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第一章


  从洛阳一路颠簸赴京的忠诚总管赵廉,大喘气地尾随三名高大的军官,穿过重重回廊,往御中校练场而去。
  纷扰的人声钻入耳不久,但见二十来位面白皮细的少儿大跨着马步,咬紧牙关地蹲在操场上,这一幕教赵廉愁容顿绽。
  “这下可好,除非窦宛那小子愿意认我,要不然一堆头半蹲的‘兵马俑’要我怎么找喔!”
  尽管如此,赵廉还是认命地眯起老眼,盯着眼前三位大个儿的屁股,尝试在他们叉着腰的缝隙间,迂来绕去地窥寻。想来是老天垂怜赵廉年长体衰,让他眼珠子没转散前,及时睨到一位眼熟的军官。
  说起那军官,本是长得不算矮,但被高大结实的部属一挡,可是小巫见大巫了。不过可别小觑他的中等之躯,这么多健儿之中还属他的气焰最盛、最猖狂。瞧他双手叉腰地在“铜墙铁壁”之间晃荡,意气风发地穿梭在马步阵里,嘿,不高兴,一旦发飙起来,可把人贬得无地自容。
  “这哪是马步!那么大的个子,餐餐打饭不下三大碗,竟连一个时辰也捱不过,饭桶,是吗?给我蹲标准一点!不是教你们如厕放响屁,臀部垂那么低,小心我从下面放把火烧!你,小腿给我打直,拿出男子气魄来……昨夜有本事逾假不归,此刻就别叫冤!”
  赵廉一确定对方的身份后,喜孜孜地便要拨开三个挡道的大门神,疾奔前去。
  不料,跨着稳当步伐的“门神”陡地煞住脚,六只大手一撑,挡住了老人的去路。
  中间的大个子回身,威挺地面对一脸错愕的赵廉,“请您老在此稍候片刻。”
  对方足足高过赵廉两个头,他哪有说不的余地?于是,赵廉勉力挺起驼背,提手一拱,客气地说:“那就烦劳小队长通报一声了,老头子就在这里候着。”
  军官出列后直下台阶,几步趋至窦宛身旁,手微搭着剑柄,恭敬地报告:“殿中将军,有名自称赵廉的老先生求见,说有急事秉告。”当他通服完毕后,顿觉自己将二十来对竖得比马耳还尖的耳蜗子给包围住。
  “哦!是赵廉啊?”
  窦宛漫不经心地重复来者的大名,锐目瞟了远端的老人一眼后,又速往“驴步阵”横扫回来,打量了那二十来双翘首企盼的目光后,便毫不留情地打碎了那二十颗“有志一同”的大愿。
  “赵队长,你先领老先生到我的宿舍休息吧,等我料理完这些驴马不分的家伙就去。”话毕,窦宛轻挥了手,扭头对犯错的部属嘲讽了一句,“可真行!马步学不成,倒翘着尾巴学起番鸭下蛋了!”
  士可杀,不可辱;被人当马驴嘲弄,好歹还是公的,只要是公的,赖皮一下,绷紧厚脸皮被长官损几句也就认栽了;但是下蛋的鸭可决计是母的了!于是,为了争一口气,一个个垂头丧气的男子汉便又强打起精神,死命地撑下去。
  总算,守着日晷的计时官宣布时辰到后,一团人已迫不及待想往地上趴平了。怎知平时行事干脆的窦宛却很不干脆地找碴,东摸西耗地拖了足足一刻钟才解散部属!
  片刻之间,阵伍里抱怨声频传而出。
  面对这一群显贵子弟的懒散态度,窦宛并不以为忤,也懒得三令五申,只以利得像把镰刀的目光慢慢扫完怒着眉的菜鸟,淡淡地丢下一句话。
  “你们这群吃饱等死的饭渣子,下回若再明知故犯,且等着打包衣物上北疆充军吧!”
  忽闻“北疆”,有人倒抽口气、有人吓得腿软,也有人以羡慕的口气称叹!不过碍于窦宛的存在,大伙勉力噤口,等到窦宛领着三位小队长离开后,就开始激烈地比较自己的双亲是如何透过关系,几番打点后,才逃过发放北疆的命运。
  面嗤之以鼻、不信邪的人也大有人在。
  “别让他给讹倒了!北疆有什么好怕的?”“初生之犊”傲慢地说。
  “北疆是没什么好怕的,怕的是窦将军的姐夫……六镇总指挥永定公爵辅国天将军啊!”
