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第九章　怪客遭暗算

　　那时没有甘肃省，兰州属陕西布政司管辖，陕西的辖地，直达甘凉。兰州距此不算太远，该地的有名人物，辛大爷不算陌生。皋兰双凶是兰州家喻户晓的大盗，凶暴残忍手辣心黑，凶名昭著，闻其名小儿不敢夜啼。他们不仅在西北大名鼎鼎，在中原也十分响亮，因为五年前他俩曾经在中原闯荡了一段时日，扬名立万威震江湖。
　　听说是皋兰双凶，辛大爷暗叫完了，对付这种凶暴残忍贪财爱色的人，除了诉诸武力之外，别无他途，但己方的二十八个人，要诉诸武力却毫无把握！他心虚地说：“两位英雄明鉴，在下……”
　　“住口！咱们不听废话，只要简单明了的答复。”马脸阎罗不耐地叫。
　　辛大爷忍无可忍，沉声道：“两位不可欺人太甚。”
　　血掌尹光嘿嘿笑，怪叫道：“一家有女百家求，这是天经地义的事。你有待嫁的女儿，咱们是求亲的男人，向你求亲于礼甚合，谁欺人了？老东西！你可得说个明白。”
　　马脸阎罗更缺德，刻毒地接口道：“你有女及簪而不想遣嫁，安的是什么鬼心眼？难道说，你想留着自己受用么？”
　　话说得太难听，简直不是人话，辛大爷即使是泥人，也难免要发点土性，何况他本来就是凶横残忍的人，怎受得了？
　　他眼中涌起重重杀机，无名火如火山般爆发。
　　血掌尹光何等精明？向马脸阎罗眨眨眼送暗号。
　　辛大爷退后一步，大吼道：“毙了他们！”
　　八名保镖本就被双凶的名号所镇慑，心胆俱寒，不但斗志全消，而且早萌逃走的念头，辛大爷却不顾后果，下令毙了双凶，大出他们意料之外，未能及时动手，一怔之下，双凶已经循声飞扑而上，怒啸震天，声势骇人。
　　四名引弓待射的保镖有点手脚发软，稍一迟疑，已失去集中攒射的机会，见双凶已经发难抢先下手，为了保命全身，只好临危拼命，纷纷将箭射出，四个人不能齐发，自陷死境。
　　双方相距只有四丈，双凶的身法迅捷绝伦，身形一动，便迫近两丈内，弓箭的威力已经减少至最低程度了。
　　双凶有备而进，弓弦刚张，两人已各用暗器抢先出手，追魂钉和小飞剑如同暴雨般射向四名使弓箭的人，人在这刹那间向地面一伏。
　　“嗤嗤嗤！”劲矢掠背部上空而过，厉啸着飞走了。
　　双凶飞跃而起，拔剑疯狂上扑，叱喝如雷。
　　同一瞬间，四名使用弓箭的保镖，发出可怕的厉号，发疯似的滚倒在地，在地上翻转哀嚎。
　　辛大爷向后急退，后面十九名打手悚然伸出兵刃戒备，已没有人敢壮着胆向前枪出声援。
　　双凶的两支长剑卷入四名保镖的刀光中，“铮铮铮”暴响声震耳，刀光霍霍。剑影飞腾，刀剑相接，火花飞溅，两冲错三盘旋，蓦地响起一声厉叫，一名保镖被血掌尹光一剑穿透腹部，应剑倒地。
　　同一刹那，马脸阎罗一剑拂掉一名保镖的天灵盖。
　　剩下两名保镖，恐怖地跃出圈外，没命地向后狂奔。
　　双凶并不追袭，各自在尸体上拔回暗器。马脸阎罗一面用死者的衣裤拭净他的断魂钉，一面向对面脸无人色的众人桀桀笑，用钉尖指点着说：“一，二，三……唔！还有二十二个，算上小娘子，该是二十三个即将要见阎王的人。一照面间便死了六个，看来，收拾你们将毫不费劲。咱们皋兰双凶不动手则已，动手决不留活口，但今天冲着美丽的小娘子金面，且给你们片刻时辰衡量利害，以便让你们决定要死还是要活。”
　　血掌尹光倒拖着剑，徐徐迫进说：“杀二三十个人，在咱们双凶来说可说是家常便饭，决不会手软的。辛场主，把那丫头交给咱们兄弟带走，饶你的狗命。”
　　官道西面蹄声渐近，大批人马已到了五里外。
　　辛大爷拔剑出鞘，切齿道：“辛某只消有一口气在，誓与你们周旋到底……”
　　辛姑娘突然排众而出，叫道：“爹，让女儿跟他们走。”
　　辛大爷大惊，厉声道：“小婷，你……”
　　辛姑娘泪如泉涌，颤声抢着说：“爹，这是上苍在惩罚女儿，报应临头，丝毫不爽。反正这一天早晚要来，不如这时随他们走算了。女儿之意已决，爹不必难过，行前，女儿有些不该说的话，不得不向爹沥陈……”
　　“小婷，不可，为父宁可……”
　　“爹，请听女儿说。多年来，爹教养女儿成人，爱逾性命，宠溺纵容，无以夏加。爹，你老人家从来没有教女儿，如何做人，如何处世，如何明辨是非，如何去爱人，以致女儿成了个人性已失的愚昧女人。爹，浅水牧场不能再像这样子经营下去了，那些牧奴们也是人。这样起家将受天谴，鬼神报应并非子虚，望爹能悬崖勒马善待他们，女儿死亦无憾。唯一遗憾的事，是未能再见吴爷一面，以致爹的处境，仍然在危难之中……”
　　马脸阎罗冷哼一声，厉叫道：“小娘子，你噜嗦个什么劲，看样子，你爹就不是个好东西，哭哭啼啼交待后事有屁用。告诉你，你如果打自尽的主意，大爷要把你们这儿搞个烟消火灭人畜不留。要跟咱们走，便给我乖乖上马，不走，咱们就放火杀人，谁耐烦听你们穷噜嗦？”
　　辛大爷一把抓住姑娘的手，咬牙切齿怒吼：“不行，为父不能让你……”
　　姑娘挥泪挣脱他的抓握，盈盈下拜，忍痛叫：“爹多保重，女儿走了，牺牲女儿一人而能保全牧场，女儿九泉含笑，唯一祈望的是，爹今后必须心存忠厚，善以待人，革除牧场酷政，改过从善，女儿便可安心了。”
　　说完，她再拜而起。
　　辛大爷以手掩面，仰天长号。
　　辛姑娘拭干眼泪，冷然向双凶走去。
　　马脸阎罗向她招手，狞笑道：“过来，上马，你和我一马同鞍。”
　　她凄然长叹一声，向马面阎罗走去。
　　蓦地，南面的矮林中踱出秋华和小白龙的身影，秋华一身青，小白龙一身白，十分抢眼。
　　秋华轻拂马鞭，仰天长笑，声震屋瓦，笑完吟道：“风萧萧兮，古寺寒，美人一去兮，不复还。”
