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第三章

　　劫后余生的人，都在拾掇行囊准备动身。有坐骑的系缰上鞍，准备登程。
　　千手灵官走不了，得留下来善后。
　　“谁认识救了你们的小伙子？”他向准备行装的人询问，不死心要查出罗远的底细。
　　“我不知道。”伏魔一剑摇头：“昨晚我没看到这个人，大家分据各处躲雨，即使碰了面，也无法看清对方的面貌。”
　　“我也不知道。”虬须大汉更是撒起谎来脸不改色：“我欠他一份情，得赶上去向他道谢。”
　　谁也不愿意留下打官司，更不想牵扯到其他的人。江湖人的恩恩怨怨一身当，露了朋友的底是大忌。尤其是知道感恩的人，不希望仇家循线追查恩人的根底。
　　“我见过他。”天涯孤凤一脸通红：“他本来在后殿安顿，被我不知天高地厚赶到大殿去了。”
　　“呵呵？幸好你把他赶走了。”伏魔一剑牵了坐骑动身：“不然，咱们全部得死在这里。”
　　“喂？你们不留下几个人帮忙吗？”千手灵官焦躁地大叫：“这许多手断足折的人需要料理，我怎办？”
　　“让他们死。”五湖游龙咬牙说：“那小子没受到虐待，所以伤人而不杀人，把难题留给你，很可恶是不是？如果你撒手不管，让我来善后好了。”
　　“把他们留给你……”
　　“我会把他们全弄死，吊在这里让他们成为干尸。”
　　“去你的！”
　　五湖游龙冷冷一笑，偕天涯孤凤掉头便走。
　　附近没有村落，善后的事十分麻烦，尤其受伤的十六个人，更无法处理。
　　千手灵官押着唯一完整的爪牙，那是千手灵宫潜入大殿时活捉的。两人替受伤的人裹伤，作初步紧急处理。四具尸体先查身份，所携的路引，皆证明是外地的旅客，而且都是闻道的江湖朋友，所以昨晚中毒不深起而反抗，被扮鬼物的爪牙杀死了三个。
　　在天下闯道的朋友，处理其实并不难，江湖朋友几乎都以亡命自居，至少也是所谓混口食的浪人，沟死沟理，路死插牌。
　　这是说，如果尸体被同道发现，而又不能报官，或者有不能报官的理由，就在附近找处沟穴，埋了入士为安。如果在道路附近，希望死者的家属，日后能循踪寻找，就在路旁掘穴掩埋，插上一块写了年籍姓名的木牌，路过的人看了，或可将消息传出。
　　千手灵宫不是本地的治安公人，没有承办案件的权责，他唯一可做的事，是尽快到附近的村落，通知里正地保，由所属的村镇报官，以证人身份等候官府处理。
　　当然他无意留下打官司；任何人也不愿留下打官司。
　　他得去找村落的里正地保，把那个爪牙捆在殿柱上，受伤的人也分别捆绑，伤了手的捆脚，脚废了的捆手，带走了十余把兵刃，匆匆离去找村落。
　　四个伤重不需捆绑的爪牙，不住咒骂他不积极送医救治。他走了之后，伤势不算严重的人，开始设法挣脱束缚，以便逃走觅生路，落入官府肯定死路一条。
　　巳牌时分，温暖的阳光驱走潮湿的空气，血腥味却因阳光的蒸发，更为浓烈刺鼻，引来不少蝇蚁，经过此地的人，必定知道这里曾发生严重的流血事故。
　　受伤的人已经全部解除束缚，唯一完整的爪牙，那能救助这许多同伴？想离开无此可能。
　　千手灵宫始终不见返回，已经走了一个时辰啦！这一带大道旁的村落，很少有相隔，二十里的，有些农舍，就建在自己的田地内。按情理，他早该请了村民赶回的，但似乎他一去不回，可能丢下撒手不管了。
　　几个仍可走动的爪牙，决定尽快离开找人前来救助。也许，他们的主人玉虚天师，已经吓破胆逃之夭夭，不会返回救援成了废人的爪牙啦！
　　按常情论，那是不可能发生的事。任何一位在江湖声威显赫的豪霸，或者稍有名气的组合，不论伤亡轻重，事后都会派人返回现场善后。因为按江湖规矩，除非是不共戴天有血海深仇的仇敌外，都不会对负责善后的人为难，善后是避免血案落入官府的措施，对双方都有利，已经成为公认的江湖规矩。
　　玉虚天师一定会派人回来善后的，他是实力庞大，威震江湖的魔道巨孽之一，爪牙都是身手高明的凶悍人物，鼎鼎的妖仙，不可能被吓得飞天遁地一走了之，不可能没爪牙善后，因为他并没全军覆没。
　　几个仍可走动的爪牙等得不耐烦了，准备动身，共有三个人，都是臂骨被扣断，用木板包扎尚可自由行动。
　　刚步履维艰到了山门外，寺右的树林钻出三位同伴，谢天谢地，善后的人总算返回了。
　　问清经过详情，三位赶来的爪牙，留下一人照料，两人护送一位受伤的人，奔赴藏坐骑处，驰出小径奔上大道，向汉口镇飞奔。
　　赶来的爪牙并非专程赶来善后的，主要目的是察看动静，因此带了一个受伤的人先走，以便问主人禀报千手灵官在现场逗留的一切详情，救助同伴的事是次要。
　　这表示玉虚天师早就远走高飞了，很可能已远逃至汉口镇藏匿啦！汉口镇龙蛇混杂，正是藏匿的好地方，追蹑的人休想如意，必定知难而退。
　　两个受伤的爪牙走不成了，跟着留下的那位爪牙重返大殿。
　　“如果不赶快到附近村落找人来抬，等千手灵官那混蛋赶回，咱们都活不成了。”一名断了腿骨的爪牙，听说得在这里等候，忍不住发牢骚：“被押送入汉阳府衙门进了牢，四条人命铁定会要我们偿还。”
　　“你真相信那混蛋会留下打官司？别被他唬住了。”留下的爪牙冷笑：“那混蛋远离巢穴，在汉阳府他算那条葱？他有事待办，留下来打官司，可能耽误两三个月，他肯留下？恐怕已经快马加鞭，赶到孝感县午膳了。”
　　“田香主，你如果用你的眼光，自以为看透了这位天下名捕，肯定会遭殃的。”受伤爪牙的口气流露出轻蔑味：“观主神术通玄，带了咱们将近三十位男女高手，紧蹑跟踪找不到机会下手，好不容易抓住好机，为何要夜间安排天罗地网暗算，你知道为什么吗？”
　　“那混蛋精明机警，料事如神。观主的神术，根本奈何不了他，他如果发现有异在五丈外便可用暗器将目标杀死。现在他已经知道观主的底细，见面时决不会让观主有施展神术的机会。他如果轻易地放过我们，就不配称名震天下的第一精明干练名捕。”
　　“他娘的，你把他看成真的神。”
　　“我不想灭自己的威风，他本来就号称神捕。”
　　“少废话了，他绝对不会回来，可能已经到了孝感城。就算他是神，也不会知道这里的事了。观主将偕同天绝星前来了解情势，要查出那个把我们杀得心胆俱寒的旅客，到底是何来路，你们得把所看到所听到的事故，详细向观主禀报。要有耐心，我们会找人抬你们到府城救治的，好好歇息，放心拉！”
　　“希望真的放心，哼！”
　　“你最好放一百个心。”田香主开始走动，在各处巡视，留心察看有否可疑的事物。
　　不为难派来善后的人，这是江湖朋友的共识。但主脑人物在场，就不能算善后的人了。
