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九

　　到了村南，松林前道路一分为二，迎面竖了一座将军箭似式的村名兼指路碑，上面刻着“松林铺”下面两行右是至“广安军”，左是“至果州”。不须看斑烂的石迹，便知这座石碑年代久远，当是两百余年前的古董，都是大宋皇时的地名。
　　日下，广安军已改为广安州，果州已改名顺庆府，经历了三个朝代，石碑仍指引着未来的子民，令人看了，油然而生思古之幽情。
　　但中海却不知这些逝去的历史变迁，吃了一惊，说：“怪事，我怎么跑到岔路上来了？没有路通顺庆哪！”
　　他不知该走那一条路，往回走又心有未甘，正在委决不下之际，左面的小径出现两个人影，是两个村夫，正低声争论看向这儿是来。
　　“问问他两人，便知我跑了多少冤枉路了。”他想，便在三岔路口相候。
　　两村夫接近至十丈内，发现前面有人，停止了争论，仍向前走，用好奇的目光不住的向中海打量着。
　　中海等两人走近，抱拳行礼笑道：“两位兄台请了。”
　　两村夫赶忙回礼，一个讶然间：“咦！你哥子有何贵干？”
　　“在下迷了路，特向两位请教，请问有路可以到顺庆府么？”
　　村夫用手向身后一指，笑道：“这条路就是到顺庆府的大路，还有两百多里。”
　　中海向石碑一指，迷惑地说：“咦！碑上不是刻着到果州么？这……”
　　“果州就是顺庆府，改名改了百年多啦！”
　　中海恍然大悟，摇头苦笑道：“改名改了百多年，贵地这块路碑也早该换了。”
　　村夫耸耸肩，笑道：“谁知道日后那一天又要改名呢？多一事不如少一事，谁有那些闲功夫去换石碑？哥子，出门人路挂在口上，像这种指路碑是有点靠不住的。换朝代得改名，换了个雅兴不浅而多事的官儿，恐怕也得改，有时改得连土生土长的人也莫名其妙，常会一问三不知呢。”
　　“哦！原来如此。请问，到定远还有多远？”
　　村夫向远处枯黄的的山岭一指，说：“就在山底下，快了。”
　　“谢谢两位指点，有劳了。”中海行礼道谢，便待赶路。
　　村夫回了礼，叮咛道：“这条路往北一带不好走，还有十来里方能到达，近来四郊不安静，城门关得早，如果没有要紧的事，用不着赶，在敝村住一夜，比冒险入城要好得多。”
　　“不安静，兄台是说有强盗？”中海问。
　　“差不多。”村夫一面走一面答，向南走了。
　　中海不怕强盗，只怕迷路。这条所谓大道，大得只能容下两人并肩而行，岔路多，行人少，只能凭经验方能分辨出正路来，假使碰到分通两处大邑的岔路而又找不到指示路向的人，失途走冤枉路并非奇事。村夫说道路不静，行旅必定稀少，恐怕连问路的人也不易找到。他心中略一思索，便决定在松林铺投宿。
　　松林铺不大，约有百余户人家，看情形不富裕，全是些两进院木造房屋，但环境清幽，村中的街打扫得十分干净，零星散布着一些小花园。显然，这座村虽不富裕，但村民定是勤奋进取的好弟子。
　　村四周有松林围绕，巨大的苍松气势蓬勃，周围计有数千株古松，每株皆粗如桌面，冷日松针不凋，罡风掠过松林，声如万马奔腾。
　　进了村，每一家大门皆闭得紧紧地，只以偏门出入，迎接他的是一群不怕冷的村童，和大群狂吠的狗。
　　这种村是不会有客店的，他向前走，在村北一幢门口种有两株扁柏的农舍站住了，伸手轻叩院里的门。
　　叫门声刚落，里面狗吠声不断传来，有个洪亮的声音问：“谁呀？”
　　“过路的人，打扰府上了。”中海朗声答。
　　院门大开，先窜出两条大黄狗，接着是个廿来岁身材结实的青年人，喝退了狂吠的狗，略一打量中海，闪在一旁伸手虚引笑道：“请进，兄台想必是从远道而来的客人。”
　　中海说声打扰，踏入院门站着道：“兄弟来自湖广，到顺庆府探亲，途经贵地，听说前面道路不静，欲借宝宅借宿一宵，倘请兄台俯允。”
　　青年人领先而行，笑道：“兄台客气了，请随我来，只是寒舍狭窄，恐怕招待不周哩！”
　　饼了院子便是正屋客厅，厅堂不大，有左右厢房，从后厅可看到里面的穿堂，看不到天井，厅中的家俱，全是古朴的木制桌椅，中间设了一个炭火熊熊的大火盆，四张小矮凳绕盆排列，只坐了一个十一二岁的小后生。厅门掩上，温暖如春，只是光线暗淡了些，光源来自门两侧的小形明窗。