　　小白龙弹剑相和，铮琮之声和着悲壮摇曳的吟音，居然带来了凄凉哀伤的气氛，笼罩了凶险的现场。
　　血掌尹光怪眼一翻，大喝道：“那两个东西是干什么的，闭上你的臭嘴。”
　　两人哈哈狂笑，小白龙收剑入鞘笑道：“咱们两个讨厌东西，分一杯羹来了。”
　　辛大爷双目喷火，怒叫道：“姓吴的，今天不是你就是我。”
　　马脸阎罗冷哼一声，向辛大爷问：“辛场主，没你的事，这两个小畜生由在下打发。你说，他们是不是为了令媛而来的？”
　　辛大爷钢牙一挫，硬着头皮说：“正是为小女而来的……”
　　“爹，你老人家还不想放手么？”辛姑娘焦急地大叫。
　　马脸阎罗鹰目厉光闪闪，向两人迎去。
　　小白龙一面举步前行，一面向秋华低声说：“老弟，说话必须小心，修罗姹女躲在大殿上，如果说话不谨慎，引起她的误会，那就麻烦大了。”
　　“兄弟理会得。”秋华笑答。
　　“我对付马脸阎罗，血掌尹光交给你。如果你认为没有把握，可用游斗术缠住他，等我解决马脸阎罗之后再说。小心那家伙的血毒掌，要用兵刃缠住他。”
　　“多承关照，以一比一，兄弟还可应付，任兄请放心对付马脸阎罗。”
　　两人进入寺前的广场边缘，马脸阎罗也到了。
　　血掌尹光在坐骑的插袋上取来两条特制长鞭，向辛大爷冷森森地说：“把你的死手下搬走，在一旁看看咱们兄弟整治这两个小辈。”说完，向三人照面处走去，将一条长鞭丢给马脸阎罗。
　　马脸阎罗轻蔑地向小白龙扫了一眼，阴森森地问：“小子，你胆子倒不小，竟想在老虎口中夺食？”
　　“哈哈！正有此意，只是咱们只想在阁下手中，救这位场主千金脱离魔掌。”秋华接口。
　　“哼！你凭什么？”
　　“凭胸中所学，凭一身侠骨。”
　　“你知道你在对谁说话？”
　　小白龙哈哈狂笑，笑完说，“别臭美啦！老兄，你以为你们
　　皋兰双凶是啥玩意？吓得死人么？免了吧！须知光凭名号是唬不倒人的。”
　　血掌尹光踏前一步，怒火上冲地说：“大哥，和这种小辈斗嘴，未免有失身份，毙了他们拉倒，先给他们一顿皮鞭再说，我先上。”
　　马脸阎罗倒忍得住，仰手虚拦道：“贤弟且慢，先问问他们的名号，以便替他们立墓碑，聊尽江湖道义。”
　　“大哥，问他们干什么，年轻的小辈沟死沟埋，路死插牌，咱们又不是收尸人，何必理会这些。”
　　小白龙仍然哈哈大笑，说：“辛大场主养了不少收尸人，今天倒得劳驾他们替你们收尸了，不必耽心这些事啦！老兄。”
　　血掌尹光疾冲而上，丈八长鞭夭矫如龙，猛地抽出，啸风之声厉鸣。
　　秋华立即抢出，拔剑顺鞭势急挥，“叮”一声鞭梢掠顶而过，闪电似的从鞭下切人。马脸阎罗一声低啸，也疾冲而上，长鞭破空抽到，沉叱道：“穿白的小辈，接鞭！”
　　小白龙不拔剑，长笑声中身形闪动，在鞭梢扫达前向侧一闪，乘势伸手急抓鞭梢，但没抓住。
　　“叭”一声暴响，鞭梢突然折向，以更疾的奇速反抽而至，捷逾电光石火。
　　小白龙挫身后退，叫道：“退入林中，和老贼们玩玩。”
　　他发觉马脸阎罗鞭法纯熟，驭鞭的力道十分惊人，不易脱身，所以出声招呼秋华向林中退，软鞭不宜在树林中使用。
　　秋华连闪五鞭，总抓不住贴身切入的良机，血掌尹光的反应奇快，变招迅捷无比，空隙少至几乎无隙可乘的地步，最多只能抢入八尺左右，鞭梢便会立即凶猛地卷到，不但无法再进而且立陷危局，鞭梢宛若狂龙般从四面八方攻到，想脱身亦是不易，逼得他只好用奇奥的身法撤出，危机一发千钧。剑封缠了钢丝的特制长鞭，毫无用处。
　　小白龙的叫声传到，他立即收剑向南面的林中急退。
　　“你走得了么？”血掌尹光怒吼，奋起急追，但轻功稍差一筹，始终无法拉近，长鞭无用。
　　秋华机警绝伦，他心中已有制敌之策，智珠在握，是以毫无怯意。他知道血掌尹光了得，可能是他成名以来，所遇上艺业最高明的顽强对手。他的剑曾与长鞭接触了两次，皆被震得手臂发麻虎口发热，不仅内力相差甚远，而且老贼的鞭法也无懈可击。老贼以血掌成名，也就是所谓已臻炉火纯青的朱砂毒掌，可知掌法决不在鞭法之下。老贼舍长用短，不用掌而用鞭，正好将计就计，和老贼斗长鞭斗智不斗力，用智取方有成功的希望。因此他不入林，沿林的东侧绕走，且斗且退，纵跃如飞，滑溜如蛇，在厉啸惊心动魄，鞭影夭矫如龙中，有惊无险地且战且退，长剑轻灵地挑拨连绵攻到的鞭梢，发出一串鞭剑接触的清鸣，不时爆出阵阵火花。
　　追逐了三二十丈，追得血掌尹光愤怒如狂。愤怒可令人神智散乱，也令人本能地生出急攻躁进的举动。血掌尹光被怒火冲昏了灵智，连发数声怒吼，鞭法渐乱，开始用不顾利害的招术了，一连五记长抽，逼得秋华连连暴退，无还手的机会，岌岌可危，渐渐封架不住了。
　　“叭唰唰唰！”鞭狂乱地挥舞，左一右二上三下四，暴怒的血掌尹光狂野地疾攻十鞭。
　　最后一鞭“啪”一声轻响，斜擦过秋华的左肩，衣裂皮伤，刮掉了一块布帛和少许油皮。
　　秋华向下挫，人向后急退，额上汗光闪闪，呼吸不平静了，剑似乎已失去招架的力道。
　　血掌尹光见一鞭并未能将秋华击倒，更为愤怒，一声怒啸，鞭跟上反卷而出，发出虎虎厉啸，来势汹汹，卷向秋华的双脚，如被卷中，腿骨非断不可。
　　秋华向上跃，身形向后飞退，剑垂身侧。
　　“躺！”血掌尹光大喜过望地叱喝，鞭梢一带。突然狂野地反抽，恍若电光一闪。
　　秋华的身形向下落，身躯半俯，双脚原是屈收着的，如果双脚落地，这一鞭恰好拍中腰部，死定了。
　　眼看惨剧立生，无法躲避这快速凶狠的一鞭。
　　他的剑突然下伸，先行着地，一点之下，人平空向左飞闪一丈左右，鞭梢几乎贴身紧跟，危机间不容发，但幸未接触，鞭梢险而又险地掠开，没够上。
