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却说这曹义媳妇却紧贴雪姐外间安歇，终比别人留心。睡了一觉醒来，便叫道：“姑娘睡熟了么？”叫了两声不应，想是睡熟，不去惊动。又睡了一回，已交五鼓时分，总不听得房里声响，往门缝里看时，里面灯已灭了，不放心，因起来披了衣服，套上鞋子，推开门摸进房来。口中轻轻叫着：“姑娘”，摸到他床上来，谁知黑暗中被木椅绊了一跌，爬起来却摸着雪姐的两只小脚儿悬空挂着，吓了一跳，喊叫起来，惊得两厢众妇女一齐都醒。只听得曹义媳妇口里乱叫：“不不不——好了！姑，姑姑——娘，娘吊死了！快，快拿灯来。”众媳妇听得姑娘吊死，都害怕，不敢起来。 里面曹义媳妇着急，磕磕蹦蹦摸到外间，摸着了门，连忙开了，口里乱喊：“你们快，快些拿，拿灯来！”那众妇人也有在床上帮着喊的，一片声响。那外边曹义等惊醒，听得内里吵嚷，急忙起来拿着灯火入内，问道：“你们吵甚么？”众妇女在两厢房，见曹义拿灯进来，才敢从被窝里伸出头来。只见他媳妇倚着门框儿在那里发抖，口里打达达儿道：“姑，姑娘，吊，吊死，了！”曹义听得着了急，连忙走进房去看时，见雪姐悬梁高吊，口里只叫得：“怎了！怎了！”忙叫他媳妇进来相帮解救。他媳妇只是抖，不敢进来。曹义着急，只得踏上椅子，拔出身边小刀，一手抱住雪姐，一手将绦子割断，双手抱将下来放在床上，将项上绦子解下，已是直挺挺的浑身冰冷，断气久矣！此时众妇女已走进来，乱穿衣服，慌做一团：也有害怕发抖的，也有怜他落泪的，也有咒骂尤氏的。 这回闹得隔壁官店内俱已知道。大家起来，听说已是不能救了。曹二府只是跌脚叹气，吩咐不许声张。那尤氏听得雪姐死了，甚是爽快，道：“死了一百个，只当五十双。买条芦席卷去埋了就是了！何必这般大惊小怪？”此时天将黎明，曹二府与众亲友商量，就叫曹义同店主人买了一口现成棺木，又与了店主人几两银子叫他扫除房屋，留下曹义叫他收拾盛殓，抬在北门外义冢地上择高阜处埋葬，事毕随后赶来。因留下十多两银子与曹义使用，又留下一付名帖，惟恐地方有生事之人，即往本县禀究。 这店主、街坊知他是个现任分府，且又得了他银子，落得做人情，谁来管他闲事？这曹二府已先自起程前进。这曹义就央了店主人家妇女到来与雪姐整理头发，穿着衣服。原来曹二府买了雪姐，就叫了几个裁缝与他连夜做了几件衣裙，到任时好穿，俱交与曹义媳妇，如今都将来与他穿在身上，就将他所有被褥装裹停当。这些来看的妇女们见雪姐面色如生，都说：“好一个齐整姑娘，可怜如此死了！”多有与他陪眼泪的。及装钉好了，曹义又买了些金银纸锞，雇人抬出北关外义冢地上，检了个高阜处，与一高冢相近，埋葬停妥。这曹义到做了个送丧之人，陪了许多眼泪。事毕已是晌午时分，随谢别了店主人等，飞马去赶前车。这事叙过不表。 却说那许俊卿自从打发林媪过江去接女儿，第二日却值殷勇回来看望他母亲。又等到第三日，还不见回来，想必是金家留住，正想明日打发殷勇过江去接，到第四日却见金振玉一早到来谢寿，即说：“昨日甥女早饭也没吃，只吃了两个点心，执意要回来，连外婆也留他不住。