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篇十七

　　集英殿·万灯会·
　　火树银花不夜天·歌舞、杂技触动了皇
　　帝赵顼忧郁的心·王安石、司马光、苏
　　轼都强烈地感觉到：多变的皇上要作出
　　新的决断了·

　　元宵节的“万灯会”，原是伴着“农田水利法”、“募役法”的实施决定举行的。其本意也是宣扬皇帝“变法”的决心。一个多月来，司马光两次上呈的弹劾奏表和苏轼上呈的《上皇帝书》，早已动摇了皇帝赵顼的决心。而朝臣和京都的百姓，仍然是匆匆地送走了“腊八”，匆匆地度过了熙宁三年（1070年）元旦，狂热地迎来了一年一度的元宵节和这个数年不遇的“万灯会”。
　　元月十五日午后，京都所有的人似乎都在摆弄着各自门前的花灯：酒楼门前花灯成串，三串五串依门面大小而坠；妓院门前花灯成行，十盏八盏不等，依屋檐长短而挂；富商豪强门前，大都用松柏枝条架起彩棚，其彩棚的大小和所缀花灯的多少，大体上显示着财富的程度和门第的等级；黎庶细民门前，也都挑起一二盏、三五盏聊以应景。黄昏时分，偌大的京都已成花灯世界。人们都拥在各自门前，等候着入夜西时的钟声敲响，以点燃灯火，迎接皇帝的銮驾卤簿可能从本街本巷走过，与他们同乐这筹措已久的元宵万灯会。
　　皇宫里的集英殿，是今夜“万灯会”最隆重、最辉煌的观灯场所。皇帝、皇后、宰执、宗室、百官和诸国使节都将光临。经过十多天紧张的准备，现已完全就绪。一座本来平常的殿宇，现时已活脱脱变成了人间仙境：
　　集英殿四周，彩树花坛、回廊曲径、水榭亭阁，尽在灯海之中，迷离神奇；
　　集英殿山楼上，教坊里的歌伎、舞位毕集，盛妆待命；
　　山楼下，乐队排列，一层一层十分庞大。第一层有琵琶五十面，弹奏者着紫、绊、绿三色宽衫，系镀金凹面腰带，秀雅动人；第二层有箜篌两座，黑漆镂花，金色饰画，弹奏者着彩衣宽服，发譬高耸，跪而交手以待，雅静多姿；第三层列高架大鼓两面，鼓面彩绘金龙，鼓手背结宽袖，别套黄色窄袖，手握赤金裹头鼓棒，形象伟健；第四层是羯鼓两座，置于桌案之上，鼓手着红装短服，戴红色尖帽，双手执鼓杖而立，颇为精干；第五层是箫、笙、埙、篪、觱、篥、龙笛等管乐，两旁对列杖鼓二百面，吹者、鼓者皆戴长脚幞头，紫绣抹额，身着紫色宽衫，套黄色窄袖，密密匝匝。教坊色长二人，皆着宽紫袍金带义襕，立于殿上回廊栏干边，待命指挥；
　　集英殿回廊正中，是皇帝的御座。御座两边，是宰执、禁从、宗室的座位；次西边，是大辽、西夏、高丽、于阗、回纥、真(月葛)、大理、大食、交趾、三佛齐诸国使者的座位；殿上两翼左右回廊，设朝臣百官座位。座位之前，均置长条几案，上置环饼、油饼、枣塔为看盘，并列果子、生葱、蒜、酱、醋各一碟，唯大辽使者面前，加置猪、羊、鸡、鹅、兔、连骨熟肉为看盘，皆以红丝细绳束之，以照顾其饮食之习；
　　集英殿山楼之后，军校士卒列队，以应所需；
　　集英殿丹墀两侧，歌使列队，皆服紫、绊、绿党衫，系义襕镀金带，多达三百之众。