　　小后生像貌清秀，脸型有八分与青年人相像，见客人入室，赶忙取来茶杯，用火盆旁冒着水蒸气的大锡壶泡了一杯香茶，用托盘奉上笑道：“大叔，请用茶，坐下来爰暖手。”
　　中海心中暗暗称奇，这家农舍弟兄两人不但好客，而且应对不俗，委实难得，这说明了两人都是受过良好教养的人。他放下包里，接过苦笑道：“谢谢你，小弟弟。”
　　青年人拖过一张矮凳，笑道：“请坐。敝姓罗，小名志超。这是舍弟志群。”
　　中海在矮凳上落坐，说：“敝姓龙，名海，湖广人氏。哦！爱上似乎甚是冷清哩！”
　　“我兄弟两人，只有老母在堂。”
　　中海站起道：“兄弟该向伯母问安，可否请伯母出堂？”
　　志超摇摇头，说：“家母偶感风寒，不宜走动，龙兄不必客气。”
　　正说间，院门发出几声暴响，有人在外面捶打着沉重的院门。
　　“他们来了。”志超木然地说，笑意在脸上迅速地消失。
　　志超拉开厅门，喝退黄狗，大声问：“谁呀？”
　　猛敲院门的人停止敲击，有人大叫：“开门，志超弟。”
　　志超踏出厅门，扭头向中海道：“对不起，兄弟失陪。小弟，陪客人到西厢房安顿。”
　　中海随志群进入西厢房，志群一面向他张罗火盆衾被，一面留意外面的动静。
　　中海也一面整顿行囊，一面倾听外间的动静。
　　志超接入三个村夫打扮的中年人，四人在火盆旁落坐。一名村夫不住的搓手，呵着气说：“超弟不是愚兄无情无义，事实是愚兄力所不逮，爱莫能助。目下阎大哥兄弟来了，你我三面对证，将账转过，先看看这张转契，愚兄算是了却一桩心事了。”
　　他将一张画了押按了指模的契约交到志超手中，志超略一流览，递回说：“事已至此，五哥，我不怪你。田契你可以交给阎兄，一句话，元宵节过后，我卖家产还债，不足之数，小弟另外设法还清人家。杀人偿命，欠债还钱，小弟不是赖账的人，只请阎兄宽限些时日。”
　　左首的中年人暴眼一翻，冷笑道：“罗志超，你放明白些，在下是城里人，来一次不容易。告诉你，三天后我再来，有钱万事皆休。”
　　志超神色冷静，沉着地问：“如果没有呢？”
　　“田地房产立即移交。”
　　“好，给你。”志超一字一吐地答。
　　“还有余数六十两。”
　　“抱歉六两我也拿不出来，请宽限一些时日。”
　　“不行。”
　　“但……我确是一文不名。”
　　“你不是还有个弟弟么？”
　　“不错，你的意思……”
　　“叫令弟到咱们老爷家中作押。”
　　志超倏然站起，无名火起，大叫道：“姓阎的，你未免欺人太甚。”
　　姓阎的阴森森站起，拉开袄襟前襟，露出里面腰带上的一把连鞘匕首，双手叉腰冷笑道：“小子刚才可是你说的，杀人偿命，欠债还钱，人也好，房地产也好，我家老爷并不稀罕，要的是钱，本利白银二百两，拿来。”
　　志超像是泄了气的皮球，吁出一口长气说：“三天后你再来，都给你。”
　　阎家兄弟站起往外走，在厅门扭头阴笑道：“所欠余的六十两，大概你是想向贵村的族中父老设法张罗罗？但没有用，你还是死了这条心算了，年关将到，谁愿意将银子借给一个上无片瓦遮身，下无立地之人？哈哈哈哈！”
　　在狂笑声中，两人出门而去，志超闭上眼，久久方吁出一口长气，胸口不住起伏，张开双目，向缓缓站起的五哥冷冷一笑，沉痛地说：“到今天我才算明白，原来是你串通外人，谋夺本村的田地，出卖族中弟兄。告诉你，我家是族中大房，也是最先倒霉的一个，不久之后，松林铺将不是我们姓罗子孙的产业，将是阎老狗的囊中物，你所得的好处，也必定一一吐出，除非你甘心做老狗的奴隶，不然你定将无法在这儿立足，信不信由你，你请吧。”
　　五哥站起来伸伸懒腰，冷冷地说：“超弟，听我说……”
　　“不用说了，你以为我是死人么？家母久病在床，我向族中各房所借的银子，所有的借据都到了你的手中，先是索取田契，再是讨取房约，然后转至阎王爷的恶奴手中，这种比青天白日还明白的事情，我再笨也看透啦！人说胳膊不会往外弯，你却连腿也向外弯了。你给我滚，不然你休怪我手脚无情。”
　　志群咬牙切齿的抓起墙角的一把猎刀奔出了厢房。
　　“不许撒野，小弟。”志超大叫。
　　志群丢掉刀，咬牙切齿地向五哥骂道：“五哥，畜生也比你高贵万倍，你要不被天打雷劈，那真是老天爷瞎了眼。”
