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第六章

一
　　酉时过后，兰州县衙的监狱内一片静寂。天下着小雨，高墙上的数盏风雨灯昏黄暗淡，几名值更的狱卒提着灯笼在院内巡视，敲打着更梆。大院一排排的号房里黑灯瞎火，犯人们蜷缩在潮湿污浊臭气熏人的草铺上做着各色各样的梦，只有少许几个犯人在呻吟、哭泣，在风雨暗夜中越发显得凄凉。转过前面几排牢房，一带青石垒成的墙上有一个月洞门，嵌着铁栅，门前岗棚里亮着灯，两个持刀站立的狱卒守护着。进入月洞门，是一个荒凉的小院，碎石铺成的小径连接着几间平房，背负高大的牢墙，哨楼里灯火通明。这显然是牢中之牢，给人一种神秘的感觉。从森严秘密的外观看，似乎是关押着要犯或死囚，等待着行刑。其实不然，只要看着这牢中牢的特殊囚房便可明白，每间国房都有一床一桌一椅以及盥洗器具，文房四宝等等。金祥宝被收监之后，知县杨实珍就指命将他幽禁在这里。
　　金祥宝独处四室，除了不能到监外自由自在行动之外，生活起居都很自在。一日三餐俱由仆人携美酒佳肴送来，他自斟自饮，读书练字，十分悠闲。十多天来，一直未曾传讯堂审，也未见衙中官吏过问，不上不下地被搁置一边。“赵泉在西安情形不知究竟怎样，那老儿一向精明干练，”金祥宝仰望着哨楼上的灯，鬼影似的哨，心里想，“只要他见到姨母大人，把情形一说，姨父大人陕西布政使是决不会坐视姨侄服刑的，只消他使个眼色，说上三言两语，小小兰县知县岂敢违抗上司？还不是乖乖地放我出狱？”
　　自从兰县知县将他关在这个特殊的号子里后，一应给予优厚方便，连脚镣、手铐都没有戴上，他就断定因为自己是开封府知府的公子、陕西布政使的姨侄而使杨实珍不敢堂审用刑。同时，贴身仆人金福又在主簿和看监的头目和狱卒身上花了许多银子，这些人明知案犯罪情重大，但知道金祥宝的来头，连县尊大老爷都没拿他怎样。既然得了银钱，便做了个顺水人情，处处宽松，甚至让他在夜间走出四室，在小院中来回踱步。前天晚上，金祥宝春情大发，机灵的金福善解主意，不惜花上二十两银子从七彩坊妓院租来了一名浓妆艳抹的姐儿，只说是金祥宝的表妹前来探监，狱卒中有人认识这个姐儿是妓女小翠，也装做不知内情，带着金福将小翠达到金祥宝的囚室，又将门反锁起来。金福退到牢中牢以外，与两个看监狱卒搭讪，又塞给他们每人二两银子，乐的他二人合不拢嘴来，其中一名矮胖役卒轻手轻脚踅到金祥宝的囚室外，循着栅门朝里看去，嘿，金祥宝将一丝不挂的小翠按在床上，正在干那活儿……
　　兰县河桥巡检司吏郑公炎三天两头到县衙打探，询问处置金祥宝的情节。吴主簿虚以周旋，只说知县大人去临洮府了，金祥宝关押监狱待判，兰县已申具详文分报府台、抚台、藩台、臬台诸衙门等等。这则信息使金祥宝十分愤怒，小小兰州河桥小吏，竟如此三番五次要置我于死地！他恨得咬牙切齿，恨恨地骂道：“只要一出牢房，老子就要让你这个贼吏尝尝厉害，你那个狗舅还在开封府，攥在咱的手心里，到时候叫他死不得，活不得！”
　　窗外响起滚滚春雷，雨越下越大，金祥宝像笼中的狗熊一般在斗室中踱起方步来。
　　这一夜，他做了许多光怪陆离的梦。一夜风雨朝阳格外明丽，透过铁栅，小院里春草萋萋，鲜花朵朵，几只粉蝶在花间翩翩起舞，他突然感到生活无限美好，能自由自在地漫游在大自然的怀抱里面对良辰美景，比人间的一切都美好，他甚至开始忏悔自己过往的种种不规行为。
　　月洞门的铁栅打开了，金福提着食盒疾步走来，圆圆稚嫩的面孔上掩不住兴奋和喜悦，大声地喊叫起来：“大公子！大公子！赵先生回来啦！赵先生回来啦！”
　　“啊！”金祥宝一跃而起，连鞋也来不及穿，直扑铁门，“赵先生呢？他在何处？”
　　狱卒打开国门，金福将食盒送了进去，金祥宝连看也不看一眼，急切地问道：
　　“你说赵泉回兰州了，他怎么没来？”
　　金福笑道：“回大公子，赵先生让小的禀告公子，探监时刻一到，他即刻前来。”
　　“嗯。”金祥宝若有所思，瞟了瞟金福揭开的食盒，一碗燕窝粥，一笼热气腾腾的小笼汤包，还有一碟分成四格的小菜。
　　“大公子，趁热吃罢。”金福双手端起燕窝粥，放到小桌上，摆好筷子，催促说，“稍时赵先生来，一定会有好消息的。”
　　金祥宝夹起一只包子，塞进嘴里，问：“金福，赵先生到西安情形告诉你了么？”
　　金福摸摸后脑勺，说：“没……没说，小的向赵先生打探情形，赵先生说道：‘贱奴无知，休得饶舌……’小的我……我就不敢再问了。”
　　金祥宝端起燕窝粥，喝了两口，味同嚼蜡，他心里七上八下地打着小鼓：姨父大人对我的事情究竟会作怎样的处置呢？
　　辰时刚过，牢中牢的铁门打开了。金祥宝从四室的铁栅中忽然看见赵泉跨了进来。
　　“公子！”赵泉扑向铁栅，伸手抓住金祥宝的手，激动地问，“别来无恙乎？”
　　“我很好！赵先生，西安情形怎样？”
　　“很好，一切顺利。”
　　“噢？快说说看。”
　　“大公子，”赵泉松开金祥宝的手，说，“公子下狱之后，老奴单人独马，风餐露宿，马不停蹄，赶到西安的当天晚上，老奴虽疲劳困顿，但不敢稍有懈怠，连夜赶往藩台大人府上。”