　　宋代宫廷歌伎，乐部之庞大，是超过任何一个王朝的。若遇大庆大典之日，规模还要成倍增加。

　　此时，夕阳即将落下，距西时钟声敲响大约还有半个时辰，宰执、百官、宗室、诸国使者都陆续进入大内登上集英殿，坐在各自的位置上。王安石、王珪、陈升之、韩绛出现在殿上回廊的正面；司马光、章惇、曾布等出现在左翼回廊；苏轼、吕惠卿、王雱等出现在右翼回廊。在诸国使者惊讶、羡慕，赞叹大宋王朝这花样翻新的极盛景象时，王安石、司马光、苏轼三人都远远地相互对视着，几乎同时地落坐在几案后的椅子上，发出了相互之间谁也听不见的叹息声……
　　在年前那场呼啸三天的寒风中兴起的朝政之争，一直沉重地压抑着苏轼、司马光、王安石的心和年轻皇帝赵顼的心。这一个多月来的朝廷政务，像是被严寒冻结了，显得毫无生气。
　　“农田水利法”在推行着。一批一伙京外的胥吏、商贩、农夫、仆隶、罪废者进入京都“制置三司条例司”，为财利、水利献计献策。确实使朝廷官员增长了知识、开阔了眼界。他们提出疏浚漳河、汴水、蔡水以灌溉两岸之田；他们提出可修筑湖泊、堰、渠之处达七千多个，可灌溉民田近两千万亩；他们提出可开垦的荒地、盐碱地、山坡、淤田达一千多万亩。而且多系小型水利，适于州县兴建。这些献计献策，显示了黎庶百姓对大兴水利的兴趣，也显示了“农田水利法”的广阔前途。朝廷以后几年兴修的水利堰、渠，许多是从这次献策中采取的。当然，也有人是为游逛京都而进京的，根本没有可供参考之“计”，也没有可供商议之“策”。据说，一个青州府官吏进京提出“排尽梁山水泊以垦田”之策，曾引起“制置三司条例司”官员的雀跃和欢呼，殷勤接待，连日宴饮，询问其实施之法，其人答曰：“只需朝廷出资，另挖一梁山水泊以蓄水……”众皆瞠目结舌。留下了一个为反对“变法”者可用的话柄。
　　“募役法”按原定时间推行，明面上已半个月了，但因为此法的开始时间与人们“过年”的传统心情不搭调，更显得没有声势。“制置三司条例司”在“破五”过后派出的三十多名巡察官员分赴各地督促实施，这些人离开京都时都是噘着嘴巴的。现时也许正在各州县迎宾馆里的酒宴上忙碌着。情理如此，眼下村村落落都在“过年”、“走亲戚”，谁会欢迎这些丧着面孔的钦差大臣呢！
　　这个“万灯会”也缩小了规模，不像人们预想的那样辉煌，更不像三个月前“菊花会”那样的洋洋大观。一个重要的原因，是四千盏花样繁多、新颖的浙江花灯根本就没有漕运至京。不是因为舟船误期、漕运失灵，而是皇帝赵顼在年前“腊八”那天，阅览了苏轼直接上呈的一份《谏买浙灯状》奏表后，连夜下诏停止收买浙灯。
　　皇帝赵顼在“收买浙灯”上突然地改变态度，不仅影响了朝廷各项政务的有序进行，更使王安石、司马光、苏轼矛盾着的各方，陷入了更为尖锐、更加捉摸不定的猜测、争斗之中。
　　此时，苏轼望着眼前这缩小了规模的“万灯会”，寻觅着想象中的那不见形影的精巧美妙的浙灯，一种文人特有的浪漫突然使他有些惋惜了。
　　他抬头向殿宇回廊正面望去，在宗室的席位上寻找驸马王诜和贤惠公主的身影，这对高贵而随和的恩爱夫妻竟然没有到来。他的思绪立即陷入一个多月来的回忆中。
