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第一九回

　　　　　　　　萧寺栖身　荒林毙寇　飞刀断臂　绝处逢生

　　前文江氏母女和陈英一同由芙蓉坪逃出山去，在狂风大雨、黑夜深山之中，冒着奇险一路飞驰，走了好几百里山路，连过两处山口村镇，均未停留。雨住以后，又在浓雾之中向前急驰。一直走到中午，到一乡村小店之中，正在用饭，忽遇野云长老门下侠尼净波寻来，引往所居云林庵中。
　　睡到黄昏将近，忽见一个少年穷汉匆匆走进。陈英想起贼党手下耳目甚多，什么样人都有，心方一惊，净波已迎了出去，笑间寻谁。来人朝净波上下看了一眼，递过一封书信，说道：“我名范显，现奉家师赛韩康之命来此送信。你便是野云长老门下那位小侠尼么？”净波似因来人貌相丑恶，神态又骄，冷冷地答道：“贫尼正是净波，有劳范师兄远道来此送信，可要请到里面吃杯茶去？”范显看出对方神情冷淡，意似不快，冷笑道：“家师只叫我送信，没有叫我吃茶，何况后面还有几个鼠贼，也许今夜明早寻我出点花样。我还要打发他们回去，将来再见吧。”说罢，不俟答言，转身就走。
　　野云长老幼丧父母，身世孤寒，不知受了多少艰难苦痛、欺凌压迫，九死一生，终于奋斗出来，所拜师父是一位高僧，因其从小无人照管，不满十岁便在外面流浪，仗着天生智慧，连脱危险，自来又是男装，没有缠足穿耳。先依叔父，也无儿子，一向当她男子看待。野云拜师之时，三次苦求方蒙收留，同门又有两位师兄。自己正受恶人危害，只有投到师父门下才可无事，哪里还敢露出真相？一直过了二三十年，长老业已成名，威震大江南北。
　　这日老禅师预示不久就要坐化，想起身受师恩，不该隐瞒到底，当着几位师兄不便开口，想夜阑人静再行禀告请罪。不料老禅师早已知道她的来历，昔年先不肯收便由于此。
　　她这里正在盘算少时如何禀告，老禅师已先开口，说出当年心意，并未怪罪，反说：“徒儿这多年来向道坚诚，救了不少苦人，所立善功甚多。最难得是得了师门嫡传，武功剑术已到上乘境界，轻易不肯显露，不似百鸟山人等女侠虽也内功外功同时修为，但是疾恶大甚，动开杀戒。每次遇到恶人，总要费尽心力，先加劝诫，恩威并用，使其感化，改恶归正，除非真个极恶穷凶，轻不下那杀手。对于一班为了衣食铤而走险，或是受了胁迫诱惑因而为恶的无知愚民，更能于劝诫之外，为谋生业，使其永为安善良民，一直有功无过。为了僧尼不便同修，隐瞒师长情有可原。”说完，又将师门嫡传内家上乘真诀《三元图解》暗中传授。
　　高僧不久化去。长老奉命开山，平日门人男女兼收，僧俗不论，只要禀赋过人，能代行道，一律收容，家规也极严厉。净波乃她关山门的未一个弟子，最是钟爱，不满十年便得真传。只是年轻疾恶，外和内刚。长老因她虽然好胜，从未犯过本门规条，除疾恶太甚而外，身世为人均与自己昔年相似，在门人中貌也最为美秀，也就听之。
　　净波本和师父一样，生具洁癖。无论衣物房舍，净无点尘，一见来人从头到脚泥污狼藉，貌相又是那么丑恶，先已嫌厌，又见辞色强做毫无礼貌，心更有气，暗付：吕师伯借着江湖卖药，行医救人，穿得虽是一样破旧，洗得却是干净，语言器度何等冲和高雅，如何收了这样一个好徒弟？看在他师父分上，还想敷衍几句，范显已扬长而去。
　　另一面，陈英一听来人是赛韩康弟子，本要上前招呼，见其说完就走，对于主人似有轻视之容，急于想要探询吕、唐诸老动静，忙追出去，见范显走得极快，晃眼之间已穿入前面树林之中，忙即赶上，急呼：“师兄留步！容小弟拜见。”
　　范显回顾陈英追来，回身问道：“你是陈师弟么？那年你寻师父送银，我正离开，不曾见面，后听邹阿洪师兄说起你的为人实在真好。我早听说那小尼姑装模作样，许多讨厌，也因师父说是师弟在此，想见一面，不料如此可恶，看人不起，不是看在野云长老面上，当时我便给她看点颜色。如说尼庵不容男子走进，老弟不是也在那里，怎就对我一人傲慢？实在气人。本来有话，也不肯说了。”
　　陈英见他说时怒容满面，只得婉劝了两句，井问唐妃母子下落，途中有无危险。
　　范显笑道：“不为这些事，我还不肯来呢。我还有一约会，本来可和你同谈些时，偏那小尼姑可恶。我气她不过，与她计较，又恐师父见怪，只好早点安排，给她看个样子，莫以为她是野云长老门下，便无一人能及。事出意料，剩我一人，必须就走，无暇和你多谈，事完再见面吧。”
　　陈英听出内中有事，似要与人争斗，再往下问，范显答道：“你不要管，没有你们的事，被小尼姑知道，还当我一人就不能办呢。你问的那些人，回去看信就知道，不要和小尼姑多说。我这人脾气不好，如把我当成弟兄之交，便请听我的话，再见再谈吧。”说完匆匆走去。
　　陈英看出范显刚傲已极，也觉吕师伯的门人怎会这个神气？前见二位师兄貌相虽丑，谈吐还好，这一位范师兄简直有他无人。人家乃是尼庵，初次登门，一言不发朝里乱闯，身上又是这样肮脏，人隔老远便闻到一股气味，怎能怪人怠慢？何况主人并无失礼之处。心中好笑，遥望前面，人已跑得没有影子，方想此人虽然狂妄，脚底如此轻快，武功想必更好。忽听小妹娇呼“大哥”，回顾小妹寻来，净波刚往庵中走进，想起信犹未看，忙即赶去，见面一问。
　　净波笑道：“天底下竟有怎样俗恶不通情理的人，难为吕师伯会收他做徒弟。你和伯母、小妹还是由黑夜荒山、风雨水泥之中逃来此地，衣服虽在途中换过，身上可有一点污秽？固然隐身江湖，师规清严，平日又以乞丐为名，生活穷苦，莫非他由芙蓉坪后山口一路寻来，又遇到那样大雨，连水也得不到一点？你看他从头到脚没有一处不是脏的，何苦做出这样讨厌神气？平日常说人穷不怕，总要穷得心身一齐干净。最讨厌是好好衣服不知爱惜，甚而故意弄脏，不是假托清高、名士不拘，便是隐迹风尘、佯狂避世。他连本身衣物都管不过来，还说什么别的大事！后者还可说是想要接近穷民，不得不和他们一样打扮，却不想人越穷越要爱惜物力，不应糟蹋。如其因为着得破旧便不去管它，随便糟蹋，他那穷一半也是自作，心身一样干净岂不更好？这类除极少数的人是由于佯狂避祸、内有原因而外，十九由于好名心盛，标新立异，互相模仿，以致成了风气。始而忍着，自己不舒服，还叫别人讨厌，习惯自然，久而无奇，也不想人之善恶贫富，与遍体泥污什么相干？这且不去说他，更讨厌是那些酸丁并无真才实学，偏要装得蓬头乱发，周身污秽，人在数尺之外便嗅到一股臭气，口口声声自命不凡，专说大话，不办一事，摇头晃脑，通体没有一根雅骨，还自以为是名士风流。除却糟蹋衣食，于人世上毫无用处，不能助人，也不能治己，比后一等人还要讨厌。你看这位范师兄那样神气，常人望而生厌，苦人更当他凶煞看待，能办出什么事来？无怪人说吕师伯因想感化恶人，另立教宗，门下弟子品类不齐，今日一见，果非虚语。此人满脸戾气，早晚必有凶杀之灾。便他口气，也似有事发生，并还想要在此卖弄。吕师伯来信虽未提到，据我猜想，许与贼党有关。本来我想置之不理，终要看在吕师伯的面上，他又孤身在此，无人相助。陈师弟反正今日已不能走，等我得到信息，便有热闹好看了。”
　　陈英也将方才所听的话告知，并问：“吕师伯来信可是为了娘和妹子？”净波笑答：“照此说法，我料得一点不差。此人必是途遇贼党或是平日结下的强仇大敌，本心和我二人就便商量，一同应付，因我没有十分敷衍，一怒而去，打算独斗群贼，来此逞能。照他行为和那脸上凶煞之气，决无好事。我虽恨他狂做无礼，人又那样讨厌，既在我这里遇上，不能袖手旁观。再停片刻，就可得信。师弟早点吃饭，以便同往。”一面把信递过。