　　“见到姨父大人了么，他怎么说。”金祥宝急切地问。
　　“老奴不敢贸然拜谒藩台大人，先去后堂参拜令姨母大人——”
　　“姨娘怎么说？”
　　“老奴深知夫人疼爱公子，”赵泉转着一双显得浮肿的眼睛，鼻下侧两条深沟诡谲地动了动说，“听了老奴禀告公子下狱之后，夫人又急又气，急的是怕公子受不了牢狱之苦，又怕案子已经详文具陈上宪，臬台大人不知内情，伧促间批谕按律行刑；气的是兰县知县忘恩负义，明明知道公子是藩台老爷的至亲，为什么还不暗里开释，偏要把公子拘押？……夫人当即下令丫环到五角堂去请老爷。”
　　“姨父怎么讲？”
　　“姨老爷一见夫人便说：‘我都知道了。’夫人吃惊道：‘啊？这么快？兰县的详文已经呈来了？’老爷先是勃然大怒，大骂公子公然枉法，按律当诛，又把老奴训斥一番……”
　　“……”
　　“夫人央求老爷，无论如何要拯救公子于危难之中。老爷喟然叹道：‘兰县知县杨实珍适才在五角楼已作详述……’”
　　“杨实珍也去西安了？”金祥宝震惊地插问，“他去做什么？”
　　赵泉点点头。便把兰县知县杨实珍拜见陕西布政使的情形说了一遍。金祥宝焦急地问道：
　　“姨父大人究竟如何处置？他没有明示吗？”
　　“公子，这不是秃子头上虱子明摆着么？藩台大人话中有话，话里藏锋，兰县知县是个明白人，自会心领神会。依老奴看来，杨实珍决不会抗逆，也不敢抗逆！以情推之，藩台大人与他有提携之恩，兰县一向为藩台大人厚爱、器重，公子与藩台大人乃为至亲，他自会优及藩台大人与公子一家之瓜葛；以理论之，退一万步来说，杨实珍不顾提携之恩，纵欲秉公具呈详文，但他也不无忧虑，详文禀达藩台大人手中，以公子贵为开封知府的骨肉，藩台大人的至亲来看，老爷岂有坐视不救之理？必然尽力在抚台、臬台各衙门会同诸大人斡旋，设法开脱，常言道：官官相卫，藩台大人贵为朝廷二品封疆大吏，各衙门大人也曾有过许多大事求助过藩台大人。据说陕西按察使张定当年还与我家老爷同朝为官，险些为郭恒案所牵，我家老爷不顾安危力陈奏词为张大人开脱，致使免于冤狱。如今公子犯难，张大人岂会袖手旁观？这些瓜瓜葛葛，盘根错节，他杨实珍也都清清楚楚。他为官多年，当然知道天高皇帝远的道理。几位封疆大臣通力合作为公子遮掩，杨实珍又能怎样？若是他真的不识时务，到时候，鸡飞蛋打，行省各位大人一怒之下，联合起来向朝廷弹劾杨实珍，找几个罪名还不是易如反掌，小小兰县知县还能有好果子吃么？所以，事情明摆着，杨实珍决不会鸡蛋碰石头，硬要往死里钻。依老奴看，他一回兰州，就会乖乖地开释大公子。”
　　“嗯，”金祥宝点点头，露出了一丝笑意。赵泉瞥了一眼监外狱卒，接着说道：“为了做到万无一失，老奴打着老爷的招牌，在抚台、臬台衙门里暗里周旋一番，从西安钱庄取出三千两白银，贿赂各关节上官吏。常言道，庙多菩萨多，哪股香烧不到都不成，公子安危乃眼下第一重要，老奴按主子吩咐，不惜重金打通关节，留得青山在，不怕没柴烧。”
　　金祥宝听说耗了三千两银子，着实有些心疼，可是自知案情严重，生死倏关，也就不吱声了。
　　赵泉忽然压低声音，诡谲地对金祥宝说：“大公子，驸马欧阳伦驾临西安了。”
　　金祥宝兴奋地说：“驸马府大管家周先生也来了吗？”
　　赵泉正要说话，见狱卒走来，赶忙煞住话头。
　　“时辰快到了。”狱卒提醒说。
　　赵泉见是塌鼻子费二，伸手掏出几块散碎银子，塞在他的手里：“费爷，晚上到杏花村喝酒。”
　　费二将银子揣进身上，小眼眯成一条缝：“多谢，多谢！”
　　费二刚一转身，赵泉便说：“驸马府管家周保也来了。老奴知道公子与他过往密切，特意备厚礼晋见。周管家听说公子被拘，十分气愤，大骂杨实珍不讲情面，说是一定设法营救公子。”
　　“嗯。”金祥宝拢了拢鬓发，说，“这周保虽然只是驸马府的一个管家，可他是驸马的心腹，神通广大，足智多谋，京里六部三司各衙门上至尚书老爷下至衙役轿夫他都认识。近几年来，他每次贩运私茶途经开封府，家严也都关照有司给予方便。我当初做起私茶买卖，也是出于周保的开导，说起来他还是我贩运私茶的启蒙师长呢。”。
　　金祥宝苦笑摇摇头，赵泉轻击一掌，说：“公子，在西安，暗地里传说驸马此次西北之行，带着周保，还带了六十车货物，说不定也是贩运私茶呢。沿途各省各府各州各县各巡检司，恐怕都是纸糊灯笼心里明。老奴在西安府的一位挚友私下透露，驸马亲押船队乘风破浪，由渭河驶抵西安，陕西布、按以及西安府。州、县的大小官吏倾城出动，云集渭水码头迎迓驸马。公然征集大车六十辆、良马百匹，并派精骑将士押运护送，加上皇家威仪。驸马旗号，威风凛凛，约摸就在这两三天内经过兰州。知县杨实珍一定对驸马的庞大车队所运货物有所猜忌，但老奴断定他要明知故昧，讳莫如深。那个可恶可憎的河桥小吏郑公炎也断然俯首恭迎，大开桥门，让驸马车队扬长而去。”
　　“唉，我们走错了一步棋，”金祥宝感叹地，“也是我一时疏忽，过于性急，倘若在兰州下榻后，先去会晤知县杨实珍，他自然慑于家严和姨父的声威，责令河桥小吏郑公炎免检放行，郑公炎岂敢抗令？我们沿途经过多少关隘，官吏待之以上宾，从未见阻，岂不都是倚重家严和姨父之权威么？”