　　那天在古筝声中写就《上皇帝书》后，他便顶着呼啸的寒风走进驸马府。在品茶、饮酒之中，他拿出《上皇帝书》，和盘托出了自己的所思所想，请王诜转呈皇上。王诜在谈了皇帝近日捉摸不定的反常情绪之后，还是痛快的答应了。在场作陪的贤惠公主看完《上皇帝书》，却笑曰：
　　“子瞻何其性急如此？”
　　苏轼拱手请教。
　　贤惠公主含蓄地说：
　　“风波险恶，吉凶莫测，子瞻何不投一石而先试深浅？”
　　王诜当即拍掌随和：
　　“妙！前月崇政殿宣布的四项决定，唯‘减价收买浙灯’一事可作文章。江浙一带制做花灯者，都是贫苦细民，他们借债出息，购买材料，辛苦一年，就指望在元宵节前卖个好价钱，作全年衣食之需。现官府减价收买，不是变相抢夺吗？”
　　贤惠公主吐露说：
　　“三个月前的那场‘菊花会’，虽然张扬了‘变法’的声势，但耗资洽巨，皇帝事后曾多次疚叹。子瞻若能以‘务从俭约’宣扬皇帝爱民之德……”
　　苏轼顿然醒悟，即席挥笔，成《谏买浙灯状》一篇。内有“陛下以耳目不急之玩，而夺其口体必用之资。卖灯之民，例非豪户，举债出息，奋之弥年。衣食不计望此旬日。陛下为民父母唯可添价贵买，岂可减价贱酬……内帑所储，孰非民力？与其平时耗于不急之用，局若留贮以待乏绝之供……”并借次日殿中丞奏事之机，亲自呈交给皇帝。
　　赵顼果然恩准了《谏买浙灯状》所奏，连夜下诏停止收买浙灯。苏轼、王诜、贤惠公主从这断然的“改过不吝、从善如流”中，察觉到皇上内心深处对“新法”的疑虑，王诜遂借机把苏轼写就的《上皇帝书》交到皇帝的手中。
　　二十多天，皇帝竟毫无表示。
　　在日复一日地等待中，苏轼的心情已经凄凉了：今夜又不见驸马王诜和贤惠公主，也许是一种不祥之兆啊！
　　突然，西时的钟声敲响，花灯迭次点燃，千盏万盏，火树银花。集英殿在灯海里，回廊成了灯的河流，殿宇四周闪动着灯的浪花，人群在灯火的嫣霞中跪拜欢呼。皇帝赵顼和皇后在一群扈从的护卫下登上集英殿。
　　跟在皇帝身后的，竟然是同修起居注、美髯公孙觉。
　　孙觉的获恩伴陪皇帝观灯，使群臣不解，使苏轼好奇，使司马光沉思，更使王安石惊骇。
　　山楼上的教坊乐人，按照事先安排，以口技效百禽争鸣而迎圣驾。刹那间，夜空中鸟声啾啾，此起彼伏，经久不息。宫墙外阵阵欢呼声隐约传来，相依相托，欢腾之极。皇帝、皇后落座。看盏官紫排宽袍，举袖高声唱引：
　　“绥御酒！”
　　宰酒臣率一对窈窕宫女捧盘而出，高声应和：
　　“绥酒！”
　　宫女举盘过头，跪倒在皇帝、皇后面前，落盘献酒。
　　教坊长二人同声唱引：
　　“起乐观灯！”
　　乐曲骤起，五十面琵琶拨弄，箜篌低唱，二百面杖鼓雷动，箫、笙、埙、篪、觱、篥、龙笛呼啸而鸣，二百名盛装舞伎手执各色各式花灯奔涌而至殿前，轻舒广袖，翩翩起舞，若繁星撒落人间，辉煌迷离。接着，三组舞蹈《银河星坠舞》、《月宫飞花舞》、《瑶池荡舟舞》交错呈现于殿前。皇后啧啧称赞，皇帝赵顼勉强一笑。群臣迅速捕住这一笑，狂热欢呼。
