姜飞因恨凶僧无故猛下毒手，欺人太甚，又听方才口气，凶僧只将穷汉打败，也决放自己不过，反正成仇，有何顾虑，心横气壮，竟将手中镖先朝凶僧打去。说时迟，那时快，那石钵盂又大又重，先由凶僧手上抛起八九尺高下再往下落，本来时机不容一瞬，休说穷汉，便是所卧石条如被打中当时也成粉碎。二人不料凶僧会下这样毒手，急怒交加，正往前纵，姜飞手中镖也刚发出，就这一眨眼的当儿，忽听哈哈笑道：“你这讨饭钵孟又薄又脆，如何拿来现世，不怕打碎丢人么？”声才出口，右手柳条微微一扬，微闻叭的一下击石之声，说也奇怪，那么又笨又重的石钵盂竟被一根细才如指的柳枝柔条拦腰兜住，非但不曾下落，反倒凌空荡了一荡，晃悠悠像抛球一般由凶僧肩旁擦过，飞出三四丈，叭嚓一声落在地上，中裂为二，地面也被砸成一个尺许来深的大坑。凶僧瞥见穷汉忽然扬手一柳条将那大石钵兜住甩将出去，人也坐起，事出意外，心中一惊，微一失神，不防有人暗算，又被姜飞一镖打中右膀，当时激怒，发了凶野之性，左手一掌照准穷汉劈空便砍，同时猛伸右手待朝身后二人反掌击去。
　　姜飞在前，一镖打出，人也纵到，百忙中瞥见穷汉反手一柳条，将那好几百斤重的石钵兜甩出去，自己镖也打中，但被凶僧肩膀震落地上，好似不曾受伤，惊喜交集之下料知凶僧必有杀手，暗道不好，乘着身子还未落地，刚一个惊龙掉首，身子一躬，往外一翻，避开正面，往旁纵落，忙取如意锁心轮，拔剑出匣，口中急呼：“大哥留意，秃贼不是这位老先生对手，我们无须献丑！”话未说完，沈鸿跟踪纵到，因防凶僧下手大快，三折钩连枪和判官笔已相继取出，但无姜飞机警，只见异人用柳条击石奇迹，不曾留意凶僧的手来势又急，落处相隔凶憎只三四尺，猛觉凶僧反手一掌，一股又劲又急的掌风呼的一响横扫过来，心方一惊，又听姜飞急喊，忙即纵避。无奈人刚落地，收势不及，眼看难于闪避，总算不该受伤，他这里刚听出掌风有异，瞥见凶僧回手反击，慌不迭人往旁纵。姜飞见状大惊，也正纵身赶来。就这危机不容一发之际，忽听凶僧一声怒吼，掌风忽止。眼前人影一闪，姜飞由旁赶来，目光到处，瞥见凶僧已被穷汉伸手刁住左腕，不知怎么一来，哈哈之声还未停止，凶僧已和那石钵盂一样倒甩出去，跌跌跄跄，一路挣扎摇晃，怎么也收势不住，倒退出一二丈方始跌坐在地，半晌爬不起来。穷汉笑道：“你这是作什么？本想留你三年，好让你到上方山朝老贼秃，多用几年苦功，长点见识，再向你们地藏王报到，偏要手寒脚贱，我一人还不够你打的，又去暗算人家娃儿，也不想想，你一路跟来，连人家身边带有你师父老贼秃对头克星所传如意锁心轮都未看出，便想妄下毒手，岂非自找没趣么？就算你那追魂劈风掌侥幸打中，这老尼姑和独手丐是好惹的么？他们虽不一定是老尼姑的门人，没有极深渊源，这类独门兵器怎会到他手内？老尼姑第一个就容不得你，席泗先生更是他们师父，还有一位未来师长，便老贼秃见了也要胆寒，凭你如何能行？可惜我出手大急了点，你路上再要行凶，不肯安分，我想托你给老贼秃带个信，三月之内他不寻我我必寻他，都未必能够办到了。还不快走，只管坐在地上装死作甚，莫非还要多现点世再走不成？”二人见那穷汉稍一举手，便将这样刀枪不入、猛恶无比的凶僧打跌出老远，立不起来，人却生得那么瘦弱，始终说笑从容，若无其事，出生以来从未见此奇迹，不禁敬佩已极。