　　陈英听完，一看信上大意是说陈英走后，山中又出了两次变故，先是一班旧人想要暗刺曹贼，均为贼党所杀；另一起乃是前王两个旧友得信气愤，欲为报仇，还未走进芙蓉坪，便被贼党拦住恶斗，双方互有伤亡，结果不敌而去。何异、莫全比较稳练，得到信息立时变计，知道曹贼事定不久，必要出巡各分寨，考查同党功绩，有无疏忽放走逃人，意欲探明出巡日期，中途赶去，现还未定，曹贼见此形势，知道人心还有不稳，越发疑忌。这一二日内死了不少的人，密令由内到外加紧戒备，到处查探前王有无遗孤在外以及和老王相识的一班老友的动静，并有好些铁卫士被他勾结，假公济私，对方稍微现出敌意，便当反叛看待。轻则就地杀死，合力暗算，重则一面下手，一面向清廷密报，连对方亲友也一网打尽，端是狠毒非常。陈英虽得宠信，无奈曹贼天性多疑，反覆无常，以前又是前王贴身的王官，目前祸变初发，疑忌正多之际，掌领分寨的几个头目都是阴险狡猾达于极点。分寨的女铁丐花四姑尤其心细机警，因与王妃相识多年，又是内亲，深知陈英母子感激主人恩义，平日贴身不离，得用的人，决不至于背主降敌。冒失前往，非生疑心不可。尤其陈英用女孩尸首代替江小妹，移花接木，做得太险，开棺之时留下好些痕迹，幸是机缘凑巧，来了一场狂风大雨，曹贼上来宠信过深，恰巧遇到贼党庆功欢宴，人都聚在屋内，否则，能否安然逃出尚是难料。如今贼党专一留心形迹可疑的人，王妃母女以前又在山中常见，一望即知。再往前走，实是凶险。难得误走云林庵，中途未遇一人。江氏母女可在庵中住上一两年。等到事情稍冷，曹贼见一班前辈高人无什举动，虽有两起打不平的，也都知难而退，自家声势越强，并有许多铁卫士可作靠山，日子一久，自然松懈。到了那时，野云长老必有吩咐。奉命之后，再往江南隐居，才可无事。如其骤然之间无论是在何处出现，均易被人看破，断乎不可。本来江氏母女就在云林庵久居也是一样，一则相隔贼巢太近，庵中清规虽严，饮食起居均颇舒服。江氏母女以前出身富贵，享受太过，此行须要经过一番辛苦艰难，自食其力，以后回山才能深知人民疾苦，为大众造福。尤其小妹更要从小经历，磨练她的志气，而一班师长前辈又多散居东南诸深山中，将来结合也较方便。并说此次逃走，沿途均有人暗护接应。因见贼党没有出动，野云长老事前力言无事不可上前。此举原是备而不用，既未出事，最好令这三人受点教训，故未出面。天门三老也在此时得信赶来。也觉江氏母女未被贼党识破，老王棺木曹贼不久安葬，开棺痕迹又有一个有心人当夜跟在陈英后面代为消灭，从此隐姓埋名，静等小妹成人报仇，再好没有。对于陈英大为夸奖，只说他许多地方过于卖弄聪明，胆也太大，轻视强敌，虽然骗得曹贼暂时宠信，手下贼党人人疑忌忿恨，结怨已深，日子一久必露马脚，或受贼党谗害。就这样，仍为一心细的人看出，那一具假女尸更被那人老早发现，一直暗中尾随，陈英日夜奔走布置全都知道。如非那人还有许多顾忌，未敢冒失越山同出，便是江小妹藏身的山洞，也被暗中寻去。幸而此人乃前王旧友，痛恨贼党，不特没有告发，反倒随时暗助，遇到危机代为化解，或将仇敌前后引开，否则哪有这样便宜的事！如其不信，江母开棺出来，陈英忙乱之际，被那人塞了一张纸条在行李之内。彼时江母正在更衣进食，衣物乱了一地。那人冒着大雨，藏在暗处巡风，准备万一贼党寻来，立即警告。等人走后，除地上泥水和棺材边上残痕而外，并有一件亡人衣服遗留在外。虽是江母所换，陈英人在门外，灯光不敢点亮，事后也曾寻过一遍，竟未发现，不是那人代为灭迹，早已泄露。第二日一早山中便发生行刺之事，死人甚多。那人总算占了好心肠的便宜，跟在暗中，忙了大半夜，回去伤感了一阵，人便疲倦，睡得甚香；出入隐秘，心思更细，除妻子外无一得知；又与两个曹贼心腹交厚，同住一起，朝夕相见，并未露出痕迹。而那许多忠义之士见行刺未成，曹贼任性残杀，人人自危，激动公愤。没有家属顾忌的固是当先发难，便那安居多年，子女成行的，断定早晚必死贼手，也率全家群起拼命。只他和有限几人平日谨细，虽知众人密谋，料其无成，并未参与，也未露出神色。就这样，曹贼还是疑心，命人赶往相机下手。见他刚起，正在洗漱，还不知道外面动手之事，平日对人又极诚恳，没有嫌怨，妻老子幼，附近同居的两贼得信，忙又分头化解，因而无事，反倒增加贼党信心。此是将来一个好内应，为防泄漏，未说姓名。看完将信烧掉，不可多说。借玄牦皮甲的人业已平安到达，将来自会送回。陈英不宜再回芙蓉坪，就要回去走一次，也应等到本领学成之后，想好说词，速去速回。好在曹贼因杀王妃出力，不是久处不会生疑，突然回山，短时期内不致有事，乐得把这一面留为后用。可在当地养息两日，往寻天门三老正式拜师之后，自在山中勤练武功，无事不可出山走动，到时，师长自有吩咐。吕瑄和诸长老不久也各隐迹，不再走动，须等遗孤长成，再行出面相助。江氏母女前途好些困苦艰难，踪迹更要隐秘，必须努力奋勉，方能过去等语。
　　看完，正在互相谈论伤感，忽见方才端水的女童匆匆走进，朝净波说了几句。净波笑说：“果然我料得不差。范显来时与几个强敌相遇，因他性太强做疾恶，双方口角，不是师命在身，恐怕引鬼入门，早已动手。现在双方约定，明早天亮，同往这里后山一分高下。他看出对头人多，内有能者，他手法又狠，只一伤人，难免恼羞成怒，一拥齐上。本意就便约我相助，不料人太骄狂，话不投机，一怒而去。方才命人往探，这伙人均是北方路上大盗，经人引进，往芙蓉坪去投曹贼，暂时还不能算是贼党，又都是出了名的恶贼大盗，就此去掉曹贼几个未来的爪牙，岂不也好？但气范显不过，明早虽然跟去，你我上来先不要出面，倒看看他能有多大本领！”
　　小妹闻言也要前去，江母自是不允。净波笑说：“无妨，到时小师妹只作旁观，不要上前好了。”
　　江母虽知净波乃野云长老最得意的爱徒，平日早有耳闻，总恐贼党人多势盛，爱女本领不济，万一被人看破，好些顾忌，净波话已出口，不好意思固执成见，笑问：“你妹子年幼力弱，不要给你添累赘呢！”净波笑答：“侄女本意令她阅历，长点见识，不会许她出手，并且有人照看，连陈师弟都不一定出场，有何妨害？我恐怕母无此闲心，否则便连伯母同往观战，也不至于被人看出。”
　　江母问故。净波笑说：“此庵虽在山坡之上，庵后石崖之下有一山洞与后山相通，长约两里，最是隐秘，出口又是一个崖洞，高居山半，形势奇险，更有许多盘松怪石遮蔽，人伏洞口，一目了然，外人决看不出。明日双方争斗之处便在崖下小溪对面，相隔不过七八丈，看得逼真。下面还有一个小洞，离地只得数尺，伯母和小师妹便伏在内，地势更隐，内里曲折，低只数尺，就是有人发现，不知底细也走不进。我和陈师弟在上洞观战，我命方才在此的女娃小凤陪了同去。师妹最是孝顺听话，怎会有事？如非格外小心，防备万一被贼看出，便同在上洞也是一样。到时，听伯母和小师妹的便吧。”
　　江母名家之女，虽有一身惊人武功，从小便受亲庭钟爱，年才二十便嫁与由崙续弦，享受富贵，江湖上事虽常听说，经历不多。中间虽随老王几次出巡，到处受人欢迎，休说下三门的盗贼望风远避，不敢近前，就是有点名望的绿林中人，也休想望见颜色。心想：此后便在江湖上颠沛流离，无论什等样人都不免于交往接触，借此长点实际见识也好。当时笑诺。晚饭后，因听净波说起洞中形势，方觉上洞似比下洞容易藏伏，想要改过。
　　小妹忽由对面房内走来，喊道：“师姊，我什么本领不会，决不妄动。我和娘都随师姊大哥同在上洞可好？”净波笑问：“谁教你的？”小妹面上一红，答说：“我先见小凤，还当师姊用的使女，方才问出，竟是师姊的记名弟子。她说：‘下洞气闷，设有石闸，随时可以关断，比较退避容易。其实里面窄小曲折，好些地方人须俯身而行，不能直立，看起来也没上洞清楚。’并未说什别的。”
　　净波笑道：“此女最是胆大妄为。她母娘家所炼灵药，能够健筋骨，增加力气，初生九月，便将她浸在药水盆内，每日三次，直到九岁，她娘病重将死才止，大来颇有力气。我因她天性刚暴，又未奉命收徒，本不想收。她娘临终以前再三求我；她孤苦无依，大雪寒天跪在门外，两日一夜饮食不进，不曾离开一步。她一无母孤女，如此坚忍毅力，我心中不忍，忘了她娘名医之女，来时服有避寒灵药，等到想起，已然答应收她为一记名弟子，话既出口，只得留在庵中。此女用功极勤，就是好胜喜事，胆又太大，人生得丑，总算还爱干净，做事灵巧，不讨人厌，否则我早将她引进到二师兄门下严加管束，不要她了。日问伯母、师妹来前，我便对她说不许多口，埋头服侍尊长，更不许多事。原想试她是否听话，不料她见我只令向来人行礼，没有说出是我徒弟，心中不快，急于表示。饭后我见她暗中眨眼把师妹引出，便知她的心意，虽没有乱说别的，只想把师妹和伯母劝往上洞，免她在旁守侍拘束，以便遇机逞能，她还当我不知道呢。她小小年纪，在我这里才三四年光阴，能得几何！如此大胆。明日我倒看她有多大本领，要是为我丢人，叫她好受！”
　　话未说完，小凤忽然跑进，接口笑道：“师父，弟子怎敢违背师父意思？实在是气那姓范的不过。又想我们这里从无外人敢来窥探，何况公然来此骚扰，越想越恨。难得遇到这样的事，正好用师父传授的剑诀掌法除他两个狗强盗，与姓范的看个样儿，免他以后再小看人。要是师父不出手，只由弟子等二人将来贼打败，或是杀他两个，有多体面呢！”