　　司马光没有笑，没有欢呼，也无心欣赏舞蹈。从远远望见王安石瘦小身影的那一瞬间起，他的心就格外沉重：十多年深交的朋友，就这样断了交往吗？当他看到皇帝身后的孙觉时，一颗心更加疑虑不定。他敏锐地感觉到，这场争斗中一个新的角色出现了。是好是坏呢？他目不转睛地注视着皇上赵顼的一举一动……
　　在那场寒风中，司马光送走了刘攽，就开始写他的第二份奏表。他就新法的偏误缺失，全面弹劾王安石，并很快由大内宦值转呈给皇帝。在等待皇帝的震怒发落中，腊月九日午后，突然听到苏子瞻上呈的《谏买浙灯状》已蒙皇上思准，并下诏停止收买浙灯。他感到十分兴奋。这是一个讯号，一次转机，圣明的皇帝也许要回心转意了！他要夫人张氏弄来两碟小菜，独自饮了两杯清酒，暗暗表达着心底的欢愉。饮酒当中，他突然又想到老友王安石。
　　为了使王安石对皇帝可能的回心转意有所准备，也为了借助介甫之力推动皇帝的回心转意，司马光在几天之内，接连给王安石写了第二封和第三封书信，即史料上记载的《与介甫书》。他仍从新法的“侵官”、“生事”、“征利”、“拒谏”、“致怨”等弊端，规劝朋友匡正缺失，悬崖勒马。
　　书信中有语：

　　　　光窃念主上亲重介甫动静取舍，唯介甫之为信，介
　　甫日可罢，则天下之人成被其泽；日不可罢，则天下
　　之人咸被其害。方今生民之忧乐，国家之安危，唯系
　　介甫之一言，介甫何忍必遂己意而恤乎？夫谁人无过，
　　君子之过，如日月之食，介甫诚能进一言于主上，则
　　国家太平之业皆复其旧，而介甫改过从善之美愈光大
　　于目前，于介甫何所亏丧而固不移哉！

　　司马光写给王安石的三封书信，历史上有两种不同的看法：一种认为司马光光明磊落，意真言切，重于友谊，树诤友之范；一种认为司马光心怀叵测，态度伪善，欲借友情而搞垮新法，阴险至极。

　　司马光在焦虑的等待中，皇帝的“回心转意”缈无音讯。王安石的回信却在前天看到了。在这封著名的《答司马谏议书》中，王安石就司马君实提出的“侵官”、“生事”、“征利”、“拒谏”、“致怨”等事，逐条进行驳斥；

　　　　……盖儒者所争，尤在于名实。名实已明，而天
　　下之理得矣。今君实所以见教者。以为侵官、生事、征
　　利、拒谏，以致天下怨谤也。某则以谓受命于人主，议
　　法度而修之于朝廷，以授之于有司，不为侵官；举先
　　王之政，以兴利除弊，不为生事；为天下理财，不为
　　征利；辟邪说，难壬人，不为拒谏；至于怨诽之多，则
　　因前知其如此也。
　　　　人习于苟且非一日，士大夫多以不恤国事、同俗
　　自媚于众为善。上乃欲变此；而某不量敌之众家，欲
　　出力助上以抗之，则众何为不汹汹然！盘庚之迁，胥
　　怨者民也，非特朝廷士大夫而已。盘庚不为怨者故改
　　其度；度义而后动，是而不见可悔故也。
　　　　如君实责我以在位久，未能助上大有为，以膏泽
　　斯民，则某知罪矣。如日今日当一切不事事，守前所
　　为而已，则非某之所敢知……

　　王安石的这封信，历史上也有两种不同的看法：一种毁为“词疆而辨”；一种誉为“义正词严”。