　　血掌尹光衔尾追到，大喝一声，长鞭划空而至，厉啸着掠动。
　　秋华双足着地，仍然向左飞纵。
　　长鞭呼啸着跟到，拦腰而至。
　　秋华已计算得极为精确，一触第一株树干，人突然短了半截，手中剑幻化出一道长虹，以快逾惊电的奇速，贯入血掌尹光的右腹侧，相距不足八尺，血掌尹光想避已力不从心，想用鞭身震落长剑，但鞭已收不回来了。
　　“叭”一声暴响，树皮震落，枝叶摇摇，鞭梢从树后向前反卷，绕树四匝，缠得死紧。
　　“啊……”血掌尹光狂叫，人仍向前冲。
　　同一瞬间，秋华已挺身站起，抓住鞭梢向侧一闪。
　　血掌尹光冲到，拼全力一掌击出，巨掌伸出时，掌心殷红如血。
　　“啪！”掌击中树干被鞭所缠的上端，酒碗粗的树干应掌而折，扑簌簌地倒下了，折断处如被刀劈，可知这家伙掌力是如何的凶猛。
　　“嗯……”血掌尹光倚在断了半段的树桩上，虚脱地叫号挣扎。
　　秋华抓住鞭梢，顺手一甩，便缠住了血掌尹光的腰部，一脚蹬住树上长鞭的缠结，紧抓住鞭梢全力抽紧。
　　血掌尹光被缠在树上，剑仍插在右腹们，被勒得腰骨欲折，痛得冷汗直流，声嘶力竭的狂叫道：“放手！放……手……”
　　秋华怕老凶贼临危反噬，不想上当，继续抽紧长鞭，直待血掌尹光行将晕厥，方行放手，拉脱了老凶贼的双手关节，拔回长剑解下长鞭，一把挟了半死的血掌尹光，向林木深处怒吼声震耳的方向奔去。
　　林中部，马脸阎罗正和小白龙狠拼，老凶贼的长鞭围在腰间，林中不宜用长鞭，正以急如狂风暴雨般的狂野剑法，和小白龙展开生死存亡的狠斗。
　　小白龙果然不愧称武林后起之秀，长剑银芒闪闪，剑气直迫三尺外，挥洒中极见功力，俨然有一代名家的气概，在马脸阎罗的疯狂抢攻下，居然从容不迫，接招化招反击干净俐落，唯一可虞的是内力不够纯厚，似乎真力不继，因此有时得利用树干躲避对方的狠招。
　　马脸阎罗额上见汗，脸色显得十分恐怖狰狞。小白龙满头大汗，脸上神情肃穆。两人的剑法已渐渐慢下来了，叱喝声不时传出，进退间仍然十分迅捷，但已没有急速进招连攻一二十剑的场面出现了。
　　辛大爷一群人徐徐跟在一旁，远远地观战。辛姑娘也没走，紧跟在辛大爷身旁。她不是不想乘机逃走，却怕双凶胜了之后，她走得了？浅水牧场将遭浩劫，跑得了和尚，庙可跑不掉哪！所
　　以她不敢逃走。
　　秋华赶到时，小白龙也快到山穷水尽的境地了。他挟着血掌尹光，老远便看清了这儿的光景，心中一动，便跃登树枝，展开奇奥的登萍渡水轻功奇学，在枝梢上飞跃，在两人的上空下降，先伏在枝杈上仔细默察对方的动静，便看出小白龙已呈现不支之象，危机将至。
　　妙极了，小白龙正向树下退到。
　　“铮铮！”暴声震耳，小白龙硬接两剑，退了八尺左右。
　　马脸阎罗步步逼进，意气飞扬地叫道：“小辈，明年今日，便是你的周年忌辰，纳命！”
　　吼声中，逼进一剑点出。
　　小白龙向侧一闪，糟了！“砰”一声撞在树干上。
　　“着！”马脸阎罗大喝，顺势一剑挥出。
　　小白龙百忙中用剑招架，“铮”一声双剑相交。
　　马脸阎罗如不撤剑，小白龙决难移动身形，背部被树干顶住，任何方向移动皆足以分力，死定了。
　　老凶贼的剑徐徐取得了中宫，剑尖将指向小白龙的胸口，只等机会送剑了。
　　“你该死了！”马脸阎罗狞笑着说。
　　蓦地，头顶枝叶簌簌而动。
　　秋华将血掌尹光搁在树杈上，让半昏厥的尹光自行慢慢沉落，他自己则从外侧先一步飘身而下。
　　尹光的身体因痛楚而扭动，突然加快下落，向下面的马脸阎罗急砸而下，枝叶簌簌作响。
　　“哎……”血掌尹光昏沉沉地叫唤，轰然下堕，砸向马脸阎罗的顶门。
　　马脸阎罗以为上面有人下扑，不假思索地全力震开小白龙的剑，向前递出，人却向侧闪。
　　“嗤！”剑从小白龙的颈侧刺入树干。
　　小白龙已看到马脸阎罗的身后和上方有人飘落，及时乘机闪避，避开老凶魔致命一击，但已吓出一身冷汗，危机间不容发，总算从鬼门关内逃出来了。
　　马脸阎罗一剑失手，愤怒如狂，拔剑挫身扭转腰干，一声大喝，向落下的血掌尹光劈去。
　　剑下的刹那间，他看出是血掌尹光的身影，不由大吃一惊，猛地扭身收招，人向后飞退，幸而他的剑术已臻化境，收发由心，一发之差，收回挥出的一剑。
　　原先从他身后不远处飘下的秋华，已算准他的撤招后退方向，同时截住他的身后，长鞭一抖，便卷住了他的脖子，大喝一声，将他勒在一株树干上。
　　马脸阎罗骤不及防，在阴沟里翻船，在血掌尹光砰然落地的声响中，被紧勒在树上无法脱身，剑向后掷出，双手忙去抓勒在脖子上的长鞭。
　　掷出的剑擦秋华的右胯而过，秋华岂肯松手？左脚蹬住树干，双方神力骤发，酒碗粗的树干亦随之而略现倾斜，马脸阎罗即使有万斤神力，咽喉被勒呼吸停顿，有力也用不上，被勒得双睛外突，舌向外伸，不片刻便行昏厥。
　　小白龙站在一旁调息，苦笑道：“老凶魔果然名不虚传，我自命不凡，却想不到他会如此高明，几乎断送在这老贼手中，危险极了。吴老弟，兄弟十分惭愧，你的真才实学，比我高明多了。”
　　秋华松手弃鞭，动手搜光老凶魔身上的暗器，笑道：“任兄，不瞒你说，两个老魔都比我高明，真要论艺业，我是无法和他们相比的，只不过侥幸而已。走！去看看辛大爷有何话说。”
　　马脸阎罗躺在树下像条死狗，昏迷不醒。血掌尹光挣扎着坐起，嘎声叫：“朋友，留下大名。皋兰双凶这次毁在你们手下，败得不甘心，山长水远，希望咱们后会有期。”说完，不支地躺倒。
　　“朋友，在下小白龙任家宏，你好好记住了。”小白龙答。
　　“我，四海游神吴秋华，咱们在江湖上见。”秋华接着说。
　　两人走向不远处的旁观人群。
　　蹄声震耳，西面来的大群人马到了，但不知林中有变，越过官道驰入镇中。