　　因正说话，不敢冒失，恭恭敬敬立在一旁，暗中愉看，见那穷汉穿着一件业已褪色、补了又补的淡黄色葛衣，腰间系着一根旧丝绦，脚底一双旧布鞋，穿得虽极破旧，但比王鹿子穿得还要干净。初见时面向里卧，只见那一身补巴的旧衣，看去像个穷汉。这一对面，方始看出对方貌相清奇，身虽瘦小，但是肤如玉雪，一部疏落落的长须飘拂胸前，根根见肉，黑白分明，越显得骨秀神清，飘然有出尘之致，神色更极安详，面上常带笑容，如非眼见，一点不像和人争斗神气。听完刚刚拜倒，一同请问：“老前辈贵姓？想是家师老友同道，请示称呼。”忽听凶僧颤声怒吼道，“原来你就是我师父的仇人叶神翁么？是好的容我回转上方山去，只要说出地方，三月之内我师徒必来寻你算账便了。”叶神翁先将二人唤起，令其稍候，走到凶僧面前，笑说：“此是你性太凶暴，明知大敌当前，还要骄狂任性所致，先用毒手将我打死，再伤他们。只有本领，一样可以如愿，偏连这一举手的工夫都等不及，妄想同时杀死，自寻死路。我此次出山专为想了昔年心愿，将几个匿迹多年新近又想蠢动为恶的凶人全数除去，你师父和你师兄大鬥和尚便是其中之一，本想令你代我带信，你偏妄使毒手，用力大猛，我又恐你误伤好人，一时疏忽，破了你的真气。你为自己暴力所伤，本来只有六七日寿命，为了内伤大重，就我代将所积精血真气化散，也只多活十天半月。单是回山自能办到，但你路上必须心平气和才可走回，再如行凶欺人，稍微用力，真气立时逆行，周身胀痛，心如油煎，生死皆难，所受苦痛比此时还要厉害，就悔无及了。”凶僧闻言怒道：“这个你不用管，只有胆子，容我回山，不满三月，包你得到报应。我方才一时心急，你又诡计多端，将面朝内，不曾想到你便是我师父的仇人老叶，以致误遭毒手，直到被你破了气功，用擒拿手将我甩跌出去，想起别人无此本领和平日所闻瘦鬼形相方始警觉，废话少说，如其怕我师徒报仇，杀剐听便，稍微皱眉不算好汉。”叶神翁笑道：“你无须用话激将，至多和老贼秃见上一面，必死无救。妄想一回上方便可活命真是做梦。”说罢，刚伸双手朝凶僧前后胸揉了儿下，再朝背上一掌拍下，叭的一声，凶僧一声怒吼，喷出大口鲜血，四肢一挺，人便仰倒在地，周身冷汗交流，累得直喘，好似坐起都难。
　　姜飞想起方才曾见树后衣角飘动，比叶神翁所着华美得多。今日庙中和尚如临大敌，无人轻易走出，必是敌党无疑。正在暗中留神，四面察看，忽见一个中年和尚由庙后树林中掩来，还来到达庙前，庙门忽然大开，又走出几个和尚，先出现的一个立由旁边抢上，合成一起赶来，各穿着一身短装，手上都拿有兵器，急切间不知何意，心中奇怪。方想迎头询问，忽听男女笑语之声，侧面树林中先抛出两条人影，落地一看，乃是两个身受重伤的壮汉，穿着华丽，貌相凶恶，被人绑好由林中甩出，跟着又有两女一男纵出，对面一看，不禁大喜，来这一男二女正是女侠李玉红、六师叔杜德和那日夜里与杜德同去一起的女侠，仍是男装，忙同上前礼拜。