  “是啊,还有他麾下那群喜欢整人的魔鬼教练团,天我的老爷,简直是雪上加霜。”
  而不知死活是初生之犊的特色。“哈!那才好呢,天将军是我最崇仰的人,要不是我爹娘从中阻挠,我早北上去捍卫疆土了,省得在这里被人整得冤枉。”
  “哪里冤枉了?若非你领我们去逛窑子沾了腥,也不会弄到这局面。”
  “喝,你们见了美丽的花姑娘时,还抱怨恨不能搂搂亲亲呢!现在反倒怪起我来了……”
  “咦,提到姑娘你便说到重点了。在北疆,天将军的魔鬼军团是可厌,辅国将军是可怕,但这一切都抵不过缺姑娘的可恼!”
  “初生之犊”闻言愣了一下,惶然地轻问同仁,“没姑娘?”
  “不但没姑娘,连逛窑子都得先骑上一天的马。先不提累这回事,憋都把你憋死,你受得了吗?”“初生之犊”当下噤了声,私下庆幸高堂双亲为他作下这个睿智的决定。往后,他得多加巴结姓窦的那小子了。可是,姓窦的今年不过十有七岁,还比他少吃了一年的现成饭,要他去巴结那小子,可真不甘心!
  不过,回头想到“没姑娘”的北疆,又让他改变了想法,他不得不安慰自己,好歹姓窦的是他的上司,下属费点唇舌巴结巴结也是理所当然,待在京城里,总比骑一天马要容易寻花问柳。

  窦宛整装后,步履从容地前去见客,他一进正堂,不等老总管赵廉起身,迳自迎向前问候:“赵总管,什么风把你吹来了?”
  “召蓉那丫头为我生了个乖孙子,老爷、夫人体谅我抱孙心切,批了我几天假好让我上京过过外公的瘾。”.窦宛见赵廉满脸欢欣,也不禁沾了喜色,为他高兴。
  “我不知道召蓉喜得麟儿,若知道的话,一定先代你去看她的,她真是淘气,这么大的事也要瞒我。下回遇到她,我要骂她几句。见过孩子了吗?”
  “不,尚未见到面,我一进京就先来这里了。”
  “那好!口头顺便帮我提两份贺礼去,一份给召蓉;另一份给那小娃娃。”
  赵廉缠紧掩在袖里的手,心虽高兴,但是做下人理当没那份福气才是,所以婉转地回拒,“只是小事一桩,怎敢烦劳少爷费心。”
  窦宛微蹙起眉,以微带谴责的口吻道:“什么话?生孩子是天大的喜事啊!更何况召蓉是我最疼的丫环,我要赏她就赏她,你没理由代她回绝。”
  赵廉被少爷的气魄慑服,顺从地说:“既然少爷这么关心召蓉,那么老头子就先代为言谢了,改明儿再要她登门叩谢少爷的厚爱。”
  窦宛不耐烦地挥了挥手,“赵廉,别拘礼了,你我又不是生人。”他抬手往炕桌一比,坚定地说:“先坐!茶点随后就到。”
  “不敢,不敢,请少爷先上座,让我来伺候您。”
  赵廉很快地退后一步,让出路来。
  窦宛走上前,照例挑了小茶几右侧的位子。他臀刚着垫,半个身子便泰然自若地挨着狭长的矮几,开口问了。
  “家父家母还安好吗?”