　　后厅门出现了两个人影，虚弱地声音在厅中颤动：“儿呀，你怎么敢目无尊长？”
　　五哥扭头一看，撤腿便跑。
　　志群一双大眼瞪得大大的，不让泪珠滚下眼眶，说：“妈，群儿错了。”
　　后厅门口，一个村姑打扮年约十七八的少女，眼泪汪汪的扶着一个气息奄奄的中年妇人缓缓出厅来。志超兄弟连忙赶前扶至火旁坐下。
　　“妈，您老人家怎么出来了？”志超含着眼泪低叫。
　　志群端了张矮凳放在母亲身旁，向少女低声说：“玉芳姐，请坐。三个月来，姐姐替我们伺候母亲，我……”
　　玉芳挽住他，用手帕替他擦掉泪水，柔声道：“群弟，快别说这些话。姐姐无能，不能替伯母尽力。别哭！唉！姐姐心中多难受啊！”
　　中年妇人倚在玉芳身上，喘息许久，神色悚然地问：“超儿，你怎样打算？”
　　“孩儿在这三天中，向叔伯们磕头，借些银子还债。”志超沉重地答。
　　“我知道，没有人再会借钱给我们渡过难关。”
　　“孩儿……”
　　“你怎样？”
　　志超一咬牙，沉声洛：“孩儿已无路可走，明天去投黄老四。”
　　“畜生！你敢？”中年妇人喘息叫。
　　志超跪倒在地，垂泪道：“妈，孩儿已上天无路，只好……”
　　“住口！他那种作恶多端，专作些偷鸡摸狗的事，然后沦为强盗，你……”
　　“妈，他已经不做强盗了，入了一个什么龙虎风云会，正在西山享福。上月他派人来找我，要我要我……”
　　“住口！他那种人，不作强盗作什么？龙虎风云会？一听这五个字就不是正路，必是一批歹徒所组成的匪会，自命是龙是虎，想兴风作浪风云际会。畜生，你抬头看看你爹留下的家训。”
　　东壁挂了一幅立轴，用颜体写了八个大字——“明礼尚义，耕读传家。”
　　中年妇人泪下数行，颤声道：“难为你了，孩子，是我害了你们。是我害了你们，我的病是不会好的，记住为娘的话，为娘死后，便不可教你们了，但你们必须挺起胸膛做人，饿死亦不为盗，为奴为仆也须将债还清，不可存伤天害理之念逃避己身应做的事，谨记罗门家风，不可叫你爹及历代祖先在九泉之下含恨。”
　　“妈……”兄弟俩哀声叫。
　　中海站在房门后，他感到眼前一片朦胧，心中叹道：“上天苍苍，何其残忍？这世间好的人太好了，坏的人又太坏，好的人却活该受折磨，苍天如果有眼，岂会如此颠倒是非？鬼神报应之事，实属渺茫，因果轮转前生后事报应的说法，怎能令人心服？谁知道前生的事呢？”
　　他举步出厅，在中年妇人身侧欠身行礼道：“伯母，小可龙海，从湖广至顺庆府探亲，在府上借宿，多蒙志超兄收留，感激不尽。”
　　玉芳见了生客，慌不迭转身回避。
　　中年妇人打量中海片刻，说：“寒门多事，简慢客人了。老身罗氏，只因久病在身未克款待客人尚请包函一二。请坐。”
　　中海在一旁告坐，打量罗氏的气色，缓缓地说：“小可三代行医，略知医理，伯母可否让小可诊脉？”
　　“小犬为了老身的病，用重金远至重庆府聘医诊治，百药罔效，唉！恐怕……”
　　“伯母，请伸右手。”中海抢着说。
　　中海探过脉息，站起来说声“恕罪”，举手检视罗氏的五官，扣动双手曲池，重行落坐，剑眉深锁。
　　志超擦净泪痕，满怀希望地问：“龙兄，家母……”
　　中海抬起头，神色凝重地向罗氏问：“伯母可是感到头脑昏沉，四肢乏力，举动艰难，食少心烦午夜口干舌燥，三两日必有一次腹中绞痛？”
　　罗氏讶然地点头，颤声叫：“龙爷果是神医，所说皆中。”
　　“龙兄，有……有……”志超急问。
　　中海凝规着他，冷静地问：“志超兄，你曾否和人结有深仇大恨？”
　　志超茫然地摇头，说：“从小到大，我不曾和人打过架。家父在世时，严禁我兄弟与人争吵，一切以忍让为先。忍字心头一把刀，但不忍将是为祸之源，因此……”
　　“伯母的饮食，病发前由何人治理？”中海转过话锋问，目光射向躲在罗氏身后的玉芳。
　　志超大惑不解，坦然地说：“家母一人亲理家务，上下无人助理。病发后，后村张家的玉芳姑娘仗义援手，前来照应家母，早来晚归。敝村只有两姓人，前村是罗家，后村是张家，两家世代姻亲，算起来都不是外人。”
　　“那就怪了。”中海脱口叫。
　　“龙兄，家母的痛能治好么？”志超焦急地问。