　　司马光与他的老友王安石，就在这些书信往返中绝交了。他寄托于王安石的希望，也随之而泯灭。
　　群臣的欢呼声，打断了司马光的沉思。他抬头望去：舞蹈收场，乐曲停歇，二百多舞伎高举花灯，跪拜于殿前。皇帝赵顼撇开身边不远的王安石，转头对身后的孙觉说道；
　　“孙卿，替朕传谕，赏赐舞伎、乐人每人白银十两。”
　　孙觉一怔，遂即大声传谕：
　　“圣上有谕，赏赐舞伎、乐人每人白银十两！”
　　舞伎叩头谢恩，乐人离席跪拜，群臣山呼万岁。
　　在二位教坊长的唱引下，身着红巾彩服，头顶、口衔、手提花灯的杂技男女登场。艺伎们在殿前演出了精彩的上竿、跳索、倒立、折腰、弄碗注、踢瓶、筋斗、擎戴之类的惊险百戏。
　　诸国使臣，宗室、百官，一阵一阵发出惊呼与喝彩。
　　被皇帝赵顼头一次当众冷遇的王安石如木雕似地发怔着。
　　一个多月来，王安石何尝轻松啊！弟弟王安国的洞箫已使他再无一处安宁；苏轼《谏买浙灯状》引起的变化，增加了他心底的疑团；苏轼和司马光像是相互配合而上呈的不知内容的弹劾奏表，使他心神不定；皇上近一个月来的沉默不语，更使他不知所措。辅佐一个年轻而多变的帝王，真是为难啊！
　　他有一时曾想过“辞职”远去。在一个僻远的州府为当地黎庶作一些有益的事情，找回二十多年前在浙江勤县时的轻松和欢愉，在诗文的沃土上去完成自己向往的追求，最后造诣未必就输于苏子瞻。可这也仅是一时之念。眼前，如营造一座华屋，在工场混乱、污物堆积、木架方就、四壁未建、黄瓦未覆、飞檐未造、梁柱未雕、华而未现、巍峨未就、其功未竟之时离去，愧对自己，愧对皇上，愧对天下啊！
　　吕惠卿似乎也察觉到现时“变法”之艰难，前日曾有借故调苏子瞻、司马君实离京之谋。让这两位其“忠”足以左右皇上，其“才”足以影响皇上的朋友远走高飞而不再掣肘朝政，也许是明智之举。可是，下不了这个狠心。也不敢下这个狠心，人言可畏！况且，皇上现在疑窦在心，这样重大的事情，也不敢妄奏轻言。子瞻、君实，你们何必固执不移呢？
　　现在，同修起居注孙觉又走到皇帝身边，而且离奇地取得了皇上的信任和恩宠。孙觉，敌耶？友耶？
　　突然，群臣发出恐惧的惊叫声，惊动了王安石。他睁大眼睛望去，殿前的杂技百戏中止了，艺人们惊恐地慌乱着。一个年约十四五岁的女孩躺在高耸的立杆下，一个二十岁左右的男子单腿勾着立杆上的绳环失神地倒悬着。演出失手，女孩从高杆上跌下摔死了，正在被同伴们抬进彩棚。王安石转头向皇上望去。皇帝赵顼脸色苍白，神情沮丧，闭着眼睛，似乎在为这骤然发生的悲剧而思索什么。皇后惊骇地看着神情痛苦的皇帝，悄声吩咐身边的一个宫女，令其去彩棚看望那个悲惨的女孩。
　　教坊色长为转变“万灯会”上突然跌落的气氛，掀起一个炽热高潮，立即高声唱引大型歌舞演出。乐部奏起《应天长》曲牌。在排山倒海的音乐声中，由名震京都的歌伎李奴哥、董姐哥、陈伴奴、凤眼奴为杖子头的四百名歌伎、舞伎，分四队进入殿前。四名杖子头皆裹曲脚向后指天幞头，簪金花数枝，着红黄相间宽袖衫，外着义澜，手执银裹头杖子，每人左右有四名仙童装束的少女护伴，仙裳执花，颇显身价。四百名歌伎、舞伎，皆妙龄容艳，着红黄生色销金绵绣之衣，或戴花冠，或仙人髻，或卷曲花脚幡头，每人执各式精巧花灯一盏，似仙女携星辰而降临。