　　江、陈等三人先见小凤大鼻大眼，面如黄蜡，眉毛不知何故烂掉，稀落落数得清几根，偏又长短不齐，一多一少，下面嘻着一张阔嘴，一个圆头，黄发齐肩，已露头发。人既矮短，又生成一双大脚大手，从头到脚均不相称。初见面时，虽向三人跪拜，并未开口，故未留意，加以一路劳乏，睡得黄昏才起，范显走后，便吃晚饭，共总没有多少时候，均未和她问答。后来还是小妹见她貌相虽丑，和净波十分亲热，人更勤快灵巧，先因小凤不是僧装，知道庵中还有几个贫苦妇女随同耕作，当是人家之女寄居在此，只觉滑稽好玩，不由对她多看了两眼。想起以后长住庵中，好些事均未做过，方想向她探询，明日随同下手，先做起来，免得被人议论富贵人家之女只会享受不会操作，恰巧小凤暗使眼色招手，跟往对屋一谈，才知她是净波第一个门人，虽是记名弟子，已得有不少真传。随说起洞中秘径和方才打听的双方虚实，因想乘机出手，试她本领，惟恐奉命照护小师叔，不能离开。一面密告小妹说左近好些男女幼童，均得过净波的传授，连那几个一同耕作的苦人，也各传有一点防身本领。请小妹不要说出，只向师父请求，改往上洞观战。
　　小妹听她年纪和自己差不多，竟得师门真传，好生羡愧，忙照所说告知净波，小凤也走了进来。
　　正说得高兴，净波笑骂道：“无知孽障，你哪知道厉害，说得如此容易！等到吃亏，丢人回来，我再问你。”江母、陈英见净波并无怒容，听那口气，分明此女本领不小，至少也能应付，不致不敌，好生惊奇，因闻洞中设有石闸，笑问：“小师父在此清修，平日无人上门，设这机关何用？”
　　净波笑答：“起初原没什意思，只为先父在日最精此道，后来弃家出走，至今没有下落。彼时侄女年才三岁，从师之后，偶往故乡扫墓，无意中在昔年存放先父遗物的世交家中，见有不少书籍著作，取出整理。发现两本遗书，上面除勾股计算之学而外，并有许多图样，精妙非常。一时见猎心喜，学会了些，没有地方试验，也就罢了。屡次访问先人下落，终无音信。后听人说芙蓉坪有一异人，为老王做了许多机关埋伏。又向恩师请求打听，才知那人乃先父同道好友。先父本人已在武夷山中坐化，无疾而终。费了许多事才将地方寻到，又在以前先父所居山洞之中寻到一本图解。刚刚看熟，便被姓彭的老前辈借去，至今未还，因是得了先人遗留的，一知半解。这座云林庵便我亲自建筑，所以冬暖夏凉，不畏风雪山水侵害。建成不久，发现庵后石崖下面的洞穴甚深，后山也有一洞相隔不远。闲中无事，乘着三个冬天将其打通，并在两面洞口和洞中设下石闸和几处机关，试验所学能否应用，并在山腹开出几间石室，以作存粮和避寒避暑之用。本是无心之举，从来也未用过。”
　　江母闻言，想起芙蓉坪山高谷深，险峻非常，本来就有不少机关埋伏，平日疏忽，只知有好几层关口厉害非常，一经封闭便难飞渡。曹贼心思最巧，占据之后，定必加工布置，添上许多，比起以前更加厉害。昨日逃出尚且这样艰难，将来如何回去？难得净波有此图解，正好借用。心中一动，因已被人借去，身在患难之中，此去不知要受多少辛苦难艰，能否回转故乡尚自难言，念头一转，欲言又止。
　　净波因天明前便要起身，请三人早点安息。陈英因主人所居是个清静尼庵，向无男子登门，虽有两层院落，十来问房子，但都住有妇女。自己住在后院厢房之内，与江氏母女对屋。当中有一小佛堂，本是主人师徒静修之所，刚匀出来。半夜醒来，忽然内急，茅房在前面偏院之中，不知床后设有净桶，深更半夜不便到前院去，一看后门不远便是山崖，门外大片空地，种有几亩菜蔬，便越墙而出，绕往前面荒野树林之内，免得日间被人发现讨厌。到后一看，地虽偏僻，平日仍是有人往来，想起主人好洁，又觉不妥，重又绕往庵后崖坡隐僻之处方始蹲下。这一往返绕越，不觉走出一里来路。
　　解完觉着身上一轻，仰望天色，已是残月西沉，水星挂树，野风甚寒，算计离天明不过半个多时辰。正要转身回庵，准备洗漱，忽听左侧有人纵落之声，接连两响。心想：此时此地，怎会有夜行人来此，偏又离此不远，莫要贼党寻来？心中一动，忙往山石后面一闪。
　　跟着，便见两个持刀壮汉，北方口音，由旁闪过，到了身前立定。一个说道：“就是这里。那贼尼姑虽然美貌，十分扎手。张贤弟上回便是吃她苦头。不怕兄台见笑，我为此受了主人好些闲气，他父子已被贼尼吓破了胆。我实在想起气闷，早想报仇。难得今日巧遇诸位兄台，虽然中途耽搁，离天明不远，但这一带最是荒凉，贼尼平日恃强，决想不到会有人要她好看。到了那里，我们出其不意，先快活一阵，再杀她一个鸡犬不留，你看可好？”另一人道：“我与兄台同一心思，这样再好没有。”说完转身要走。陈英料是净波所说土豪手下教师，不由气往上撞，一摸身上未带兵刃，心想绕路赶往前面报警，或是空手对敌试他一下。如其不敌，再往回跑。
　　方一迟疑，忽听一声喝骂，同时，接连两点寒星由侧面一株大树后飞出。先说话的一个应声而倒，一声惊叫，伏地不起。另一壮汉身法比前者要快得多，那暗器竟被避开，由耳旁擦过，大惊怒喝，回顾无人。那一带树林又密又粗，正背月光，急切间看不出人在何处，发暗器的人也未纵出。那贼想是人地生疏，不知敌人藏在何处，同党又被打倒，受伤甚重，业已晕死过去，没有看明，不敢人林，正在厉声怒喝：“是相好的，快滚出来！”忽听身侧树后吃吃笑声，忙即扬刀赶去。
　　陈英看出那人本领甚高，不知用何暗器，那么凶恶的贼，一下便打死，剩下一个，决可无妨。想等他出来相机下手，满拟双方必要交手，便即停步，定睛一看，贼党到了树后，好似摸空，东张西望，连扑了几处均未见人，林中黑暗，不敢深入，急得重又退出林外，一看同党已死，正在跳脚大骂。笑声又起，但是换了地方，等到壮汉大怒赶去，人又不见，由此时东时西时前时后，急得那贼先是暴跳如雷，隔了一会似知不妙，想要退去，刚往回去，陈英恐他逃走，大喝一声便往外纵。那贼闻声惊顾，见林对面纵出一人，连忙扬刀扑来。双方相隔还有两三丈，忽听呼的一声，一条白影凌空飞坠。那贼未及转身，便被来人一把抓住头颈，往旁一甩，跌出二三十步，撞在路旁大树之上，几乎跌个半死。
　　那贼看去本领颇高，身法也极轻快，这一抓竟会禁受不住，被掼跌了一个半死。陈英惊奇之下定睛一看，正是净波，穿着一身白衣，背插一剑，笑对陈英道：“此是恶霸家中教师引来寻我报仇的狗贼，同党颇多，本意往后山赶完约会再来寻我。只有此贼胆大凶恶，意欲出其不意向我暗算。这是河南路上有名淫贼，本领并不甚高，全仗迷香害人。我问他几句话就回庵去，师弟可先回转，准备起身，我事完就来同行便了。”

　　陈英想起庵中人还未起，惟恐还有余党，忙即赶回。路过一看，就这几句话的工夫，倒地二贼已全不见。回顾净波，正往林中走去，知道林中人也是一个好手，昨日怎未相见？刚到后门，忽听身后笑呼“师叔”，回头一看，正是小凤，便问：“天还未亮，你到哪里去了？”小凤笑说：“我奉师父之命，服侍太伯母和两位师叔，自然起早。师叔请先回房，等我取了水来，再请小师叔起身，免得忙不过来。”陈英笑说：“我来帮你。”小凤答道：“师叔弄不惯，初来不熟，反倒给我添忙，请回去吧。”陈英刚一进门，便见江母、小妹一同走出，见面便问：“方才醒来，似听远远有人喝骂之声，你可知道？”陈英告以前事。跟着小凤空手进门，去往厨房端来隔夜准备好的汤水早点，匆匆吃完，净波也自回转，说“事已完”，便同起身。
　　快亮以前，天更昏黑，三人方觉有点凉意，人已走入崖洞之中。一路转折，盘旋前进，里面气候果比外间温和。中有不少石室，均有门户开关，制作极巧。未一段地势较高，上下共有两路。小凤已早退去。到了出口一看，洞在危崖之上。外面有一石槽，盘松野藤生满其上，恰将洞口遮蔽。由树隙中往外看去，脚底不远便是那条小溪。对岸大片平野，还有几处坟地，居高临下，看得逼真。东方渐有明意，陈英和小妹留神细看，到处静荡荡的，全是荒野。一眼望出老远，不见一所人家，再往前便是乱山，景更荒凉。也不知范显和贼党藏在何处，眼看东方渐明，天边已现红影。谈起方才杀贼之事，已过了个把时辰，贼党少去两人，不会毫无警觉，此时不见贼踪，莫要久候同党不来，去往庵中窥探？
　　净波听二人议论，接口笑说：“贼党半夜才由城里起身。原分两路而来，先杀淫贼，又是土豪教师怂恿，背众行事。范显说话太狂，贼党疑他不止一人，并未把他看轻，约定日出动手。这时还早，范显已早到来，现在人家坟前祭台之上装睡，你们怎未看见？”
　　二人闻言，正往林中查看范显人在何处，方才怎未看见，忽见斜对面树林中人影刀光闪动，其行甚速，来路正当坟地一面。方想：范显在内，怎未看出？来者共是十一人。为首一个着黄衣的，中等身材，手中未拿兵器，背上斜挂着一条像是软鞭之类，晃眼到了对面广场之上。内一凶僧笑道：“贼叫花如何未来？看他那样强横，必有来历，不会说了不算。何况昨日夜里又遇见他的对头，断无不来之理。莫要走在路上遇见刘老三和那姓张的朋友，将他杀死了吧。”