三人含笑命起，随朝叶神翁分别礼见，互相叙谈。二人一听，才知那男装女侠真名叶灵枫，乃叶神翁堂妹。十七岁起便在外面行侠仗义，威震江湖。因其常着男装，形迹隐秘，姓名又常时变易，人都称她隐名侠女美剑客，往来江湖二十年，从无一人知她底细。起初独身不嫁，后和杜德彼此倾心，同在一起济困扶危，双方已有婚姻之约，为了一事误会，劳燕分飞，气得几乎自杀。后经渭南双侠和几位至交老友暗中化解，偏生男女双方都是性情刚直，又有一点成见，事隔十年，连经波折，直到新近杜德自知错误，向灵枫负荆，方始言归于好。
　　自从各位英侠大破郎公庙之后，大家忙于帮助汤八搜掘伍喜藏金，并代分途捐募买制耕牛农具，一面率领降贼去往黄河两岸觅地开荒；一面定下章程，想好方法，以便招集流民苦人前往建村，随同耕作。商氏弟兄和几个感化过来的富贼再以全力相助，大量捐输之外，还帮了许多人力。在诸位英侠不畏辛劳全力相助之下，一直忙了半个来月方始有点头绪。刚将地方觅到，将郎公庙贼巢用火烧去，走在路上，李玉红因听人说乐游子已快回转武当，想起沈、姜二人尚在万家不曾起身。杜德、叶灵枫本来有事入川，为了助成汤八这场盛举，耽搁已久。见事已定，那些降贼虽是绿林出身，因为诸侠不是易与，汤八夫妇照应既极周到，又许自带家属财物一同迁居，以后生活安定，岁月越过越好，俱都怀德畏威，兴高采烈，遇事争先。日常暗中考察，实是众心如一，毫无叛意。又有商氏弟兄供给食粮，并派多人先往布置，样样方便，这班人又无一个好欺，贪官土豪以及绿林中人均可以无虑，已无须三人随同前往，互一商量，便向汤八夫妇告辞，并将花云豹借来。本意由玉红一人赶往万家，通知沈、姜二人骑马上路，杜德夫妻另路入川。玉红在万家住上两日，应了前约，自去寻访兄长下落。赶到万家一问，得知沈、姜二人久等无信，业于昨日起身。因知两小兄弟近来武功大进，无双所赠衣服行李均极朴素，二人年纪又轻，步行上路，有名望的绿林中人不会看在眼里。差一点的毛贼决非对手，本未放在心上。因万氏兄妹听说前途歹人太多，不大放心。因夜已深，主人又在苦留，本打算次早骑马顺路赶去，查访二人途中有无事故发生，马行千里，就是隔了两天也可迫上。
　　次日刚起，还未起身，青云山四杰忽有一人来访，说起石佛寺和尚照空近为仇敌所败，到处约人相助。青云四杰本是旧交，自身不能前去，知道汤八与主人至交，日前曾来万家特来打听下落。并说对头方面是两个土豪，请有不少恶贼凶人，并有敛迹多年，近又准备蠢动的上方山凶僧万花罗汉和两个恶徒大同和尚、石罗汉在内，事情业已紧急等语。段、李二女侠均知石佛寺二僧本是侠盗，洗手多年，与汤八交情甚深。汤八夫妇现正有事，不能分身，青云山来人因和二僧至交，又在一旁力请相助。同时想起两小弟兄尚在途中，如与凶僧恶贼狭路相逢，只要所带兵器和铁双环被对方看出了必遭毒手。此行正好一举两便，当时答应，匆匆赶去。行至中途，方觉人单势孤，强敌人多，恐难全胜。如回约人又要耽搁，恐两小兄弟已先遇险，追赶不上。石佛寺虽然偏在一旁，地势隐僻，不当官道，但往老河口可抄近路，坐船更是方便迅速，两小赶路心急，莲花荡旁官道乃他必由之路，途中打听非走此路不可。少年人大都喜事，再要问出庙中和尚是汤八之友，定不量力冒失出手，难免遇险，心想马行极快，不如追上、人再说。
