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指挥官不在的时候，人们做出各种各样的工作；以便使船能够避开冰原的压力，佩恩、克里夫顿、伯尔顿、格里珀、辛普森忙于这项艰苦的工作；司炉和两个机械师也得来帮他们同伴的忙，因为只要发动机无需他们在场，他们重新变成了水手，这样一来，他们就能被安排作船上的一切工作了。 这但并非没引起很大不满。 “我说我已经厌透了，”佩恩说，“如果过三天还不解冻，我就以上帝的名义赌咒，我要袖手旁观！” ——“袖手旁观，”格里珀答道，“最好还是把劲儿用在返航上吧！你想我们愿意在这里过冬，一直呆到明年吗？” ——“事实上，这可是一次悲惨的冬季泊船，”普洛弗接着说，“因为船的四面都露着！” ——“谁又知道，”布伦顿说，“到了来年春天，海面会不会比现在更加畅通无阻呢？” ——“这并不是指来年春天，”佩恩反驳说，“我们现在是星期四，如果星期天早晨道路还不畅通，我们就回到南方。” ——“说得好！”克里夫顿说。 ——“你们同意吗？”佩恩问。 ——“我们同意，”他的同伴们回答。 ——“这合情合理，”华伦又说，“因为，要是我们这么干下去，用手臂拖船，我同意把船往回拉。” ——“我们星期天再看吧，”沃尔森说。 ——“无论给我下什么命令，”布伦顿又说，“我的炉子很快就点火了！” ——“哦！”布伦顿说，“我们自己就能点好。” ——“如果某个军官，”佩恩回答，“乐意在此过冬的话，随他的便好了，没有人会令他不得安宁，他给自己造一间雪屋，像真正的爱斯基摩人一样生活可不是什么困难的事。” ——“不是这样，佩恩，”布伦顿反驳道，“我们不丢掉任何人，你们明白吗？你们这些剩下的人？我想指挥官做出决定并不困难，我看他已经相当担忧了，只要稍稍向他提一提这件事……” ——“也就是，”普洛弗接下去说，“理查德·山敦是一个坚定的人，有时甚至很固执，应该小心地试探他一下。” ——“当我想到，”伯尔顿又说，他垂涎欲滴地叹了口气，“一个月之后我们就能回到利物浦了！我们很快就会越过南方的浮冰线！在六月初之际穿越戴维斯海峡将是畅通无阻的！我们只要朝大西洋漂流就行了！” ——“更不用说，”做事谨慎的克里夫顿回答，“让指挥官跟我们一道回去，在他的职权下行事，我们的股份和我们的奖金就能拿到；但是，如果我们单独回去的话，我们对这件事就没有这么大的把握了。” ——“说得有道理，”普洛弗说，“克里夫顿这个家伙说起话来就像是会计员一样！千万别跟海军部里的这些先生们闹翻，这更保险一些，别落下任何人。” ——“但如果这些军官们拒绝听我们的呢？”佩恩又说，他想让他的同伴们一干到底。 大家有点难以回答这个如此直截了当提出的问题。 “我们看看再说吧，如果时机到了，”伯尔顿回答，“我们足以让山敦站在我们一边，我想这并不难办。” ——“但还有某个人我要留在这儿，”佩恩恶声恶气地咒骂着，“要是他咬我的胳膊的话。” ——“哦，那条狗，”普洛弗说。 ——“是的，那条狗，用不了多久我就会收拾它的。” ——“特别是，”克里夫顿说道，他又回到了自己喜欢的话题，“这条狗是我们所有苦难的根源。” ——“是它决定了我们的命运，”普洛弗说。 ——“是它把我们引入大浮冰群，”格里珀回答。 ——“是它在我们的航路上，”沃尔森反驳道，“聚拢了在这个时候前所未有的浮冰。” ——“它给我带来了眼病，”布伦顿说。 ——“它取消了杜松子酒和白兰地酒，”佩恩说。 ——“它造成了一切！”大家一齐喊了起来，想象力越来越丰富。 ——“也就是说，”克里夫顿说道，“它是船长。” ——“好啊，不吉利的船长，”佩恩喊道，他越说越感到一种无名火越烧越旺，“你既然愿意来到这里，你就呆在这里吧！” ——“但是怎样捉住它？”普洛弗说。 ——“哦！