　　“公子宽心。”赵泉抹了抹山羊胡子，鼻下的两条藤纹更深了，“老奴断定，杨实珍前脚返回县衙，后脚就会亲临大狱，释放公子，并摆盛宴，款待公子。”
　　金祥宝咧开了一嘴跑牙，他的脑际闪过小翠娇艳的面孔和白嫩的肌肤……连忙将赵泉拉近身旁，在他的身边叽咕了几句，瘦老头儿连连点头，忍不住笑了起来……

二
　　傍晚，雨后的夕阳血一般殷红倒射在皋兰山的西麓丛林，一片旺盛的新绿中散缀着点点小花，淡淡炊烟和霭霭山岗轻锁嫩寒，山溪间的清泉伴着蛙鸣、鸟语，叮叮咚咚地蜿蜒流泻，仿佛是王维笔下的春日夕照图。
　　忽然，百鸟腾飞，糜鹿惊逃，丛林间传来一阵疾雨般的马蹄声，两匹马风驰电掣般飞奔而来，一红一白，红的如一团流火，白的似一道闪电，在寂静空旷的山野显得特别醒目。
　　郑公炎、刘倩华并辔纵骑，宛然是驰骋搏击在千军万马中的两员宿将。刘倩华一身墨绿色短装狭袖轻便衫裤，跨下一匹枣红马；她丈夫则通体缟素，骑着一匹白龙驹。二马井头，撒开四蹄，谁也不让谁。
　　“公炎，看见前面空中的飞鹰了吗？”刘倩华大声喊着，“试试你的箭法。”
　　“倩华，我们一起来射！”郑公炎侧脸应道，“看谁射中。”
　　他们同时从箭囊中抽出雉翎箭，拉开硬弓。飞马跃过了横在前面的小溪。
　　“我喊一二三，咱同时发箭”妻子从飞奔的马上招呼丈夫。
　　“好吧。”
　　两匹马一直往前飞跃，空中的鹰示威似地紧逼着他们，在他们的头顶窜上劈下，骄傲地盘旋。
　　“一——二——三！”
　　弦响箭飞，速如流电。一声凄厉的哀鸣，飞鹰跃落到奔驰的马后。
　　他们同时控辔回马，两匹坐骥矫健地振鬣扬蹄，兴奋长嘶。
　　“好箭法！”
　　一声雷鸣般的喊叫，刮来了一阵黑色的旋风，炭黑色的马上端坐着一位通身皂服的粗壮男子，棕黑色的脸膛上浓眉厚唇，双目如电，浓密的胡须在夕阳的光辉下油亮油亮，他催马捡起被射死的鹰，在手中摇晃着。
　　“大虎兄弟！”郑公炎夫妇看见了韦大虎，同时喊道，郑公炎小声地问妻子，“瞧他那威风，可像是猛张飞，黑煞神？”
　　他们都笑了。
　　韦大虎纵马来到他们跟前，憨笑地摸摸后脑勺：“哥哥、嫂嫂又在讥笑俺了吧？”
　　“来，大虎，你也试试箭吧。”郑公炎取下自己的弓，同时抽出两支箭。韦大虎接过，在马上左顾右盼，突然，他一撒缰绳，黑炭马跃起，狂奔。郑公炎夫妇一眼瞥见前边的青草地上有两只奔跑的灰兔，向丛林中逃窜，眨眼工夫，跑在前边的兔子歪倒在地，紧接着，另一只进入丛林边的灰兔在小坡上也倒下了。
　　“好！”郑公炎夫妇同声喝彩。韦大虎笑盈盈地朝他们走来，习惯地摸着自己的后脑勺。
　　“比起二位兄嫂，俺还差得远呢。”大虎说。
　　他们跳下马，三匹马在肥嫩的草地上美美地嚼食起来，悠然地摇动着尾鬃。
　　在韦大虎的央求下，刘倩华操演起扎镖圈人的技艺来。
　　郑公炎、韦大虎都争着给刘倩华做靶子，他们绝对相信这位曾经是武艺绝伦的江湖绳伎，不致有一丝偏差。
　　韦大虎走到一棵四人合围的粗大橡树下，背靠树干，平伸双手，叉开腿。夕阳的光辉在他的脸上涂抹一层金，他面带憨笑，微微点头：“来吧，嫂子。”
　　“站好，莫动。”刘倩华从袋中取出一把飞镖，镖刃闪着寒光，她站到离韦大虎两丈开外的地方，娴熟地操镖在手，卟，卟，卟……飞镖一只挨着一只，在韦大虎的身体周围约两指的地方，间隔几乎相等地围成一圈，韦大虎不动声色，两眼圆睁，一眨也不眨——刘倩华手中剩下最后三支镖——只见她原地旋身，轻轻跳起，双腿交叉蹲下，双臂轻舒，三支镖整整齐齐地扎在韦大虎的耳朵、头顶上侧。
　　“嫂子，好身手，”韦大虎的姿势仍然未动，说，“再教咱哥俩喷箭吧，那是嫂子的绝招。”
　　“喷箭？吹箭没带来，过几天再练吧。”刘倩华说。所谓喷箭，就是把精巧的小箭簇装在竹筒内，然后用嘴吹出去击中目标，那是更为惊险的技艺。锋利的箭簇如同飞镖一样，倘若用气不当或目标稍有偏移，那么做为活靶子的人就会鲜血淋漓。这是刘倩华早年随父混迹江湖的卖艺生涯中，父亲传给她的绝技。千百次的掷镖、吹箭以及要刀、走绳的演艺中，她还从来没有失过手。郑公炎、韦大虎拜她为师，请她把掷镖、吹箭的技艺教给他们。她自然乐意为师，因为她觉得，兰州镇远河桥是重要关隘，丈夫作为河桥巡检司吏，要率领上百名役卒警备不虞，除了在镇远河桥设卡警戒，盘活奸伪，依法查检外，还得协同县衙捕快在属境缉捕盗贼，武艺平平是难以胜任的。
　　“官人，你和大虎兄弟也来掷吧，”她拔下扎在橡树干上的飞镖，说，“让我来做靶子。”
　　一年多的训练，她相信这两个高徒的技艺。
　　刘倩华走到橡树下，翠绿色的衫裤在晚风中拂动，衬着她那粉红色的脸，夕阳下，像青枝绿叶上盛开的一朵牡丹，那么端丽，那么迷人。她向手执飞镖的丈夫嫣然一笑，然后伸展开柔软的双臂。
　　郑公炎、韦大虎都扎得非常熟练，只是飞镖在刘倩华身体四周排列的距离没有师傅扎得那么整齐。
　　“郑哥，俺心里闷的慌。”他们跨上坐骑之后，韦大虎嗡声嗡气地说。
　　“想媳妇了？”郑公炎打趣地说，铁塔似的韦大虎一下子脸红了。