　　按一般常规，逃走了的主脑，是不可能重返现场善后的，派几名爪牙便可轻而易举办妥，哪用得着主脑人物亲自善后？养那么多爪牙干什么？所以从任何角度估计，玉虚天师皆不可能亲自返回处理善后。
　　如果他居然出现了，并非是主脑负责的表现。也许有其他让他返回的理由，但其中绝对没有善后的理由存在。
　　受伤的人急需救治，时光飞逝，重伤的必须分秒必争，却毫无动静，果真是度日如年。
　　久久，终于听到急促的蹄声。
　　共来了廿骑，领先的居然是玉虚天师。
　　坐骑都系在山门外的断垣残壁间，廿名男女驹土，神色紧张不安，齐聚在大殿内外。其中有两位骑士，是带走一位受伤同伴的爪牙，带领着主人赶来了，大概已经知道千手灵官以金蝉脱壳计，撒手不管走掉啦！所以放心大胆重返现场。
　　在玉虚天师身旁的五、个人，穿着打扮不同，是另一批江湖好汉，都是佩有刀剑的江湖之雄。为首的人中等身材，年已半百出头，鹰目高颧颊上无肉，留了山羊胡，鹰目冷森的光芒不时闪烁。
　　“看到了吧？还要贫道另举受创的证明吗？”玉虚天师指着散处在大殿的受伤爪牙，向同来的江湖好汉含怒地说：“你还不信贫道确曾被千手灵官袭吗？”
　　“不要再三强调你的损失了。”鹰目高颧中年人冷冷地说：“这是你必须冒的风险，对不对，我的一千五百两银子是一次付清的，等于是合约必须完成。玉虚观主，你不会因为损失了几个人，就知难而退，打退堂鼓加倍偿还花红取销合约，就此撒手认栽吧？”
　　“贫道是讲信誉的人。”玉虚天师悻悻地说。
　　“我知道。你在江湖有口皆碑，什么买卖都做，而且不论何种买卖，皆保证成功，包打保票，因此花红必须接买卖时便一次付清。你损失了这许多人，当然会替你的人报仇雪恨，如果取销合约，如何向你的人交代？这样好了，我不想再跟在你后面等结果了，我相信你下一次必可成功。知道那混蛋的去向吗？”
　　“知道。”玉虚天师含糊以对。其实当时逃命要紧，爪牙已伤亡三分之二，一个个丧胆而逃，那有时间分配监视的人手，所以根本不知道千手灵官的去向。
　　“那就好，希望你下一次马到成功。”
　　“沈施主，有件事请教。”玉虚天师态度一变，脸上羞怒的神情已经消失。
　　“观主有何指教？”
　　沈施主是大名鼎鼎的黑道巨孽，天绝星沈成，本身的实力有限，在江湖飘忽出没无恶不作，曾在多处州县落案，但一直就逍遥法外，是官府缉捕法办的要犯，不敢公然在外走动，也不敢在某地建山门藏匿。
　　“施主与千手灵官周旋好几年。”
　　“不错，我承认怕他，他是我天绝星的克星，有几次几乎被他追及损失不轻。”天绝星毫不脸红承认自己不行，不然那会前后花两千两银子请人除去千手灵官？两千两银子，在汉阳一带，当时可买五六百亩肥田，那可是一笔惊人的大财富，挑银子也得要两三个人。
　　“你知道七虎八鹰吗？”
　　“见过三两位。”天绝星表示自己交游广阔：“多少有些交情。七虎八鹰有正有邪，八鹰中还有两只是魔道中人。九天魔鹰和夜游鹰，则是神秘万分的亦正亦邪高手人物。观主的意思是……”
　　“千手灵官与那只鹰有交情？”
　　“这就不知道了。咦！你是做各自血腥买卖的专家，身边有精明的调查人才，各地有你的同道朋友，你应该知道呀！怎么问起我来了？”
　　“去你的！你真以为贫道有通天之能？”玉虚天师老脸居然微红：“知道对手的底细愈深愈好。你知道的消息，我并不一定也知道，说出来岂不多一些了解？”
　　“哦！你怀疑……”
　　“我怀疑他另有暗中接应的人。这接应的人轻功与从高处攻击的技巧，与及手上的爪功，都是极为高明的行家，所以我怀疑可能是八鹰之一。”
　　显然妖道并没将惨败的经过详情真象说出，因此天绝星以为受伤的爪牙，是伤在千手灵官手中的，妖道隐瞒了重要的事实。
　　“以鹰为绰号的人很多，八鹰只是最出风头的人而已。以千手灵官那混蛋的身份地位，按理不可能与八鹰走得近，甚至从未谋面没有交情，八鹰中有大半不是好路数，与千手灵宫这种人保持距离。所以，你该从侠义的高手名宿中揣测。唔，你是说昨晚他有帮手？”
　　“所以贫道栽得很掺。”
　　“观主，你得今后小心行事了。”天绝星脸色也变：“那混蛋邀来的朋友，决不是平凡的人物。天杀的！如果被他们知道是我在主使，而你又宰不了他，日后我日子更难过。今后，我不能再走在你后面了。我得走。”
　　说走便走，举手一挥，带了四名同伴，神色不安地出了殿门。
　　前面前殿的后面，背着手屹立着千手灵官，剑系在背部，发出一阵阴森的冷笑。
　　“他在这里……”刚踏出殿门的天绝星，骇然发出惊恐的叫声。
　　人群涌出，两面分张，却没有人敢抢下阶进入大院，但纷纷拔刀剑戒备。丽日高照，但情势一紧，太阳似已消失热力，居然令人感到寒意。
　　“这孽障果然在等我们。”玉虚天师也骇然厉叫，拔出新置的长剑，鼓起勇气领先降阶，向院中心举步，十余名男女爪牙不敢不跟进：“沈施主，联手才有活路，事已至此，唯一的活路是拼死这孽障。”
　　情势不由人，天绝星已别无抉择。这时如果逃走，日后那有脸在江湖称雄道霸？
　　“我当然在等你们。”千手灵官的双手开始自然下垂，但掌心向后丝纹不动：“我知道你会把天绝星找来的，他一直就跟在你后面促使你下手图谋我。他如何把你骗来我不知道，但我知道你们一定会来看究竟的，果然料中了，正好一并了断。”
　　“你那个帮手呢？”玉虚天师一面接近，一面提出所要知道的重要问题。
　　“无可奉告。”
　　“他是谁？”玉虚天师不再接近。
　　“无可奉告。”
　　“何不叫他出来当面解决？”
　　“无可奉告。——
　　自始至终，玉虚天师不敢接近至三丈内。两侧，廿名男女也保持在四丈左右不再接近。
　　千手灵宫并没有一千只手，而是他的一双手可以在刹那间，向四面八方发射出各种致命暗器，江湖朋友可说闻名变色，号称当代的暗器宗主，名实相符可称暗器之王。如果对方的身手眼力不够高明，在五丈外也可以被他用暗器击倒。
　　如果这妖道真的害怕，真的没有勇气面对千手灵官的攻击，就不会鼓起勇气反而向前接近，当然也不会带领爪牙向前，冒险面对可怕的致命暗器。
　　千手灵宫神态虽然威猛冷厉，口气有强者的霸气，其实心中颇感不安，摸不清妖道的反常举动，到底隐藏有什么不测的玄机。
　　妖道应该利用房舍和他玩命，应该与所有的爪牙，不接近五丈暗器威力圈内，空旷处暗器威力倍增。妖道带了卅余名得力爪牙，跟踪了好些时日，一直就不敢贸然下手，主要原因就是怕他的暗器大量收买人命。
　　而现在，不但妖道敢公然接近，连十余名爪牙也列阵在暗器威力圈内，这代表什么意义？