　　行至中途，忽然遇见杜德夫妇，还同了一人，乃汤八之友神行子何根，说是昨日得信，石佛寺被土豪恶贼夺大，自己不能分身。恰巧何根在旁，便转托他拿了亲笔书信代约能手前往相助，途中如见玉红等三人并代致意，请其使道往援。何根途中又遇见旧友岳纲同了两人，谈起两小兄弟昨夜打虎以及送他经过。三人听何根说完前事，一算里程，沈、姜二人尚在途中，必能追上。见马只有一匹，又听敌党人多，便将马让何根乘骑，事完代为送回，三人并作一路步行赶去，果然还未赶到莲花荡便将两小兄弟追上，因想考察二人近来言动，掩向道旁，不曾露面。正在暗中尾随，忽发现两个恶贼暗中商计，想在明日石佛寺拼斗以前前往扰闹，就便示威。三人心想，事情还早，改跟在二恶贼的后面，没有尾随二人同往。后跟二贼到了庙前树林之中，见还有一贼党埋伏在彼，杜德认出那是江西路上有名飞贼鬼影儿麻小山。三入党着贼党中颇有能者，既与照空约定明日庙前分高下，为何不守信约，先来林中鬼头鬼脑掩伏窥探？不料麻贼眼快，首先警觉。三人原分两路入林，打算出其不意将所跟二贼擒往无人之处，问明阴谋，迎头下手；再将土豪和几个为首巨贼除去，朝石佛寺通知一声便各上路，不与相见，以免多延时日。不料三人刚一会面便被麻贼发现，立时将计就计，将三贼诱往上山后面再行动手。
　　三侠全都有事，原是忙中抽空来此除害，不愿被人看破行藏。李玉红面上蒙有黑纱，叶灵枫又是男装，戴有面具，杜德一人虽是本来面目，偏未被贼看出。三贼见侧面树后人影一闪，好似两个少年男女，先误当是随后掩来的同党，伸手一打招呼，对方理也未理便穿林而逃，走得极快。贼党因觉照空约定明日动手，必有能人相助，尚还未到，反正要将全庙僧徒杀死，夺这一片庙产土地，自己这面所请的人已快到齐，内中还有两个有名人物，凶憎石罗汉便在其内。因其本领最高，人更骄狂，请他时曾说，一到便自往石佛寺挑战，独自上场试他一试，并不先去土豪家中相见。一算日期也快赶到。内有数贼均想当日赶去相机行事，一面窥探对方虚实，出其不意先见一阵，就便肴那凶憎和另两同党是否赶来，省得被人抢前下手，一旦得胜由他夸嘴，扫了自己脸面。真要不行，当日夜里还有能人赶到，明日再随土豪同了群贼正式赴约，再与敌人一拼。于是不按江湖规矩相继赶来。
　　除这先后三贼外还有两贼也想争功抢先，为等一人耽搁，曾说随后就到。这班恶贼大盗和两土豪并无深交，都是辗转勾结而来，各有私心。麻贼更是照空仇家，心想庙门紧闭，自己到得最早，四面窥探并无敌人踪迹，只有两个走长路的少年幼童来此投宿，已被和尚拒绝，现在林外广场上吃东西，此外不见一人。方才同党曾约林中相会，五人到齐再行下手，也许还有新来同道得信赶来，拿不准这男女二人是敌是友。等追到土山后面，所追两人忽然回身立定，女的一个面有黑纱，貌相身材好似极美，一个也不相识，看去又不像是和尚一面。