　　群星托月，以舞伴歌，四位著名歌伎合唱范仲淹的词作《渔家傲》：

　　　　塞下秋来风景异，衡阳雁去无留意。四面边声连
　　角起。千嶂里，长烟落日孤城闭。
　　　　浊酒一杯家万里，燕然未勒归无计。羌管悠悠霜
　　满地。人不寐，将军白发征夫泪。

　　沉郁悲壮，情感凝重。范仲淹在仁宗年间曾任陕西经略副使四年，抵御西夏兵马侵略，抑郁于强敌未灭，悲哀于疆土未复。留得此词一首，足不朽矣。
　　歌手不愧为杖子头，吐字清晰，抒情细腻，悲壮精妙处，泪随歌出，动人魂魄。舞者造诣深湛，投足举手，情真意切。
　　群臣寂然。
　　苏轼情感易露，泪水纵横。
　　司马光内心如刀绞，垂首叹息。
　　王安石亦悲愤难抑，以手拭泪。
　　皇帝赵顼依然紧闭双眼。此时，那张年轻的脸上，眉头搐搦，哀痛至极，有两行泪珠缓缓从眼角溢出，滴落在明黄色团龙朝服上。
　　大宋积贫积弱，为外族欺凌，再不可苟且不变！而“变法”之举已把年轻皇帝赵顼折腾得心神欲碎。司马光矢志不悔地连连弹劾，已使他的“震怒”蜕变为“震惊”：司马光真是不怕丢官不怕杀头的那种人啊！而苏轼逆风而上，以《上皇帝书》参予政争，对“新法”缺失进行更为尖锐激烈的抨击，如同一支铁骑突然杀入，立即改变了政争态势。怎么，朝廷良臣名士，都不满意王安石之所为？他在侦知司马光与苏轼确无串连勾结之后，内心偏向又开始逆转，不那么厌恶司马光了，也不再厌恶苏轼，而是不满于王安石。近几天来，司马光和苏轼所提出的“新法”缺失，一直压在他的心头：
　　“司马光言词恳切的弹劾奏表，朕不愿看、不敢看、又不能不看，而且是看了三遍啊！‘官商勾结’、‘驱吏抑配’、‘农商丧业’、‘谤议沸腾’这些字眼使朕感到刺目；‘思虑未熟，讲义未精’、‘设官则以冗增冗，立法则以苛益苛’这些议论使朕感到逆耳；‘悬崖勒马’、‘匡正缺失’这些呼喊使朕感到心烦。但他所申述的道理，却紧紧抓住朕的心啊！每当朕于夜半更深心平气和思索，似乎均可看到这个老臣的那颗忠耿方正之心。他只是迂阔一点罢了。迂阔、不识时务、不知权变啊！可孔子至圣，子路曾谓之‘迂’；孟子大贤，时人不也谓之‘迂阔’吗？唉！大抵虑事深远者，都近之于‘迂阔’。司马光也许就是这样一类人吧？该如何区处呢？难决啊……
　　“苏轼上呈的奏表，为什么那样离奇地吸引人啊？朕乐于看、急于看、却不敢看，最终还是一而再、再而三地细看了。这奏表，文字优美，析理深透，那是诗，是纸上的乐曲，也是惊心动魄、令人生畏的雷霆！‘欲速则不达’、‘进锐其退速’，言之也有理啊！可秦之商贰，变法而速致强秦；汉之桑弘羊，变法而连致富汉……朕非急功近利，唯恐岁月之匆促啊！唉，这位四川才子，才华横溢，但锋芒太露；目光敏锐，但言词偏激。他弹劾的是王安石，暗指的却是朕躬！苏轼，狂狷而多才之士，留耶？去耶？