　　为首一人冷笑道：“你太把他两个看得高了。你莫以为刘三带有迷香，便无敌手。他那下三门的玩意，只好欺那良家妇女，真要遇见行家和内功好的敌人，照样跌翻，并无用处。这次去往芙蓉坪，本来没有约他，不知怎会被他知道。日前想起，和他同路，不论走在哪里都要被人看低两分。何况芙蓉坪那大威望，高明人物不知多少在内。我们虽然也是有名有姓，在江湖上说得出来，偏巧带了这样一个宝贝。弄得不好，几千里远来，被人笑话，岂不冤枉？他又太不知趣，你看昨夜听说云林庵尼姑有点姿色，便不知如何是好，恨不能当时赶去，也不问问人家是何来历。我想一个窑烧不出两样货色，那姓张的教师决不是什好货！起身以前，他二人鬼头鬼脑，背人说话，跟着便要先走一步。我明知他们是见我不肯冒失惹事，想仗迷香赶往云林庵去找便宜。听昨夜主人口气，那小尼姑不论有无来历，必不好惹，多一半要碰大钉子。能够整个身子回来，便是运气。凭他也想把贼花子除去，那我们也无须和人打赌了。我看此人功夫甚深，人必不止一个。许兄和他是老对头，如何也不知道他的底细？”
　　另一中年瘦贼方说：“这贼叫花，我在长江下游连遇见他两次，均是一人。说来惭愧。最后一次，我们共是六人，竟被他一人打败。我回去苦练了两年，才将飞刀学成，到处寻他踪迹，均未寻见。此次经一好友引进，往见芙蓉坪曹山主，不料会在这等荒村之中狭路相逢，又与诸兄相遇，真个再妙没有。此贼自己强讨恶化，到处欺人，偏和江湖上人为仇，一与相遇，必受其害，千万不可放他逃走！”
　　话未说完，忽听林内笑骂道：“你们这伙瞎眼贼！老爷因为连日不曾睡好，惟恐失约，昨夜便来此守候。方才你们由我面前经过，我正伸懒腰，竟会瞎了眼睛，一个也未看见。我如不守信约，稍一出手，少说也把你这个无耻狗贼的瓢先摘了去。你们要想以多为胜，只管一拥齐上，范四太爷决不在乎。如其说话不是放屁，便用车轮战，一个挨一个过来纳命便了。”
　　说时，范显早由林中擦着睡眼缓步走出，因在野地里睡了一夜，越发泥污狼藉，神态又是那么粗野。身上衣裤东拉一片西破一片，露出两条泥腿和身上黑紫皮肤，活像一个常年乞讨为生的恶告花化。
　　贼党早已怒发，待要上前，均被为首的拦住，并令众人后退，冷冷地立在对面，等他把话说完，冷笑道：“姓范的，凭你有多大本领，也敢发狂！自来双方动手，虽是胜者为强，但都有点过节礼数，从未见过像你这样狂妄的鼠辈。不错，我们人多，但是事前没有想到你是一只独脚狗，杀你这样一个贼叫花，何用车轮战法！你也不必胆小害怕，本来昨日我弟兄数人，只有三个被你冒犯，本意等你约了人来，一对一分个高下，后又遇见许氏弟兄，说是和你有仇，才同了来。现在由你挑选，仍是一对一，你没有冒犯的只作旁观如何？”
　　净波和江母早看出为首那贼本领最高，看神气这头一人范显就不免要吃亏。要是头阵便被人打败，就是有人相助，转败为胜，也不好看，以后如何做人？方代担心。范显好似知道对方强弱，哈哈笑道：“你不必装腔作态，至少也是五六个打一个，何在乎下余三两个鼠贼？这些假话老爷不听，便想溜走两个，老爷也有地方寻他。自来擒贼擒王，本当先杀你这贼头，又恐万一他们害怕，分间逃走，我只一人，岂不费事？你先叫这两个姓许的过来，我倒看他下了两三年苦功练成的飞刀是什么玩意！杀完他二人，我老爷再出拘票，一个接一个点名挨刀。这样我省点力，你们也可多延一点时候。”
　　范显说话刻薄，神态又极强做，声音洪亮，震得四野均起回应。为首敌人始终从容不迫，若无其事，一任对方口出恶言，声色俱厉，始终和没事人一样。崖上诸人旁观者清，一望而知那是一个能者。范显虽然性暴气浮，听那语声，功力也不寻常，强敌当前，众寡悬殊，仍是目中无人，想必也有拿手。
　　江母因知净波厌恶范显，就是相助，也必等到他吃了小亏之后。觉着再不好也是吕瑄门下，不应旁观。陈英也随同力劝，请其早作准备。后听双方一对一，净波又坚不出场，只得到时再说。再看前面，那两个姓许的瘦贼已纵上前去。范显方喝：“你两弟兄一同领死也好！”为首一贼大喝：“许兄不可，我们不能说了不算！”二许只得退下一个。双方也未答话，一声怒喝便动起手来。范显有意上来先给敌人一个下马威，手法又狠又快。两个照面过去，为首那贼似知同党不是敌手，方喊：“许兄留意！贼叫花会有内家掌法，不可勉强。另换一人除他也是一样。”
　　话未说完，范显早知许氏弟兄对敌时，照例两人合手，对打便差得多。本来还想等他发出飞刀，再下杀手，闻言骂道：“不要脸的狗强盗，两次被你漏网，今日老爷出了拘票，指明取你狗命，还想活么？”说时，拿起手中连环铁杖往上一挡，便将敌人的刀荡开。紧跟着往前一上步，就势一掌，照准前胸打去。许贼本知他的厉害，又听贼头发令单打独斗，越发胆怯，不知范显这两年来已将师传内家劈空掌练成，心中还想抽空放那两三年苦功练成的梨花刀。先那一刀本是想卖破绽，就势纵起，只一转身，便可将那二十四把飞刀连珠发出，不料敌人天生神力，那刀又是虚势，未用什力，没等撤回，敌人铁杖来势神速，一下打在刀上，哨的一声，手臂酸麻，几乎脱手。心里一慌，忙即往后倒纵，已是无及。身才纵起，吃范显一掌打中，只惨哼得半声，便平空仰跌出去两丈来远，叭的一声大震，手脚朝天，打死地上。
　　贼党见上来伤人，越发激怒，纷纷抢上。为首一贼刚喝：“诸位弟兄且慢，贼叫花逃走不脱！”死贼之兄早已悲愤填胸，怒发如狂，抢先上前，人还未到，那二十四把飞刀，早就雪片一般，在离身丈许左右朝前打去。范显武功也是真好，一见刀到，左手舞动铁杖，右手双脚连踢带打，只听铮铮一片乱响，日光之下寒光如雨，四下分飞，晃眼工夫，大蓬飞刀全被打落。
　　许贼看出仇人本领比前更高得惊人，又见同来诸贼被为首贼头喊住，只管怒骂，并不上前，想起双方道路不同，此次途中相遇，不该说出要投往芙蓉坪，以致生出妒忌，想要借刀杀人；兄弟已死，再不见机，凶多吉少，气愤到了极点。回顾范显纵身追来，越发惊慌，不禁把手中刀一丢，急喊道：“你先停手，听我一言！”
　　哪知范显上来便打好去一个是一个的主意，竟不听那一套，没等说完，人已纵身上前，口喝：“不用兵器，将你打死，也是一样！”口中说话，铁杖早随手插向背后，声到人到，扬手又是一掌，打中前胸。这一次打得更重，连声音都未出便被打在地上，狂喷鲜血而死。
　　范显知道许氏弟兄还有一个同党在旁，正要点名索斗。为首一贼虽与许氏弟兄有点过节，本已看出敌人甚强，只想使他吃亏丢人，不料上来便被打死一个，知道剩下一个也必生疑结怨，索性借刀杀人，免留后患，刚将同党止住，第二个又被敌人打杀。随来同党不知他的用意，俱都不忿，纷纷喊杀上前，再也不听招呼。范显哈哈笑道：“原来狗强盗借刀杀人，老爷一时疏忽，恨他两弟兄为恶太多，全数杀死，不料上了你的大当。好在你们一个也逃不脱，既不要脸，早晚一样。”随指许贼同党喝道：“我不杀你，可去告知江湖上人，代这姓金的狗强盗传名，说他遇见强敌自不上前和借刀杀人的义气。”
　　那贼本领比二许还差，胆子更小，久闻敌人威名，一见这等厉害，早已胆寒，初次相遇，又不知许氏弟兄所交这几个贼党的深浅，闻言虽未回答，却是旁观不上，隔不一会便自溜走。下余七贼喊杀上前，范显手取铁杖，边打边骂，以一敌七，毫无惧色，恶骂的话尤为刻毒。贼党只管人多，反倒无奈他何。只贼头一人在旁冷笑，一任敌人嘲骂，丝毫不以为意。
　　范显武功虽好，那七个贼党也无弱者，双方打了一个难解难分。时候一久，虽有一贼为范显打伤败退，下余六贼个个能手，怒极之下，反而越杀越勇。范显毕竟吃了人少的亏，有好几次，均几乎受了暗算。旁边还有一个强敌尚未出手。
　　小妹和陈英恐其吃亏，方请净波出手。净波刚在摇头，说：“时还未至。贼头名叫金三连，比这些同党本领要高得多，又阴又狠，便对同党也是生杀任性，不动声色。越是这样，越发可怕，不出手则已，出手便是难敌。我只防备此人好了。”话未说完，忽见崖脚纵出两个小人，一持护手双钩，一持双刀，但都隐在身后，贴地飞驰，其急如箭。贼头金三连正向前面观战，伸手腰间取出一件奇怪兵器，前头两片月牙交错一起，后面是一短铁棍，肩上斜挂的软鞭也自取下。那东西好似纯钢螺丝制成，约有两寸来粗，拿在手里颤巍巍的，能刚能柔，前面并有尺许长一段三尖两刃的刀锋，两面各有一钩，看神气是想上前。后面来人并未看见，刚喊：“众弟兄停手，由我和他一对一对打。”说时，那两小人，前头一个正是小凤，后面也是一个少女，身材稍高，已同纵过溪去。小凤似想杀那贼头，还未近前，范显已先看出，厉声大喝：“强盗头厉害，你们小娃儿不可乱动，快些回去！”