　　“人家说正经的事呢，”韦大虎尴尬地说，“俺在想，那个私茶犯金祥宝关押十多天了，怎么不见发落？”
　　郑公炎与妻子对望了一眼。
　　“俺看这里有文章，”韦大虎说，“县尊大老爷为啥亲自去西安？按法律，像金祥宝这样的大私茶案犯，只消一纸详文呈到上宪，十颗脑袋也早已砍下了。会不会因为金祥宝是开封知府公子，又是藩台老爷的姨侄，老父母不敢轻举妄动？”
　　郑公炎皱了皱眉，没有说话。
　　“哼！”韦大虎愤愤地接着往下说，“常言道，亲卫亲，邻卫邻，包老爷还卫护合肥城。大老爷八成是到西安报信的，想法开释这个宦门恶少，顺着大腿摸卵子，邀功取宠……”
　　“别胡说，”郑公炎截住他的话头，“你我跟着知县大人几年了，还摸不透大人的脾气？”
　　“可是这回不一样，”韦大虎不服，“布政使甄大人是咱兰县的顶头上司，他能不顾虑么？俺以为，他这次到西安就是为这事与藩台大人商量对策的。”
　　“我不相信，”郑公炎摇头，“甄大人居官严谨，德高望重，咱镇远河桥守关有功，藩台大人亲笔题字‘铁壁河桥’旌奖，老大人断不会徇私情而苟王法，不会，决不会。”
　　韦大虎欲说忽止，猛提马缰，双脚一磕，黑炭马纵蹄而去。
　　郑公炎夫妇相视而笑，同时撒开缰绳，拍马追上去。
　　“大虎兄弟，”刘倩华追上了韦大虎，“晚上到我家喝酒去，嫂子给你做几道拿手的好菜。”
　　“不必麻烦了，”韦大虎说，他们并辔缓行，郑公炎也跟上来，韦大虎夹在中间，“到那里都能将就一餐，一人饱一家饱，进门一盏灯，出门一把锁，反正是光棍一条。”
　　“大虎兄弟，你该成个家了。”刘倩华友善地看着他，“给你提几门子亲，怎么都不如你的意？”
　　韦大虎不答。
　　郑公炎揶揄说：“大虎一心恋着梨花院的梨花，除却巫山不是云呢。”
　　“这不实在，大虎兄弟，”刘倩华语重心长地说，“那是海中捞月，何必呢。再说，梨花院的老鸨——”
　　“你们别再唠叨了！”韦大虎不耐烦地吼道，再一次纵马而去。
　　夕阳像一只红彤彤的大铜锣，枣红马、白龙驹的投影长长的映在皋兰山麓的草地上。

三
　　兰州西城繁华大街旁，有一条名曰七彩香坊的小街。西北边陲有这么一片颇似江南格局的粉墙瓦屋，烟柳掩映的精舍，确是奇特有趣。入夜之后，香坊两边垂下几十盏造型各异的灯笼，灯笼上映出“探春坊”、“胭脂楼”、“梨花院”等粗黑大字。春风拂拂，阵阵脂粉香味扑面而来，游人三三两两走进七彩香坊，但见墙边门下，浓妆艳抹的姐儿媚眼流波，嗲声嗲气，一片莺啼呖呖，娇声婉转。
　　韦大虎穿着便衣，抱着胳膊，披着朦胧的月色，从“胭脂楼”。“探春坊”门前侧身而过，几位姑娘高声地喊他：“大虎兄弟，进来玩玩吧。”很亲切，有两个姐儿挽住他的臂膀。
　　韦大虎向她们笑笑，点点头，轻轻地拔开勾住他的手臂，悄悄地说：“我去看看梨花。”
　　松开手的姑娘摇摇头，说：“是了，大虎兄弟每一个月来看一次梨花姐姐。唉，你这是何苦呢，单相思不好受啊！”
　　韦大虎摸摸后脑勺，憨笑着说：“看一眼就够了呗。”
　　姐儿们咯咯地笑起来。
　　月色灯影下的韦大虎如此温和、憨诚，与他高大剽悍满脸胡须的外形很不协调，与他在河桥例行公事时的凶神恶煞模样判若二人。这个二十刚出头的汉子，双亲弃世，于然一身。郑公炎夫妇常常为他的婚姻大事操心，也曾托人说媒、寻亲，可这个韦大虎不知吃了啥门子邪药，一应不感兴趣，一心迷住了梨花院的梨花姑娘。当局者迷，旁观者清，就连这些妓院拉客的姐儿也看得清清楚楚，韦大虎只不过是“剃头挑子一头热”，望梅止渴而已。因为谁都知道，梨花院的七十鸟①是个稻壳儿也要榨出油的又尖钻又刻薄又吝啬的老婆娘。六年前，老鸨从西安富春坊掬春楼花了六百两银子买回梨花姑娘，那时她还是一个只有十三岁的雏妓。梨花姑娘精研琴棋书画，又长得出格的娟而透逸，老鸨将她原名小兰改作梨花，就连她开的这个勾栏也易名梨花院了，把梨花栽培成一棵摇钱树，不到两年工夫，梨花声名大噪，文人学士，纨绔子弟接踵而来，就连一些知府、将军、朝廷封疆大臣来到兰州时也慕名前来猎奇。微服私行，潜入梨花院，为的是一睹梨花的风采。那白花花的银子从梨花这棵摇钱树上哗啦啦撒落下来，乐得老鸨合不拢嘴。常常向人夸道：“我这女儿，倘若是在京师，尚书老爷也会看上她的。你没听说大宋朝有个名妓李师师么，一品宰相李邦彦，朝廷大臣风流才子周邦彦都是院里的常客，就连徽宗皇帝……嘿嘿，嘿嘿……”
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　　①七十鸟：指妓院老鸨。

　　“可是梨花喜欢俺。”韦大虎离开几个姐儿的纠缠，想道，“梨花亲口对俺说：‘大虎哥想办法赎我出去，咱俩一起过。’”
　　一股甜滋滋的味儿涌上心头，热呼呼的。
　　路边摆着个小食挑，亮着油灯，老头儿敲打着两片竹板，小锅儿热气腾腾，韦大虎这才想起，晚饭还没吃呢。坐到食挑前的狭长条凳上，要了两碗馄饨、两块烧饼。
　　“大虎，冲你是咱母女救命恩人，”鸨母的话又在耳边响起，“你只要拿二千两银子，就把梨花嫁给你，咱好歹也做个亲戚，换着别人想把梨花赎出院子，没有五千两银子，别想开口，因为梨花这个年纪，正是挣钱的红火时刻呢。”