　　“贫道请来了专门对付你那位帮手的人。”玉虚无师自动揭开谜底：“叫他出来好吗？”
　　“是他们吗？”千手灵官轻蔑地向天绝绝星五个人一指：“他们，还不配替我千手灵官提鞋。这狗杂种丧尽天良，谋财害命满手血腥，作案遍天下，是我迫使他落案的。目下他的身价相当高，缉拿他的榜文可在城门口看到，值一百两银子，死活不论。”
　　“他用两千两银子买你的命。”
　　“这表示我的身价比他高廿倍，他连面对我的勇气都没有，怎敢奢言对付那位痛惩你们的人。”
　　“另有其人。”玉虚无师得意洋洋地说。
　　“谁？”
　　“你转头看身后。”
　　千手灵官心中一懔，缓缓扭头回顾。
　　这瞬间，人影乍动。
　　一眨眼间，妖道所有的人，几乎同时向后飞退，远出五六丈，脱出暗器威力圈外，默契圆熟，似乎早有准备。连天绝星五个人也协同一致，迅捷无比。
　　身后传来一阵悦耳的轻笑，香风扑鼻。
　　三四丈外，五位美得令人目眩的青春少妇型女人，雁翅俏立盯着他微笑。要不是嗅到香风，他竟然不知道身后有人接近。
　　中间的三位美艳女人，打扮相差不远，面貌也同样美艳，裙裤飘飘，佩剑华丽，以飘飘若仙子临凡形容，决非过甚夸张。
　　两侧的少女穿了青衣裙，梳双丫髻，一看便知是侍女，也佩剑挂囊。
　　“宇内三狐！”他惊叫。
　　他见多识广，一瞥之下使知道来人的身份，吃惊之余，立生反应，当机立断双手齐扬，身形斜窜而走，用上了全力，一窜三丈，再一窜便冲入偏殿的断瓦颓垣中，双脚立即感到发软，先天真气一泄而散。
　　字内三狐同声轻笑，人化彩虹暴退两丈外，五双大袖挥舞中风雷乍起，形成劲烈的气旋，发挥了五六成阻滞暗器劲道的功能。
　　六枚可破内家气功的双锋针，进入气旋速度减弱，仍然远出五丈左右，堕落在三狐的脚前。
　　“你走得了？”为首的瓜子脸美妇娇叫，彩裙飘扬中，向偏殿一闪即逝，无畏地追入信心十足。
　　可是，地面没有人。
　　“咦！”第二狐随后进入，鹅蛋脸出现惊容：“大姐，天狐暗香失效了？人呢？”
　　“不可能，他应该仅有一窜之力呀！”瓜子脸大声说：“搜！”
　　偏殿窄小，破败不堪，墙窗大半倾坍，地面瓦石散布，只可藏猫鼠，藏不住人，那用得着搜？四面瞥上一眼，几乎一览无遗。
　　所有的人都一涌而入，搜遍每一角落。
　　鸿飞杳杳，毫无踪迹可寻。
　　外面是山林，林深草茂，雨后潮湿，穿美丽衫裙怎么搜？钻入林保证一身水，树上的积水一动便像暴雨，只好由男士们钻入寻踪觅迹了。
　　千手灵官俯坐在后山的一株大树下，神智正在加快清醒中。
　　一旁倚树而立的罗远，百无聊赖地咬着一根草梗，虎目炯炯向下面留心观察，隐约可以看到破败的寺院内，不时走动的依稀人影。
　　那些人仍在寺院逗留，搜索毫无所获，仍然不想离去，似乎有意等候千手灵官返回。
　　“老弟，你……你有解天狐暗香的解药？”千手灵宫站起活动手脚，说话有气无力，显然精力还没全复，手脚仍有虚脱的感觉。
　　“我是出没深山大泽，且有自卫能力的采药人。”罗远吐掉草茎，拍拍百宝大革囊：“瘴气与草本禽兽等等奇毒，也要不了我的命。没有解各种毒的药，不死在虎狼之吻下，也会被各种毒物追魂取命。你明明知道妖道会用毒，却像呆头鹅似的与他面对打交道，你真精明呢？呵呵！狐骚味够劲吧？”
　　“罢了？”千手灵官叹了一口气：“即使她们不用天狐暗香暗算，拼暗器武功，我也应付不了她们，一比一勉强可以自保而已。”
　　“你相当谦虚呢？她们就是艳名满天下，游戏江湖的宇内三狐？”
　　“没错，就是她们。”千手灵官手脚的活动逐渐加快：“敲诈勒索的专家，引诱良家子弟犯罪的狐精。你可不要被她们的艳名搞昏了头。她们的艳意指美艳，而非艳冶的艳。她们的眼界相当高，不是随随便便可做她们入幕之宾的烂女人。她们如果看中的人，通常不可能脱出她们的情网欲罗。像你这种穿得破破烂烂，缺乏风流倜傥气质的俗汉村夫，难获她们青睐的。”
　　“那我就打扮起来呀！”
　　“你穿起龙袍也不像个皇帝，至少不可能扮腻在她们怀中的温驯小白兔，呵呵！”千手灵官风趣地怪笑：“他娘的！又欠你一份情。喂！你到底是那一只鹰！别让我费心思穷猜测。”
　　“无可奉告。”罗远模仿千手灵官的语气惟妙惟肖：“他娘的？你的话甚有道理，我这种装扮，的确很难获得漂亮女人的青睐。昨晚那头美丽的小凤，就把我看扁了。五湖游龙一露面，她就换了勾魂摄魄的面孔。”
　　“他娘的！你的气质像一头鹰王金鹰，连凤凰见了你都害怕。从实招来，你是那一头鹰？”千手灵宫不死心，要挖出根底。
　　“天下有名的鹰有八头。”
　　“对。”
　　“我见过两头。”
　　“你不是其中之一？”
　　“不是。我对轻功花了不少心血，下过苦功，颇有心得，相当羡慕这些以鹰为绰号的人，所以我打算日后再增加一头鹰。这两年我琐务羁身，还不打算扬名立万，等时机成熟，天下必定可以增加一头鹰。喂！那些人在等你，你有何打算？”
　　“罢了，不能再逞强。而且目下我有要事待办，不得不暂且放过他们，日后再说。”
　　“你要到襄阳？”罗远信口问。
　　“对，到襄阳。老弟，你知道是不是？”
　　“知道一些风声，高手名宿要到襄阳赶集。老哥，你孤身深入，聪明吗？”
　　“我另外有几个人，随后跟来。”
　　“何不与其他有心人联手？叶天中横行天下将近廿年，号称江湖之王，暗中成立武道门自任门主，身怀绝技的弟兄有上百之多。他在天下各地做案，专门掳人勒赎不偷不抢，做案的对象都是大豪大富，所以颇获江湖人士尊敬，手段虽然残酷毒辣，但比起玉虚天师这类货色，却又多几分英雄好汉气概，所以他的弟兄都是甘心替他卖命的人。你如果不联络不断赶来图谋他的人合作，凭十个高手，绝对撼动不了他的山门。”
　　“我知道。”
　　“而且……”罗远欲言犹止。
　　“而且什么！”
　　“也许你消息灵通，相信他武道门的秘密山门在襄阳。”罗远的语气，是同情千手灵官的：“但据我所知，襄阳西南山区屈荆山，里面并没有不寻常的活动。外传武道门的山门秘藏在内，据险划禁区外人无法涉足。我那些采药同道在荆山采药，深人穷荒绝壑，从来就没发现什么禁区。恐怕那是诱人的徒劳往返的烟幕，你们也许会白跑一趟。”
　　“武道门已是半公开的组合，早几年就曾经打出旗号，公然声称山门在襄阳荆山，江湖朋友宁可信其有。这几年来，受害人的家属，花重金请人前往掘根报复，有些人的确在荆山附近受到袭击。武道门的杀手，也据此扬言报复，因此入山掘根的人日渐减少，这两年已经甚少有人前往窥探了。这几年来，他们做案日渐加剧，有受害人向官府施压，迫使官府采取行动。另行请高手报复的人也增多，高手名宿纷纷往襄阳赶。我知道叶门主九州无常叶天中非常了得，他手下的人都是可怕的高手；两大门神身怀绝技，武功超尘拔俗，但我不得不走一趟尽其在我。”