因为我有事，不曾亲送他回来。”许俊卿吃惊道：“他何曾回来？我今朝正要叫勇儿去接，怎么说昨日就回来了？”金振玉失惊道：“他昨日一早同他干娘回来的，这却奇怪了！”因想道：昨日江上平风静浪谅无他虞，却是何缘故？”许俊卿着急道：“事出意外，不宜迟延，我与大舅快些吃了便饭，大家沿江分头去找寻，必定有个来踪去迹。”金振玉呆着想道：这沿江一带又无亲戚去处，总有相留之处，岂有不先寄个信息回来的？这事看来定然多凶少吉。许俊卿道：“我只有这个女儿，倘有不测，我这老命也休了！”金振玉道：“姊夫且免愁烦，但愿无事。我们吃了饭作速去找寻要紧。” 说话之间，殷勇却从外回来，与金振玉拜了揖，因说起这事，殷勇跌脚道：“舅舅不知，如今这长江里歹人甚多，倘有不测，如何是好？”许俊卿道：“他们只是两个空身妇女，难道青天白日怕强盗打却了他不成？”金振玉道：“殷嫂虽可保无事，只怕外甥女身上多有不利。”许俊卿听了，一发着急。当下大家同吃了早饭，即分路去找寻：殷勇当时却从上水一路找寻去了；这里郎舅，一往下水，一往沿江村落、码头去找寻不题。 且说这阴阳神鬼之道，人所共知。其中幻化莫测之事虽云罕见，亦何地无之？圣人不肯语怪语神，是惟恐世人相惑，然并不曾说个没有，故云：“鬼神之为德，其盛矣乎，又云：“敬鬼神而远之”，是明明说有鬼神，不可亵媚。如先贤邵康节祭祀不废冥资，程伊川坐卧不对塑像，他如丽娘再世、倩女还魂，田三叟活唐宫人于百年，郑婉娥配生夫妇于隔世：确鉴之事，不可枚举。昔人作无鬼论，却白日与鬼坐谈而不知，此乃拗癖迂儒，徒为鬼所笑耳！但鬼之一道，却有差别，不可概论。其中因忠义节烈而死者，化而为神；狂蛊横逆而死者，化而为厉；至抱屈含冤无辜而死者，往往显形著迹，不可胜数。至于罪恶深重，如忤逆不孝、谋反叛逆、十恶不赦之徒，其魂必为鬼拘神责。地狱之设，正为此辈。若寿数已尽、安然而死者，其魂魄无所拘束，飘飘荡荡犹如梦寐一般，故昔人有云：“黄泉若遇旧相识，只当飘流在异乡”，此言实切至理。凡为人在世，劝大众多结些良缘，多行些好事，切不可轻易与人为仇；不但生时见面为难，即死后遇着也是个皱眉之事。要晓得，这阴间阳世、人鬼相聚总是一般。 且说这雪姐不合埋于义冢，这所在原都是些无主孤魂，五方杂处，贤愚不等。这雪姐一点贞魂不散，随至其处，却见也是一个村庄一般有许多人家。那房屋也有草舍瓦房，参差不等；那男女也有老少强弱，往来不一。看见雪姐到来，俱各欢喜，聚集拢来，动问来历。内中有那善良男妇，为之感叹；却就有几个狂且不端之徒，看见雪姐生得美貌，又且是异乡孤弱，以为可欺，遂把言语勾挑、戏谑。雪姐见此光景，忍气吞声，闭门不理。谁知夜间这班恶少敲门打户，也有秽言亵语的，也有恃强逞横的，竟无宁息。雪姐杜门忍气，想道：“我直如此命苦，生前遭此惨毒，尚作完人，死后又遭此辈欺凌，如何防御？闻得阴司有阎罗管辖，难道这里竟无冥官职掌，听凭这些凶徒欺凌良懦？”正在恐惧之际，忽闻喔喔鸡声，此辈才纷纷散去。 这日正在愁苦，忽见一位仪容端丽的娘子到来，雪姐甚喜，即请上坐，就下拜，动问姓氏住居。