　　小凤本意擒贼擒王，先把为首的贼除去，被其喊破，贼头金三连耳目本灵，也自警觉，回过身来。二女经过名师指点，知道金贼厉害，只得改道，往旁边贼党丛中纵去。范显怒喝：“你们怎不听话，要找死么？”小凤气道：“你管我呢！有本事去将贼头杀死，省得留在世上害人。像你这样，打到几时才了？”边说，二女已同纵身上前，刚有两个照面，范显便看出二女本领不弱，转怒为喜道：“是你师父叫你来的么？徒弟如此，师长可知，我倒小看你了。那姓金的狗强盗现在叫阵，你们自问能否替我看住他们，莫放一个逃走，等我杀完强盗头，再取他们狗命。只要办到，休看我穷，好歹也能送你们一点东西。”小凤笑说：“谁要你的东西！我们只要狗强盗的人头。今天包你一个也逃不脱，你放心好了。”另一使双钩的少女始终一声不响，但是勇极。贼党又有一点轻敌，刚两三个照面，便有一贼受伤。
　　范显见状越发高兴，哈哈笑道：“果然你们有两下子，我放心了。”说罢纵身一跃，便往贼头身前纵去。不料对头早有准备，本就打好主意，先在旁边，暂不上前，看明对方虚实深浅，再乘斗久力乏，用那两件特制兵器，冷不防纵身上前，猛下毒手。为想多年盛名，还不肯说了不算，一面发话叫阵，一面想好毒计，也是想一出手便取敌人性命，显他本领。不料来了两个女孩，年纪不大，本领惊人。那班同党知他性情古怪，不以为然，以为对方只得一人，荒野之中杀死了事，又无一人知道，何必这样好名，使敌人猖狂，自己这面吃亏受气：：后又伤了两人，越发气愤，谁也不肯退下，非将敌人斩为肉泥决不罢手。
　　贼头方骂“蠢才”，二女已自赶到，竟被伤了一个，心更恨毒。知道这两生力军休看年小，无一弱者，再不上去将范显引开除去，更多伤亡，正在大喝：“贼叫花再不过来纳命，休说我以多为胜，占你便宜！”忽见范显一纵五六丈，飞纵过来。知其胜后心粗气浮，一点不知厉害，暗骂：“贼叫花真想找死！”一面用双目注定前面，看准来势，乘其将落未落之时一一言不发，把右手三连明月飞夺，左手腾蛇软鞭，往外一分，冷不防连身飞起，迎上前去，眼看凌空撞上，方始大喝：“贼叫花拿命来吧！”
　　范显原来得有师门真传，颇有眼力，早看出贼头金三连名不虚传，功力甚深，因其上来从容，方才对面喝骂，均未动手，还想嘲骂他几句，这一纵又急了一点，身在空中，还未下落，目光到处，瞥见敌人忽然住口，双手背在身后，好似拿有兵刃，目光注定自己，气定神闲，十分稳重。行家眼里，看出对方正以全力戒备，暗忖：此贼恶名在外卜看他如此拿稳，自己身在空中，莫非真要有什毒计？心念才动，说时迟，那时快！敌人已飞身纵起，由下而上迎面扑来。
　　如换别人，照着方才那样骄狂轻敌，敌人的三连飞夺，前头月牙双刀乃是一件极厉害的暗器，只在离身七尺之内便可随意收发，中在人身，和两把扎刀一样，两片月牙相对一剪，不论头和四肢，当时剪断，月牙刀的后面暗藏一根细铁链，外表决看不出那是暗器，端的凶毒非常。范显总算久经大敌，人虽强暴，身手却极灵巧。一看敌人双手分持兵器，两膀微微颤动，越知内有毒手，忙将连环铁杖抖开，“大鹏展翅”，身子往侧一偏，想将对面来势避开。双方来势都急，又是由上飞落，离地已近，动念稍微慢了一点，已是无及。身刚侧转，双方相隔只五六尺远近，百忙中瞥见自己全身均在敌人目光注定之下，方料不好。说时迟，那时快！敌人软鞭已凌空扫来。知道敌人兵器刚柔并用，碰硬就转弯，不等上身，忙举铁杖照准鞭梢用力打去。本意敌人手上还有一件短兵器，初次相会，不知他的解数，想仗自己天生神力，这一杖休说将人打中，便这一震，功力稍差也吃不住，只将敌人手臂震伤，就势挡退，往旁纵落，到地再打，多高本领也不怕他。哪知敌人手法巧妙，两件兵器相辅而行，这一鞭来势看去极猛，但那软鞭乃百炼精钢铸成，除却前头刀影鞭梢，通体均是螺旋弹簧，并可伸缩，看去来势又急又猛，实则还是虚势。
　　范显恐他中藏变化，右手还有一件短兵器未动，只猜中了一小半，这一铁杖又是打那鞭梢，百忙中瞥见那尺许长寒光闪闪的刀尖“灵蛇吐信”，倏地一颤，往外一撤，手中杖已打空，便知不妙。幸而身法灵巧，虽然打空，双方已快侧身，对面错过。忙将铁杖护住面门，打算就势翻落，同时瞥见敌人正由身旁向上斜飞，手中软鞭不住舞动伸缩，寒光闪闪，映日生辉。敌人身已侧转，双方去势一上一下，相隔不过三四尺。就这一霎眼的当儿，连念头都不容转，心神一分，微闻铮的一声，敌人长鞭忽又反手甩来，忙用铁杖去打时，猛觉左膀奇痛，好似被什东西夹紧。急怒惊慌中回头一看，原来敌人借着长鞭晃眼，分去他的心神，暗下毒手，将飞夺上面月牙双刀发了出来。范显骤不及防，左膀已被夹紧，奇痛欲裂，知中暗算，急怒攻心，把心一横，左膀用力一挺，右手连环杖便朝敌人打去。
　　贼头金三连这件兵器最是凶毒，月牙上面附有极强韧的绞簧，休说骨头，便是铁棒也被绞成两段，照例一发出来，将对方头或手脚斩断便即收回，没想到范显硬功精纯，筋骨如此坚强，刀虽斫在臂上，并未斩断，自己反被带了一同下落，正往回夺，不料范显身受重伤，情急拼命，这一杖竟用了九成多力。金贼本领虽高，气力不济，如非范显事出意外，身又同在空中，用不得力，知道敌人内家掌法厉害，那条膀臂又似不曾受伤，心中惊疑，慌不迭举鞭就打，无奈人已被范显带偏，往下落去，轻重不匀，双方用力都猛，这一下恰巧撞上，先震了一个手膀酸麻，虎口几乎崩裂，那鞭反激过来，也几乎被铁环绕住，暗道“不好”，二人已同落地上，手中飞夺上的月牙双刀还未收回，忽生毒计。脚刚沾地，右手假装回夺，忽然猛力朝前一送，紧跟着身子一侧，挥鞭就打。
　　这原是瞬息间事，双方恶斗，也没有多少时候。当范显回身纵起以前，净波早就看出敌人精气内敛，不是易与；范显大胜之后越发骄敌，又知强敌打了一阵，一时侥幸，无意中又打伤了一贼，越发趾高气扬，把敌人看轻。不是上来以少敌众，口说大话，内里存有戒心，照此心骄气浮，业已输了一着，何况本身功力还没有到最高境界。贼头金三连始终沉稳，未动声色，敌人深浅不知，就是行家也只看出一点表面，如何由相隔七八丈飞身纵起。对方如是无能之辈，不用此时发威，早已全数吓退，明知是个强敌，这等卖狠，有何用处？多耗气力，还使对方看轻，乘隙进攻，岂不冤枉？心方一动。江母陈英也看出敌人以静制动，双方还未动手，胜负之机已分。因净波非要范显吃点小亏，或是不敌，杀了他的骄气才肯出手，方想开口，忽听净波低声急呼：“伯母稍停，我救他去！”身随人起，一条白影已由半山崖上飞出，箭一般朝前纵去。
　　原来净波虽见贼头金三连稳如泰山，料定是个劲敌，因其始终从容，没有出手，范显来势又急，误以为双方见面还要说上几句，不会发动这快，又因范显骄得厉害，不愿出手，没想到对方会行此险招，竟乘范显尚未纵落之时，就空中迎上前去。二女出场，力敌六贼，师徒关心，未免分神。正想少时如何出手，猛一眼瞥见贼头金三连两膀微微颤动，两腿踏地，身子微微往下一低，也就矮了两三寸。相隔这远，如换常人，决看不出是要动手，净波何等高明，一见便知不妙，敌人分明另有杀手，那两件兵器又极奇怪，既敢凌空迎敌，决非寻常，就这样，仍以为敌人也许学成飞鹰爪之类旁门中的内家掌法，还没想到手中兵器可以随便飞出取人首级，断定范显凶多吉少，他已打了一阵，贼头必在一旁看清他的弱点，这一出手，定必十分厉害，好歹总是自己一面的人，危急之际，不应再记他的小节，如等败后出手，决来不及。心念微动，匆匆说了两句，飞身纵出。
　　这时敌人刚在发难，本来也可赶上，偏生崖洞前面松藤大密，方才还有一贼看出不妙，又愤贼头借刀杀人，已先溜走，一时疏忽，没有在意，不知逃远也未，万一伏在旁边偷看，踪迹岂不泄漏？临时稍微呆了一呆，贼头已先纵起。前后相差虽只晃眼之间，范显一条膀臂已经就此断送，如非净波应变机警，身轻如燕，跟踪赶到，恐连性命也未必能保。
