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第三十六章

　　
　　天边的一群人——一群阿拉伯人——追捕——是他！——坠马——一名阿拉伯人被掐死——肯尼迪的一枪——计谋——飞行救人——乔得救了

　　自从肯尼迪又站到吊篮前部再次观察以来，他一直聚精会神地仔细搜索着地平线。
　　过了一会儿，他把身子转向博士说：“如果我没弄错的话，那边有一群什么东西在移动。到底是人是动物，眼下还看不大清楚。不管怎么说，反正是在猛跑，因为后面扬起了一片尘雾。”
　　“不会又是龙卷风吧？莫非它又要把我们往北刮吗？”说着，弗格森站起身来，仔细查看地平线。
　　“弗格森，我想不是龙卷风。”肯尼迪答道，“是群羚羊或野牛什么的。”
　　“很有可能，肯尼迪。可是，那群东西离我们至少有9英里或10英里呢。对我来说，就是用望远镜也认不清。”
　　“无论怎样，我都不会放过的。那儿肯定有点什么特别的事，我觉得很奇怪。有时，好像是一场骑兵演习。唔！我没弄错！是些骑马的人，你瞧！”
　　博士极目眺望肯尼迪指的那群人，稍停片刻，说：
　　“我认为你是对的。那是一队阿拉伯人或提布人。他们现在跑的方向和我们一样。可是我们的速度更快，追上他们轻而易举。再有半个小时，我们就能弄明白是怎么回事，知道该怎么做了。”
　　肯尼迪又举起望远镜，全神贯注地观察着。那群骑马的人比刚才清楚了些，其中有几个落在了后面，没有和大队在一起。
　　“显然，这是一次演习，要么就是打猎。那些人似乎在追赶什么。我真想知道是怎么回事。”
　　“耐心点，肯尼迪。只要他们不拐弯，要不了多大一会儿，我们就能追上，甚至超过他们了。我们现在的飞行速度是每小时20英里，没有哪匹马能一直跑这么快的。”
　　肯尼迪又观察起来，几分钟后，说：
　　“他们是些阿拉伯人，跑得飞快。我完完全全看清楚了，他们有50人左右。他们的斗篷被风吹得飘了起来。这是一场骑兵操练。他们的头头在大队前面100多远的地方领着，其余的人跟在后面。”
　　“肯尼迪，不管他们是谁，都没有什么让人害怕的。再说，必要时，我们可以升高点儿嘛。”
　　“等一下，弗格森！再等一下！”
　　“奇怪啊。”肯尼迪重新审视了一会儿下面的人群后，补充说，“有点什么我还弄不大明白。看这些阿拉伯人跑得那么卖命，而且队形不整，我觉得他们不是在跟着前面的人跑，倒更像是在后面追。”
　　“肯尼迪，你能肯定吗？”
　　“当然啦！我看得真真切切的，没错！是在追捕！在追捕什么人！前面跑的根本不是什么头头，是一位逃亡者！”
　　“逃亡者！”弗格森冲动地大叫。
　　“是的！”
　　“哦！那我们可要盯住了。等一等看！”
　　这些骑马的人跑得够快的，可是后来，还是被“维多利亚号”追得只剩下三、四英里的距离了。
　　“弗格森！弗格森！”肯尼迪声音颤抖地呼喊道。
　　“你怎么了，肯尼迪？”
　　“难道是幻觉吗？这可能吗？”
　　“你这话是什么意思？”
　　“等一等。”
　　猎人匆匆擦了擦望远镜的镜片，又举起来观察。
　　“怎么了？”博士问。
　　“弗格森，是他！”
　　“他！”博士叫了起来。
　　一个“他”字就什么都明白了，完全不需要把名字说出来。
　　“骑马的就是他！敌人离他几乎不到100步了！他在逃呢！”
　　“这准是乔！”博士脸都白了。
　　“他往前逃，看不见我们！”
　　“他马上就能看见了。”弗格森说着，减少了氢氧喷嘴的火头。
　　“怎么看见？”
　　“5分钟后，我们会降得离地面只有50尺高。15分钟后，我们就会到他的头顶上了。”
　　“应该开一枪通知他！”
　　“不行！他不能往回跑，他的后路断了。”
　　“那你说怎么办？”
　　“等着。”
　　“等着？！那些阿拉伯人呢？”
　　“我们追上去，超过他们！我们离他们不到2英里了。但愿乔的马还能挺得住。”
　　“唉呀！天哪！”肯尼迪大叫。
　　“出什么事了？”
　　看见乔扑倒在了地上，肯尼迪不由得发出绝望的叫声。他的马刚刚倒下，显然已疲惫不堪，支持不住了。