　　中海点点头，本想说出病源，最后忍住了，说：“三天之内，令堂必起沉坷，兄弟有把握。”
　　志超拜倒在地，不住磕头。中海一把挽起他，正色道：“不必谢我，你该感谢令堂教诲之恩。府上虽不是名门望族，但礼义家风可矜可夸，令人肃然起敬，天必佑之。”他又转向罗氏，郑重地说：“伯母，刚才志超兄与姓阎的事，小可已经了然。请接受小可的请求，替府上一尽绵力。小可行医济世，但行径怪异，以病家的财富与及为人好恶而定诊金。像伯母这种人，小可不但不取分文，且奉送丹药。遇上土豪劣绅，索取必厚，也许万金不治，因此行囊颇丰，区区二百金……”
　　“龙爷，这……”
　　“伯母，请放心，小可的金银，敢说每一文皆来得清清白白。”
　　“但……这……”
　　“伯母不必固执，当知世间仍有为仗义而疏财的人。”
　　罗氏热泪盈眶，向志超兄弟叫：“我儿，还不叩谢恩公？”
　　兄弟俩双双下跪，大拜四拜。中海不敢去扶，恐怕罗氏变卦，受了全礼，方扶起两人，向志超说道：“志超兄，随我取药，伯母须及早安顿。今晚兄弟要与你长谈，以便将病谤澈底拔除。”
　　他回房取了一颗耳鼠解毒丹，由志超交与玉芳持走，告诉姑娘说可立即用温汤给老人家吞服。
　　客房中，灯火明亮，炭火熊熊，两人闭门长谈。中海品着香茗，低声说：“令堂不是病，而是中毒。如果我所料不差，这事可能与阎家有关，你能将经过详说吗？这件事很重要，我只能救眼前的急事，日后可能有更麻烦的事，不得不防。”
　　“说来话长……”志超变色地说。
　　松林铺距县城只有十二里，姓阎的是城中的大财主，横行城厢，武断直曲。这家伙名光，字君祥在这本县的人都叫他阎王而不叫阎光，当面则尊称君翁。
　　阎光在乡下有良田千顷，农庄设在松林铺的西面，他的田界东起自松林铺西端，西北抵达八里外的西山下。志超家的田在村西，与阎家的田相邻，阎王想谋夺这些田地，极有可能。
　　志超的母亲得了怪病，医生说是风寒。兄弟俩是本村有名的孝子，倾家荡产不惜巨资地远至远处聘请名医，花光了所有的钱财，然后向族中各房弟兄借款，借时立了字据。岂知突变倏生，半月前，长房最好的五哥把所有的字据取到手，说是年关将到，各房弟兄需钱过年，他已借来一笔巨款，替志超还了债，要求立一张借据。志超不疑有他，岂知第三天却带阎家的人上门，说是阎王爷不肯通融，要立即收回这笔借款，一再上门催讨，而且竟以日息一分计算，拖一天便需近三两银子的利息。到今天为止，阎家已准备用武力追索了，以后的事，中海已经亲眼看到了。
　　中海静静地听完，略一沉吟，说：“听你说来，像是单纯的谋产事件。但这种毒药，只有江湖中善于玩毒的人才有，阎王是不是请有不少护院？”
　　“是，阎王的农庄，经常有些不三不四的人成群结队出入。”
　　“你知道龙虎风云会的事？”
　　志超低下头，讪讪地说：“知道一些，东南黄村有个黄西，三个月前曾经找过我。在敝村，家父是唯一精通拳脚的人，在族中名望甚高，我也小有名气，他要我到西山入会，我怎肯去？上月他又来了，说是如果有困难，可到西山找他。”
　　“有意思了。”中海突然自语。
　　蓦地，院中犬吠震耳，接着有叫门声传来。
　　“咦！这么晚还有人来？”志超惊跳而起。
　　中海站起，拍拍他的肩膀，低声说：“沉重些，一切有我，金银不用耽心。来人如果是黄四或阎家的人，可在厅中和他们大声谈判，切不可透露你留有客人的消息。”
　　志超应喏着走了。中海将灯吹熄，贴在门缝中倾听。
　　厅中来了两个客人，一个沙哑的嗓子低声道：“志超弟，听说你有了困难……”
　　“四爷，你怎么知道？”是志超的口音。
　　“刚才我在志盛兄家中听到的消息，说你五可带着阎家的人来了。跟我走吧，难道等他们来这儿抄你的家不成了”“这事我做不了主，四爷……”
　　“做不了主怎成？狗急也会跳墙，你别傻。好在有三天的期限，来得及。今晚我有事，过两天我来讨回音。”
　　送走了客人，中海已在厅中相候，低声问道：“志超兄，西山龙虎风云会的住所你知道不？”
　　“很好找，在西山东麓的永兴场，那是一座大村，过了本村北面的松林，便可看到了，只有八里地。”志超答。