麻贼不知杜德两次想擒他，为世除害，均被漏网，好容易狭路相逢，不肯放过，业已绕到他的身后，误认两个美貌少年男女，明见对方身带宝剑革囊，男的一个一身密扣短装，外罩素罗英雄擎，英姿飒爽，不是庸流，倚仗自己人多，又有一身本领，后面还有几个得力同党也快赶到，庙中和尚闭门不出，明是援兵未来，知道厉害，胆怯不敢出面，谨守待援，这两人就有本领也不足虑。本就胡思乱想，叶灵枫又向另两贼喝问：“素不相认，追来作甚？”露出一口极好听的女音，越发勾动邪念。三贼刚说便宜话，忽听身后笑骂：“鬼影儿你这猾贼今日看你跑上天去！”
　　麻贼曾做飞贼多年，最是狡猾，眼力又高，在杜德手下业已溜脱两次，一听口音甚熟，大惊回顾，认出关中诸侠中的六侠杜德，不由亡魂皆冒，刚急喊得一声“六先生”，底下的话还未出口，瞥见杜德手已扬起，自知不妙，慌不迭施展轻功，一纵二三丈高远，待要往旁窜去，身还不曾落地，耳听一股急风带着笑声由身后飞扑过来，知道杜德七禽掌的厉害，被他抓中万难活命。情急心慌，把心一横，右手钢刀，左手毒弩，正待同时发动，与敌一拼，猛觉背上一紧，奇痛彻骨，已被杜德夹背心一把凌空抓住。麻贼急怒攻心，随同下落之势，右手刀反腕便斫，同时左手毒弩忙由右胁穿出，朝后打去。杜德、叶灵枫多年失和，重归干好，情爱越深。本就痛恨麻贼淫凶狠毒，无恶不作，再一听他出口调戏，越发气往上撞。因不愿听那污秽之言，不等双方问答，上来便下杀手。一见麻贼情急反噬，想要拼命，知那毒弩厉害，左手一紧，就势往旁甩去。麻贼痛极手颤，箭才发出一枝，猛又觉吱嚓一响，肋骨先被杜德抓断了两根，痛极心昏，刚忍不住急喊得一声“爷爷饶命！”人便凌空甩出，叭的一声跌向地上，等杜德落地纵过一看，人已骨断筋折，口喷狂血而死。
　　另两贼均未见过杜德，正向二女调笑，忽听麻贼急呼，纵身逃走，方想，麻贼早日空说大话，这样没骨头，此是何人，如何手还未交先就逃走？心方一动，二女正在喝骂二贼通名领死，见杜德已先下手，各将宝剑拔出。二贼哪知厉害，自负盛名，不顾再看麻贼是否真逃，转身对敌。刚一照面，内中一贼的兵器先被玉红一剑斩断，才知不妙。同时瞥见杜德跟踪飞起，凌空一把，老鹰捉小鸡一般将麻贼抓死，甩出老远，越发心寒气馁，不约而同纵身便逃。前贼被玉红跟踪追上，正要一剑刺死，忽听杜德大喝“请留活口！”立时将剑收回，一脚踹翻在地，不能转动。另一贼正往前逃，耳听敌人笑呼；“六哥，我不愿污手，你擒此贼吧！”心中一惊，忙中偷看前面无人，杜德立在麻贼身旁，相隔还有三丈，以为自己腿快，逃走容易，正在亡命飞驰，忽听头上大喝：“狗贼快些等绑，少受苦痛！”声才入耳，一股疾风已随人影下坠。百忙中想要回刀反击，猛觉右膀奇痛如裂，被人一掌砍断，刀已脱手飞出，背上又中了一掌，胸腹皆震，眼前一黑，昏仆在地。