　　“唉！”韦大虎深深地叹了口气，推开碗筷，用手背擦了擦胡须，付了钱，两条腿像灌了铅，想回去。
　　“你是个大善人，”鸨母对他说，“你救了咱娘俩的命，咱得感谢你。你若想看看梨花，就来梨花院好了，咱免收银两。”
　　韦大虎的眼前浮起了梨花的丽影，挂着泪痕的大眼睛，正似怨似艾地望着他。
　　“梨花，”韦大虎轻轻地低唤着，提起脚，大步流星地直奔梨花院。
　　一带粉墙，两扇黑漆大门，四盏八角粉红纱灯在檐下轻轻摇曳，灯光柔和，门楣上俯悬着一块黛色大理石镶嵌的洁白的三个大字“梨花院”，黑白分明，十分醒目。
　　“她的确像梨花，雪白，雪白，太素洁了。”韦大虎跨进梨花院的门槛，想道，“俺可像根又粗又韧的野葛藤，拼死拼活缠着她！”
　　他笑了。
　　厅堂内灯烛辉煌，笙歌丝弦之声不绝于耳，老鸨和几个勾栏伙计正满面堆笑，与那些走进院子的客人们周旋，不断地传出尖叫声“见客啦！”几个打扮得花枝招展的姐儿从后堂侧身而出，发出一阵阵纵情的谑笑浪语声。
　　韦大虎站在院中老槐树的巨大阴影下，望着热闹的厅堂，他犹豫了。
　　“大虎，院里生意清淡时你再来看看梨花，”每次晚间来，老鸨都是这样对他说。可是，只要有梨花在，那班拈花惹草的浪子阔少怎么会放过她，他们有的是银两。
　　“虎哥，我知道你对我好，”梨花的话又在耳边响起，“我这条命也是你捡回来的。可是我已经陷入苦海，身不由己，妈妈认钱不认人，虽然你救她，救了我，可是……唉，她过河拆桥，忘恩负义，你哪来二千两银子？”
　　“不！”韦大虎在槐树下捏紧拳头，眼睛里冒着火。厅堂里的灯烛也仿佛燃起了大火……
　　洪武二十八年腊月的一个深夜，天下着大雪，兰县县衙班头郑公炎、捕快韦大虎在杏花村酒楼多喝了几杯，出了酒楼后不多远，郑公炎与他分了手。韦大虎迎着风雪，在家家关门闭户的长街上踉跄地走着，嘴里哼着河南家乡小调。当他走过梨花院门前时，眼里便浮现梨花的笑影，他真想去看看她。可是那个可恶的鸨母定下规矩，若想晚上在院子里听梨花弹唱、对奔、共餐，须付五两银子。若是想在梨花屋里坐上半个时辰，得给二两银子。韦大虎每月的俸禄只不过一两多点银子，哪能常常看梨花？只得两三个月攒点银子到梨花院去一次。天底下就有他这么个怪人，若是说他贪淫纵欲吧，其实只须花上数十文钱便可以到院子里随便找一个窑姐享受一场云雨之乐。他偏不，虽说是二十岁的粗壮汉子，可至今还没有尝过男女房事的滋味，他依然是个童身。当他听说梨花院有个神仙模样如花似玉的梨花姑娘之后，出于好奇，他花了二两银子，进了梨花院，说来好笑，他这个满口粗话若雷鸣的铮铮铁汉，一旦梨花站在他的面前向他嫣然一笑时，他竟然像个粗木桩插在原地不动了。虽然天气已经冷起来，他那宽大的脸庞上却沁出了粒粒豆大的汗珠，眼睛赶快离开梨花那一对无限温柔的眸子，憨笑地用手摸着自己的后脑勺。“客官，你请坐，请用茶。”梨花的声音好像是从天空、从雾中、从空旷的原野里软软飘来，那么好听，那么轻柔，那么撼人肺腑。他只是一个劲地重复一句话，“好……好……”可是仍然站在原处不动，汗珠滴到了自己的脚上。梨花咯咯咯地掩嘴而笑，韦大虎格外不安起来，虽然这声音听起来好像家乡山间月下清泉的流淌声，春日丛林繁，枝密叶间的鸟鸣声，雪花飞舞檐下冰凌的撞击声……他忽然嗡声嗡气地说：“梨花，俺……俺没有别的意思，只想瞧瞧你。”梨花被感动了，她发现眼前这后生虽形如铁塔，壮似健牛，可举止却是那么憨诚、腼腆，在所有的嫖客中是绝无仅有的一个。便拉着他的手，指着窗前的椅子说：“客官，请坐下叙话。”韦大虎还是一动也不动，低声地重复说：“俺只想瞧瞧你，没有别的意思……”
　　雪越下越大，梨花院的大门紧闭，韦大虎粗声地叹了口气，他真想越墙而入，不顾一切地闯入后院小楼与梨花幽会。但是就在此刻，他忽然听到一声刺耳的尖叫声，紧接着便是一片毛骨悚然的呼喊声。韦大虎一怔，梨花院出事了！随着这个念头的闪过，他纵身一跃，引身上墙，翻越而入。他非常熟悉梨花院，像一只下山的虎，踏着积雪直奔厅堂……他猛地收住脚步，将高大的身影紧贴着老槐树粗大的躯干，侧耳倾听着厅堂里的骚乱。姑娘们的喧哗声忽然间停止了，静得出奇。
　　“妈的×，老婊子！”一个声音嘶哑的男人吼道，“快孝敬老子一万两银子，不然老子就宰了你，砍了你这棵摇钱树梨花！”
　　“大爷，你老行行好，”是老鸨的声音，“我开个勾栏不容易，还要养活二十几个女儿，哪来这么多银子！”
　　“啪”一记清脆的耳光，“吊起来！”又是那个嘶哑的声音，接着便是老鸨的惨叫声，姐儿们发出低沉的“嗯卿，嗯卿”的奇怪哀鸣。