　　辛大爷恐惧地站在林荫下，进退失据。
　　辛姑娘大踏步迎上，她这时反而沉着了。
　　秋华一面走，一面探囊抓金创药掩敷肩上的伤痕，迎着辛姑娘冷冷一笑，说：“辛姑娘，你似乎有话说，该不是为了皋兰双凶的事来道谢吧？”
　　辛姑娘神色木然，冷然地说，“落在吴爷手中，与落于双凶之手并无不同，用不着道谢，贱妾只想向吴爷恳求恩典。”
　　“呵呵，你的意思是……”
　　“贱妾任性妄为，罪该受报，愿一力承当，任由吴爷处置，以赎往昔罪孽，但希望吴爷高抬贵手，放过家父，给家父一次改过自新的机会。这次贱妾独自前来昭仁寺，便是向吴爷请罪来的，不想恰好碰上双凶，引起了这场风波。”
　　秋华一怔，大出意料之外。
　　小白龙冷哼一声，问道：“你这是因为经过刚才的危难，才生出挺身担当的念头么？”
　　辛姑娘凄然一笑，说：“不，贱妾今晨便有此打算了，所以独自前来，家父带人前来追赶贱妾，贱妾已将心愿向家父说明了。”
　　“你真是甘心任由咱们处治么？”
　　辛姑娘木然地点头，木然地说：“贱妾字字出自肺腑。”
　　“你不怕报应之惨？”
　　“不以生死为虑，便没有什么可怕的事了。”
　　“说说你爹如何改过自新，好不？”秋华接口。
　　辛大爷解剑丢在地上；大踏步上前说：“两位请听在下表明态度。”
　　小白龙冷笑一声，不屑地说：“有令媛担当，你可以放心表明态度了。”
　　辛大爷懔然地摇头，一字一吐地说：“大丈夫敢作敢当，岂会让小女出面承当在下的罪孽？牧场是辛某所创，任何过错皆必须由辛某担承，与小女无关。牧场自即日起，交由舍弟经营，所有牧奴及奴仆，皆以公平相待，去留听便，恢复自由之身。辛某任由两位处治，千刀万剐决不皱眉。”
　　“爹！”姑娘颤声叫。
　　秋华冷笑一声，冷冷地说：“你说得倒好，可是在下却没有这种打算。”
　　“吴爷的打算是……”辛大爷抽着冷气问。
　　“在下的打算是从令媛身上报应，可不想让你一死了之，免得便宜了你。”
　　“我跟你走。”姑娘大声答，向秋华走近。
　　秋华瞥了她一眼，冷冷一笑。
　　辛大爷呼出一口长气，闭上双目说：“孩子，爹不会负你，你先走一步，爹先回家。”说完，扭头便走。
　　秋华拉了辛姑娘的手，说：“走，先跟我到昭仁寺。”
　　辛大爷一群人回到寺前，各自去牵自己的坐骑，将被双凶击毙的保镖尸体捆在马背上。
　　秋华将辛姑娘推出，沉声道：“你的事以后再说，回去尽快召集近半年来从庆阳府一带买来的牧奴，在下有事要找他们。给你们一次自新的机会，看令尊是否有改过的诚意。”
　　辛姑娘感到意外，怔住了。
　　秋华和小白龙大踏步离开，牵了坐骑入寺而去。小白龙在寺门扭头叫：“辛场主，明晨在尊府见，今晚你们可以安枕了。”
　　安顿好坐骑，两人以目光示意，立即开始搜寻修罗姹女的踪影。
　　修罗姹女已不见踪迹，平白失去了形影。
　　两人搜遍全寺，牵出坐骑绕镇北驰向镇东的梁公庙，要找西海怪客通消息。
　　他们的坐骑绕至镇北，镇西栅口奔出八名老道和二十余名打手，柴八爷一马当先，奔向昭仁寺。
　　但秋华和小白龙不在寺中，老道们穷搜一个时辰，方转回镇中。他们是刚才从西面来的人马，崆峒派的高手们，终于在柴八爷的礼聘下提前赶到了。
　　秋华和小白龙在梁公庙前下马，急急进入庙门。梁公庙的规模比昭仁寺小些，但却更为破败，能住人的地方，只有庙侧的一栋香火道人住宅。
　　小白龙走在前，推开了虚掩着的朽木门，叫道：“鲜于前辈修罗姹女曾经在昭仁寺现身哩！”
　　西海怪客端坐在破蒲团上，闭目垂帘打坐，不言不动，没有任何表示，似乎对小白龙的话充耳不闻。
　　两人不知有变，大踏步入室。
　　“鲜于前辈。”秋华大声叫。
　　西海怪客寂然不动，似乎已沉沉入睡。
　　以一个练武之人来说，这种反常的现象，是决不可能发生的，即使是午夜入睡时，风吹草动也会令人警觉，何况在大白天，怎么连叫数声，西海怪客仍未醒来？
　　“咦！”小白龙讶然地叫。
　　秋华一纵而上，伸手在西海怪客眼前一晃。
　　西海怪客毫无动静，安坐不动。
　　“咦！他……”
　　“先别动他，左右看看有何可疑处，老前辈已经死了。”小白龙悚然地说。
　　秋华心中一懔，提高了警觉。
　　住处破败不堪，仅可聊避风雨，地面积满了半寸厚的尘埃和鼠粪，漏雨处冲成不少水线，四壁蛛网尘封。西海怪客安放蒲团的八尺圆径内曾经清扫过，自房门至坐处，只有西海怪客的靴痕，和打狗棍所点的遗孔，并无可疑的第二人足迹。
　　两人先从西海怪客的遗体附近察看，一无所获，然后细察唯一可通向屋外的木窗。木窗原已钉死。但年深日久，本板已经腐朽和裂开，最大的裂孔足有海碗大。
　　“我到外面看看。”秋华说，出房而去。
　　窗外是一座废园，满园荆棘，枯草萋萋，人如行走其中，不可能不留下痕迹。
　　果然不错，从西北角直达窗下，发现有人走过的痕迹。来人似乎十分小心，每一步仅相隔三尺左右，从枯草荆棘被压的形迹看来，这人并没打算掩去形迹，不然便不至于用踏而不用探。可惜的是枯草荆棘太浓密，只可看到踏下处，而无法看到靴痕，无法分辨来人是男是女，更无法判断来人的身材。
　　秋华循遗迹一步步细察，直抵窗下仍然毫无线索。
　　他的目光向上移，突然眼前一亮，向里面叫：“任兄，你出来看看。”
　　小白龙急急出屋，奔到问：“老弟有何发现？”
　　秋华用手向窗上一指，说：“你看，这是不是手指印？”
　　这一块木板上端向内倾斜，并向右略行倾倒，露出一处大逾饭碗的裂孔。由于上端倾斜，因此积尘甚多。左面的一块窗板，右侧无尘，显然这两块窗板原是相叠一半的，最近被人扳开了。积尘的木板上，清晰地留下了两个指印，一看便可知可能是右手食中二指的第一节。可惜积尘甚干，没有指纹留下，在中指的外缘，似乎有一道凸痕，可能曾经受过伤，手指的皮韧厚而有韧性，愈合时疤痕凸出而不向内凹。