　　“王安石，朕之师长，朕之所倚，朕之肽股之臣！何言之若天马行空，行之却似老牛入泥？深失朕望啊！且执拗孤傲，不善与人，弄得愤怨沸腾、朝争迭起。日无宁时，岁月难熬啊！留任其职？朝廷纠纷难解；调其离京，‘变法’大业谁倚？天公何薄，为什么伏龙、凤雏不能同时为朕所用……”
　　年轻皇帝赵顼在王安石、司马光、苏轼同样忠诚的夹攻下，二十多天来极为苦闷。
　　更为惊心的是，今日清晨，得到陕西河东宣抚使的奏札：西夏兵马又在环庆路一带频频寻衅了。内争未平，外患又起，赵顼心焦意乱，坐卧不安。徘徊于禁宫回廊时，偶而遇见了同修起居注孙觉。这个一向慎于言行的官员，根据“百司供捐修注”，竟把一个十分可怕的传言，摊在年轻皇上的面前：
　　“……今藩镇大臣如此论列新法之弊而连遭挫折，若唐末五代之际，必有兴晋阳之甲，以除君侧之恶者矣……”
　　军队有可能造反！
　　赵顼惊骇了。他急忙挽孙觉手臂而邀至御堂，急切询问：
　　“卿言可有所据所指？”
　　孙觉跪拜，坦然回答：
　　“臣言无所据，亦无所指，纯系依理推论而言。现患新法缺失者，不唯司马光和苏轼二人，藩镇大臣亦有所议论。”
　　赵顼舒了一口气，心情稍为宽释。
　　孙觉却接着禀奏：
　　“河北安抚使、魏国公韩琦昨天夜里已经回到京都了。据微臣判断，他大约也是为新法之弊而来到京都的。”
　　皇帝听到韩琦的名字，刚刚宽释的心又骤然缩紧。他神情沮丧，完全陷入混乱的思索之中。
　　韩琦，字稚圭，河南安阳人，时年六十二岁。仁宗天圣元年（1023年）举进士。从那时进入官场起，四十六年间，他在仁宗、英宗朝，演出过多次悲壮惊人的活剧。他担任右司谏之职时，一举弹罢了王随、陈尧佐、韩亿、石中立四位执政大臣，为时人所称道。他担任陕西经略使之职时，与范仲淹共同指挥兵马抗击西夏人入侵的战争，名声大震，时称“韩、范”。仁宗庆历年间，他与富弼、范仲淹、欧阳修共同发起朝政革新，世称“庆历新政”，虽失败而遭贬，名声愈著于世。英宗皇帝赵曙即位后，他因促皇太后归政，被封为魏国公。英宗皇帝病重时，他力请建颖王赵顼为嗣。颖王赵顼登上皇位后，他出任河北路安抚使，是个手握河北四路（高阳关、其定府、定州、大名府）兵权的人物。
　　韩琦居藩镇疏请回京，是年前十二月中旬的事，皇帝赵顼出于照顾老臣，便以“外职日久，准予年节合家团聚”的批谕而思准。谁知这位声望极高、又犟又硬的魏国公也要投入这场朝政之争了。天哪，好个魏国公，你还嫌这朝廷里不够糟乱棘手吗？
　　皇帝赵顼是带着内忧外患的千钧之重走上集英殿的。他今晚的观灯同乐，只是礼节上的应景，根本没有一丝兴致。在高潮迭起，气势磅礴的花灯群舞中，《银河星坠舞》、《月宫飞花舞》、《瑶池荡舟舞》的交错呈献，在他的眼睛里，似乎是王安石、司马光、苏轼三股力量的轮番表演，而且都是美妙动人的，也都是把握不住的。他不偏不倚的赏赐，也许正是他犹豫不决的心迹的流露。惊险的杂技百戏，刺激着他的观感，他感到新奇而有趣，但那上下颠倒、四肢易位的“折腰叼花”，使他感到技艺的残忍；那飞天横空、起落惊人的“跳索”，使他感到游戏性命的悲哀。