　　当贼头金三连将计就计猛下毒手之时，范显觉着左臂筋骨已被切碎，那两把月牙刀并还夹紧臂上朝下猛落，奇痛难忍，情知非断不可，敌人尚在猛力强夺，心中恨毒，怒发如狂，也打了拼命主意，一面咬牙切齿，强忍奇痛，拼着左臂断掉，奋发神威，一面用足全力往里一夺，一面把内家劲功运在右手臂上，准备仇敌没有自己力大，只要就势将其拖近身前，豁出死伤送命，与之对拼，一杖将其打死。不料急怒神昏之际，那条左膀又被月牙双刀夹紧，深嵌入骨，左半身已快痛麻，全仗体力强健，神勇过人，平日肯下苦功，怒火头上勉强奋斗，比平日差得多，人由高空纵落，势子尚未稳定，更没料到敌人突然松手，这等快法。刚觉敌人猛力回夺，暗骂：“狗强盗，拿命来吧！”话未出口，猛觉身子一飘，往后一侧，人已立足不稳，骤出不意，重伤奇痛，敌人松手时又有算计，就势将那三连夺后面的铁棍朝前打来，既要招架兵器，又要往旁纵退，脚底虚浮，来势如电，急切间难于兼顾，当时闹了一个手忙脚乱，心想我命休矣！一时情急过甚，恨到极处，索性不想再活，竟将手中铁杖用足全力朝前打去。
　　贼头固是凶恶，一向斩尽杀绝；范显也真厉害手狠，自家危机一发，仍不肯饶敌人。按说这两人一个也难活命，总算范显平日奉命行道，救济穷苦，积有不少善功，只天性刚暴，不肯服人，狂做太甚，本身行为并无大恶。眼看双方同归于尽，贼头刚一松手，瞥见范显手忙脚乱，身立不稳，三连夺后铁棍已打向敌人身上，心中一喜，手中软鞭分心就刺，口中刚喝得“贼叫花”三字，猛瞥见敌人咬牙切齿，面容惨厉，扬手一铁杖横扫过来，竟不顾他自己死活，照那来势手法，天大本领也避不脱，双方势子又急，知其情急拼命，方觉不妙。说时迟，那时快！就这危机一发之间，忽然一股急风带着一条白影，由斜刺里凌空飞坠。二人知道来了能手，全都一惊，谁也不知是敌是友。
　　贼头知道这一带都是芙蓉坪的贼党往来，虽未想到别的，但也没有看清，只觉手中一震，软鞭似被来人斩断，心中一慌，同时瞥见来人是个年约二十多的美貌女尼，越知不妙。本来人已用力往后倒纵，以防被那铁杖打伤，为了凶杀之心未息，一面朝后纵避，一面仍将手中鞭朝前刺去。不料强敌自天飞降，一到便将鞭头连刀斩断，再看出是个女尼，慌不迭手举断鞭，想护面门。范显那根连环铁杖重有四五十斤，已脱手打来。身刚离地两尺，还未纵出，连肩带背先被打了一下重的。这样又重又猛的兵器，常人稍微打中便要筋断骨折，况是情急拼命，全力横扫过来，多好功夫也禁不住，刚负痛怒吼，急叫了一声，同时胸前一凉，便被腰斩两段，尸横就地。
　　净波知道贼头功力甚深，头未受伤，死后还有知觉，虽然这等杀人不眨眼的恶贼死有余辜，尚非先杀淫贼之比，免使多受苦痛，又朝头上斫了一剑，洒了一地鲜血。再看场上五贼，又有一贼为哑女所杀，剩下四贼，也被小凤和他对打暗器，用新学会的凤尾梭打伤了两个。内中一贼将腿骨打成重伤，已然纵出圈外。小凤还想追去，被别的贼党拦住，正在苦斗。二女全仗师传，避重就轻，身法灵巧，善于避实击虚，连伤数贼。现在虽是一对一动手，但那二贼本领甚高，又因同党伤亡，急怒如狂，二女想要取胜，决非容易。正想过去，将这些危害多年、不知杀死多少良民的恶贼大盗全数除去，免得留在世上害人。
　　忽听一声怒吼，回头一看，范显因见救他的人是净波，想起前事，又急又愧，臂伤又奇痛难当，周身皆抖。那月牙双刀制作极巧，一经发动，不将那东西斩断不会松开，深嵌入骨。范显愧忿心慌，急切问没看出巧妙，肩上又被三连夺铁棍打了一下，虽有一身好功夫，受伤也是不轻，半身都是鲜血，还在流之不已。一时情急，牙齿一挫，手抓铁链，猛力一拉，铮的一声，月牙刀随手而起，左膀骨本已斩断了一半，哪再经得起这强力一拉，当时切断，血流不止。急怒中还想回手去取身旁伤药，不料血流太多，痛苦不堪，周身已几乎失去知觉，一个支持不住，跌坐在地，痛晕过去。
　　净波见他一张满布泥污的紫脸已转成了灰色，人虽晕死，仍然坐地不倒，凶睛怒凸，也未闭上，貌本丑恶，一头满布灰尘的乱发再一往上蓬起，看去面容越发狞厉。知其重伤之后不该用真力，失血过多，身边虽有师门灵药，不致送命，本身功力至少去掉一半，再少去一条臂膀，更是吃亏。心想此人强硬到底，真乃铁汉。前听人说吕师怕门下，以他所立善功最多，救过不少苦人，本身更能刻苦耐劳，因为性情不好，常受师责，从无怨言。只说是个心刚好胜的人，对他颇有好感，不料如此骄横。不是昨日印象太坏，必以同门师兄弟相待，哪有这桩祸事？可见多大本领，对人也要虚心和气，不应恃强任性，致取杀身之祸。再想昨日，明已探明仇敌的虚实，料其必败，为了一时之气，上来只作旁观，以致晚了一步。如为恶贼所杀，不特问心难安，也对吕师伯不起，这都是平日太爱干净之故。此时医伤，恐有耽延，被那几个贼党逃脱，又留后患，并且范显伤药不知藏在何处，不便向他寻找。念头一转，早将范显穴道点闭，先将血止住，少时再医。
　　就这转身回顾之际，那旁贼党本来想杀二女报仇，正用黑话商量毒手，忽听受伤同党惊呼：“三哥已为贼尼姑所杀，快打主意，风紧快逃！”大惊回顾，贼头尸横地上，二女又是那么武勇，用尽方法占不到半点便宜，动作之快出人意料，方才同党伤亡，便是吃她忽前忽后、身法轻快的亏。明明人小，真力较差，因她动作如电，眼看打中，人影一晃便纵出两丈以外，不来硬敌，无论用什么毒手，均伤她不了。如非武功精纯，早和同党一样被她乘隙攻进，不死即伤，本就强忍悲愤急怒，无可奈何，一见贼头被杀，那两个受伤的同党已互相呼哨，休说死友尸首，连那受伤重的同党都不及顾，各自先逃，不由心胆皆寒，哪里还敢恋战？一声招呼，卖一破绽，纵身就逃。
　　二女瞥见贼头已死，越发兴高采烈，如何容他逃走？身法又比二贼轻快，只一纵便到了前面，拦住去路。哑女一言不发，扬钩就打。小凤更是手快，因知所追老贼，人最残忍，昨日前往窥探，听他亲口自说，动辄杀人全家，鸡犬不留，总计所杀已在千人以上，如被逃走，大无天理，心念一动，将所剩的四支风尾梭，先由后面连珠打去。
　　那贼见她上来乱发暗器，打伤两人忽然停手，只当用完。不知小凤一心为民除害，看出他本领甚高，前发暗器均未打中，恐又落空，意欲待机而动。那梭又是师执前辈传授，小才寸许，一手两支，连刀握住，一点也看不出。那贼逃时心慌，没有防备，连中三支，倒有两支打中头颈，再吃小凤纵往前面，双刀齐下，刚一出手，那贼已支持不住，翻倒在地。小凤忙又追杀逃贼，忽听一声清啸划空而过，抬头一看，正是师父纵身由头上飞过，抢在贼的面前，喝道：“你们这班狗强盗，还想逃么？”
　　群贼知道厉害，连那重伤未逃的，也一颠一拐一路摇手，急叫“饶命”，赶了过来，同跪地上，再三叩头求饶，从此改邪归正。
　　小凤知道这班强盗都是极恶穷凶，无一好人，侧顾另一逃贼，知难逃走，也在一面退避，朝着哑女大声痴呼。知这两人都是心软，师父不肯动手，分明要放贼党活命，便将所剩凤尾梭朝贼打去。那贼不知敌人是个哑子，见她手中双钩上下翻飞，一言不发，专一猛攻，不听招呼，已被迫得手忙脚乱，正想且战且退逃往女尼身旁，跪地求饶，没想到小凤一梭飞来，由左太阳穴打进，透脑而出，和前贼一样，倒地身死。
　　二女赶近前去，小凤喊了一声“师父”。净波见她疾恶好杀，怒视了一眼，当着贼党不便明言，朝贼喝道：“我闻你们横行江湖，害人甚多，今落我手，本难容你活命，看在苦求可怜，速将各人出身行为、以前害过多少商民，从实招出，不可说谎。我只看出你们真心悔过，从此归善，便可从宽发落，如有虚言，仍难活命。还有你们由数千里外到此山野荒村作什，也要明言。”随令二女看住贼党，自往范显身旁山石上坐下，个别询问。内有三个知道自己罪恶太重，死也不亏，一切听命，不特把平生罪恶直言无隐，并将经人引进去往芙蓉坪投贼，以及曹贼近来到处命人勾结党羽之事一一说出。
　　净波问完，便令坐在一旁等候发落，未置可否，接着再问第二个。等到全数问完，只有一个最是凶狡，百般支吾，不说真话，反想将来报仇，以为谁不要脸，不过暂时惜命，不得不低头求饶，好在头领已死，正可把罪过推在死人身上，蒙骗过去，敷衍了事。哪知是人多有天良发现之时，不会执迷不悟，死而无悔，越说假话越糟，并不如他所料。结果众同党是真心悔过的都能活命，连那自认罪恶太重，说得不多，但是悔过尚诚，只不好意思一一直说，都得了活命。只他一人，被净波当众说破好谋和同党所供罪恶，点了死穴，白用心计，仍是送命。
　　净波指着死贼说道：“此贼便是你们榜样。你们平日专门害人生命财产，不劳而获，享受已惯，此时怕死求生，日子一久，难免故态复萌。如其真心悔祸，便须听我主持，由我指定地方，在一山洞之中住上一年半载，每日照我所说，学点功艺之事，就便收心，将来出去也有一点职业，你意如何？”、众贼党见那死贼平日那好功夫，被对方微一伸手便自送命，正在惊疑，想不到这样痛快，只把话说明便不再追究，能得活命已是便宜，哪里还敢多说？同声应诺，说：“我们罪该万死，蒙师父不杀之恩，感激非常，无论何事，全都遵命。”