　　中海故意打个呵欠，懒洋洋地说：“我想入睡了，明天我还得赶路呢，你可以到令堂房中问安，这时她大概可以走动了。”
　　送走志超，他回房坐在床上行功。看看三更将过，他开始结扎，心中不住地想：“天下间姓费的人虽不少，但值得龙虎风云会擒捉的人却并不多，会不会是已入川的报应神费老爷子？明天我得去看看，今晚且先到阎王爷的农庄看看风色。”
　　他正要动脑筋挑龙虎风云会设在各地的分坛，却难在他人地生疏不易找到，无意中管了罗家这件事，总算找到一处分坛啦！
　　由于他一直乘船，不知外界的事。他不知，这两月来江湖的变化，已到了不可收拾的地步。而白衣神君和天玄剑一群人，正被龙虎风云会的人穷追猛赶，也发狂似的在找寻他的下落，狂风暴雨已君临江湖。他换了一袭夜行衣，背上追电剑，窜上瓦面向村西急掠，踏瓦而行如履平地。
　　田野中没有水，即使有水也结了冰，他像个幽灵般一闪而没。
　　从松林铺到阎光的农舍只有四里地，在四野中建了一座占地约廿余亩大小的庄子，共有十余幢房屋，很好，庄四周植了不少树木，庄后还有一片菜地和牲栏，晒谷场比房屋的面积还大。以农庄为中心，有五条可通行牛车，便以运送稻谷的道路，以幅射形伸向五方，最远一条向西北延伸，直抵西山下田地的尽头。这五条路是农庄本身的通道，附近没有其他农户的田地，因此算得上是私有的道路，每个阎光的爪牙不许外人在路上行走，如果外人擅自闯入，骂一顿撵走算是最轻的责罚，重的怕有性命之忧，抓住送官治以窃盗之罪，得坐上三五年牢。所以在阎王的田地范围内，凡是能看到的人，如不是他的种田奴仆，便是他的帮手。
　　中海走上了东南的小径，夜间田野中没有人，月黑风高，寒气袭人，他展开轻功急赶，四里路花不了多少时间，已接近了阎家农庄外围。
　　他猜想阎光不会住在农庄，必定住在城中纳福。
　　老远便听到农庄中有狗吠声传来，相当讨厌，但他早有准备，毫不在意。
　　进入了庄外的树林，从林隙中发现庄中间有一栋房屋有灯光泄出，他有点困惑。乡村的人习惯于早起早睡，非必要时决不让灯光整夜通明。
　　已经三更了，怎么还有灯火？
　　首先，他必须从上风入庄，用以虎粪所制的辟犬药止住犬吠，免得被犬干扰。
　　正待绕林而走，突然蹄声隐隐从西北角传来。他心中一动，忖道：“妙极了，人马到来，必可引起群犬骚动，我便可乘机进入了。唔！在村野中乘马，来人必不等闲，我倒得留意来人是什么人物。”
　　他绕向西北角，蹄声渐近，五匹矮小矫健的马匹从茫茫夜色中驰来，渐渐接近了农庄。
　　农庄外围未设有墙，房屋却不像一般村庄零落散处，而是一排排形如厢屋的矮房，那是阎家奴仆居住处所，这些奴仆也就是替主人耕种的奴家，人数将近两百名，因此建了八排厢屋供他们居住。
　　中间是正屋，建有丈余高的围墙。大门内是院子，正屋建有砖阶，大厅的朱漆大门大开，阶上门两侧站着两个家奴打扮的人。厅中灯火辉煌，灯光从内泄出。中海所看到的灯光，正是从厅中泄出的灯火。
　　丙然不错，坐骑接近了庄外，十来条狗全向马匹驰来处聚集，狂吠不已。
　　厢屋中似乎毫无动静，冬闲期间，有一部份家奴被召唤到城里供主人驱使，一部份留在这儿执役事，有事由管事传呼，没有他们任意活动的自由，因此看不到有人现身，每一扇矮门都闭得紧紧地。
　　中海乘乱进入西面的一排厢屋，利用墙壁的阴影掩住身形，鬼魅似的接近了正屋的西端。
　　正屋有人涌出，大门外广阔的晒谷场上人影幢幢。
　　他跃下庙墙，闪身在西廊下的壁角，恰好可以看到院子，但却无法接近大厅。向西院看去，他发觉大厅的两侧都建有长长的走廊，明窗紧闭，四下无人，黑沉沉地。
　　他不必从院侧察看来人是谁，到窗下看大厅便可观察到所要看的景象，便向走廊下一窜，先停在廊柱下藏身。
　　廊后端响起轻微的脚步声，一个人影手提一根铁棍，走着从容不迫悠闲步伐，向前走来，一看便知是巡更放哨的人。
　　窗下躲不得，他只好在窗上方打主意，而且必须先将这家伙解决。他耐心相候，等放哨的人通过藏身的廊柱下，悄然闪出，用头巾做擒人的工具，从后面跟上，突然勒住了对方的颈子猛然一带，双手急收，将人背趄。那家伙在背上挣扎片刻便昏厥了。