　　韦大虎紧握佩刀，猫着腰，挨近窗前。点破窗纸，朝里窥视：厅堂的香案上只有一只蜡烛在燃烧，昏暗的烛光中，可见梁上吊着一个人，是老鸨，她的下边，叉腿站着一个高大的蒙面人，用鞭子抽打着老鸨……韦大虎忽然发现了梨花，她被两个蒙面人反剪着手，嘴里塞着布，阴暗的角落里蜷缩着一群都被堵上嘴的姐儿。“强盗！”韦大虎明白了，“赶快回衙门禀报——不，来不及了。”他迅速地扫视了一眼厅堂里的五个蒙面人，头脑里立即想好了对付这帮歹徒的方略。他抽出两支飞镖，猛力撞开窗户，几乎所有的人都震惊地朝他望来。“谁？”嘶哑人话未落，韦大虎飞起一镖击在他执鞭的手腕上，痛得他嚎叫一声，鞭落地面。紧接着，又是一镖，截断蜡烛，屋内顿时一片黑暗，韦大虎高声叫道：“丁捕快，你带人堵住后门，其他人堵住大门——”
　　屋内一片骚乱，姑娘们更紧张地发出“嗯唧嗯唧”的叫喊声。
　　“快跑！”嘶哑人破窗跳出，其余几个歹徒也窜了出去。
　　韦大虎故意将佩刀拍在窗棂上，喊道：“衙役们，快抓住他们。”
　　几条黑影直奔院墙，翻墙而逃。
　　韦大虎赶快松开梨花反绑的双手，取出塞在她嘴里的布。
　　“梨花，你受惊了，俺是大虎。”
　　“大虎哥！”梨花扑在韦大虎的怀里抽泣起来了。
　　“大虎，快救救我，快放我下来呀！”老鸨听见大虎的声音，上气不接下气地说，姑娘们有的惊呼，有的啜泣，有的傻笑，一起拥到韦大虎身边。
　　梨花点燃四支蜡烛，厅堂里立刻亮了起来。
　　韦大虎用刀割断绳子，抱着老鸨，她已经站不起来了，瘫倒在地上呜咽起来，啜泣着说：“大虎，多亏你救了咱，俺一辈子也忘不了你的大恩大德。”
　　说着趴在地上磕起头来。
　　韦大虎手忙脚乱，赶快搀起老鸨，连声说：“别、别、别……”
　　…………
　　一年多过去了，这间厅堂依然喧嚷如旧，鸨母的话又在韦大虎的耳边响起：“大虎，院里生意清淡时你再来看看梨花。”“不，俺非要进去看看她。”他心里这样说，同时从老槐树边走出来，甩开步子，跨进厅堂。
　　“大虎哥！”几个姐儿发现了他，同时喊道。
　　老鸨见韦大虎闯来，惊惶地走近他：
　　“大虎，我不是招呼你晚上不要来么，”老鸨责怪地说，“听我的话，赶快回去，明日午间再来，妈妈请你喝酒。”
　　“妈妈，”大虎央求道，“俺只消一炷香时间，看看梨花，说上两句话就走。”
　　“不行，”老鸨挂下脸来，冷冰冰地说，“你今天晚上无论如何不能去！”
　　“大虎哥，”小红解释说，“今晚梨花姐姐需陪贵客。”
　　见韦大虎愣愣地不动，她小声地附耳说道：“驸马府大管家周爷来了，此刻在后边藏秀楼梨花姐那儿。”
　　韦大虎一听说是驸马府管家周保在梨花房里，顿时青筋暴起，粗声粗气地骂起来：“什么周爷周爷的，驸马府的一条恶狗而已，老子的尿都不如。”
　　老鸨和几个姐儿惊吓得目瞪口呆，几个嫖客也惊诧地瞅着这位金刚怒目的大汉。
　　韦大虎对于周保的恼火由来已久。这几年来，茶禁松弛，驸马欧阳伦的这条看家狗频繁往来于西安、兰州和塞外，打着驸马府的堂皇旗号，大摇大摆地贩运私茶，赚得银子数万两。如今周保忽然又出现在兰州，韦大虎心中难免愤忿。这个恶奴每次到兰州，总要光顾梨花院，一出手五十两银子，独占梨花，还给梨花院捐赠五百两银子，为修葺、美饰梨花的居室藏秀楼。老鸨巴不得周保年年来，月月来，天天来。“宁愿关闭勾栏让老爷你大驾光临，”老鸨曾经这样对周保说。而每一次周保到梨花院，韦大虎都要被老鸨拒之门外，早忘了什么“救命之恩”了。
　　“啐！”韦大虎狠狠地唾了一口，转身跨出厅堂。
　　“周保又来兰州做啥？”韦大虎走出梨花院，心里琢磨着，“谅他不敢再贩私茶了。”
　　他的眼前又浮现梨花的情影，浮现出那个五短身材的周保正猥狎地搂着梨花的样儿。他闭起眼睛，摇摇头，加快脚步，刚走到探花坊门前，忽见坊内闪出一个瘦高个儿老头，后边跟着一个姐儿。“这人好像在哪里见过。”他紧走几步，赶在瘦老头身边，吃惊地嘘道：“是他？”
　　“大虎哥！”灯影下，一位青年匆匆跑来。
　　“崔善，你来做啥？”韦大虎见是河桥巡检杂役崔善，问道。
　　“俺猜着虎哥笃定在梨花院，果然找到了。”
　　“啥事这么慌张。”
　　“郑巡检让你火速前去，有要事相商。”
　　“啊，”大虎的眼睛一直盯着那个匆忙离去的瘦老头，拍拍崔善的肩膀，指指已经走到七彩坊门口的老人说：“快去盯住那瘦老头儿，他是金祥宝的家奴赵泉，看他往哪里去。”
　　“金祥宝不是已下大狱了么？那个赵老儿不是已经逃了么，怎么又来兰州了？”崔善喋喋不休地问道。
　　“别噜嗦了，快去盯梢！”韦大虎猛地推了崔善一把。
　　七彩香坊下，韦大虎、崔善分头朝南北方向背道而去。

四
　　沿着城墙向南，小河的石桥在星光下现出朦胧暗影。韦大虎甩开双脚，走过桥去。
　　“大哥，啥事这么急，把俺叫来？”韦大虎一走进郑公炎的堂屋便咋呼起来。
　　“当然有急事，”郑公炎说，“晚饭之后，知县大人派心腹老仆汤家德传来回谕，要我今夜亥时之后，子时之前去县衙后堂签押房，有机密要事谕示。”
　　“啥事这么玄乎？”韦大虎不以为然地，“他真想释放金祥宝？”
　　郑公炎摇头：“我看不像。若是放人，杨大人只消命令主簿和看监头目开释便是，何必传我？”
　　“莫非是知县黑了心，”韦大虎惊忧地说，“因为郑哥你是河桥巡检司吏，亲自逮送那个混蛋，罪状底细一本账册，会不会他们官官相卫，定下恶谋，把大哥骗进街里拘押起来灭口？”