　　“你会白跑一趟，或者柱送性命。”
　　“助我一臂之力，也算是一大功德，如何？”千手灵官提出请求。
　　“没兴趣，也没有空。”罗远一口回绝：“如果有空，我早就正式在江湖邀游，开创我的事业，以第九只鹰扬名立万了。”
　　“你要往何处办理所谓琐务？”千手灵宫失望地问。
　　“先到南阳了解情况。”罗远剑眉深锁：“南阳地区的采药人，这两年来有不少人无缘无故失踪，盛传伏牛山熊耳山一带，有妖魔鬼怪噬人祟人，采药人裹足不前。因此一来，药材来源几乎中断，药价飞涨。我受东主所托，得走一趟调查真象。”
　　“哦！南阳有何药材可采？据我所知，药材以四川出产为主要供应地。”
　　“南阳也是药材集散的中心之一。”罗远以行家的口吻说：“本身也有特产。比方说，白花蛇、柴胡王、邓县甘谷的白菊花、紫石英、杜仲、鹤风、牛茅子、飞生急灵皮等等。荆紫关的柴胡号称柴胡王，已经断产两年了。
　　“哈哈！你少来了。”千手灵官大笑：“我并非全然外行。白花蛇最好的是蕲州所产，俗称蕲蛇。蕲州在汉口镇东面，怎么产品跑到南阳来了？”
　　“蕲蛇快被杀光了，供应极为稀少。南阳伏牛山区的白花蛇，产品比蕲蛇差不了多少。而且伏牛山深处的巨大白花蛇，最大的竟然有六七尺长，奇毒无比，被咬的人有死无生。”
　　“老天爷！你不怕？那是传说中的蛇妖。”
　　“懂得蛇性而又有解毒药，怕什么？”罗远说得信心十足：“白花蛇不是妖。有些地方称之为盲蛇，夜间出没，吐丝捕捉猎物，猎物触丝决难走脱，其实并无其事。这玩意的上翘尖嘴，是天生的可感觉温血人畜的侦测器，循热追咬百发百中。那玩意我们叫龙头虎口。尾端的角质三角尾不能发声，我们叫佛指甲。蛇体的计四块方形花纹，我们叫方胜纹。有些地方，称它为百步蛇，或者过山彪类，却可通经活络，活血祛风，镇经解毒镇痛药效不差，中风半身不遂，各种恶疮溃疡风湿，药效相当良好的蛇类。”
　　“以毒攻毒？”
　　“我也不清楚。郎中知医不知药，卖药的知药不知医。不过，我相当怀疑。”
　　“怀疑什么？”
　　“用药时，头尾是先除去的。蛇毒在牙，蛇身却是美味，如果不去蛇头，服药病人如果肠胃有伤溃，不中毒死翘翘才怪。去了头，毒牙根部的毒囊便除去了，那算以毒攻毒？蛇头除去根本就没毒呀！”
　　“好了好了，你这是对牛弹琴。”
　　“给你一些防迷香毒物的药防身，相见也是有缘，我对你千手灵官的为人颇为尊敬。”罗远从百宝囊中，取出一只小扁瓷葫芦递出：“可防同具迷魂与瘫痪毒物，发觉有危险时抹一些粉末在鼻端。昨晚如果我有所警觉，妖道算什么玩意。阴沟里翻船，实在窝囊。你没有行动的打算，我得走了，后会有期。”
　　说走便走，身形一闪便窜出三四丈外。
　　“等一等……”千手灵官急叫：“咱们联手下去毙了他们……”
　　可是，人影已消失在草木深处。
　　“真可惜！”千手灵官跌脚惋惜：“我怎么这样笨？他去而复来在此地潜伏，分明有意助我除暴去恶，我却胆怯错过机会了。这小子到底是何来路？”
　　想起罗远举手投足之间，便废了妖道十余名高手，真有点毛骨悚然的感觉。如果能再次与罗远联手，该多好？
　　有宇内三狐在，他没勇气逞强。罗远在宇内三狐身旁，无声无息把他救走，而且有解天狐暗香的解药，当然有对付宇内三狐的能耐。他真不该过早表示撒手的，错过太好的机会了。
　　河南南阳与湖广襄阳，两条路的分路处在随州。随州算是大埠，往来的旅客络绎于选。
　　健马驰上北行的大道，不久便地势上升。路通过桐柏山区进入河南，沿途逐渐地广人稀，群山起伏，林深草茂，旅客渐少，偶或可以遇上成群结队往来的旅客。单身旅客就道非常危险，不仅有虎狼出没，而且有强盗拦路打劫，必须结队而减少风险。
　　湖广并非全是鱼米之乡，大半地区仍是穷山恶水。那时，大明皇朝建国仅六十余年。经过大元帝国八九十年的统治，再经过十余年群雄并起打江山的浩劫，天下各地除了南京附近地区之外，一直就地广人稀，人丁稀少。蒙古人围攻襄阳，围了四年余，附近州县被杀得走上百里不见人烟。随州一带，百十年来元气未复，明初天完帝国的大军杀来杀去，朱元璋的兵马取得随州时，仅剩下一座孤城，四乡没有一栋有人住的房舍。三四十年的太平生息，能孳生多少人丁？因此愈往北走，愈难发现稍像样的村落。
　　走这条路的旅客，很容易落入有心人的监视下。
　　罗远不介意有人注意他的行动，与人结了怨，必须在心理上预作提防，不需时时留意避免扰乱心情。他的穷打扮，也不怕劫路的毛贱强盗打主意。
　　他与十二位北行的旅客作伴，十二位旅客有八匹驮货物的骡子。
　　骡子能吃苦耐劳可驮重物，但慢吞吞不能赶路，一天赶六十里左右。他的马脚程快，不能等，走了十余里，他便赶到前面去了，成了落单的孤雁。
　　走这条路的旅客，人数比走襄阳道的人，少了四分之三。一早动身，他们是走得最早的一批旅客，他这一超到前面去，就成了走得最早最先的第一位旅客。
　　岂知莫道君行早，更有早行人；远出十里外，前面小山的坡道，出现一队北行的轿马。
　　走这条路的人，乘轿的极为罕见，乘车的偶或可以发现，轿不是走长途的好工具。
　　两乘轿，是那种自备的山轿型小轿，只有两名轿夫，所以走山路方便。
　　六名骑士有男有女，坐骑是良驹。男女骑士都穿了骑装，佩剑挂囊有点像打手保镖。男的壮实魁梧，女的曲线玲珑婀娜多姿，老远便令人觉得，这些人必定大有来历，也必定是有身份的人，不然怎会有轿有打手保镖？
　　蹄声得得，逐渐赶上了。抬轿的轿夫虽则相当健壮，但长途抬轿脚下不可能快如健马。
　　接近至廿步外，这才发现断后的一男一女骑士，原来是一位十三四岁小后生，和一位发育还没停匀的十五六岁小姑娘，居然都佩了剑挂了囊，神气得很，小人充大人，高坐鞍桥顾盼自雄，骑术相当精。
　　小姑娘不经意地扭头回顾，明亮的眸子在罗远身上注视片刻。
　　他心中一跳。这小姑娘灵秀的面庞极为吸引人，尤其是那双又深又大又亮的明眸，远在廿步外，一瞥之下，仍可感觉出热力迫人，天生具有吸引异性喜爱的媚力和魔力，令人一见难忘，怦然心动。
　　小后生也本能地扭头回顾，也生了一双明亮的大眼，一脸小大人神情，却透露出顽童的标志，精力过剩好动顽劣，身上带了剑，更容易闯祸。
　　“可能是那一位武林世家的子女，跟着内眷走亲家。”他自言自语，对小姑娘的回眸一顾印象深刻鲜明。