　　小白龙伸手在指痕上虚量，脱口叫：“是女人，手指纤小，不会是男人。”
　　秋华就破孔向内瞧，室中一目了然，缝孔的部位，正对着西海怪客的右侧。他用手在破缝孔试了试，断然地说：“来人是用暗器袭击的，相距仅一丈四五，正是暗器最有效的距离。任兄，西海老前辈打坐时，不知会不会练气？以他老人家的造诣来说，如果在练气，普通暗器毫无用处，而身右也没有致命的要穴，除非……”
　　“除非耳后的藏血，或者射中太阳穴。”小白龙接口道。
　　“但……但相距这么近，老前辈决不至于毫无警觉的。咱们和老前辈分手，前后不到三个时辰，而且是大白天，这人踹草而来，老前辈岂有不知之理？”
　　“咱们先看看老前辈的右太阳穴和藏血穴，便知猜想是否有误了。”小白龙说，立即离开。
　　秋华仍在察看，目光向后移，突然发现在西面两丈外，有一处草丛向下凹落，更远处约在四丈外，也有一处凹痕，但更为小些，五丈余也有一处凹痕，草显得有点乱。
　　他心中起疑，本想前往察看，但小白龙已经走了，他只好放弃察看的念头，跟着小白龙入屋。
　　西海怪客的右太阳和右耳后下方的藏血穴，皆没有被击的痕迹，太阳穴是弱点要害，禁不起打击，藏血穴是大动脉所经处，被击伤足以令头部失血，也是致命要害，从侧方袭击，只有这两处是最佳下手部位。胁下虽也有要害，但西海怪客的手臂足以保护双胁，袭击头部，一时不会致命，西海怪客的死状就不会如此平静安祥。
　　两人花了不少工夫，遍查西海怪客全身，但他们失望了，找不到任何足以致死的伤痕。
　　小白龙大惑，苦笑道：“老前辈年仅花甲出头，练气有成，艺臻化境，龙马精神矍铄不减盛年，怎会无缘无故坐着逝世？怪事。”
　　秋华细察西海怪客的五官，问道：“任兄，修罗姹女会不会使用毒香一类玩意？”
　　“不会的，侠义门人从不使用这些下三滥玩意。”小白龙斩钉截铁地说。
　　“但……但好像是中毒。”秋华说。
　　“你找到征兆了？”
　　秋华将西海怪客的眼帘拉上，说：“任兄可以看看。如果是正常的死亡，瞳孔该是散光现象。你看，老前辈的瞳孔缩小得几乎看不见了。”
　　“唔！眼珠白得可怕，恐怕真是中了一种化血的奇毒哩！”小白龙说。
　　秋华再详细检查西海怪客的鼻孔，跌脚道：“老前辈确实是中毒，鼻涎已将鼻孔凝塞，必定是一种可怕的毒烟。”
　　“咦！难道是江湖上玩毒享誉武林的毒娘子不成？”
　　“不对，毒娘子今年初春在京师留连，后来与赛红线北上泰
　　山，与泰山的红俏仙姑聚首，按行程，她决不可能前来西北一现芳踪。”
　　“那……那又该怀疑谁？窗外留下的指痕是女人的，用的是毒香一类玩意，除毒娘子有此悄然接近的艺业，以及如此歹毒的毒物外，没听说过谁还有这种能耐。”
　　“任兄毫不怀疑修罗姹女。”
　　“按情理论，没有怀疑她的理由。西海怪客是武林耆宿，是游戏风尘的侠尘英雄。修罗姹文是侠义女英雌，嫉恶如仇，宵小闻名丧胆，黑道凶枭称她为黑煞女魅，恨之切骨，按理，她决不会有杀害西海老前辈的理由，因此兄弟没将她列入疑凶。”
　　“我想，咱们先查一查附近是否有可疑的武林人物出现过，尤其须注意女人，自然不放过修罗姹女，务必找出些少线索来，以免鲜于老前辈含恨九泉。”
　　“好，咱们先替鲜于老前辈收尸，然后分头进行。真是一波未平，一波又起，想不到小小的宜禄镇，居然是藏龙卧虎之地呢！”
　　秋华刚搬动西海怪客的尸体，突然想起一事，叫道：“怪！
　　老前辈的打狗棍呢？”
　　打狗棍不在，显得有点不合情理。那是一条黄竹打狗棍，产自江南，是西海怪客旦夕不离身的兵刃，怎会失踪的？来人并未入室，那么，打狗棍到何处去了？
　　“咱们先将鲜于老前辈的遗骸安顿下再说。”小白龙说。
　　两人找到一把尚可派用场的锄头，在庙后的空地中挖了一个坑。江湖人对身后事从不重视，臭皮囊的下落无所顾忌，沟死沟埋，路死插牌，能入土已经是不错的了。
　　花了好半天工夫，方弄停当，堆起了一个土馒头，用木板刻字做墓碑，刻的是：“西海怪客鲜于前辈讳昆之墓。武林后进任家宏吴秋华同敬立，大明永乐十年三月三十日。”
　　小白龙拭净手上的尘土，一面整衣一面说：“老弟，咱们是否立即开始找寻修罗姹女的踪迹？”
　　“兄弟认为早些找比较好些。鲜于前辈是家师的故友，而且他老人家要收兄弟为寄名弟子。他老人家被人所害，兄弟必须将真凶找出来。”秋华恨恨地说。
　　“修罗姹女或者其他的武林人，恐怕不会在镇中落脚，极可能在附近隐秘处藏身，这样吧，你往南，我往东，咱们仔细搜一搜十里以内的可疑处，入暮时分，咱们在昭仁寺会合。”
　　“好，如有发现，请不必打草惊蛇。”
　　“我先走一步，小心了。”小白龙答，首先离开坟墓。
　　秋华一面整衣，一面沉思，对打狗棍的事始终难以释怀，自破窗孔向外望，自语道：“窗在正西，风却从东北来，用毒烟不易得手，太慢了。那么，暗算的人可能怕被发现，必须用可自爆的毒弹射入，移动木板时便需将毒弹发出。木板移动，西海老前辈岂能一无发现？”
　　他再沉思片刻，忖道：“会不会是老前辈轻敌，不知来人怀有歹毒的暗器，发现有警，信手将打狗棍掷出想吓走来人？”
　　他一跃而起，突又倏然坐下，取出一把飞刀向破窗孔掷去，跃至窗下观看飞刀的落向。
　　很巧，飞刀穿裂孔而出，远出两丈外，恰好落在他先前认为可疑的枯草凹下处。