  随后上座的赵廉赶忙作揖,回禀:“老爷、夫人身体都很硬朗,只是少爷已一年没返乡了,夫人心疼少爷,特别要我带了几件裘衣来暖暖少爷的身子。”
  本是一脸庄严的窦宛听闻母亲的尊称,当下绽出孩子气的笑靥,急着讨裘衣。“是吗,在哪里?”窦宛一脸期盼。
  赵廉见他着急的模样,忍不住呵呵笑,将手中捧着的衣物递交出去,“别急,别急,裘衣我一路护着,不会掉的。”
  窦宛抖开裘衣后,盯着金紫交错的绣纹,激动得不得了,“娘真好,总是疼我。”
  说完,他忍着睹物思亲的鼻酸,勉强自己撤除娃儿的稚气,复原到成人的语态,“老爷呢?有没有要你带话给我。”
  “喔,有的,有的。老爷希望你在宫里行事以谨慎为要务,以廉恭待人、以平等心结友,除了尽心做好自身的工作外,更要杜防燕朋小人等党羽……”
  窦宛忍不住翻了一个白眼,向老总管抱怨了。
  “赵廉,请别认为我忤逆父亲的好意,只是这些老掉牙的警语,打从我十四岁那年入宫当待中郎,到今年初春擢升至殿中将军一职以来,就从未离过爹爹的嘴。我已经是大人了,难道爹爹还不清楚吗?”
  “做爹的人哪会胡涂?只是少爷还没到行冠礼的年纪呢,就算你娶妻生子做了爹,在老爷的眼里还是个孩子啊!”
  窦宛抿着下唇思量片刻,才说:“就像召蓉一样吗?即使她升格做娘,你还是把她当孩子看?”
  “正是如此!”赵廉忽想起一件重要的事,“喔,对了,来之前,我曾先去探过少爷的姐姐们。”
  “她们还好吧?”窦宛漫不经心地问。
  “大小姐还是和以往一般精明能干;而二小姐总算又回到二姑爷身边了,这下老爷可以松了口气了。”
  “喔,那就好。”窦宛的口气还是很平淡,不过这怪不得他,因为他从小就没跟这两个异母姐姐们亲近过,等到他懂事时,她们又纷纷嫁出了门,“那我惠姐呢?她如何了?最近公事忙,我已将近两个月没上‘仡天府’去造访她了。”
  “她也跟我提了这件事,并且叮咛你,无论如何都得尽快抽个空去看她。”赵廉中肯地转述了窦惠的话,不过他还是以好奇的目光盯着窦宛,希望能从他口中得知情况。
  “我曾问三小姐是不是有很重要的事,三小姐只说很想你,期望能见少爷一面。嗯……也许,我这老头多心了,不过依老头子观察,三小姐的面色很差……你想会不会是三小姐受了委屈找不到人诉苦?当然,我们都知道三姑爷很疼三小姐,但照三姑爷的那个木头个性来看,有没有可能他无意间说了什么或做了什么伤了三小姐的心呢?”
  窦宛嘴一撇,很快地接话道:“拓跋仡邪那武夫铁石心肠的性子肯定是不懂得怜香惜玉的,不过我惠姐没那么小家子气。当她说想见我,就应是想见我,这事原本就很单纯,你也别想太多了。”
  “听少爷这么说我就放宽心了,要不然,我还真不知道该如何回禀老爷三小姐的近况呢!”赵廉顿松了口气,不嫌烦累地问:“那么少爷会去探探三小姐了?”
  窦宛讨厌了人家罗唆,敷衍地道:“会的,会的,事情一忙完的话我马上去。咦,怎么这么久了,攒茶点心还没送上来呢?赵廉,你先待着,我去找人催一催!”说着,他敏捷地跃下炕。
  “少爷,省着,不用了!”赵廉忙起身解释,“趁天色尚未转暗,我也该去看孙子了。”
  “喔,是吗?经你一提,我才想起你还没见过召蓉呢!”窦宛愧疚地说,“既然这样,我就不拖延你的时间了!改天,我们再长谈。”
  “是,少爷您多保重了!”