　　但他怎么也想不起来，随州有那一家武林世家有如此神气，随州与汉口镇算是近邻，他对附近州县的乡情不算陌生。不时在各地行走，对江湖的奇闻秘辛见闻颇广，所以他知道千手灵宫；知道伏魔一剑；知道玉虚天师；知道武道门门主九州无常叶天中；见过八鹰中的两只鹰。可知他虽然不曾正式闯荡江湖，却已经具有江湖人的条件，日后一旦出道扬名立万，必定出人头地成就可观。
　　那时，医务人员的地位，因考试制度与公医院的建立，郎中已改称医士，地位已大幅提升；也因公医中把祝由科，也列为正式的十三科医士之一，一直名列江湖人的郎中地位受到肯定。但一般大众，仍然把郎中看成医卜星相江湖人行业。
　　他名义上是采药人，比行医的人低一级，所以自然而然地，被认定也是江湖人。
　　在他的户籍上，采药人被列第五等人：哥。
　　当时阶级的意识极为浓厚，一般人分为五等：秀、官、郎、畸、哥。每一等又分五级，界限分明不能逾越。
　　所以在街坊的称谓上，父老公人叫他罗哥，不是奇闻怪事。户籍黄册上，他的等第记载就是哥。总算不错，等第级数是第一级，所以也有人叫他罗一哥，名省掉了。
　　要想打破分等升级的潘篱，必须有出息，随财富成就而升等改变。最佳的途径便是读书，考上秀才就可以摆脱等级的束缚成为人上人。如果不，即使有亿万家财，也只能名列第一等人：秀，永远翻不了身。
　　所以他虽然不在江湖走动，仍然算是江湖人，与医卜星相同属一流，想改也改不了。
　　武林人士有一大半属于江湖人。巡捕捕快，就是车船店脚衙的“衙”，算是合法的正式江湖行业，与混世的牛鬼蛇神打交道，身份地位无法提升。
　　当然，这只限于官与民之间的关系。在一般性的往来接触中的这种等级是不会有人介意的，绝对不会有人在自我介绍时：报出自己的身份等级。
　　以他来说，他不可能与人打交道时，自称罗一哥，或者罗远一哥。一是级数，哥是等第。
　　看这些人神气得很，但他心中雪亮，彼此的身份是相当的，他用不着害怕回避。
　　心中没负担，他策马超越。
　　如果对方是文武官员，他就不能也不配超越了，闹翻了要吃官司，罪名是大不敬、得挨板子坐班房。
　　说巧真巧，也许是活该有事。坐骑刚绕道左驰出，轿后的男女四骑士，几乎同时扭头向他狠盯。前面两位身材魁梧的中年骑上，目光凌厉饱含敌意。
　　小伙子大眼一瞪，真有点横眉直目的狠劲意味。
　　小姑娘灵活的明眸中，不友好的神情也流露无遗。
　　他脸上的微笑僵住了，对方是不是不让他超越？但也犯不著生气不悦呀？说一声不就成了？雨后的路面仍有些润湿，车马驰过也不会掀起尘埃，超越不会妨碍任何人吸入尘土。
　　轿前面三四十步，路左的树林掠出四个人影。一声唿哨传出，又窜出四个人，将路堵住了，四刀四剑映日生光，八条黑凛的壮实大汉，像收买路钱的强盗，声势汹汹来意不善。
　　轿前面领先的一双中年骑士，一声短叱勒住了坐骑。
　　小伙子似是有意争先，卖弄地飞离鞍桥，升至顶点一记美妙的鹞子翻身下搏，头下脚上马鞭兜头便抽，鞭破风发出尖锐的厉啸，劲道十足速度惊人，鞭影似已消失，攻肩背一发即至。
　　他来不及分心留意轿前面的变故，八大汉出现与小伙子发动，几乎是同时发生的，事实上也无法看到前面的情况。
　　他心中暗惊，也大感不满。这小伙子轻功身法与空中搏击技巧已臻上乘，怎么竟然骤然向陌生人出手攻击？如果他不是先一刹那，从对方的眼神中看出敌意，及时提高警觉，这一马鞭他决难躲闪。
　　“岂有此理！”他沉叱，也略为挪身马鞭斜升，指向小伙子的下档，速度更快一倍，而且奇准无比。
　　他的手长了三分之一，小伙子如果不闪避，就会被他先一刹那击中，小鸡鸡可能走样变骡子——太监。用这种妙招对付顽童最有效，男童女童都怕这一招。
　　小伙子果然怕下裆被击中，再来一记大翻腾，翻出路外巧妙地下挫稳下马步。
　　人影再次凌空光临，也是头下脚上凌空下搏。
　　是那位灵秀的小姑娘，骑装把刚发育恰到好处的曲线，显露得玲珑多姿，双脚笔直微张，双手下伸五指半屈，以一半斜角向下疾落，手爪伸出了。
　　姿势与小伙子不同。小伙子是翻腾搏击；小姑娘是斜角下插。所看到的是：小！”娘的速度要快得多，而且扑势猛烈凌厉，气势上强烈一倍。
　　小伙子的受击面积是全身；小姑娘可受攻击的面积只有一双手。
　　手是最强劲的攻击器官，也是最强劲的防卫器官。
　　小姑娘是随小伙子之后下搏的，小伙子仓猝间飞翻而走，小姑娘便随后下搏，此退彼进配合得丝丝入扣，真把罗远吓了一跳，马鞭来不及收招自保，扭身下溜来一记蹬里藏身，健马也斜冲出路外。
　　小姑娘纤掌一按马鞍，身形飞腾而起，半空中先前空翻，再化侧空翻，轻灵得像是体重已经消失，不受地心引力所左右，速度也快得惊人，已看不清翻的真实形态，只看到依稀的飞腾人影。
　　更惊人的是，她能紧蹑罗远的动向。
　　罗远已滑蹬着地，让健马自行驰出。
　　“好？”他脱口称赞：“乳燕穿帘。”
　　小姑娘这次仍然是头下脚上疾落，但角度比上次略大，不像是斜插，改为稍小角度的平飞，双手仍然前仲，半屈的五指猛地舒张。
　　马鞭本已拂出，但他突然改变主意，身形一幌，在爪前间不容发地移位，大手一伸，在小姑娘的小腰肢抓了一把，顺手摘下姑娘系在腰带上的小香囊，在丈外幻现，有点暗暗心惊。
　　小姑娘的左爪两个指尖，在他的左肩划过，划破了衣衫，裂了两条半寸长的小缝。
　　小姑娘终于后劲不继，高度也不够，飘然着地稳下身形，一摸腰肢突然满脸通红。
　　“好俊的轻功，你是妖精化身。”罗远大声嚷嚷：“折向翻飞，灵活如燕。你的爪功，也是霸道机巧的燕爪。快管住那个小鬼，他要撒野了。”
　　小伙子真要撒野了，羞怒交加拔剑。
　　一声娇叱，小姑娘突然向小轿急冲。
　　两乘小轿陷入重围，所有的人正在混战，包括四名轿夫在内，与涌来的人群火杂杂地用刀剑狠拼。
　　涌来的除了最先现身的八个人之外，两侧树林内也涌出十八个人，人数多了一倍以上，而且每个人都是身手高明的泼野大汉。
　　两乘小轿成为争夺的中心，廿余名凶悍大汉步步进迫。
　　小姑娘猛然从外围加人，剑起处风雷骤发，一剑刺倒一名大汉，反手震飞另一名大汉的刀，取得中宫长驱直人，一剑贯入这名大汉的右肋。
　　一照面便摆平了两名大汉，随即也陷入重围。
　　小伙子也舍弃了罗远，向人丛冲去，人潮一涌，也脱不了身。
　　罗远不但不惊怪走避，反而好奇地缓缓接近斗场。他弄不清两方的人是何来路，更不知道双方的底细到底谁有理？有何仇怨？他是局外人，介入任何一方，都能引起误会，帮错了理亏的一方岂不糟糕？
　　他对一大群强盗似的大汉颇不以为然，这与强盗打劫有何不同？人多势众不由分说便一拥而上，这算什么？