　　他出室赶至窗外，向枯草凹下处观察片刻，然后站在裂窗缝前向室内张望，猛地向窗外飞纵，半途转过身躯，不偏不倚落在凹草中，再次提气轻身纵起，单足落下更远处的另一处枯草凹下处。三起三落，远出六丈外，到了一丛短树前。他暗叫
　　道：“是了！这人就是用这种身法撤走的，一跃两丈，可知轻功不算高明，也许是受了伤，不然的话第二次起跃，怎会仅跃出两丈？以第一次后纵的距离来说，如果能退跃转身落地而能跃两丈，第二次跃起即使没有三丈也该有两丈四五左右，可能……”
　　他的目光突然落在树丛中，急急向里一钻，出来时手上多了一根黄竹打狗棍，棍的一端不但有血迹，而且有些肉糜，一看便知这根黄竹打狗棍曾经将来人射中了。
　　他无法分辨棍端那些少血肉的主人是男是女，不再瞎猜，重新钻入树丛，向前钻走五六步，果然发现地下有血迹，可只有一处滴落四五滴左右，以后便再无发现了。
　　钻出树丛，枯草中可以明显地看到有人踉跄走过的痕迹，跟着草迹急走，远出五六丈，行走的痕迹消失了，却发现有蹄印。
　　“这人有坐骑。”他自语。
　　他循蹄迹寻去，糟了，方向正是庙前的官道，官道上蹄印凌乱，往来的马匹甚多，怎能分辨出这个人的蹄迹？
　　他不死心，从蹄迹的蹄铁形状，他相信在坐骑驰出官道前必定可分辨那人所走的方向，必定会留下几个可资追索的蹄迹的，如果向西，那人必定经过镇中，往东，那是说，凶手已经往东远出一二十里了。
　　他循蹄迹急走，距官道还有一二十丈，镇东的栅门内蹄声如雷，二十余匹健马狂风似的冲出。柴八爷带着崆峒派的弟子无巧不巧地恰在这时找来了。
　　他所站处，正在庙与镇之间的荒野中，相距甚近，马冲出栅门，十余丈便是他所追寻的马迹进入官道处。
　　他并未在意，在官道上奔驰的马，不会从路侧驰过，还不至于搞乱或湮灭了路侧的蹄印的。
　　他还没看情柴八爷的脸目，只看到前面八名穿大红道袍的崆峒弟子，但听到叫声便知不妙，马群已经折回，驰入原野中，向他狂驰而来。
　　“不！不……”他拼力大叫，想阻止这群人马不要踏乱了他所要追寻的蹄迹。
　　可是，已来不及了，二十余匹健马一踹，任何痕迹也会消失了。
　　他看到了柴八爷，心中一懔，知道崆峒弟子到了。他不是愚蠢的人，可不想在这时逞匹夫之勇，扭头展开轻功，向梁公庙急奔。
　　短距离中，马赶不上轻功已臻化境的人，他全力施展，快逾狂风。
　　“小辈休走！”一名老道大吼。
　　他不予置理，撒腿狂奔。
　　八老道自恃了得，飞跃下马，放腿急赶。后到的人见老道下马，也就纷纷勒住坐骑下了雕鞍。
　　“小辈站住，贫道有话问你。”领先的中年老道一面狂追，一面大叫。
　　对方人多势众，有理说不清，秋华不加理睬，进入了庙侧。
　　第十章秘卷触目惊
　　老道们会错了意，以为秋华要在庙中藏身，用暗器计算他们呢，艺高人胆大，他们不怕，奋勇追入。
　　岂知秋华根本没作在庙中决战的打算，从庙侧进入，抄近道抢出了庙门，到了坐骑旁飞身上马，向东飞驰，等八老道追出庙门，他已远出十丈外，奔上官道，向东绝尘而去，一面大叫道：“杂毛们，咱们回头见。”
　　柴八爷带了坐骑到了庙前，秋华已远出百十丈外，八老道心有不甘，为首的老道上马大喝道：“追！贫道不信他能逃上天去。”
　　二十余匹健马狂风暴雨似的向东追。马匹有好有坏，追了五六里，二十余匹马成了半里长的凌落行列，最先的十一匹马彼此之间也拉远至丈外。八老道三骑在前，柴八爷和两名得力保镖在中，另五骑在后，追了八九里，前面已失去了秋华的踪迹，他们只能循蹄迹狂赶。
　　再追了两里地，秋华的蹄迹居然消失了。
　　秋华已离开了官道，从北面绕走，穿林越野，到了浅水牧场最东面的槽仓附近，找一处山丘藏身，准备入暮时分返回昭仁寺与小白龙会合，商量对付崆峒弟子的计策。
　　那时，武当开山立派为时甚暂，还未正式广收门人。张三丰自己则云游在外，从未在武当逗留，听说在武当主事的人，是他的亲传弟子冯一元。总之，武当派弟子尚未正式在江湖中走动，但武当派首创的内家拳绝学，已经成了武林朋友耳熟能详，但似信非信的怪谈了。
　　其实，武学并无内外之分，只不过张三丰本人是修真羽士，羽士们自古即重视养气修真的所谓性命之学，特别重视练气术，揉入拳术中去芜存菁，加以宏扬光大而已。但在当时那些守旧人士心目中，却名之为邪魔外道，食古不化，对武当诸多非议。
　　可是，在这些人的内心深处，却又默默地承认内家拳确有独到之处，而且无可否认的事实，更令他们生出妒嫉的念头，因为前往武当挑衅的人，可说无不铩羽而归，武当内家拳反而名震天下，誉满武林。
　　因此，风波又起，第一个出面否认武当是内家拳创始人的反对者，便是崆峒的掌门人正一道长，说崆峒派立派三千年，方是货真价实的内家拳始祖。
　　至于当时的武林北斗少林派，却一笑置之，并未重视此事，原因是少林的有道高僧们，禁止门人子弟妄论是非。少林派以禅功见长，禅功其实就是内家养气奇学，是真正的所谓内壮工夫。但禅功不传俗家弟子，俗家弟子的气功，不是有根基的人，也不予轻易传授，因此真正出类拔萃的门人为数甚少，他们保持名门大派的风度，不作任何引起争执与有伤和气的评论。
　　武林中虽则高手辈出，人才鼎盛，但大多是艺自家传，各具绝学，极少开山立派的事发生，因此真正以门派称雄的人，少之又少，以少林来说，少林弟子从未承认自己是少林派的弟子，只称少林门人，是外人硬给他们加上一个派字的。
　　崆峒的老道们称他们的祖师爷是广成子，当然有点胡说八道。但崆峒的拳剑，无可否认确有他们的长处，源远流长也是事实，但以往并未称派也是事实，他们之所以和武当争名，仅