  窦宛笑了笑,随后交代仆人取来贺礼,一路谈送赵廉出堂。
  等赵廉上了马车消失在宫廷侧门尽头后,窦宛如沐春风的面色顿转铁青,一脸凝重的他迈着大步,想快快回到寝室。
  无奈途经九重回廊时,又煞住脚来纠正站岗的新兵,严厉地责求他们的站姿与仪容。
  大概是新报到的卫兵太懒散了,不把责任当一回事了,反将宫廷当成是自家的后院,可以随便摸鱼!窦宛实在看不过去,忍不住板起一张臭脸,一路地巡了下去。
  这下倒楣的已不再是新兵,而是穿插于新兵之间的老鸟了,他们见素来严责小节的殿中将军逼近时,一个个在心底叫苦连天,因为阴晴不定的他结结实实地在鸡蛋里挑骨头。
  “为什么别人的腰扣都系正中,而你的要系到后面去?”窦宛双手背在后,黑白分明的眼珠子瞬也不瞬地盯着一个卫兵。
  这个卫兵扬起下颚,从眼角缝里斜看窦宛一眼,才慢声说:“报告将军,因为它们松了。”
  如果他的个子比窦宛矮的话,自然是得扬起下颚与窦宛应对,但真实的他不但不矮,反而比其他人高出许多,现在竟做出这样不智的举动,岂不是自找苦吃了。
  “松了?”窦宛眉一挑,语带嘲弄地问,“怎么会松呢?是咱们‘殿中’的伙食太差让你饿松了,还是因为你太粗枝大叶,自作主张认定‘腰扣’是芝麻绿豆小事,只要它还待在你的腰上,跑东跑西也无所谓?”
  面对窦宛犀利又不留情面的质询,该名卫兵一时招架不下,他傲慢的神情不再,除了呆站原地吞口水外,什么也没说。
  “怎么不说话了呢?莫非你同意了我的猜测?”
  倒楣卫兵马上迸话回道:“不是的,长官。咱们殿中的伙食好得没话说。”然后眼一低,躲开窦宛的逼视,并且希望长官能就此放了他。
  岂料,窦宛如紧咬鲜肉的鲛,硬不肯松口。他旋即弹出一指,唐突地拉了拉对方的腰带,扯唇评了一句,“嗯,勒得满紧的嘛,看样子我们所供的伙食的确是没亏待你了。”
  “当然没有,长官。”士兵忙接口再三保证。
  “那是什么理由让你的腰扣跑到后面了呢?”窦宛还是温柔地重复那个老问题,只是他嘴角边若隐若视的笑容阴得教人头皮发麻。
  士兵哑口无言,因为他实在应付不了窦宛的刁钻。
  “说话啊!你怎么突然不说话了呢?”
  窦宛一说完,四下静得不得了。
  “嗯……”卫兵停顿了好片刻,才吐了口气承认道:“是属下太粗心,忽略了小节!多谢长官指正。”
  窦宛瞅了对方良久才挪开视线,他往后退了一大步,抬高嗓子对着大众,“也许你们之中有人认为我在吹毛求疵。没错,我的确是在吹毛求疵,因为比起其他在六镇前线的兵种,你们不需要在寒风大雪里行军,不用在烈日狂风下操练,更不用先面对敌人的威胁。”他说到这里,缓了下来,放眼巡了属下的表情,见他们之中还是有人面带质疑后,继续道。
  “我时常想,这样的分配是多浪费人力资源啊!因为你我都是高官之子,都是名门之后,咱们都是这么的优秀,为什么最艰难的任务不是由我们来担?为什么最神圣的工作不是由我们来做,为什么首先为圣上捐躯的殊荣落不到我们头上?这真是不公平,简直是看扁人了!”
  “呵!那些在前线的军官真是比我们幸运不知多少倍!他们不用成天担心服装仪容的问题,不用拘泥于小节,那边的长官听说都是放牛吃草的时候多,除了骑马、射箭、操练外,还是骑马、射箭、操练,多好!多简单!多轻松!
  “不过咱们似乎也忘了一件事,他们吃得没咱们好、住得没咱们暖,边界月月都有失踪人口的报告传出,与宫殿里这种安逸的步调相比,他们是该有轻松的日子可过,他们是该有不需关心腰带是否端正的充分理由,因种这些小琐事虽重要,一旦跟生死问题相比,简直是微不足道!”
  窦宛一鼓作气地泄出满腔的怒意后,冷冰冰地说:“现在,告诉我,你们之中还有多少人认为仪容不端是小事一桩的?”
  除了晚风拂过树间的沙沙声外,无人敢吭一句或动一步,大伙僵在那里如一尊尊的石雕般,回廊间顿时陷困于一片肃静。
  最后,还是窦宛自己打破了沉默,“怎么?都同意我的话吗?不可能吧,你们之中不是老有人爱唱反调吗?”