　　他也不想不问情由便帮助小姑娘这些人。小姑娘和小伙子也是不问情由，无缘无故向他出手攻击，行径同样恶劣，似乎也不是什么好路数。
　　人群混战，很难抓住致命一击的机会，除非人多的一方隐有可怕的高手，因此但听兵刃对架所传出的响声震耳，却没发生断头裂肌的情况，形成混乱的缠斗，声势惊人却毫无精彩可言。
　　小姑娘突然从外围冲人，也仅能伤了两个仓猝接斗的人，之后便陷人混战中，手忙脚乱无法发挥武功的技巧了。所以即使是超等的高手名宿，也极力避免与对手混战，以免阴沟里翻船，被一群三流混混击倒才冤呢！
　　他是唯一位于外围的人，却情不自禁向刀光剑影接近。也许，这是人类好奇好斗的天性吧！在街上只要人闹事打架，必定会引来许多看热闹或助威的人旁观。
　　他忘了看热闹必须在远处，太接近肯定会有被卷入漩涡的危险。
　　果然有危险，一名被逼出外围的大汉，突然找上了他，凶狠地扑上就是一刀，力劈华山要把他劈成两斜半。
　　他身形略幌，从刀下切入，左手扣住大汉握刀的右腕脉，一指头点在对方咽喉下。
　　“给我放乖些，滚到一边凉快去。”他不悦地说，手指几乎要贯入大汉的喉结穴：“你们一定不是好东西，滚！”
　　大汉叫得出声音了，惊叫一声，手舞足蹈被扔飞出路面，远出三丈外倒地挣扎难起。
　　惊叫声引起其他大汉的注意，立即冲来两个人，一剑一刀火杂杂两面夹攻，毫无顾忌贴身手下绝情。他两手空空，有刀剑的人当然会毫无顾忌行贴身攻击。
　　用剑的人身形飞抛，使刀的人也丢刀飞出路面。
　　然后陆续有人找上他，来一个飞一个。片刻问，共有七个人被抛飞出路外，终于引起为首人物的注意。
　　一个速度惊人的身影，身剑合一脱离人丛，宛若惊虹破空而至，剑在丈外便可感到剑气压体，像是一道激光，射向他的胸口。
　　他抽出塞在腰带上的马鞭，应付强敌手中必须有器械。这个人剑光有异，是强敌已无疑问。
　　一剑定空，似乎凶狠猛烈的一剑，已贯穿了他的身躯，却毫无阻力，他的身躯也幻没了。
　　“丢剑？”沉叱声震耳。
　　剑走空的中年人大吃一惊，僵住了。
　　身后有人抵住腰背，马鞭勒住了咽喉，将脑袋向后勒，身躯被抵住动弹不得，只要再加些劲，咽喉必破，甚至会断头。
　　马鞭不是传统的装饰鞭，而是美观的小竹筋（根）鞭，把玩过久，已成了紫暗色光泽可以鉴人，弹性极佳，勒断脖子轻而易举。
　　勒劲可怕，气散功消。
　　剑不敢不丢，马鞭离颈，双手肩关节挨了一击，失去活动能力。
　　罗远一把扣住这人的后颈，像是老鹰抓小鸡，也像是揪住小猫的颈皮，将人拖至路中。
　　“你们在干什么？”他震耳的嗓音像打雷。
　　恶斗已经结束，在他摔飞第七名大汉时便中断了。
　　有四名大汉半弧形挡住他，却不敢下手抢救同伴。
　　小轿左近，倒了五个人，还在血泊中挣扎。有三个已经不再挣扎，可能被击中要害断了气。
　　防守小轿的人也倒了两个，受了重伤。
　　留下八名大汉，要面对十名防守小轿的十个男女，主客易势，局势已不可收拾。
　　小姑娘与小伙子，用惊讶的目光向这一面注视。
　　四名大汉都是四十来岁，魁梧凶悍的大汉，投鼠忌器不敢扑上抢救同伴，四支剑仍然气势凌厉。
　　“放了我的人。”那位豹头环眼大汉沉喝，但色厉内茬：“你又是干什么的？”
　　“放就放。”他在中年人的腰脊拍了一掌，将人丢下：“我要知道你们双方在这里，打打杀杀的理由。如果你们是拦路打劫的强盗，我宰了你们，明白了吧？”
　　中年人狠狈地爬起，身形一幌几乎站立不牢。咽喉下的马鞭勒痕并不明显，显然七坎穴一段经脉出了纰漏，浑身有虚软的现象发生，腰脊也可能出了问题，想拾剑拼搏，已无能为力。
　　“你是管闲事的？亮名号。”
　　“名号？我不想抬出名号唬人。”罗远其实没有惊世的名号可亮，他还没正式在江湖闯荡呢：“我姓罗，罗远。无所谓管闲事，我只是一个旅客，有这许多仁兄向在下出刀发剑，事关罗某的安全，牵涉到我的生死荣辱，岂能不管？说吧？你可以先说你的理由。
　　“咱们办事与其他旅客无关，你走吧？管了不该管的闲事，会送命的。”豹头环眼大汉已看出情势逆转，不能再树强敌，釜底抽薪表示宽大为怀：“快走，走得远远地免送性命。”
　　“你还没说出你们行凶的理由呢！我在听。”
　　“没有你的事。”
　　“我介入了，不是吗？好，我走，但我会把事故经纬弄清楚，我有权防止尔后的不测之祸，先弄清楚，日后出了事也可循线追究，走也，”
　　猛地一冲，把正要往同伴列阵处退走的中年人，抓住往肩上一搁，飞掠而走，钻入树林找自己的坐骑。
　　“把我们的人放下……”豹头环眼大汉历叫，飞跃而进急追。
　　但窜出十余步，颓然稳下身形。罗远的速度骇人听闻，已消失在二三十步外的树林内，追之不及了，这里还有重要的事需要处理呢！
　　有三分之二的人失去拼搏的能力，处理十分棘手。
　　护守小轿的人，也透支了大量的精力，再混战下去，后果不问可知，所以也没有再次发动攻击的能力，抓住机会调息养力以恢复疲劳。
　　相貌威猛的中年人，离开守护的小轿，冷然面对豹头环眼中年人，虎目中似要喷出火来。
　　“你们分明是劫路的强盗，不敢向那位旅客承认身份。”中年人手中剑锋尖上升，剑隐发龙吟，表示精力仍在：“歼除你们一群悍匪，在下仍有这份能力。现在双方能拼搏的人数相当，阁下最好表现出亡命英雄气概，和在下单挑决斗，看谁去见阎王。在下姓范，范家宏，南天一剑范家宏，真名实姓光明正大。阁下，看你的了。”
　　“上一代江湖剑客之一，我知道你这个人。”豹头环眼大汉脸色微变：“难怪在下这二三十位武林高手，一拥而上也收拾不了你。我，飞虎朱强。”
　　“你还有机会把我南天一剑送去见阎王。”
　　“怎么可能是你护送彭家的人前来桐柏山？”
　　“彭家的朋友出面，请范某护送彭老爷，带了一千五百两黄金，前往桐柏山瑞云谷赂回爱子，沿途小心不能出意外，必须在限期前抵达瑞云谷。阁下不是强盗，而是宇内七虎之一的飞虎。天杀的？武道门一定走漏了消息，或者有意透露，让闻风赶来劫金的人在途中行凶，以便加倍勒索股金。我要将你带往瑞云谷，向武道门的人求证。”
　　“该死的？我们怎么知你们是护送彭政的人？”飞虎朱强嗓音增高了一倍，折损了那么多人，又急又怒：“你们的人这么多，全部是气概不凡的人。”
　　“咦！你……”
　　“咱们是在这附近，防止前往桐柏山的财神爷，受到匪徒强梁骚扰的人。”飞虎朱强探手示意同伴救死扶伤：“近来这条北行的大道上，不断有来历不明的人走动，而且都是一些名头颇为响亮的江湖名人，更有不少小队毛贼出没，先后已经出现好几宗血腥事故，有两次还是冲咱们而来的。”