正是个好机会，”克里夫顿回答，“指挥官不在船上，中尉在他的船舱里睡觉，雾气很浓，约翰逊看不到我们……” ——“但是狗呢？”佩恩喊道。 ——“狗船长此刻正在煤舱旁边睡觉，”克里夫顿回答，“如果谁愿意……” ——“我来干，”佩恩愤怒地回答。 ——“小心点，佩恩，它的牙齿能够咬断铁杆。” ——“要是它敢动，我就把它开膛，”佩恩回答，他的手里拿着刀。 他扑向中舱，后面跟着华伦，想要帮他干这件事。 他们俩很快就回来了，抱着这头畜牲，嘴和爪子都被捆得牢牢的，他们在它睡觉的时候捉住了它，这只可怜的狗没法脱身。 “佩恩真来劲！”普洛弗喊道。 ——“现在，你想干什么？”克里夫顿问。 ——“淹死它，看它还能不能上来……”佩思面带满足的恐怖的微笑回答。 在离船200步远之处有一个海豹窟，是一种用这种两栖动物牙齿做成的圆形缝隙，从里到外都挖通了，海豹就是经由这里来到冰面上呼吸的，但它必须小心翼翼不让这个洞口合上，因为它的颌的构造使它不能从外向内重新掘洞，在发生危险的时候，它无法躲开它的敌人。 佩恩和华伦走向那条缝隙，在那里，尽管狗奋力挣扎，它还是被毫不留情地投入海里，接着又推来巨大的浮冰块堵在洞口上，这头动物无论如何也出不来了，就这样给封在了液体监狱之中了。 “旅途顺利，船长！”粗鲁的水手喊道。 不久，佩恩和华伦回到船上。约翰逊对此一点也不了解，船周围的雾气浓重起来，雪下得很大。 一小时后，理查德·山敦、医生和加里回到了“前进”号上。 山敦注意到东北方向有一条通路，他想走那条路。随后他下达了命令，船员们相当主动地服从了，他们想让山敦明白，不可能再向前走了，但还可以服从他三天。 在夜里的部分时间和第二天，船员们操作冰锯和拖船都干劲十足，“前进”号向北前进了两海里。18日，它望见了陆地，在离一个悬崖五六链远的地方，因为它那奇特的外形，人们称之为“魔鬼的拇指”。 就是在这同一个地方，1851年“阿尔伯特王子”号，1853年凯恩率领的“前进”号被浮冰牢牢固了许多个星期。 魔鬼的拇指的奇形怪状、荒凉偏僻的环境，几座高度超过三百英尺的冰山的宽阔冰斗，浮冰碰撞产生的恐怖的回声，这一切都使“前进”号的处境显得非常悲惨。山敦明白，应该把船拖出来开到更远的地方。24小时之后，据他估计，他可以离开这危险的海岸大约两海里。但是还不仅仅如此。山教被恐怖攫住了，他所处的不利环境令他感到精力不济，为了遵守他的指令，向前进，他已经将他的船抛入了相当危险的境地，拖船使得船员们精疲力尽，在一座通常四五英尺厚的冰山上开一条20英尺长的通道需要三个小时以上，船员们的健康状况已经变坏。山敦对他手下人的沉默和他们不同寻常的献身精神感到迷惑不解，但他担心这种平静可能预示着随后而来的暴风雨。 人们可以想象吃惊、失望、绝望占据了他的心灵。因为他看到由于一种感受不到的冰原的运动，“前进”号从18日到19日夜失去了他辛辛苦苦夺得的一切，星期六早晨，他面对的是总是具有危险的魔鬼的拇指，而且情况更加危急，冰山增多了，像幽灵一样在雾中穿行。 山敦完全气馁了，应该说恐惧掠过了这个勇敢的人和他的手下人的心。山敦已经听说狗不见了，但他不敢惩罚肇事者，他怕引起暴动。 这一天天气相当恶劣，雪花大团大团地旋转着，像一张穿不透的网一样裹住了船。有时由于飓风的作用，雾气散开了，惊恐的眼睛从陆地边看到这魔鬼的拇指像一个幽灵一样闪现出来。 “前进”号锚定在一块巨大的浮冰上，什么也做不了，什么也别想做，天空越来越暗了，掌舵的人看不到在前面值班的詹姆斯·沃尔。 山敦回到自己的舱里，禁不住忧虑起来。医生整理他的旅行日记，船员们有一半呆在甲板上，一半呆在公共休息室。 飓风迅猛地刮起来之后，魔鬼的拇指看起来就像是屹立在散开的雾气中。 “上帝呀！”辛普森向后退着，发出惊恐的叫声。 ——“这是什么？”