　　郑公炎笑道：“大虎，看你说到哪去了！傍晚遛马时我曾说过，杨大人一向廉明刚正，断不会有此恶举，大虎兄弟你大多虑了。我想，大老爷夤夜密谕，必有用意。”
　　“啊，对了，俺想起两件事，好生奇怪，”韦大虎端起茶杯猛饮几口，“俺到梨花院，听老鸨说，驸马欧阳伦的大管家周保也来兰州了。”
　　“周保？”郑公炎的眼前立即浮现出那个五短身材，嘴角长一颗黑痞子，黑痞子上长着两根硬毛的恶奴的骄横形象，那个年年都要打着驸马旗号公然贩运私茶的悍奴，“他来兰州做什么？又作私茶勾当？不会的。皇上刚刚降下严旨，驸马怎么可能这么做？嗯，莫非是来为金祥宝开脱的？……”郑公炎拂开思绪，拍拍韦大虎的肩膀，“大虎兄弟，那个周保是个仗势横行的无赖小人，咱不要去惹他，免得生出麻烦。”
　　“可是那混蛋每次来都要到梨花院缠着梨花，俺……俺操他祖宗。”
　　“梨花是院中人，老鸨认钱不认人，大虎听我的，这几天别到梨花院去了。”
　　“妈的×”韦大虎擂动桌子，茶杯震倒了，连忙用手扶住，“还有郑哥，俺在探花坊门前看见那老瘦猴儿了。”
　　“哪个老瘦猴？”郑公炎茫然。
　　“金祥宝的搭档赵泉呀！”韦大虎解释道，“这老儿十多天没露面了，忽然带着个姐儿出来，你说怪不怪？”
　　郑公炎皱起眉头，看着结子的灯花。
　　“俺看那老猴精鬼鬼祟祟，就叫崔善跟着他，盯着他，看看他到底耍哪门子把戏？”
　　郑公炎没有理会这事，回到正题：
　　“大虎兄弟，现在已是戌时，再过一个时辰就到亥时了，待会儿你陪我去见大老爷。”
　　“哎！”韦大虎欠身说，“俺去看看老夫人。”
　　“娘已经睡下了，”郑公炎把他按下，“大虎，你肚子还是空的吧？”
　　“吃了两碗馄饨。”
　　“瞧你，马大人高的，光吃馄饨能塞个肚旮旯，”像一阵轻风，刘倩华端来一盘烧鸡，一盘牛肉，笑盈盈地打趣说，“来，大虎兄弟多吃点，待会去见县尊大老爷，还不知熬到何时呢？”
　　“恭敬不如从命，”大虎一见那两盆佳肴涎水差点儿流下来，伸手抓住一只鸡腿塞进嘴里，“嫂子，酒呢？”
　　“今晚不喝酒，”刘倩华温和地说，“酒气熏天冲了大老爷，大老爷一怒之下要打你二十大板。兄弟，将就点，以茶代酒吧。”
　　韦大虎憨笑地点点头，“这倒是。”一手抓鸡腿，一手抓牛肉，腮帮大动，饕餮如牛。
　　大门忽然被推开，崔善风急火燎地闯进来。
　　“崔善，那老猴儿有啥动静？”韦大虎劈脸问道。
　　“回班头，”崔善—边揩汗一边急促地说，“班头吩咐之后，小的便紧走几步，盯上了赵泉。他领着姐儿小翠出坑门朝左拐，俺悄悄地跟随着他们，只见他们俩照直往县衙大狱走去，我心里正嘀咕，忽见赵泉和大狱门卫点头哈腰，好像他们挺熟，眨眼工夫，赵泉领着翠儿进了监狱大门。”
　　“怪事！”郑公炎、韦大虎几乎同时脱口说道。韦大虎伸手推了推崔善，叱责道：“你小子怎么不跟进去，看他们变啥戏法？”
　　“班头说的是，”崔善得意地捋了捋袖子，“可是那几个门卫硬是不让小的进去，正好狱卒李大爷出来，是咱一个村的，我向他打探赵泉带着个姐儿夜晚进监作甚？李大爷摇摇手，拉着我走到僻静处才说，那赵老儿带着窑姐翠儿是送进牢里让金祥宝受用的。”
　　“啊！竟有这事。”韦大虎咆哮起来，“妈的，老子马上报告主簿老爷。”
　　崔善摇摇头，啐了一口：“哼！李大爷对我说，这事儿就是主簿老爷关照的。金祥宝下狱之后，便摘去镣铐，单独关押在大狱后边的‘牢中牢’，单人单间，食宿自如，这不，连‘探花坊’的窑姐小翠也送来了，说这是第二次了。”
　　韦大虎紧握双拳，吼叫着：“金祥宝犯下杀头罪，理应戴上重镣打入死牢，他妈的，这倒好，牢房里嫖起女人来了……这还有啥王法！”
　　崔善叹口气接着说道：“李大爷念我是同乡同村，嘱咐我千万别多管闲事，说是金祥宝来头很大，省里、府里、县里都有关节，县尊大老爷从西安回来了，说不定就在这三两天要放人。”
　　郑公炎黯然地看着愤怒的韦大虎，心中也涌起疑云：“难道……这一次……在金祥宝的案子上，杨大人果真要徇私枉法了吗？”
　　不，我不信。
　　星光暗淡，一弯金色的上弦月钩沉在浩瀚的天海。韦大虎紧跟着郑公炎，急匆匆地朝县衙走去。衙门前的小广场一片阒寂，当年贪污受贿的官吏遭到剥皮行刑的土地庙似乎在打盹，朦胧的月色下，正做着血淋淋的恐怖的梦。
　　“大虎，在大老爷面前切不可失礼，”将近县衙大门时巡检司吏低声嘱咐道，“不要多说话，看我的眼色。”
　　韦大虎的腮帮抽搐了一下，天黑，看不见。他们跨进了石狮雄踞两旁的县行大门。衙役拦住了他们，叫他们在耳房等候传讯。不到一袋烟工夫，兰县知县的贴身老仆汤家德走了进来。
　　“郑巡检，让你久等了，”汤家德躬身笑道，“大老爷在签押房等你。”
　　汤家德打着白纱红字“兰县正堂”的灯笼在前，郑公炎走过他十分熟悉的大院。几年前，他作为衙役班头时，常常指挥一班持棍握刀的皂隶在院内威武地列成两排，一直引向大堂。此刻的大院空寂无人，树影模糊，他随着汤大爷——过去他一直这么称呼他——走进森严的大堂，黑漆漆、阴森森，灯笼的微光依稀可辨大堂的公案，大老爷的座椅。升堂时刻的那一片吆喝堂威仿佛就在眼前，每当那公案上陈列着金、银、珠宝时，县尊大老爷的面色便显得异常严峻，行贿的罪犯一见到公案上醒目地摆着自己行贿老爷的财物，便魂飞魄散，老父母的劈雷般的惊堂木声夹着厉声呵叱，将行贿赃物砸向犯人。这时候，作为行役班头的他极其亢奋，立即心领神会，指挥皂隶们准备行刑，接着便是受刑的犯人的惨烈的绝叫声。