　　勒颈锁喉不能过久，久了便会断气，他用劲十分小心，避免杀人，且不令对方的咽喉受损。他及时将人放下，仍用头巾将人绑在廊柱上，撕块布堵上嘴，如不走近，很难发现放哨的人已被制住，像是倚在柱上养神哩！
　　他到了窗下，发觉窗上无法容身，没有地方可以用脚勾牢，只好仍在窗下藏身，以指沾口水在窗旁轻轻弄开一条小缝，向内看去。
　　厅内热流荡漾，放了两个大火盆，左边的大火盆旁，坐了六个人。中间那人穿一袭狐裘，脸色白中泛青，一副被酒色淘虚了的骨架，发青的眼圈，显示出过度地睡不足，坐在靠椅上显得有气无力，一双脚跨架在火盆两侧，靠椅抵近火盆，像要坐在火上取暖，怕冷怕得太过份，双手抱在怀中，居然还另外抱了一个精致的小火笼。两侧约五个人，一个比一个结实雄壮，带了刀剑，一看便知是保镖打手。
　　右面的火盆旁，坐了五名大汉，穿了劲装，外罩羔皮袄，大马金刀地坐在靠椅上，不时掂起身旁放在小几上的茶杯送至口边。中间为首的人长了一双暴眼，厉光闪闪。长马脸，勾鼻薄唇，下颔突出腰上悬着一把长剑。五个人膝上都搁了一条马鞭，一看便知是刚才入庄的骑士。
　　外面在窗下偷瞧的中海，对厅中的人甚是陌生，但看神情这些人之间气氛有点紧张。酒色过度的家伙显然是主人，对五位来客并不表示欢迎。看光景，似乎在举行午夜重要谈判。
　　马脸客人重重地将茶杯放回茶几上，盯着主人沉声道：“君翁，难道说，你毫不考虑抗命的后果么？”
　　主人被称为君翁，一听便知道是主人阎君祥。他瘦峭的颊肉略一抽动，扫视五客人一眼，冷冷地说：“敖兄你的话是否说得太严重些？什么叫抗命？谁又成了我阎君祥的主子了？真是莫名其妙？”
　　敖兄冷哼一声，脸色一变，冷冷地说：“你既然参加了本会，自应受本会……”
　　“住口！谁参加了你们的龙虎风云会？”阎光不客气的叱着，稍顿又道：“当初阎某与贵会宇文仲所谈的条件，是阎某不接受贵会任何一个人的干扰，只答应用钱支持贵会，其他一概免谈。三个月来，阎某已先后交付给宇文仲白银二千四百两，但阎某却未得到贵会半分好处。哼！不料你们却得寸进尺，居然狮子大开口，一要就是三千两，还要阎某亲自到西山参与贵会的大会，要将所有的保镖和护院交由你们支使，岂有此理，这不是等于解除阎某的武装，夺去阎某的家当驱使阎某替你们做跑腿小卒奴才么？未免欺人太甚。”
　　敖兄冷冷一笑，阴森森地说：“君翁，你没忘了吧？谁支持你在四邻谋夺田地？谁支持你在县境各处放印子钱阎王债？谁暗中保护你在江湖不受凶神恶煞的侵扰？哼！你忘本啦！这都是本会弟子替你撑腰的结果，你却不知感恩……”
　　“笑话！阎某在定远两代富豪，六十年来皆是附近五县的首富，谁不知阎某是当地的两代豪绅？贵会在本地生根不足半载，没有贵会，阎某不会少赚半文，有了贵会，阎某不但没多赚一分，还平白奉送了白银两千四百两，你认为阎某的银子是从天上掉下来的不成？阁下的人又给阎某多少好处？阎某之所以会和贵会打交道，用意是彼此和平相处，以免两虎相斗，两败俱伤而已。看来，你们并没有和平相处的诚意，而是想将阎某赶出定远，用心阴险已极，把阎某看成三岁小儿。告诉你，再欺人太甚，不是你就是我。哼！你们少打歪主意，不要迫阎某挺而走险，阎某在重庆顺庆两府登高一呼，召集一万人决不会有困难。两府的官兵，尤其是两府的文武官员，都会支持阎某，真正闹将起来，你们决不会占上风。阁下回去告诉宇文仲，叫他三思而行。结会也好，组帮也好，这些都是亡命之徒家无恒产，而又梦想一步登天的人所为，阎某却不是这种人。阎某活了五十岁，花了多少心血方能有今天的成就。你们纠合了几个游手好闲，只知吃喝，不知凭双手规矩谋生的流氓，便想将阎某的身家性命一把抓住，未免太妄想了。诸位，请吧。要钱，没有，要命，来拿，看谁可以要谁的命。”
　　敖兄缓缓站起。阎君祥的五名打手也冷笑着推椅起身。
　　敖兄扫了对方一眼，冷笑道：“好，咱们走着瞧。”
　　阎君祥将茶杯摔在地上，“砰”一声茶杯粉碎，沉声道：“一言为定，今晚子时正开始，彼此放手一拚，还有一刻时辰，你们必须及早离开，不然恐怕得埋骨田野。”
　　敖兄左手一名尖嘴缩腮的人，堆下笑站起说：“君翁，请不必冲动，慢慢谈，慢慢商量。”
　　“哼！你们欺人太甚，没有什么好谈的。”阎君祥冷笑道。