那娘子笑而不答。雪姐又将自身孤苦，被这些恶少欺凌的事泣涕告诉。这娘子道：“你且放心，这紧间壁有一刘封君是个诚厚长者，系众所钦敬之人。前日他往慈云庵听点石禅石讲经，不日就回。待他回来，你可投他告诉，自然保你安居清静。况你阳寿未终，皆因你前世与那尤氏有夙冤相报，故遭此惨亡。那曹二府前生有欠江七、江五等之债未还，故今生受其局骗。今填还此报，冤结已解。那江七将你干娘谋害，到头自有报应。日后你父女相逢，福禄未艾。但得终身持诵大悲神咒，便永无灾厄相侵。”雪姐听言，知是菩萨降临，即跪求教诵。这娘子即口授数遍，雪姐已是了然，遂拜倒在地道：“不知娘娘是何仙圣？弟子情愿常侍左右，以领慈训。”娘子微笑道：“我住居甚远，你安得相从？将来你与我女儿同堂共室，便知端的。”因向袖中取出一粒丸丹道：“这是我在南海求来的。”令雪姐吞下道：“此可去你周身痛苦，又可保你房舍不坏。”说毕飘然而去。 雪姐正欲挽留，只见一道金光，倏然不见，心下又惊又喜：感得菩萨降临，指点我的言语一一记得，但不知这刘封君却是何人？说他不日就回，谅有下落。且吞丹之后这周身痛苦忽然而愈，因望空拜谢。从此一意虔诚记诵大悲神咒，便觉暗室生光。以前那几个恶少，远远看见，似有畏惧之状。雪姐心下甚喜。到夜分时，有那邻近妇女来邀他同去观看道场，享受些馨香斋供，雪姐口中不住持诵神咒，这些同行妇女都觉幽暗之中忽生光彩，因问：“雪姑娘所诵是何经典，有些灵骗？”雪姐道：“此是观音菩萨大悲神咒，虔诚叩诵，永无灾厄。”众妇女都要拜求传授。雪姐道：“这是大善功德。你们若能虔诚拜诵便可出此幽途，超生善果。”因向众妇女逐句教道，众妇女欢喜无量。自此雪姐却为众所钦敬，且不时受她们的供养，却也欢喜。 这一日正与众妇女一处持诵，忽见众人向西指道：“刘公公回来了。”雪姐抬头一看，见一位老者须发苍白、高巾阔眼，曳杖而来。到得跟前，看见雪姐便问道：“这位可是许家雪姑娘么？”雪姐见问倒吃了一惊，应道：“正是。不敢启问公公可是刘老封君么？”老者笑道：“我与你正是紧邻，且请到寓中叙话。”雪姐就跟着老者回来，却就在自己隔壁几间房屋，虽不宏壮，却也洁净。家中原有一个老仆伺候。进到中堂，雪姐就下拜道：“幸得依傍公公，望乞垂慈覆庇，庶不致为匪人欺侮。”说着流下泪来。老者连忙扶起，道：“我昨日在慈云庵中遇一仙姥，说起小姐始末，都已尽知；并说老夫流寓无几，不日有三小儿到来搬取回里，小姐亦可再生，一同回到寒家；说你与他甥儿有婚姻之好，直待到辛壬相交，才了你终身大事。这是仙姆之言，日后必有下落。目前嘱我看顾，但你是一个孤孑女子，恐往来多有不便。”雪姐道：“公公若不嫌异乡孤弱，情愿拜为义父，朝夕侍奉。”刘公公大喜道：“如此甚好！”雪姐就请刘公端坐，从复恭恭敬敬拜了八拜，刘公公受了四礼，从此即以父女相称。雪姐亦将前日遇一仙姥到来指示的话说了一遍。刘公道：“如此说，我在慈云庵遇见的就是这位仙姥了。我与汝同回之期不远，且宜静待。” 原来阴间与阳世一般亦可雇觅仆婢伺候。当时刘公吩咐老仆，雇一使女服侍小姐。