　　净波便命二女将众贼党引往来路山洞之内，安置住处，给以食粮柴炭和各种用物，除不许擅自出洞而外，余均不受拘束，每隔三日开一次荤，由二女隔日问明所喜何物，代为送去。等将伤治好，再按各人技能，或由净波亲身传授土木金铁等工事，等四五月过去，经过师徒三人查考，如无异志，便可随意出外走动。
　　小凤不知师父见这些贼党多半残废，不是伤腿就是伤脚，又都一身极好武功，意欲训练出来以为异日之用，对方也有专门技能，不必再做盗贼，便可谋生，彼此都好。万一将来有事，又可使其出力，原是一举两得的主意。小凤疾恶如仇，觉着这班均是杀人甚多的盗贼，休说中途疏忽被他逃走，便是暂时侮过，将来放出去，仍难免于故态复萌，又去害人；几次想要开口，均因师父面色不善，勉强忍住。等到引了贼党要走，净波忽将其唤回，低声说了几句，方始明白，心仍不喜，师命难违，只得依言行事。为想试探这班贼党真心，到了洞中石室安排之后，连前后门户也不封闭，稍微指点，转身就走，心想：贼党如逃，必走后面洞口，庵中尚有两个能手，决不放过，再说洞中路途不熟，贼党如逃，师徒三人也正由后赶回，不必再奉师命，便可下手，看师父还说什么。
　　主意打定，因范显尚晕坐地上未起，忙往回赶，并令哑女藏在暗中查探贼党动静。刚出洞外，便见陈英由崖上纵下，范显业已醒转。陈英正由他身上取出伤药，将死贼身上衣服割下，与他包扎，血已不流。在旁一听，才知净波恐他流血过多，又觉自己不该疏忽，竟将藏在身边好几年，一直不舍得用的一粒九宫丸，请陈英取来溪水，撬开牙关，与他灌了下去，方始将人救醒。否则别的不说，单这醒后痛苦先是难当，就有师传伤药止血定痛，也无如此神速，就便还可卖好，免其怀恨。
　　范显早就醒转，知道不是净波，必与敌人同归于尽，弄巧敌人还不会死。见他师徒三人，把所有贼党全部打败，伤亡殆尽，最后几个受伤的又被制服，虽被二女引走，不曾全杀，到底出了恶气。尤其本领之高，除各位师长外，在同辈中还是第一次看到，心思又细，知道自己流血过多，一面忙着杀贼，出手先将穴道闭住，使周身失去知觉，免了好些痛苦，先颇感佩。
　　等到事完，净波忽将陈英招下，笑说：“人心难测，这些贼党是否从此改邪归正尚还难说，因此方才不令师弟上场；今全走开。范师兄血流太多，就有吕师伯的灵药，人虽无事，将来用功恐有妨害。这粒九宫丸专能补益真力真气，藏在身旁已有好些年。此地离庵太远，我那里地方又小，都是妇女和出家人，范师兄还要静养数日，不比师弟就要起身。请将那旁贼尸身边水壶解下，取些溪水，给他喂下，再将身边伤药代为取出，包扎停当，然后解醒，免得痛苦。”
　　范显知她讨厌自己太脏，想起昨日之事，好生不悦，无奈口张不开，只得听其自然。双方虽不投机，偏又受了人的恩惠，忍着愧愤，由陈英将药灌下，并将身旁伤药代为取出，洗净伤处，将药粉调敷停当，包好之后，净波方说：“另一逃贼乃许氏弟兄同党，不知是否藏在近处，范师兄的穴道在青龙穴左近第四根肋骨旁边，师弟想必知道。索性请你一人偏劳，我去去就来。”说罢纵身，其行如飞，晃眼便踏崖而上。
　　陈英暗中偷窥，见她先往高处，四外一看，归途又绕往崖腰洞口，知和江氏母女说话，因嫌范显周身污秽，不肯亲自动手，暗忖：这位师兄也真太爱干净，如被范师兄看出，岂不又要生气？便装等候药性，停了一停方始下手，照所说的地方将筋骨一捏，跟手又是一掌，当时把穴道震开，人便复原，方问：“范师兄好了么？”
　　范显想起净波除方才用手指点了一点穴道而外，始终不再伸出手来，立处相隔又在丈许以外，并由陈英代办，越发有气，冷笑答道：“我一个穷叫花子，只知奉命行道，救济苦人，什么叫痛苦污秽，全不放在心上。方才又蒙那位出家人大发慈悲，将我点倒。知觉已失，除却听人摆布，哪有痛苦？难为她这样爱干净的人，会看我师父的情面，把那么宝贵的灵药赏我这样又穷又脏的叫花子，岂不冤枉？老弟你既不怕脏，请将贼头首级代我取来，还有那条断臂、一支铁杖。我此时刚上了药，不宜走动。人家佛门清净之地，我不似你这样年轻干净的好客人，一个穷叫花子怎敢登门？你说人家不要，便我自己也不好意思。好在我一向席地幕天，四海为家，风餐露宿，随遇而安，只有七尺之地，不问是泥土是山石，全日坐卧，并不相干。只在此养息片时，等你们去后，将这破衣服上血迹洗净须自上路。免得此时脱了衣服，人家见我大脏，又看不顺眼。谁叫我上来自不小心，命中晦气，受了人家的好处，有什么话说呢？”
　　陈英见他满脸愤激之容，恐其越说越难听，又无法插口，只得赔着笑脸，连声应诺，惟恐净波走来听见，不敢答话。好容易盼到说完，遥望净波由崖上纵落，缓步走来，忽然醒悟，暗忖：此人真个聪明，必早看出范显性太乖张，难免恼羞成怒，说话难听，借着追寻逃贼，故意避开；江氏母女必被止住，故此一人未来。忙照所说办好，拿了过来。范显心中恨毒，单手拿起金三连的人头，凶睛怒凸，狞笑道：“老子今日疏忽，不曾亲手杀贼，大大的便宜了你这个狗强盗！”说罢张口便咬。
　　陈英恐他怒极发狂，婉言劝道：“范师兄病体初愈，不宜动气，无知死骨，何必如此？”范显越想越气，咬了两口，觉着血腥刺鼻，不愿再咬，牙齿一挫，单手朝地一拍，立成粉碎。陈英想起他一身破衣通是血污狼藉，如何上路？忙将上衣脱下与他披上。范显执意不要，说：“这样衣服我穿不惯，再说也不称身，人家还当我偷来的呢。”
　　净波恰巧走到，接口笑说：“师弟客边，衣服不多，大小也不合身，我已命人去取，不久就要来了。”范显本想乘机挖苦几句，固执不要，抬头一看，净波正睁着一双黑白分明，澄如秋水的秀目，满脸和善之容，望着自己，人既美丽，神态气度又是那么娴雅温和，仪态万方，喜气迎人，如非方才亲眼得见那样高的本领，决想不到这样一个容止清华，一尘不染的画图中人，会是身轻飞鸟，力逾虎豹，杀贼如同儿戏的侠尼，如此高人奇侠，便是狂做一点也不为过，自己又不该得了人家好处，心生惭愧，气便消了一些，改口说道：“今日多谢你了。”跟着小凤赶来，因已得过师父指教，见面便拜，口喊：“师伯孤身一人，杀得群贼落花流水，受伤由于暗算，不是真败。师父不来，狗强盗挨了一铁杖也非死不可。你老人家是长辈，方才你那七进七转的身法，可能传授弟子么？”
　　净波见她行完了礼便说便宜话，还要想学人家师传身法，暗骂：“此女实在狡猾，将来非严加管束不可！”忙喝：“范师伯重伤初愈还要养息，你想求教，也要看什么时候，如何这样冒失？”
　　哪知范显天性奇特，先见二女最大的也不过十三四岁，竟有那样好的武功，已是欢喜；这一对面，看她年纪更小，貌相丑怪，穿着一身补洗干净的破旧短装，跪在面前又说又笑，神态十分天真，先就对了心思，也不理净波，接口笑道：“你小小年纪竟能杀贼，实在可嘉。休看我重伤未愈，传你手法并不妨事。你武功又得有高明传授，一点就透，无须动手。你师父是干净人，佛门净地我不便登门，等你师父走后，我再传你便了。”
　　小凤原是一句戏言，不料对方竟当了真，好生欢喜，不由把方才厌恶之意去个干净，重又大喜拜谢。隔不一会，便由一个中年农妇送来一身旧衣，说是她丈夫生前所穿。范显一看大小正好，便笑道：“我向不受人礼物，除非有人托我代做好事救人，无故不取一丝一粟。这便算你学武功的谢礼吧。”
　　净波知不投机，再如敷衍又要听他闲话，索性一言不发，道声“再见”，便自走去。
　　陈英便令小凤去取酒食茶水。范显力言：“我不须此，老弟请走，不要管我。你是好人，来日方长，你如敷衍，我反有气。”说罢，回手取出身边锅盔牛肉，也不管上面血污，拿起便咬。
　　小凤忙去取了一壶溪水，跑来笑说：“我知范师伯欢喜爽快，吃惯冷水。这水又凉又甜，有心火的人准保吃了爽快。”范显哈哈笑道：“你这娃儿真乖，可惜是个女的，否则非把你带走跟我做个小叫花不可了。”小凤笑道：“我说实话，我真喜欢师伯这样爽快人。可惜拜了师父，不是男子，否则我真想当个小叫花，跟你老人家云游四海，见识见识，省得守在庵中气闷，哪里都不能去。不过范师怕样样都好，就是大脏一点，看了有点恶心，我想日子一多也成习惯，上来难免麻烦，身上发痒难过罢了。”
　　陈英见她油腔滑调，暗中嘲笑，方恐激怒，代她发急，哪知范显一点不以为意，反笑骂道：“小丑鬼嫌我脏么？你师伯隐身乞丐之中，休看人脏，心里干净。我也知道不得人心，像你这样当面直说我倒不怪，最恨人装模作样，还要假意敷衍。本来我脏，天性如此，只不为恶，有什相干？当面不说，背后骂人，才可恨呢。”