　　三人将贼擒住，正在拷问，遥闻隔山林外庙俞广场上笑语之声隐隐传来，相隔尚远，听不真切。只听出沈、姜二人也在其内。方才一进树林便与三贼对面，诱往山后，隐在树林深处，不曾留意林外。闻声想起先尾随二贼时，因知贼党明日方去石佛寺恶斗，沈、姜二人业已走往莲花荡路上，石佛寺必以客礼相待，便未在意。听二人口气，内中似有敌人，并还有自己人在内，心中一动，忙提二贼赶来。到后一看，正是凶僧万花罗汉的恶徒石罗汉已受内伤倒地。最可喜是，多年未见的老友、灵枫堂兄丐侠叶神翁也在那里。彼此见面高兴非常。照空、镜明师徒六人均有眼力，认得六侠杜德，先在庙中隔门偷看，已知这老少诸侠均非常人，惊喜交集之下见众人正在叙阔，便把兵器收起，立在一旁。等到说完，方始分别礼见，并向沈、姜二人赔话，说方才实因情势凶险，知道仇敌不顾江湖信义提前来犯，我们本有好友相助才将庙字夺回。昨有两位探敌回来，说仇敌凶险卑鄙，人数又多，恐难取胜，欲往代寻一位老前辈求其相助。这两人本领颇高，偏又离开，不在此地。我们人少，只得守在庙中，准备以逸待劳，相机应付。自知力弱，恐二位施主寻常行客，受汤八爷指点来此，恐怕连累，故意拒绝。后来看出不是，深悔怠慢，正由庙后绕出，想乘贼党未到以前问明来意，请进庙去款待，不料凶僧石罗汉业已到来，看那来势甚是凶恶，如非叶老前辈在此，就他一人已是难当，何况还有好些强敌。
　　正说之间，忽见林中有人影一晃，众僧徒首呼有贼，随有四个和尚追去。沈、姜二人因和杜德等男女三侠初见，想问师父下落，叶神翁又是前辈高人，难得巧遇，正好求教，守在一旁，没打算跟去。照空同两门徒也不曾走，正请众人庙中待茶，忽听林内喝骂喊杀之声。玉红笑说：“听说贼党约人甚多，此时正在动手，我们前往一看如何？”杜德还未及答，叶神翁笑说：“无须！那是勾十一、廖小鸾夫妇请人回来，恰有贼党在此窥探，因见我们在此，吓逃回去，被他二人撞上，动起手来。来贼业已看出形势不妙，不敢久停，想要赶回报信。如被逃回，连别的贼党恐也吓退。我们都是有事的人，六弟和二位妹子如其有兴，索性一同赶去，将这两个为首土豪和这一班恶贼凶人除掉，省事得多，诸位以为如何？”杜、李二侠同声赞好。照空师徒和沈、姜二人也要跟去。叶神翁笑说：“庙中还要留人镇守，不应疏忽。上月我在青城山金鞭崖后遇见乐游子道兄，说是不久即回，已不再往老河刚日居，大约迁往武当山中居住。沈、姜二人寻师之事他已知道，你两弟兄最好不要多事，明早起身，先去武当寻他，以免错过。”二人闻言惊喜交集，喊了声“六叔”，想要开口，杜德笑说：“我们不久往寻二师兄，也许再有两月便与你们相见。你师父日内必回，现当用功之时，你师父来去匆匆当有原因，就在庙中住上一夜，明日一早起身吧！”二人只得应诺。
　　石罗汉正由地上挣起，朝众人狞笑道：“你们如无话说，我要走了。”叶神翁道：“我既令你回山等死，向老贼秃报信，这里决不会有人拦阻。路上安分一点，莫要不能把信送到反来怨我。”凶僧狞笑一声，仍装着大模大样往外去。姜飞气他不过，笑呼：“喂！五荤和尚，你那讨饭钵盂拿点饭粒粘上，还可向人强讨恶化，如何忘了带走？”凶憎天性凶暴，不耐讥刺，闻言转身怒喝：“小杂种休狂，不出三月叫你们死无葬身之地。”姜飞大怒，正要追去，玉红笑道：“你这娃儿也是多口，他已快死的人，和他计较作甚。”姜飞方说：“师叔你没看见这厮方才多么气人呢！”话才出口，忽见前去四和尚赶回，见凶僧回身喝骂，知被叶神翁放走，同声怒喝，“我们与你素不相识，上门欺人，不是叶老前辈休想活着回去，再要口出不逊，当时要你好看。”凶僧怒吼得两声便觉头晕心烦，胸前胀痛，知道关系性命安危，只得强忍怒火冷笑而去。