他把目光投注于“上竿”这个节目上，欣喜于年轻男伎的敏捷，赞赏于年少女伎的勇敢，更惊讶于他俩在高高的立竿横条之上，凭借几个丝圈，竟然从容不迫地演出了一套一套的绝妙花样。这才是百戏王国中的皇帝、皇后啊！他心中的赞誉未了，突然，表演失手，年少女子从高空坠落而下，他急忙闭上眼睛。少女的惨叫声重重撞击了他的心。接着是群臣的惊呼和皇后用发抖的手抓紧了他的胳膊。一个离奇的悟想突然蹦了出来：高处弄险，粉身碎骨啊！庞大的歌舞虽然救了“万灯会”的场面，但却再也无力安定皇帝赵顼的心绪。他听着沉郁悲壮的《渔家傲》，立即想到故去十多年的范仲淹，由范仲淹而想到昨夜回到京都的韩琦，由韩琦而想到藩镇大臣，想到又在西北边境寻衅侵扰的西夏兵马……他的头脑真的快要胀裂了……
　　一阵欢呼声爆起，歌舞结束了。皇帝赵顼突然听到有人禀报，蓦地定神抬头，见身着绊色窄服，头戴金花毡帽的西夏使者，不知何时在两个礼部官员的陪同下站在他的面前。
　　西夏使者神情桀骛地说道：
　　“西夏使者晋见大宋皇帝。大宋乃礼仪大国，素为我国君臣所仰慕。而适才歌伎高唱范仲淹的《渔家傲》，有失大宋泱泱大国的礼体，是蓄意煽动对西夏国的仇恨，是一种不友善的表示，有损于两国边境上的和睦安宁。本使者表示惊讶，并提请大宋皇帝妥为处置！”
　　狂妄而傲慢的西夏使者，竟然大声高嗓放肆于皇帝赵顼面前，完全是有意说给重臣、百官、诸国使者听的、看的，这在大宋王朝建立以来还不曾有过。
　　皇帝赵顼霍地站起，怒不可遏。
　　王安石、苏轼、司马光及吕惠卿等大宋百官，横眉立目，齐刷刷，跃起一片。
　　赵顼厉声斥责：
　　“大胆放肆！大宋朝政事务，岂容尔等干预！范仲淹未竟之志，朕将派遣得力将领实现。尔可转告尔主：玩火者，必自焚！”
　　西夏使者没有想到这位年轻皇帝，竟然如此强硬，一时噎住了。
　　皇帝赵顼大声吩咐王安石：
　　“王卿，这位使者该去驿馆歇息了，你依据睦邻法度处置吧。另，速修书告知西夏国王，朕欢迎他派一个懂事知礼的使者来此！”
　　王安石挺身应诺。
　　逐客令由大宋皇帝亲口发出，西夏使者傻眼了。他惶恐地跪倒，还想说些什么，被两个礼部员官架起，走下集英殿回廊。
　　这桩事件的突起突落，惊动了“万灯会”上的所有观众。苏轼、司马光看得明白，外患已经伴随着内忧更加严重了。
　　突然，皇帝赵顼吼叫似地发出了谕旨：
　　“起乐观灯！”
　　乐曲应声腾起，在星空回旋。
　　花灯应声起舞，与群星相映……
　　圆月在乐曲的飘荡和花灯的飞旋中升至中天，硕大明亮。集英殿回廊上的宗室诸王、宰执朝臣和诸国使者，千百张面孔紧盯着一张面孔，他们显露着一种共同的惊惧：皇上今夜的情绪真是糟透了！
　　王安石、司马光、苏轼从不同角度也凝眸注视着他们的皇帝，他们都强烈地感觉到：多变的皇上很快就要作出新的决断了。
　　宫墙外，京都的条条街巷里，仍然闪烁着千万盏各式花灯。各类人等在寒夜里呵着手，跺着脚，仍然在等候皇上的到来，与他们观灯同乐。

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