　　“他看见我们了。他站起来时，向我们招手了。”博士喊道。
　　“可是，阿拉伯人就要追上他了呀！他在等什么？嗨！多勇敢的小伙子！好样的！”猎人抑制不住地嚷道。
　　乔一跌倒，随即站了起来。这时，追在后面的一个敌人策马向他冲来。乔像只豹子似的纵身往旁一闪，避开来人。就在俩人相错的一刹那间，乔飞身跃起坐到了骑马人的身后，随即用他那双有力的手，钢铁般的指头闪电般卡住了那个阿拉伯人的喉咙，掐死了他。然后，他把尸体推下马，继续向前狂奔。
　　阿拉伯人的叫声连天，响成一片。他们全都一心一意地在追捕逃跑者，根本没看见飞临身后的“维多利亚号”。气球这时离他们只有500步远了，而且距地面几乎不到30尺高。但是阿拉伯人和逃跑者之间更近，只剩下不到20匹马的距离了。一位阿拉伯人看上去差不多已追上了乔。他正要把矛刺过去，肯尼迪眼急手快，一枪打中了他，阿拉伯人应声落马，摔到地下。
　　听到枪声，乔甚至没有回头。一部分阿拉伯人看到“维多利亚号”后立即停止追捕，翻身下马，匍伏在尘埃中，另一部分人仍在追赶。
　　“乔干什么呀？他怎么不停下来？”肯尼迪着急地喊道。
　　“放心吧，肯尼迪。他肯定有更好的办法。……我明白他的意思了！他是在按气球飞行的方向跑。他指望我们想点子呢！好样的！小伙子真聪明！我们来从这些大胡子阿拉伯人的眼前把他救走！我们离他最多不到200步！”
　　“现在我们该怎么做？”肯尼迪问。
　　“把你的枪先放一边。”
　　“好吧。”猎人说着，放下了枪。
　　“你能抱得住150斤压载物吗？”
　　“再重点也没问题。”
　　“不必要，这就够了。”
　　于是，博士把几个沙袋堆在肯尼迪的胳膊上，让他抱住。
　　“你靠吊篮后面站好，准备随时把这些压载物一下子扔出去。不过，你一定要当心，没有我的话千万别扔！”
　　“放心吧！”
　　“没有你手中的沙袋，我们就救不了乔了。那样，他可死定了！”
　　“相信我好了！”
　　这时，“维多利亚号”几乎飞到了那群阿拉伯人的头上。他们仍在乔身后死死地追赶。博士站在吊篮的前部，把绳梯展开，等着时机一到就扔下去。乔与追踪者之间始终保持着约50尺的距离。“维多利亚号”很快超过了这群阿拉伯人。
　　“注意好！”弗格森提醒肯尼迪。
　　“我等着呢。”
　　“乔！当心！……。”博士声音洪亮地喊着，扔下了绳梯。梯子的最下面几格碰到地上，拖起一片灰尘。
　　听到博士的召唤，乔扭过身子，但并没有把马停下。绳梯到了他旁边。在他抓住软梯的一刹那间，博士连忙吩咐肯尼迪：
　　“快扔！”
　　“好嘞！”
　　这时，“维多利亚号”在猛然卸去比乔本身重得多的重量后，一下子升到150尺高的空中。气球摆动得很厉害。乔紧紧抓住在空中晃来荡去的绳梯。待气球稳住后，乔向阿拉伯人作了个莫明其妙的手势，然后像个敏捷的马戏团演员，顺着绳梯攀进吊篮。他终于回到了同伴们的身旁。博士和肯尼迪一拥而上，把他紧紧搂住。
　　阿拉伯人又惊又恼叫嚷起来。他们没想到逃跑者竟然被空中来物救走了，而且气球很快地越飞越远。
　　“主人！肯尼迪先生！”乔刚招呼了一声，就由于激动和疲劳支持不住昏了过去。这时，肯尼迪还在狂喜地呼叫着：
　　“得救了！得救了！”
　　“当然喽！”博士说。他已经恢复了往常不动声色的冷静。
　　乔几乎一丝不挂，两只手臂流着血，浑身上下青一块紫一块。所有这些说明他吃了不少苦。博士给他包扎好伤口，把他抱到帐篷里睡下。
　　乔很快从昏迷中苏醒过来。他想要一杯烈酒。博士认为不应该拒绝他，因为治疗乔不能和一般的病人一样。喝完酒后，乔紧紧握住两位同伴的手，准备讲述他的遭遇。但是，博士和肯尼迪都不让他开口。功夫不大，这位真诚的小伙子又沉入了梦乡。他显得非常需要睡眠。
　　这时，“维多利亚号”微微转向往偏西方斜着飞去。在一股急风的吹送下，气球又飞过长有多刺灌木的荒原，掠过被暴风吹倒或连根拔掉的棕榈树。从救出乔到现在，气球飞了将近200英里。天快黑时，“维多利亚号”越过了东经10度线。

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