　　叶、杜诸侠听镜明说，勾十一同了廖小鸾兄妹还约有两个好友刚由外面走进，便见林中贼党窥探，似要逃回，一同上前将四贼打败，现正往贼巢一面追赶下去。杜德笑道：“贼党人多，他夫妻兄妹只四五人，恐难取胜。凶僧和来贼惨败，如将逃贼除去，敌人也许还不知道。正好用他几位诱敌，我们走吧！”说完，男女四侠命照空师徒同了沈鸿、姜飞回往庙内等候，便同起身，一路说笑从容，往外走去。照空师徒把二人陪到庙内，待若上宾，甚是殷勤。因料贼党不会再来，生擒二贼均负重伤，不等到夜相继死去。照空一面命人掩埋，一面准备小船，明早送客起身。沈、姜二人先料杜、叶等男女四侠还要回来，在庙中住了一夜。起身时天还不曾亮透，照空师徒便备好素点，来请同吃。一同昨夜之事，连勾十一和廖氏兄妹均未来过。半夜命人往探也未回转。二人只得谢别起身，由当地上船，往老河口赶去。一路无事。到了老河口，照席泗所说小庙和一居民家中打听，均说乐游子前住在此，人川未归；二人在镇上住了一夜，打听好了人山途径，便往卧眉峰寻去。
　　武当风景灵秀，中有七十二峰之胜，卧眉峰偏在后山，地最隐僻，常居山中的土人好些俱不知道。远望过去，眉痕缥缈，黛色横空，终年白云如带，萦绕山颠，衬得山容浓淡相间，似隐似现，如在有无之中。外有崇山包围，峭壁排空，将它挡住，人山不深决难看出，峰腰以下到处繁花盛开，青林掩映，时有鹤鹿飞翔游行，泉声松涛因风应和，自成幽籁，加以气候温和，涧谷幽清，大小岩洞甚多，均可住人，置身其间不由尘虑一清，心旷神怡，飘然有出世之想。二人由河南路上赶来，到处黄沙迷漫，尘土满衣，日间行路虽是八九月的天气，照样烦热难耐，自由莲花荡改走水路，已觉越往西南山水越好，像这样的风景灵秀之区尚是第一次看到。先见前山一带寺观林立，都是道家庙字，荒崖幽谷之间更有不少修道人所居茅棚，因不知地理，连在山中辗转访问，一路游玩探索过去。到第二日午后，经一老樵人指点，翻山过去，方始寻到峰下。
　　初意山中樵采甚多，沿途均有道观茅棚，容易访问。就是后山无人，只要寻到卧眉峰，至多师父未来，崔老人当可见。哪知到后一看，那峰形如一岭，又长又高，旁边并有一峰，拔地而起，洞壑甚多，景更灵奇。空山寂寂，流水澌澌，山花自开，音无人迹。急切间看不出人在何处，只得寻一隐僻崖洞把行李藏好，先往高处看好形势，分头寻去。寻到日落黄昏，休说师父和崔老人没有踪影，连樵夫也未遇到一个。路虽不熟，来路几次探询，是知道的人都众口一词，途向相同。当地景物形势又与独手丐席泗在禹王台所说大致一样。心想，这里山高谷深，地势宽大，也许不曾走遍。席师和杜、李二位师叔决不至于说差，只要在此山中，早晚必能寻到。又见当地山粮甚多，好些秋果结实累累，肥鲜硕大，满缀枝头，自生自落，无人采吃。更有各种野兽山鸡，不怕没有吃的。老河口起身时料知要在山中久居，并还备有各种用具和两袋粮食。