　　“君翁，话可不是这么说。不错，咱们都是些游手好闲的亡命之徒，但也不能说对阎爷毫无帮助呀！像这次谋夺松林铺罗家的田产，不是咱们替你造成的机会么？”
　　阎君祥嘿嘿冷笑，说：“阁下，真人面前不说假话，何必在阎某面前要花枪？贵会在西山永兴场的秘窟距县城太近，已经引起官府的注意，要在三个月内，在松林铺设香坛，利用阎某出面，此后将在三个月内将松林铺的人赶走。表面上看，我要田你们要村，倒也公平合理。可惜你们的如意算盘打错了，操之太急，想将这两载的事，在半年内加以解决。更得意忘形，迫不及待的向阎某现出狐狸尾巴，要加紧控制阎某，迫阎某入会上钩，以为将来阎某一旦是贵会笼中之鸟，金银财宝田地全是你们的了，替我谋夺田地，还不是你们的？哼！你们简直是在做梦。告诉你，这一套少在阎某面前献宝，阎某的事，阁下的人最好少插手，彼此平分利润，各得其利，要不然一山容不下二虎，不是你就是我了。既然你们发动在先，那么，阎某也就名正言顺的反击。快走吧，不然休怪阎某心狠手辣。时辰一到，敌我分明。”
　　敖兄愤然地说：“郝兄，用不着多说，咱们告辟。”
　　郝兄缓缓站起，仍不死心，说：“君爷，大概你还不知道本会底细，所以说出如此决绝的话来，本会分坛遍布天下各地，江湖慑伏，武林英雄黑道及绿林群豪望风皈依，海内归心，以狂风扫落叶之势，扫荡那些不肯与本会合作的人。以成都的永嘉镖局来说，可说高手如云，江湖闻名，同样在一夕之间，冰消瓦解。其他各地的名武师，凡是不愿入会的人，十死其九，幸免的人百不得一。君爷手下的保镖诚然不乏高手，他们对江湖事自然不会陌生。早年武林中有三大高手，号称宇内三大高人，其中之一叫缥缈仙子，剑下超麈拔俗，目下怎样？她隐居成都彭县五龙山下木莲花苑中，两个月前全家遭难，花苑化为火海，成了一片焦土，那就是本会所为。君爷的手下，只是武林二流人物。老实说，想要和本会为敌，不啻以卵击石，倘请三思。”
　　他一面说，一面注视阎君祥的五名保镖。五名保镖脸色变了，彼此互相打眼色。
　　阎君祥虽也心中发毛，但口中仍说：“阁下，你吓不倒我姓阎的。三月前阎某已作了妥善安排，在两府派有专人，与官府秘密取得连系。只消舍下有些风吹草动，必将大兵压境，贵会在两府中的秘窟香坛，早已在官府秘密监视之中。我不信你们这些乌合之众，能与官兵为敌，不然你们早就开始造反了。阎某与那些所谓江湖人物不同，他们是一盆散沙，而且自命英雄，讲究英风豪气，凭匹夫之勇和你们争强斗胜，阎某不是这种人，不信可拭目以待，不消三天，永兴场如果不化成瓦煤场，我阎某就不配称定远阎王。”
　　“这么说来，君翁是一意孤行不顾一切了。”
　　“那只能怪你们欺人太甚。”
　　“别无商量了？”
　　“商量是有，那就看你们的态度了。阎某并不想和你们决裂，不然也不至于接济你们两千四百两银子。”
　　“那么，依君翁的意思……”
　　“阎某决不接受贵会任何人指使，贵会也不管阎某的事。”
　　“在下定将君翁的意思转达。至于钱……”
　　“阎某再赞助白银千两，不然免谈。”
　　“好，在下返回西山回覆分坛主，大概不会有其他枝节。但兄弟还有一事相求，倘请君翁成全，可好？”
　　阎君祥也许对龙虎风云会有所顾忌，冷冷地说：“除了钱，阎某不再作任何让步，只要能在互惠之下办事，阎某当然不想令阁下失望，说吧。”
　　“本会擒到一名江湖名人，目下囚禁在西山，三天后方有高手赶来将人押送至湖广。这两天劳驾府上的八猛兽至西山相助一臂之力，防范那人的同伴前来救人。”
　　阎君祥冷冷一笑，说：“贵会不是说高手如云么？用不着我的人吧？”
　　郝兄堆下一脸笑，说：“本会的人目下不在西山，一时之间不易抽出人手，是以不得不借重君翁的鼎力，倘请……”
　　“话可要说在前面，八猛兽只能去四个。同时，我的人不受你们控制，只在贵秘窟外围把守，不然……”
　　“好好，就这么一言为定，在下立即返回西山回覆宇文兄。打扰了，夜已深，在下告辞。”
　　阎君祥推椅而起，说：“我相信尊驾能作得了主，就此一言为定。请上覆宇文兄，松林铺的事请不必插手，一切有阎某负责，我要田你们要村，操之过急反而生事，引起官府注意，彼此都不方便，阎升，送客。”