福科说。 很快，四面八方响起了叫喊声。 “它要把我们压碎！” ——“我们不行了！” 一“沃尔先生！沃尔先生！” ——“这是冲我们来的！” ——“指挥官！指挥官！” 这些喊声是值班的人同时发出的。 沃尔奔向后面的艏楼，医生跟随山敦冲上甲板，看了起来。 在渐开的雾气当中，魔鬼的手指眼看着要猛然撞到船上，它仿佛魔幻似的变大了，在它的顶端还有一个倒置的圆锥在顶点上旋转，它那巨大的一堆有把船压碎的危险，它摇晃着，随时有可能跌倒。这景象真令人恐怖，每个人都不知不觉地后退，许多水手跳到了浮冰上，离开了船。 “谁都别忙！”指挥官严厉地命令，“各就各位！” ——“哦，我的朋友们，没什么可怕的，”医生说，“没有危险！看呀，指挥官，看呀，沃尔先生，这是海市蜃楼的作用，不是别的！” ——“您说的有道理，克劳伯尼先生，”约翰逊先生答道，“这些无知的人被一个影子吓破了胆。” 医生说完这番话，大多数水手都走近了，由恐惧转为对这一奇特景象的赞美，这种景象没过好久就消失了。 “他们管这个叫海市蜃楼！”克里夫顿说，“魔鬼在那里作祟，你们相信我好啦。” ——“的确如此，”格里珀回答说。 但是雾气稍稍消散之后，指挥官的眼中出现了一条他毫不怀疑的宽阔而通畅的大路，它指引他离开海岸，他决定刻不容缓地抓住这个良机。船员们被置于航道的每一侧，他们拉起大索，开始把船拖向北方。 在数小时内，大家奋力干活，尽管没人说话；山敦让人点起炉火，利用这条如此幸运发现的航道。 “这真是天意，”他对约翰逊说，“如果我们能再走几海里，我们的苦难也许就到了头了！布伦顿先生，让火烧得更旺些，只要压力够了，您就让人通知我。与此同时，我们的人一定要增加勇气，要干得还不少呢。他们急着离开魔鬼的拇指！嗯好啦！我们多亏了他们的才能了。” 突然，船一下子停了下来。 “怎么回事？”山敦问。“沃尔，我们的牵引索断了吗？” ——“没有，指挥官，”沃尔回答，他把身子俯向舷墙。“唉！那些人正在折回呢；他们登上了船，他们看样子非常恐惧！” “怎么回事？”山敦喊道，他冲到了船的前面。 ——“上船！上船！”水手们喊叫着，声音中透着异常的恐惧。 山敦向北望去，不由地毛骨悚然。 一头奇怪的动物，动作非常吓人，一张大嘴里伸出冒烟的舌头，跳到离船一链远之处，它看起来有二十多英尺高，它的毛都竖起来了，它追逐着水手们，拦住他们，它那长达10英尺的巨大的尾巴扫着雪，把雪扬起来，形成厚厚的雪团。看到这样一头怪物，连最勇敢的人都感到脊背发凉。 “这是一头熊！”一个人说。 ——“这是戈沃丹的动物！” ——“这是《启示录》上的狮子！” 山敦跑到舱里拿来一支上了膛的枪，医生奔向他的武器，准备向那只动物开枪，它那巨大的身躯令人想起挪亚时代大洪水之前的四足动物。 它走近了，大幅度地跳跃着，山敦和医生同时开枪了，突然他们的枪响了，震动了大气层，产生了意想不到的效果。 医生仔细地看了看，忍不住大笑起来。 “折射！”他说。 ——“折射！”山敦喊了起来。 但是船员们发出的可怕的吼声打断了他们。 “狗！”克里夫顿说。 ——“狗船长！”他的同伴重复道。 ——“是它！”佩恩喊道，“总是它！” 事实上，是它挣脱了绳索，通过另一条缝隙来到冰面上。这时候，由于这个纬度常见的光线折射作用，它的身躯显得异常庞大，但是空气的震动使它恢复了原状。但这一讨厌的结果对水手们心理上的影响并没有减弱，他们很难接受纯粹物理上的原因。魔鬼的拇指的历险、狗在魔幻般的境况下重新出现，使得他们迷惑不解，窃窃私语从四面八方传来。 ------------------ 小草扫校||中国读书网独家推出||http://www.cnread.net |
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