　　陈英恐双方越说越多，正想设词岔开，小凤见他干在那里还不肯定，看出范显脾气古怪，笑说：“方才那位姊姊是个哑巴，她名桑湄，从小父母双亡。我见她孤身一人寄住亲戚家中，十分可怜，几次求师父收她为徒，均未答应。这两年来虽也随同学武，师父也肯传授指点，终不肯收她为徒，气得她想起就哭，又不会开口，平时用功最勤，难得有此机会，我到洞中把她喊来，就便看几个贼党想逃没有，可好？”
　　陈英知她心意，还未及答，范显已怒道：“老弟怎么这样女人腔！你在此于我有什么益处？将来见面再找地方痛饮好酒，尽兴说笑，不是一样？只恐你到时嫌我讨厌，避而不见呢！还不快走，我的说话就难听了。”
　　陈英遭了没趣，知道此人不通人情，只得应诺走去。还未入洞，便见哑女奔出，手持一纸。接过一看，上写：“急事待商，请速回庵一谈。”越崖而过比较要近得多，哑女便往前面引路，忙即回走，匆匆援上崖顶。
　　回顾哑女，并未跟来。到庵一问，净波笑道：“这类无知的人，与他有什么多说！我因小师妹将来隐居江南，难免与之相遇。此人任性恃强，一与往来决无好处，故连伯母一齐请回，不与相见。好在他未看出。我那孽徒小凤杀心大重，实是可虑，最可笑是，那些贼党胆已吓破，不问悔过真假，伤未好前怎敢逃走？她偏用上许多心机，不肯给人自新之路，最好贼党一逃，她好动手，这等存心，如何要得？你看范师兄便看她对心思，如我料得不差，许连吕师伯的嫡传掌法一齐传授也未可知。你虽不是外人，这类师门嫡传，不是有了借口，岂敢随便传人？他私相授受，传于小凤，已是担了责任，再要被你在旁得去，休说师长，便是同门追问也无话可答。其实此人一意孤行，并不在乎此，主要还是我们这样人根本不会投机，对你虽比我好得多，要使他开口见肠，知无不言，决办不到。转不如小凤和哑女桑湄反能讨他欢喜。尤其小凤人小鬼大，善于鉴貌辨色，更投他的脾胃。你只见他身受重伤，我又没有接待，不好意思就走。不知此人狂做乖张，结果求荣反辱，岂不冤枉？”
　　陈英笑道：“我还当真有事呢，这位范师兄的性情也实古怪。他对小凤却是好极。”随将前言告知，井问那些贼尸作何处置。
　　净波笑道，“少时自会消灭，连血迹也不会被外人看见。倒是先有一贼逃走，后来登高四望，已无踪迹。据送衣服的柳二姑说，那贼胆小如鼠，逃时曾与路遇，二姑不知后山恶斗，见他形迹可疑，仗着平日随我学了一点寻常武功，方一喝问，便惊慌逃去，知迫不上，忙来寻我报信。我正上崖相遇，想起范师兄周身血污，如何上路？如等洗净，庵中妇女常往后山斫柴，难免撞上，赤身露体，太不雅观，人又蛮横无礼。恰巧她丈夫死后留下好些旧衣，叉是农家布眼，才命取来，否则他必不肯换，我也不会碰这钉子。你想，好心帮人的忙，稍想不到反遭无趣，做人有多难呢！你说无事，也未料对。听贼党说曹贼现在前山大开迎宾馆，准备收罗异派中能手以为爪牙。因与清廷勾结，又有那班铁卫士明暗相助，表面说代当道消灭反叛仇敌，假意结交，查探这些人的虚实，以便探知底细，下手除去，实则肯和他一党的便是顺民好人，不肯同流合污而又露出敌意的，立说对方想要反抗朝廷，图谋不轨，双方合力下手暗害。借着官家力量增加他的威势，消灭敌党，用心阴毒已极。你平日也颇得他宠信，离山不过两三日。这样大事你竟不知音信，可见曹贼心思细密，各有专任，便是他身旁宠信的人，不当其任也不使其预闻。这还不说，最可虑是他因先王山外还有几处侧室，以前虽是他的引诱，来了几年，老王常时独自出外，中有几次只带师弟和一个姓冯的王官，现已被杀，只你一人知道，忙着要害王妃，未及向你询问，你便假装逃走。昨日想起，已传令各处分寨和沿江所设店铺行栈留意你的踪迹，一有发现，立时催你回山。曹贼法令最严，你如不听，必往告发，二次被他遇上，便当敌人看待。就能脱身，将来回山探敌，如何入内？这几年最好假作不知此事，将来回山，推说路遇异人，拜了师父，如今学成回山，特意投效，岂不是好？依我之见，明早起身，往寻天门三老，就在当地用功，贼党决寻你不到。就是以前无意之中对同伴露了口风，知你三老门下，也无一人敢于登门。但要早走才好，否则贼党铁羽飞书一日千里，迅速已极，日子一多，越发留意。他们党羽到处都是，今当得势之时，各地水旱绿林纷纷归附，与之勾结，至少也通声气。你往东南方去，不论如何走法，都难免于遇上了。”
　　陈英闻言，当时便要起身。净波笑说：“你也不必忙此一日，二日内，还无妨害。”江氏母女更是惜别。陈英只得又住了一日，次早起身，往天门山赶去不提。
　　江氏母女由此隐居庵内，隔了几天，野云长老忽然走来，说：“小妹人虽灵慧，先天不足，真力太差，只传她扎根基的功夫和寻常防身本领。”小妹自觉不满所欲，屡次向师请益，长老笑说：“自来欲速则不达。我也知你情切父仇，无奈限于天赋，稍微勉强反而有害。现在不肯传你本门嫡传应敌手法和各家解数变化，一半固是为你真力不够应用，一半实是想你大器晚成之故。你只照我所说用功，将来自有成效。此间我不常来，至多四五月便要离去。好在你净波师姊已得我的真传，足可教你，从旁指点。时机一至，自会寻你，彼时稍一指点立可贯通，不必忙此一时。”一面嘱咐江母和净波：“不可私相传授，以免有误。”江母原是行家，深知此中利害，加以平生只此一女，从小钟爱，知其力弱，又太用功，双方道路不同，勉强传她武艺，将来成就反而有害，闻言立时应诺。净波对师恭谨，更不必说。小妹无法，只得耐着性气，照着师传内功静心学习，甚是勤奋。
　　长老见她心志坚强，聪明绝顶，用功尤为勤苦，毫无一点富贵习气，越发怜爱，在庵中过了数月便自离去。行前对江氏母女屡次指点机宜，令在庵中再住三数年，便往江、浙一带觅地隐居，并说：“恶贼曹景近来声势越大，专与正人为仇。芙蓉坪许多旧人多被凶杀，拿了人头去向清室报功。山中人民稍微背后怨望，便遭残害。前两月因为地多人少，虽也招了许多人去为他耕种，一切仍照前法，分田而耕，但是凶暴骄狂，新去的人全都成了农奴，法令又严，又喜杀人立威，手下那班爪牙多半凶横，往往一言不合便加毒打，曹贼性又多疑，来人只一入山，便不许其离山一步。为了党羽众多，费用浩繁，所设商店行栈虽然遍于东西南各省，贪心仍是不足。库中金银珠宝只管堆积如山，不特不肯动用，反因叛变之时送了许多与清廷来人，平日勾结官府亲贵，花费甚多，老想由这班人民身上搜括回来，所以山中那么出产丰富，膏腴之地，普通人民仍是勤劳终岁，毫无积蓄，言行稍微不检，便有性命之忧，或遭毒打。有那居山多年的旧人，所有积蓄也渐被收括了去。而曹贼和他手下爪牙同党却是穷奢极欲，无所不至。人民有苦无乐，比起以前大不相同。逃是没法逃。那些新人先为招募垦民的贼党甘言所诱，说得山中世外桃源，人间乐土；到后一看，果然山清水秀，遍地桑麻，所有农具耕牛、房舍器皿，均由山主借与穷人。到此境界，自然歌功颂德，如登天堂，耕作起来加倍努力。满拟将来越过日子越好，哪知日夜勤劳，费尽血汗，到了收割之时，山主忽然下令，除田租之外，所借房舍农具，无论何物均要租钱，如有毁损，还要加倍取值。算计下来，至多吃碗苦饭，休想丝毫盈余。这还不说，最厉害是每年收成只有增加，不许减少，多不愿意也要拼命劳苦，稍差一点便没饭吃，如非天时地利太好，休想求得这碗苦饭，平日还要受人鞭打凌辱，恨到极处。内有一些没有家累的壮汉妄想逃走，刚出山口便被贼党擒回，吊在树上活活打死。曹贼原意想把自己威风先立起来，使山民提起胆寒，特意把全山的人由上到下分成好几等。除却同党爪牙而外，只这班最大多数的农民生活最苦，卖完血汗，还要终日提心吊胆，不敢喘息。外人眼里，芙蓉坪表面仍是以前男耕女织景象，哪知在曹贼和贼党暴力压榨之下，内中隐有无数人民血泪。一班老辈英侠见山中人民这样痛苦，也都愤怒。无奈曹贼和清廷勾结甚深，更有不少异派中虎狼被他买动，势力强大，惟恐轻举妄动惹出大祸，一个不巧，反累许多良民遭殃。山中地势本多天险，易守难攻，曹贼防御周密，好狡心细。如今前后山均设有许多关口埋伏，常人插翅难飞。非等将来寻到开宝石的异人，将西方金髓炼成许多宝刀宝剑，遗孤也同成人，有了本领，然后约会老少英侠斩关而入，不能一举成功。事非容易，那块宝石关系更重，你母女行时不可带在身边。等寻到安身之处，自会命人送去，保存待时。千万不可泄漏！”说完，第二日长老起身。

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　　一鸣扫描，雪儿校对

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