　　在窗外偷听的中海，挟起放哨的人火速离开，展开轻巧急急出庄，同庄西北如飞而去。
　　他听郝兄说缥缈仙子木莲花苑被击，仙子全家被杀，不由心中发冷，倒抽了一口凉气。原来毒娘子大举入川，带了六指琴魔偕行，专为对付缥缈仙子而来，却要小襄王一群人在各地故意生事，吸引江湖人的注意，以松懈对方的戒备。缥缈仙子一死，长春子去了一个劲敌，假使四绝秀士确已不在人世，日后只有寄望在他是否可以将两仪心法练成了。
　　敖兄和四名同伴在晒合场扳鞍上马，出庄向西北的村道急驰，直待驰出两里地，方放松□绳。五匹马并辔而行，一面小驰，敖兄一面咒骂，同左乘的郝兄恨恨地说：“郝兄，你看，阎老狗的态度，根本没将咱们放在眼下，他凭什么和咱们分庭抗礼？你今晚太过示弱，更助长了他的威风凶焰。哼！我忍不下这口恶气。”
　　郝兄嘿嘿一笑，阴森森地说：“敖兄，你这种毛脾气实在要不得。俗语说——光棍不吃眼前亏，在他的势力范围内和他硬撞，有何好处？又说——强龙不压地头蛇，咱们就算让两步，又有何妨？”
　　“我反对让步。”敖兄仍恨恨地说。
　　“敖兄，你说，阎老狗比永嘉镖局强多少？”
　　“哼！凭他也配和永嘉镖局比？”
　　“这就对了，永嘉镖局尚且覆亡，他阎老狗算得了什么？他倚仗有钱，可以收买像八猛兽一类的人替他卖命，咱们只消在三天后会中高手赶来时，不难将八猛兽一网打尽。他买动官府，了不起动官兵前来壮胆，咱们最多暂时撤出西山，官兵能永远在定远住扎么？你真傻，何必和他闹翻？过了这三天，只消咱们的人一到，先除去他的爪牙，他还能不乖乖就范？老实说，我反对宇文大哥操之过急，狗急也会跳墙，万一他将金银散掉，咱们岂不落空？今晚闹翻了，他不但提高警觉，恐怕……”
　　他不再往下说，尾音拖得长长的。敖兄大为不耐，催促道：“郝兄，你说恐怕什么？”
　　郝兄扭头向后面注视片刻，吁出一口长气，说：“恐怕他派人杀咱们灭口，这时离庄已远，可以放心了。”
　　“他敢？”敖兄愤愤地说。
　　“他为何不敢，杀了咱们，然后连人带马往田底下一埋，一可灭口，二可做明春的肥料，咱们岂不冤枉？”
　　“他不怕本会找他问罪？”
　　“他不承认咱们来过，凭什么问罪？”
　　“若要人不知，除非已莫为，他……”
　　“有钱可使鬼推磨，厅中的人包括接待的人，不足二十人，全是他的心腹，谁会知道？即使知道也是一年半载以后的事了。”
　　“哼！凭他几个人也留不下咱们五个人。”
　　“别忘了八猛兽。”
　　“八猛兽在城里他的府第内。”
　　郝兄嘿嘿笑，说：“敖兄，你真是个胸无城府的家伙，阎老狗摔杯时眼中的杀机，你居然没看出来。你说，他为何要在农庄接见咱们？他鬼精灵，咱们香坛已被他派人渗入，消息灵通，有备无患，这附近鬼影俱无，全是他的田地，易于杀人灭口，万一闹翻，他必定暴起发难。八猛兽是他的护身符他还能不带在身边？在摔杯时，他已不怀好意，显然示意藏在厅后的八猛兽候机动手。要不是我及时让步，恐怕此时已躺入田底了。”
　　敖兄打一冷战，扭头回望，后面黑沉沉的一片，道路笔直，尚可看到三四里外农庄中昏黄的灯火后面没有任何人影。他扭转头，悚然地说：“不错，这老狗的确是阴狠险恶！他会不会派八猛兽追来呢？”
　　“不会的了，他对互惠二字深具信心，他不会放弃利用咱们谋夺松林铺肥田的机会的。再说就算他派人来追，也追之不及了。”
　　最右侧一骑的骑士突然接口道：“郝兄，老狗不会先派人埋伏么？”
　　“不会吧！”郝兄不大肯定的答。
　　敖兄突然打一冷颤，抽着冷气说：“不对，真是不对。”
　　“怎么啦？”郝兄问。
　　“我感到心中发冷，有点汗毛直竖的感觉。”
　　郝兄嘿嘿怪笑，笑完说：“十二月天冷死羊，怎能不冷？”
　　“不……我……我似乎感到什么不对劲，像是大祸临头似的。前年我在府城做案，被人戮了两刀几乎丢掉老命，挨刀之前，我就有与今晚相同的感觉。”
　　“呵呵！敖兄，别疑神疑鬼了。咱们加上一鞭……”
　　话未说完，敖兄突然惊叫：“咦！那是什么？”

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