没想到山中天气这样温和，师父不见，必是人在途中，尚还未到。中途曾向樵人打听，均说这里有一驼背老人常时往来后山一带，因其不大开口，不知住处等语。可见崔老人也在这里，此时不知何往，早晚这两位师长异人必能见到。又寻了两天不见人影，互一商计，便在峰腰寻一更好的洞穴迁居过去，由此安居下来。洞在半山崖上，洞前稀落落生着数十株松杉，旁边一条瀑布宛如匹练，绕山而流，到了离地五六丈的崖缺口再玉龙倒挂，凌空飞堕，直落下面溪涧之中。惊湍电射，雪洒珠喷，终日泉声轰轰，宛如雷电怒呜，震撼空山，势绝雄奇，惊人耳目，满地花草鲜妍，多不知名。石洞不大，通体皆石，甚是干净，并有两处天然石窗可透天光。夜来并卧洞中原有大青石上，月光由洞顶下照，仰望青天白云，疏星朗月，清风阵阵，吹面不寒，景更幽绝。
　　二人每日早夜勤练武功，闲来不是掘取山粮，便是出游打猎，寻觅崔老人的踪迹。中间并往隔山樵采之区向樵采人打听，均说驼背老人以前常在后山采了药材，背往老河口贩卖，不见此老已十多日。卧眉峰后形势奇险，并有毒蛇猛兽潜伏，还隔着一片危峰峭壁。所产药材又不甚多，只是风景好看，因此轻易无人前往。二人只得回转。眼看落叶满山，秋去冬来，一晃已是月余光阴，所寻的人一个未见。又听山那面樵人说，山中气候温和，后山一带草木黄落更晚，看去丹枫满山，乔松苍翠，繁花遍地，五色缤纷。可是一夜朔风，当时变天，转眼大雪封山，冷不可当，必须早作防冬之计，否则一下大雪，住处高寒，万禁不住。二人方始着起急来，无奈此外没有地方可寻师长。诸老前辈又有师父行踪无定，到后不见应在卧眉峰等候之言，没奈何只得守候下去。因见早晚天气渐凉，初来时少年好奇，贪那峰腰上的泉声山色，景物雄奇，特意选这崖洞居住。晴天还好，遇到风雨满洞皆湿，便自不耐。又听隔山樵人警告，乘未下雪以前往峰下向阳之处寻到一所崖洞，也在山坡上面，景物比前居较差，但是离下面平地只两三丈。洞前石台缝中生有两株古松，大片磐石，溪流就在旁边，取水方便。洞中也有好些平坦青石，能供坐卧。里外两层，可避风雨。心想，山中竹木甚多，洞口只有一人多高，宽仅三尺，近来又打了好些兽皮，野生茅草更多，打算砍些树枝竹竿，用茅草兽皮扎成一门封闭洞口。再多存点干枝，以防封山之用。刚刚做好洞门，忽然想起初次学做洞门，几经改制才得成功，有好几天未打山粮，所存杂粮腌肉只够两人两三日之用。惟恐二老归来没有吃的，打算多打一点野猪肥鹿和山鸡之类，在降雪以前风干腌好，再多掘点山粮，以备过冬。二人来到山中，每日用功苦练，快有两月，自觉大有进境，胆力均比以前更壮，常时带了兵器孤身出猎，一去多半日，已成习惯。议定之后，便将洞门关好，各带兵刃暗器，往峰后和对面岭上野兽出没之区寻去。因所带暗器最多的只得十余支，每日练习，又因打猎被野兽带了逃走，失去了一小半，恐到时应用不便，不舍再用。见溪中石子光滑坚硬，每次打猎必要带上一些，手法甚准，照样连珠打出，百发百中。

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