　　“你们怎么不问情由……”
　　“上一次咱们一现身，还来不及盘问，对方四个人就先用暗器，杀死咱们四个人。你们声势浩大，连轿夫都带了剑，咱们还以为你们也是冲咱们而来的。罢了，你伤了咱们不少人……”
　　“阁下的话是否有欠公允！”这次南天一剑抢着大声说话了：“双方都有死伤，而挑起杀戮的人是贵方，怎么反而怪起我们来了？”
　　“这场误会怪不了谁。”飞虎朱强不再强硬：“你那个人带走了咱们的领队飞天蜈蚣陈孝，那是什么人？”
　　“那不是我的人。”南天一剑坚决否认：“咱们在随州就发现有人跟踪，还以为这个人是不怀好意的跟踪者，刚出面阻止他不许他跟得太紧，你们就现身发起攻击，怎知是什么人？你不是曾经和他当面打过交道吗？”
　　最先现身的四名大汉，的确看到小伙子跃起搏击罗远。后一刹那现身隐身林中的人，也看到小伙子与小姑娘先后攻击的经过，都弄不清是怎么一回事，经南天一剑一说，怎能再把罗远当成南天一剑的人？
　　飞虎听两三位同伴说出经过，愣住？
　　如果罗远是南天一剑的人，被弄走的领队飞天蜈蚣不会有危险。可是，南天一剑并不认识这个人。
　　“去两个人，循蹄迹追踪。”飞虎断然派人追寻：“有下落速行反报，不可妄动。
　　“我带人去。”一名同伴自告奋勇，召来两名大汉，借南天一剑三匹坐骑急急动身。
　　南天一剑有两人受伤不轻，用不着坐骑，必须由同伴带走，一马双驮。
　　飞虎的人死了三个，轻重伤有十名以上。这说明飞虎朱强要不是人数多了一倍，人数相当毫无胜算。
　　成功的袭击，反而成了失败者。
　　接着分配人手传讯，抬走了死尸。这期间，飞虎一直在暗中留意南天一剑的举动。
　　南天一剑是名头响亮的高手名宿，经验丰富的老江湖，一直就保持高度的惊戒，对飞虎这些所谓保护财神爷的人，明显地表现出怀疑态度，约束自己的人，与这些行经有如强盗的人保持距离，似乎随时皆有拔剑自保的神情流露，有意无意地阻止对方的人接近小轿。
　　小轿一直停在原处，轿内毫无动静，恶斗期间，里面的人始终不曾露面。轿内的人的镇静功夫到家，一名大汉曾经突围接近轿夫，逼退了轿夫抢近轿门，轿内的人依然无功于衷不曾露面。
　　处理自己的事务完毕，飞虎独自向南天一剑接近，身边只剩下四个人，独自接近以免引发误会。
　　“范前辈，彭政彭老爷来了吗？”他脸上有友善的笑意，明白表示不再介意误会的事：“敝长上经手这件买卖，领队飞天蜈蚣曾经见过彭老爷，在下却不认识，是不是在轿内？”
　　飞天蜈蚣被管闲事的人掳走了，责任便落在飞虎朱强肩上，要求与财神爷彭政相见，是合情合理的事。
　　“彭老爷来了。”南天一剑一语带过：“贵长上阴阳使者周大年的勒赎信也带来了，期限还有五天，为免沿途发生意外耽搁，咱们必须在期限前赶到瑞云谷，这就动身。诸位是仍在此地戒备呢，抑或是一同动身？”
　　“当然需一同动身，在下的责任就是保护彭老爷的安全。这数十里山区有匪盗出没，必须……”
　　“你们也是盗匪呀？”南天一剑话中带刺：“只要派人打声招呼，还有人敢在太岁头上动士？同道嘛！”
　　“范前辈应该知道，敝山门在荆山。”飞虎朱强不介意地笑笑：“做买卖选择交易的地点，随财神爷的住地远近而定，交易地决不会在山门附近。这里距荆山已在数百里外了，咱们的弟兄，那能左右得了桐柏山附近的好汉？他们也不会买咱们武道门的账。所以，咱们得派出大量人手防范意外。如果知道彭老爷神通广大得竟然请得动范前辈护送，咱们就用不着多费心，也就不会因误会而损失了三位弟兄了。”
　　做绑架赎买卖，交易地点当然不能订在山门附近。武道门的门主九州无常叶天中，号称江湖之王。他组成的黑道兼匪盗集团作案遍天下，有意无意地透露出山门在荆山的消息，也的确在荆山附近，布了些明椿暗椿，吸引有心人的注意，确曾有些人在荆山跟探而失去踪迹。荆山大得很呢：群峰连绵，有许多地方都是原始丛莽，谁知道他的山门隐藏在那一角落？
　　“范某的朋友，与彭老爷有交情。”南天一剑打手式表示动身，扳鞍上马：“毕竟一千五百两黄金，是一笔庞大惊人的财富，沿途得有人照顾，出了差错岂不误了彭少爷的性命。阁下是否需要先接收赎金？”
　　“前辈肯给吗？”飞虎朱强反问？
　　“不会。”南天一剑答得肯定有力。
　　“距瑞云谷还有八十里左右。”
　　“就算到了瑞云谷，范某也不会交给你。”
　　“这……”
　　“因为当事经手的人是阴阳使者周大年。”南天一剑策马动身：“阴阳使者没明确表示他是武道门的人，我也不知道阁下是不是武道门的弟兄。”
　　“范前辈不信任我？”
　　“我谁也不信任。等见到完整无缺，五官皆全的彭少爷，才能一手交金一手交人，这规矩我懂。既然你承认是阴阳使者派来保护的人，这段最后旅程的安全，直接向贵上负责，应该不会再有意外发生。朱老兄，你的责任相当重呢！”
　　健马仍分前后各三骑，保护两乘小轿缓缓北行。飞虎朱强五个人，则知趣地在廿步后保持距离。
　　薄暮时分抵达大宁集，距河南湖广交界的界首，还有廿余里，界首以北便是桐柏县地，再廿里便是县城，这一带已经是山区了。
　　飞虎朱强的人已经先到多时，预订了旅舍等候他们投宿。
　　大宁集大道一分为二，主大道直通桐柏县城，左面的大道进入西面的丛山，其实只能算小径了。
　　至瑞云谷不需至桐相县城，须走西北行小径。
　　桐柏山不是一座山，而是许多山峰的丛山峻岭，著名的有玉女、卧龙、紫霄、翠微、莲花诸峰，是淮河的源头，地跨一州四县。山峰与村落名称，各有不同，如果不熟悉到处乱找乱寻，很可能迷失在内遍寻无着。南天一剑提前赶来，可知他对桐柏山并不熟悉，既然对方派人保护，当然也兼领路，不需费时费事打听，时间充裕不必耽心误事啦！
　　对飞虎朱强，他本能地怀有强烈的成心。他并不认识江湖七虎的飞虎，闻言而已，见面也不相识。
　　他并非怀疑对方冒名顶替，而是重责在身，必须对任何陌生人保持怀疑，尤其须对有刀有剑的人保持警觉，严防意外不测。
　　如果罗远不曾及时出现，飞虎朱强很可能得手了。
　　飞虎死了三个人，会不会找机报复？
　　大宁集只是一座有百十户人家的小集，集场也不大，只是一处交换山产的小市集。从桐柏来的贩卖生活用品小贩也不多，集期三六九，热闹半天便结束。过往的旅客不多，也没有身份地位显赫的旅客往来，因此集中的两三家食店，设有供旅客赶不上宿头时，暂时歇宿的几间房舍，并非真正的旅舍。
　　集距桐柏不足五十里，不是宿站，一旦来了二三十位需要住宿的旅客，而且旅客有内眷，可就难以张罗了，三家小食店，也只能容纳南天一剑十三位男女。