  眼见四下依旧无人回应,窦宛只好摆了一副自讨没趣的脸孔,耸耸肩道,“无所谓,我能等。日后若有人不同意,尽管来找我,北疆那边的人脉我熟得很,不缺办法!”
  话一说完,窦宛轻松地旋身离去,直走了一段路后,才猛然惊觉这条回廊并不领往自己的寝室,当他正要转身往回头走时,一阵熟稔的调侃声在他耳边响了起来。
  “贤弟,没想到半年不见,你老毛病不改,照唱这狐假虎威的把戏。”
  窦宛茫然抬头,见精神饱满的万忸于劲就站在眼跟前时,惊奇地拱起手,上前一步与对方攀谈。
  “刚才那一幕让万忸于兄见笑了!不过,这老把戏是你传授的,我只是照本宣科罢了。”
  原本背倚着廊柱的万忸于劲挺直了身子,抬手一拱,依样画葫芦地打着官腔。
  “贤弟,你太谦虚了,你朗朗流利的口才比起我的是更具说服力!”
  “不,不,不,万忸于兄客气了,小弟哪有这么大的本事,还不是托了您的福。”
  万忸于劲忽地抬指往窦宛的脑袋点了一下,纠正他,“不,贤弟该谢的人是辅国将军才是。”
  一提到拓跋仡邪的名号,窦宛就忍不住垮下脸来,“万忸于兄,咱们久不见面,你就别提这么杀风景的话题了。我这辈子最不想见的人就是他!”
  “你这辈子最该感谢的人也是他,要不是他的关照,你不会有今天的。”
  “你该说,要不是老天关照,让我躲过他的折磨,我才能活到今天是吧!”窦宛尖着嗓音反驳道。
  万忸于劲微蹙起了眉,想从中当和事佬,“贤弟,这话有欠公允。要知道,你两年前在北疆所受到的训练是许多人梦寐以求的事,我深信身为你姐夫的辅国将军没有亏待你。”
  窦宛紧抿着唇不语。他是打心眼底瞧不起拓跋仡邪的,不仅是因为他来历不明的出身,更雪上加霜的是他曾以很不君子的手段强占他老姐的清白,这样的粗人竟会受到举国上下的尊崇,甚至皇上的敬重?!老天待人实在不公平!
  而最不公平的是,在他正式担任宫廷守卫前,皇上还曾特别指派他到拓跋仡邪的麾下去服役,凡是寻常人所受到的折磨,他就得多承受两倍的苦;别人在雪中站岗一个时辰,他得多熬另一个时辰;别人告假返乡,最长可拖个十天半个月,而他却得先取得他的应允才能离开营伍。
  这辈子他永远不会忘记那个酷热的下午,拓跋仡邪袒着结实似铜的胸膛,高高在上地对他说出那番刺耳的风凉话。
  “当你无力袒身证明你是条铁铮铮的汉子时,就得想尽办法让自己像个男子汉!寻常人有两年的时间去证明实力,可惜你只有一年,因此你要吃的苦也是双倍。在这里,我不是你姐夫,你也休想倚靠任何人,牢牢记住我的话,直到你像个男子汉为止。”
  窦宛忿恨地将那段不愉快的记忆从脑子里抹掉,冷然地面对万忸于劲。
  “是啊!他的确是没亏待我过。要不是他一手调教铸成,我一定学不来他那尖酸刻薄的腔调!”说完,他忙地转口,“不提我了,倒是万忸于兄你,打去年辞官回老家燕山受封为公王后,就没再回宫过了。我还记得三月时曾遣人送过信,但一直都没得到口音,想是你忙,就没敢再去烦恼你了,怎么现在却突然想到要进宫呢?你领地的事务应该都摆平了吧?燕山一路行来是否顺畅?”
  窦宛一口气连问了三个问题,无疑是想堵住万忸于劲将脱口的话。
  纵然万忸于劲很想再为拓跋仡邪辩驳,一见到窦宛固执的面孔,也只能顺着他的问题回道:“燕山的事大抵都没问题了。我因为得厚葬兄长,为了避讳,所以半年来没能回复任何同僚的信。”
  “喔!”窦宛装了一脸谅解的模样,“原来如此。”
  老实说,在朝廷上,有谁不知道万忸于劲是因为兄长病逝,才得以拥有公王的头衔及燕山的领地?窦宛跟他虽没好到歃血为盟的地步,交情仍不算浅,岂会不知道他的近况?