这刘公只有三子，并无女儿，今得雪姐为女，亲爱过于所生。雪姐亦尽心孝敬，甚是相安；只是时时想念生身之父与他干娘，暗自悲泣。因记仙姆之言说与父亲有重逢之日，又与他外甥有姻缘之分，正不知在于何时？谅仙圣之言决无虚谬，想到此处，又不觉暗自欢喜。刘公又常与他说及自己家世并寄寓此间的原委，因此雪姐尽知刘么家中一切备细。无事之时便焚香诵咒，以消晨夕。这邻近人家男妇知刘公认义雪姐做了女儿，都来道喜称贺，免不得也要设杯酬答，总与人世一般，这都不在话下。 原来这刘公名芳，字德远，祖贯江西吉安府吉水县人氏，年已望六。妻子叶氏，同庚，贤德，生有三子。只因这年同他次子的丈人陆公合伙前往山东贩买茧绸，不想到了沂水地方染患时疫而卒。陆公与他备办衣衾棺木，原欲搬移回里，只因那年江浙一带倭寇作乱，道路难行，因此只得将棺木暂瘗于北门义冢，插留标木为记，又恐有人损坏，复于棺上留一砖块，上勒“吉水刘公之柩”，以便识认。原俟置货回里通知刘家，再同来搬柩。不料其时倭寇猖獗，江浙一带道路梗塞、商旅不通，直挨至次年春问方得回里，随往报知刘家，将所置货物，除去棺衾等费，开单照股分晰明白。——原来这刘公未出门之先一年，长子刘云，字宇章，已领乡荐。次年进京会试又中了第三十六名进士，分发吏部学习观政，到八月内选授了山西平阳府曲沃县知县。正逢圣上诞生皇子覃恩，凡内外大小文武官员俱得申请封诰。刘云因在京为父母援请了诰命，一面差人责送诰命回家报信，一面即由京领凭赴任。原欲到任后再着人搬接家眷，哪知刘公已殁？虽不能受享于生前，亦得荣被于泉壤，以此地下俱称他为刘老封君。次子刘霖字润苍，是个诚谨之人，只经营生理、照料家务；三子刘电字汉昭，年方十九，生得堂堂一表，胆勇过人，慷慨仗义，即于是年入了武学，轮枪击剑，技艺绝伦：俱在家奉母；惟刘电尚未婚娶。谁知到得次年二月间陆公回家报此凶信，刘孺人与两子伤心悲恸。挂孝招魂，是不必说。一面专差前往山西送信，一面到本县报明丁艰，请详移咨晋省。 这刘电急欲往搬父柩，随与二兄相商措置盘费，仍邀陆公同往山东。不料陆公因途路辛苦，又为倭寇作乱受了惊恐，回家得病，日重一日，至五月中身故，以致耽延时日。刘电前已问明陆公，知道瘗棺处所，外有标木，内有泐砖记认，遂不避炎暑，拜辞老母、兄嫂，单身雇船由水路顺流而下，前往山东进发。 不止一日，过了鄱阳湖，出湖口，走长江。这日行船到了一个临江大村镇，正待上岸买些食物，只见那市梢头沙滩上有许多人围绕在那里，又听得哭声如雷。刘电即叫停舟，上岸看时，只见众人围着一个年老妇人尸首，内有一人号啕痛哭。刘电近前看时，见这人生得七尺以上身材，二十上下年纪，熊腰虎背，燕颔豹头，一貌堂堂。虽然布草衣冠，却是鸡鹤立。刘电详看此人，知是个豪杰，又见他哭得伤恸，遂上前拱手相问。正是： 天涯一面成知己，岂是悠悠行路心？ 不知刘生所见这人端的是谁？且听下回分解。 ------------------ 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