　　“汝等睁开狗眼看看，胆敢行贿本官，刑加一码，罪加一等。”
　　威严的训辞句句如重锤击鼓，在肃穆庄严的大堂内回荡……
　　郑公炎一震，灯笼顶口析出的散光映出俯悬在大堂上的一块金字大匾：“色正芒寒”，这是京里来的一位巡按大人的亲笔题书。洪武二十七年二月的一天上午，天下着大雪，在鼓乐喧闹鞭炮齐鸣中，他爬上高梯将大匾悬在正堂。
　　“是的，大老爷清廉正直，决不致畏惧权势、为保乌纱而苟且枉法。”郑公炎想道。
　　绕过一道屏风，从后门穿过一个大天井院，衙门里各司职部门便设在这里。
　　走到第三进房屋，出了边门，汤家德放慢脚步，并小声叮嘱说：
　　“请二位在此稍候，待老奴禀报老爷。”
　　汤家德提着灯笼，轻手轻脚地向横在一旁的几间房子走去，他踏上青石台阶，挑起厚厚的双层夹棉绸帘——一线灯光透露出来——随即又闭上了。
　　大老爷正在签押房与人密谈，郑公炎想道，他太熟悉这个父母官日常操办业务的署所了。五间宽敞的签押房，南北各有四扇六尺高的糊着白色绢纱的雕花格子窗，每个窗户下都有一只双层半圆型小茶几，春夏秋三季窗户洞开，茶几上的盆花衬托着墙壁上悬挂的字画，总是那么洁净淡雅。他记得，就在大堂上悬匾的那天下午，雪越下越大，签押房的八扇窗户紧闭，他和老仆汤家德生起三盆炭火，大老爷脱去官服，嘱咐研墨铺纸，县尊大人拈起斗笔，在宣纸上一气书成“怀抱一天明月，云牵两袖清风，”后来装裱横轴，至今挂在老爷的书房墙壁上。那一天，老爷一时高兴，还给他书题勉言，“尽忠义谨司天职，辨贤奸坚定勿疑”。郑公炎双手接过赐书，跪下叩头……
　　“辨贤奸坚定勿疑。”郑公炎自语。
　　“你说啥？”韦大虎懵懂地问。
　　郑公炎不答。他注意到，签押房的每扇窗户都遮得严严密密，透不出一线灯光。他很清楚，每当县尊大老爷夜晚与人家密谈，八个大窗便都放下厚厚的黑绒窗帘遮掩着。
　　汤家德挑开门帘，踏下台阶。郑公炎赶忙趋前几步。
　　“郑巡检，”汤家德阻止说，“老爷吩咐，着你二位再等候片刻。”
　　“是。”郑公炎推了推站着不动的韦大虎，跟着汤家德往外走，“汤大爷，谁在签押房和大老爷叙话？”
　　汤家德不说话，挑着灯笼在前引路，他们穿过空荡荡衙署大院，踏进大堂后门。
　　“老爷难着呢，”汤家德在大堂停住脚步，压低声说，“臬台衙门的知事老爷冯大人正在签押房，两位大人不说话，面色都很难看，老奴不敢禀报。老爷问我啥事，老奴才敢回说二位来了。”
　　“啊？冯大人来了。”郑公炎奇怪，有什么要事，惊动陕西提刑按察使司以致派推官冯俊友赶来兰州深夜造访知县大人？他立即敏感到可能是为了金祥宝的案子，但是杨大人不是刚从西安回来两天么？“汤大爷，臬台衙门冯大人……”他截住了话头，跟着知县多年他知道衙门的规矩，有关老爷的事儿，不该打听的就不能打听。
　　汤家德叹口气，摇摇手，“公炎，”他直呼他的名号，过去在衙门时老人家就是这么称呼他，“老爷犯难啦！没想到拘捕这个私茶案犯金祥宝，招来恁多麻烦。”
　　“汤大爷……”
　　“公炎，你跟大老爷多年了，摸到大人的脾性，自打半月前，你在河桥查缉金祥宝之后，老爷本想按律具详文呈报上宪，等候上宪谕示。可是这个金祥宝非同小可，落台大人是他的姨父，又是河南开封府金大人的公子。倘若老爷按规处置，藩台大人岂不怨恨老爷。所以老爷专门赶往西安，向藩台大人面呈案情。不料藩台大人不说是也不说非，要咱大老爷秉公办事。话中有话，笑里藏刀。你想，咱老爷该咋办才是，唉！难啦！”
　　“这有啥难！”韦大虎叫道，声音在黑漆漆的空荡阂寂的大堂内震响，“按王法办，杀！”
　　汤家德吃惊地看了韦大虎一眼，带紧脚步走出大堂。
　　郑公炎拉一拉烦躁不安的韦大虎，默无声响地再次走进县衙耳房。
　　寂静的夜空中忽然传来玉泉山崇庆寺铁钟敲击的洪亮声响，夜深人静，钟声格外清越。
　　已经是子时了，郑公炎、韦大虎还滞留在耳房内等候召见。
　　“那个冯大人究竟要做什么？”郑公炎百思不得其解。
　　不到半个时辰，老仆汤家德匆忙走进耳房，告诉郑公炎不要再等了，因为冯大人刚刚离开签押房，忽然又闯来一位不速之客，县大老爷必须接待他。郑公炎问汤家德来者是谁？老仆只是摇头，欲说又止。经不住郑公炎再三追问，才压低声音说道：
　　“驸马都尉欧阳伦的管家周保。”
　　郑公炎带着韦大虎怅然离开县衙，一路上他们谁也不说话，心里都在纳闷，这驸马府的一个家奴深更半夜间进县衙做什么？
　　韦大虎憋不住一腔愤怒，大声大气地说：
　　“这个狗奴才年年都贩茶叶，这回若是再干这勾当，咱老子就割掉他的卵子！”
　　“嘘——小声点！”郑公炎连忙制止。

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