　　飞虎朱强的人不住小食店，占住了五座民宅。
　　死尸已经运走了，运到何处外人无从得悉，猜想可能已运入山区，山区一定有巢穴。
　　飞虎朱强到底有多少人，南天一剑根本无法侦查。掳人勒赎的主事人阴阳使者，敢选择桐柏山区，作为赎人交易的地点，必定对桐柏山区有控制的能力，在山区布置临时巢穴，人数决不会少。
　　桐柏山区有小股盗群；有藏匿的亡命；有临时聚合的毛贼；有可能吃人的虎豹豺狼……
　　在山区深处建立临时巢穴，人数那会少？阴阳使者竟然要求人质的家属，携带一千五百两黄金，前来盗贼出没，虎狼横行的山区赎回肉票，未免不合情理。
　　也许，阴阳使者心中明白，肉票的家属不是省油灯，有足够的财力，聘请大量人手抢救人质，只好选择大量人手无法暗中活动的深山绝地，作为交换地点。人质的家属，必定有能力保护黄金平安抵达山区。
　　一千五百两黄金，现值已接近一万两银子。那时，大明宝钞正在濒临崩溃，即将成为废物，制钱成为大量的通货，太过累赘，已经半公开使用银两。金子仍然不是通货，只能随当地的市况需要，而折算现值。湖广地区的大都市，官价是四比一，但市价是一比五至六左右。一千五百两黄金，可是一笔庞大得令人咋舌的财富，如果消息走漏，保证可以吸引大队强盗。
　　飞虎朱强一露面就发动猛烈的攻击，声势与强盗不相上下，这那像派出保护财神爷的行径？简直就是一拥而上抢劫的强盗手段。
　　南天一剑所住的食店共有三进，立即布下警戒网，不许闲杂人等接近，坦然向飞虎表明态度，请他们不要前来打扰。如果有事相商，请飞虎单独前来会晤。
　　飞虎在天黑时分，来走了一趟，交代明日入山应注意的事务，带七名弟兄领路入山，沿途与有关的好汉们打交道，保证他们可以平安抵达瑞云谷。
　　据飞虎表示，瑞云谷在瑞云峰附近。如果从桐柏县城入山，须走大复山盘山小径，全程四十余里，从大宁集走西北道，约七十里左右：明天得走一整天，抬轿的轿夫得辛苦些。
　　飞虎其实没有时间陪伴南天一剑聊天，内心的紧张从外表也可看出端儿，调动人手在附近紧张地搜索，搜寻领队飞天蜈蚣的下落。
　　不但飞天蜈蚣下落不明，连派往循踪追查的三个人，也如石沉大海，走了就音讯全无。掳走飞天蜈蚣的旅客，也像是平空消失了。路只有一条，那位旅客难道由原路飞回随州了？
　　南天一剑的住处戒备森严，警卫派了两个之多，可用的人手只有十个，这一夜真够辛苦的。
　　飞虎朱强的的落脚处，戒备更为森严。这位名列七虎的黑道大豪，已经知道情势失去控制了，暂时丢开南天一剑的事，全力搜寻飞天蜈蚣的下落，能派出的人都派出去连夜搜索山林旷野，没派人临视南天一剑的动静。
　　山间的村集夜间活动，几乎完全停止，天一黑就家家闭户，不再有人在外走动了，全集黑沉沉，偶或有三两家民宅，有灯光从门窗缝泄出而已。
　　二进院的堂屋点了两盏桐油灯，发出暗红色的光芒。南天一剑与一位中年人，一位中年女郎，加上小姑娘与小伙子，五个人一面品茗，一面神情肃穆商量对策，应该用何种策略，应付明天可能发生的事故。
　　“这头虎居心叵测，不可信任。”中年人的大眼中，闪烁着慑人的精光，语气冷森：“我甚至怀疑，他可能是冒充飞虎朱强玩弄阴谋诡计。”
　　“贤弟，有不信任的明显理由吗？”南天一剑脸色阴沉，毫不激动：“我们并不认识飞虎朱强，所以也无法指证他不是飞虎朱强。”
　　“一露面就不间情由疯狂攻击，会是阴阳使者派来保护财神爷的人吗？那根本就不合情理。”
　　“问题是，咱们与那位陌生年轻人，先一刹那发生拼搏，他有理由把我们看成盗群。”
　　“那……大哥的意思……”
　　“武道门自己窝里反。”南天一剑说：“这一批人要在中途把赎金劫走。哼！他们几乎成功了。今天虽然失败了，在到达瑞云谷之前，他们仍会下手的。。
　　“唔！委实可虞。”
　　“他们不知道我们知道瑞云谷在何处，将把我们引入歧路制造下手的机会。明天将是生死存亡决定性的一天，咱们得先定下对策。武道门在这几年中，做案通常守信用，只要咱们能平安抵达指定的地方交赎，彭家的儿子便可平安赎回。”
　　“恐怕今晚就很难过关。”中年人显得忧心忡忡：“他们既然选择桐柏山这种强梁出没的地方，作为交换地点，这里必定是他们有效的控制势力范围，再纠集一批更强悍的人乘夜下手，成功的机会将多于九成。飞虎那混蛋，必定认为金子确在轿子里。”
　　“如果真是他们窝里反，今晚将是决定性的一夜。”南天一剑同意中年人的估计：“距离交换地点愈近愈安全。阴阳使者应该有保护财神安全到达的诚意和准备，在有效的控制距离内，派人保护财神抵达，所以飞虎这混蛋必须在阴阳使者所派人保护网之外，夺获黄金便于远走高飞。今晚，咱们大家辛苦些，都不许睡觉。”
　　“爹，女儿在想。”小姑娘提出重要的事：“那位在我们后面跟来的旅客，会不会是飞虎制造籍口的媒子？怎么这样巧？”
　　“笨女儿，如果没有那位旅客恰逢其会，击倒了他们三分之一的人，结果如何？”南天一剑摇头苦笑：“即使咱们能侥幸有一两个人存活，也等于全军覆灭。彭家父子，也死路一条。”
　　“你爹说得不错，那位陌生人直接帮了我们一次大忙。”中年人向小姑娘说：“飞虎那些人如果志在劫夺金子，不需制造藉口，更不必假装擒走他们的领队，不必刹那间击伤他们许多人。飞虎的人皆派出搜寻下落，失控的焦急愤怒神情显而易见。你姐弟俩专会惹事招非，这次惹事没料到反而因祸得福，也许真是天意吧，这种巧合，人的一辈子碰上的机会微乎甚微，却被咱们碰上了。这个人的武功骇人听闻，气势却不像成名人物，费解。”
　　“这个人很年轻，的确不像成名人物，似乎对付空中搏击的技巧十分精辟，无法看出他的师承家数。”南天一剑眼中有疑云：“会不会是紫娟丫头的师门子弟，暗中赶来策应的人？”
　　“不可能，爹。”小姑娘肯定地说：“师父他老人家的亲友不多，子侄也没有几个，女儿全都认识，绝对没有这个人。何况师父他老人家，根本不知道女儿返家之后，随爹前来桐柏山冒险护送彭老伯，与绑匪们打交道。”
　　“总之，希望不是我们的敌人。”南天一剑显得心神不宁：“情势扑朔迷离，希望不是飞虎这些人；所策定各种阴谋诡计的一部份。如果是他们所安排的诡计，我们没有人能对付得了这个人。”
　　一声警啸划空传来，所有的人皆失惊而起。
　　“真来了？”中年人急往外抢，剑已在手。
　　“沉着应变，不可乱了章法。”南天一剑急叫，一掌拍熄了灯火。
　　暴叱声接踵而至，警卫与入侵的人接触了。

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