　　是几个怀有野心的人所作的无聊举动。可是，崆峒偏处西北，地方色彩浓厚，又没有朝廷支持，要和武当争名实非易事，所以着手改弦易辙，不再倨守西北，开始派出门人在江湖走动，扩展实力，并广罗门人子弟，要造就大批出类拔萃的门人，和武当分庭抗礼。目前他们正在扩张期，因此任何有关争名打斗的事，他们都毫不犹疑地参予，不再固守平凉一带地盘。
　　武当派崛起江湖，在当时算是时势所造成，想不到以后数百年中，流毒所至，造成了门派纷立，各争短长的武林大混乱局面。到了明末清初，加上了反清复明的因素，形成了门派林立的畸形现象，三个人可以称门，四个人也可称派，闹了个乌烟瘴气。
　　秋华知道崆峒弟子不可轻侮，因此不愿逞匹夫之勇和他们正面狠拼，以一敌八他毫无把握，再加上柴八爷的人，更无侥幸可言，所以暂行回避。
　　但他并不怕崆峒的绝学，崆峒的老道吓不倒他，他要找机会打发他们走路。这里的事他决不放手，目前浅水牧场已经就范，岂能为了几个崆峒门人而功败垂成，一走了之？没有人能阻止他了结这件即将成功的大事。
　　时光尚早，他必须等到天黑。
　　抚弄着西海怪客的打狗棍，他感到心潮汹涌。江湖人与政事绝缘，行侠仗义与王法抵触，因此大多数的江湖人，多多少少与官府势不两立，不容于当政的人。古春秋游侠以朱家郭解为代表，武林朋友无不以效古春秋游侠为荣，但却对郭解的悲惨下场似乎无动于衷，这证明了武林人物与官府的对立现象，认为理所当然，不足为奇。可是，西海怪客以一个草野小人物，居然对一个亡命逊皇效忠，岂非怪事？仅仅以同情失败者的理由加以解释，这是不够的，那又为了什么？他百思莫解。
　　他不再多想，忖道：“天都峰十二耆宿大会，决定了保全逊帝的大计，他们分处天南地北五湖四海，各负秘密使命。目下鲜于老前辈身死宜禄，西北大局自然瓦解，我是不是该将这消息告诉其他的予会耆宿呢？”
　　其实，他对十二耆宿陌生得紧，西海怪客只告诉他另外三个人，他们是张三丰、少林明业大师、与独角龙范松。张三丰与明业大师一道一憎，像是神龙见首不见尾，在峨嵋不见得能找到他们，何况连当今皇上派人遍搜天下也未能找到他们。独角蛟目下纵横七海，在海上称雄，要找这位天下第一条水上好汉，谈何容易？其他八人是谁？西海怪客并未告诉他。
　　“我想，我得入川去找找张三丰和明业大师。”他自语。
　　一面思量，他一面下意识地抚弄着打狗棍，突然发现打狗棍上端的竹节有异，不是原来的竹节，而是用黄色的木塞塞住的，一时好奇，他用飞刀挑出了木塞，怔住了。
　　黄竹打狗棍粗如鸡卵，这种竹几乎是实心的，但这一端已用钻子钻空，木塞挑出，里面有黄绢卷成的小布卷。
　　他略一迟疑，最后忍不住了，倒出了布卷。
　　薄绢共有三卷之多，每一卷长有八寸，他信手打开其中之一，又是一怔。
　　开卷第一行大字，写的是：“大成练气术。”
　　卷长八尺，卷后的具名是：“沿海伏龙丹士。”
　　第二卷卷首只有四个字：“拳经剑谱。”
　　卷后的具名是：“西海怪客鲜于昆。”
　　第三卷打开，原来是两页短卷合成的，前卷是西海怪客的留字，等于是遗书。大意是说，大成练气术乃是点苍山大成丹士的手泽，被其徒伏龙丹士盗出遁迹江湖。五年前，他与伏龙丹士邂逅于弱水旁，结为知交，同至昆仑访道，遍历穷荒两载，
　　不幸途遇大风雪，伏龙丹士被崩雪所埋，救起时已生命垂危，临危托命，请他将大成练气术带返沿海面交恩师大成丹士。
　　他以一年岁月觅途返回中原，却又须至大漠制造事端，以吸引朝廷注意，掩护逊帝的行踪，无暇至沿海点苍山璧还大成练气术。世事沧桑，人的吉凶祸福亦难以逆料，故先行留书，希望发现此书的人，能完成他的遗志，走一趟云南点苍山，壁还大成练气术，以免留在世间为祸武林，这种先天真气上乘奇学，如无大成丹士指点，必定岔气伤身，或者练成邪道，贻患无穷，更不可落人邪魔外道之手，那将为祸更烈。
　　第二卷只有十个人名，秋华看不懂，写的是：“释应文、释应贤、释应能、济道人、塞马先生、雪和尚、云门僧、衣葛翁、老补锅、东湖樵夫。”
　　后一段另有注记，写着：“应贤——叶。应能——杨。济道人——程。塞马先生——冯翁——马公——马二子。雪和尚——郭——雪庵。云门僧——宋——稽山主人——槎主。衣葛翁——赵——天肖子。老补锅——王。东湖樵夫——牛——东湖主人。”
　　最后大书八个大字：“大义凛然，高风亮节。”
　　十个人名包括了僧道儒工各色各样人，秋华先是看不懂，但最后从第一个人名悟出其中机妙，惊道：“老天！鲜于老前辈怎么这般大意？这张名单如落在无耻之徒或者官府的鹰犬手中，那还了得？”
　　他默默地记下了人名和注释的每一个字，然后亮火摺子将名单烧掉。
　　西海怪客曾经要收他为记名弟子，因此，他要练拳经剑谱。
　　至于大成练气术，他不愿偷练未经本人许可的绝艺，为了小心起见，他将快靴的靴统拉开。这是他特制的快靴，两层的靴统可以拉开，可以收藏秘密的小物件。他将绢卷褶成长段以减少体积，藏在靴统内。从此，他得时时留心自己的右脚了。
　　拳经剑谱倒不算重要，他打算在最近期间熟记所有的心诀，然后加以烧毁，以后再一步步苦练。好在他聪明过人，过目不忘，又是行家，记下拳经剑谱中的数千字，毫无困难。
　　他砍掉打狗棍上端镂空的一段，截断了两尺余，然后安心地细阅拳经剑谱。他发觉西海怪客自己所创的绝学中，有不少是他想不到的奇学，极为有用。直看到日落西山，方始上马向宜禄镇驰去。
　　昭仁寺已成了崆峒门人的埋伏区，柴八爷带了十八名得力爪牙，配合着崆峒的八名老道，在寺中布下天罗地网，等候他和小白龙进网入罗。
　　他走了十年江湖，前七年追随着恩师闯荡，用眼用耳默默地观察江湖众生相，尔后便单人独剑闯荡江湖，渐渐崭露头角，行事极为谨慎小心。距昭仁寺还有半里地，便将坐骑留在荒野中，独自悄然接近。他料想崆峒那群目空一世，急功好利的门人，必定不会甘心，极可能在昭仁寺等他，因此提高警觉，向昭仁寺接近。