  他今之所以装傻,全是怕万忸于劲跟他唠叨仡邪罢了。
  万忸于劲继续道:“我这回进宫并非出自个人的意愿,而是受皇上召见而来的。”
  “哦!”窦宛略转了机伶的双目后,饶富兴致地问:“这事倒挺神秘的,因为我还没听皇上提起这档事过。莫非……皇上已帮你挑好贤妻了?”
  万忸于劲猛然哈哈大笑了出来,“果真如此的话,我得趁皇上还没跟我提之前,早早收拾行囊溜回燕山躲起来才是。不过贤弟可得失望了,因为我走这遭的动机压根和那档事没牵连。”
  “那万忸于兄到底是为了何事而来?”窦宛好奇得不得了。
  “这事还没到公开的地步,时候成熟时,你自然也明白。”万忸于劲卖完了关子,忙又加了一句:“对了,尊姐急着要见你。”
  窦宛一惊,脱口就问:“万忸于兄怎知道惠姐找我?”
  “尊姐夫知道我要来找你叙旧,请我顺便叮咛你一声。”万忸于劲坦然地说。
  “我姐夫!”窦宛整个脸白得像粒熟鸡蛋,“他人回京了?什么时候到的?有没有听说他要待多久?”
  “这你得亲自去问他了。我遇见他时,他并没有穿着官服,想必是先回过宅邸梳洗过后才进宫觐见皇上的。”
  窦宛愁着眉,苦兮兮地说:“那他八成是休长假了!”
  “也许!”万忸于劲贼笑地盯着窦宛良久后,好奇地探问:“我实在不明白,你为什么那么怕他,他好歹是你姐夫,不可能吃了你吧!”
  仿佛被人刺中伤处,窦宛马上有了强烈的反应,“怕?谁怕他来着?我是讨厌、唾弃他!你不懂,就别乱开尊口!”
  万忸于劲倒吃一惊,瞠目盯着情绪失控的窦宛良久,才拱起双手略带讽刺地说:“在下该去觐见皇上了,方才若有冒犯之处,还请窦将军见谅。”
  话毕,他连看都不看窦宛一眼,转身疾走而去。
  窦宛双拳紧握于大腿两侧,为自己的失态懊恼、为自己无能控制情绪而羞愧,他谴责自己像个愚蠢的懦夫,更责备自己缺乏认错与面对现实的勇气。
  万忸于劲猜得没错,他是怕拓跋仡邪,怕他锐如鹰隼的眼神,怕他全身散发的男子气魄,还有那不断在他梦里重复又重复的北疆回忆。
  但以上都是微不足道的小事,种种所云加起来还抵不过一件最可怕、最可憎的事实,那就是——她,窦宛,再怎么费心扮演男子汉,只要正眼对上拓跋仡邪,就注定要略逊他一筹,并且破绽百出。
  在窦惠没嫁作人妇以前,本是最疼她护她的,但现在她却一心向着丈夫,只要拓跋仡邪指东,她一定不敢比西,十足印证“女生外向”这句话;而她的父亲更是荒唐,一旦与友人碰头话旧,便句句不忘赞美拓跋仡邪的好处,他简直是把窦家的将来都寄托在那家伙身上,一点也没把自己的骨肉放在心里。
  总之,不管怕也好,妒忌也好,窦宛这辈子是跟拓跋仡邪结冤定了。
  而倒楣的是,她得在今夜以前打包行李上仡天府去吃宝惠替她熬的草药,七天后才能回来。七天!跟拓跋仡邪待在同个屋檐下七天,她铁定会被自己的虚荣心纠缠到死!
  想到这里,窦宛的思绪被突如其来的腹痛给打散了,她隐忍着不适,强力打直酸楚的腰背,往寝室疾飞而去,一路上还不停思索同一个问题。
  “这回似乎早来了?而且好像一次比一次还要难捱!”

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