　　昭仁寺的破大殿中，燃起了灯火，八老道有四名在场，柴八爷和五名保镖相陪，一灯如豆，破大殿鬼影憧憧。
　　为首的老道叫冷雨道长，是个极为自负，而且性情暴躁的中年羽士，也是广成下院中晚一辈的高手。等了好半天，直等到日落西山，等得他心中焦躁，所以将柴八爷找来商量。
　　他背着手往复走动，状极不耐，发话道：“柴场主，你说，那姓吴的两个小辈，晚上会不会在此住宿？这些江湖亡命，只消有三尺土便可过夜睡觉，不一定要回来歇息的。”
　　柴八爷搓着手说：“但……但他们的睡具行囊在，断无不回来取走……”
　　“他们的睡具放在这儿多久了？”
　　“在下不……不知道，这些天来，除了六盘四狼带人来过之外，没有人敢前来窥探。”
　　“听你所说，他们晚间经常分头到三大牧场骚拢，今晚会不会仍然分头前往那边闹事呢？”
　　“在下不敢料定，道长之意是……”
　　“贫道认为，守株待兔决无好处，何不到牧场走走，也许可以碰上他们。”
　　“这……道长的话有道理，咱们何不赶回盘谷等他？”
　　“不！此至盘谷有三十里。两个小辈即使赶得到，也没有那么大的狗胆前往生事，他们决不敢在太岁头上动土，须防备贫道师兄弟们在牧场坐镇。不知三大牧场以哪一座最近？”
　　“最近的是浅水牧场，辛场主也是受害最烈的人。”
　　“那么，咱们不妨先到浅水牧场，和辛场主商量商量。场主速派人备马，咱们准备走。”
　　柴八爷不敢反对，立即吩咐手下备马。
　　秋华像鬼魅似的，伏身在庙左的丛草中。
　　庙前一阵乱，二十七匹坐骑虽摘了铃，但喷气声和杂乱的踢蹄声，仍可远传百十丈外。
　　“柴场主，请在前面领路，贫道不知至浅水牧场的道路。”已跨上雕鞍的冷雨道长大声说。
　　“道长请随在下来。”柴八爷答，领先带了五名保镖驰出。
　　伏在暗处的秋华心中一震，忖道：“费了九牛二虎之力，好不容易降伏了辛场主，这些家伙这时前往挑唆，岂不大费手脚？
　　不行，我得前往看看动静，免得明天去浅水牧场上当。”
　　他正想返回藏马处，却又怕小白龙回来时找不到他，同时，独自前往也孤掌难鸣。有小白龙在旁，多一个人也方便些，便决定等小白龙到了再说。
　　不久，蹄声从庙后传来，他奔向庙后，果然不错，一身白的小白龙赶回来了。他发出一声暗号，迎上说：“任兄，先不必进庙。”
　　“怎么了？”小白龙下马问。
　　秋华将崆峒门人出现的事说了，最后说：“咱们也到浅水牧场看看，看杂毛们搞什么鬼。”
　　“也好。老弟今天有收获么？”
　　秋华不想泄露打狗棍内的秘密，只将寻获打狗棍的事说了。
　　“兄弟倒探出一些眉目，有人亲见一个穿了黑衣的女人，乘健马在午间东下，可能是修罗姹女杀了西海老前辈之后，向东走了。”小白龙说。
　　“她是否受了伤？”秋华问。
　　“透露消息的人是个村夫，语焉不详。再说，她一直骑在马上，谁也不知她是否受伤。”
　　“那……那么，她是最可疑的人了。此地事了，兄弟设法找她问问。”
　　两人先到秋华藏马处取回坐骑，越野而走，驰向辛家的庄院。
　　他们来得正是时候，庄中迎客之礼已过，重归沉寂，便利他们乘虚而入。
　　大厅中灯光明亮，全庄一无戒备，警哨尽除，充溢着和平安详的气氛。牧奴们已恢复了自由。他们的处境已加改善，衣食获得与打手们相同的待遇，仅在心中仍有些少恐惧，不知辛场主会不会在秋华走后故态复萌。
　　大厅中，宾席上高坐着柴八爷和五名保镖，八老道位于上首。其他的保镖打手则在堂下就座，他们不配上堂占一席地。主
　　座中，辛大爷兄弟俩相陪，没带任何保镖打手，五名中年仆人伺候茶水，闲人一概回避。这是多年来从未有过的现象，以往辛大爷接见客人，比一般大臣还神气，保镖打手帮闲带上一大堆，以便炫耀他的场主声威。
　　柴八爷眼睛雪亮，已经看出有点不对了。双方客套毕，引见了双方的人。柴八爷呵呵一笑，说：“兄弟这次承蒙冷雨仙长前来相助，两个亡命恶棍像是釜底亡魂，因此前来知会辛兄一声，希望辛兄能派出一些人手，四出搜寻那两个亡魂的下落，以便让仙长们搏杀他们永除后患，不知辛兄能派出多少人？”
　　辛大爷摇头苦笑，说：“八爷，抱歉得很，兄弟恐怕爱莫能助了，本场的人，已经不再准备和他们两人争强斗胜……”
　　话未完，柴八爷脸色一沉，抢着问：“什么话？辛兄你和他们妥协了？”
　　“八爷，这不是妥协与否的事，而是兄弟已……”
　　“哼！柴某可不愿意听你这种窝囊话。两个外地亡命到咱们宜禄镇行凶，要毁咱们三大牧场，杀人放火，情理难容，想不到贤昆仲略受挫折，便低声下气俯首屈服，你忘了上次在府上咱们三大牧场的协议了么？”柴八爷火爆地叫吼。
　　辛大爷毫不动容，缓缓地，沉静地说：“八爷，不瞒你说，兄弟确是无法支持下去了，已到了山穷水尽之境。再说，这次出事……”
　　“咱们不谈出事的经过，也用不着研讨谁是谁非，咱们三大牧场唇齿相依，休戚相关，两个小亡命既然罢咱宜禄镇的市，杀伤咱们三大牧场不少人，已经不是你浅水牧场辛家一家人的事了，而是咱们整个宜禄镇的事了。辛兄，你甘心向他们屈服，我决不答应。”柴八爷声色俱厉地说。
　　辛大爷长叹一声，苦笑道：“八爷，并不是兄弟贪生怕死……”
　　“你本来就贪生怕死。”
　　“好吧！就算兄弟贪生怕死好了。”辛大爷无可奈何地说，不再争辩。
　　“你打算怎样？”
　　“兄弟将牧地分给牧奴，让他们自已经营。兄弟希望保有镇附近的一块牧场，请来的师父们愿留则留，不愿留的人厚遣离镇，今后……”
　　“砰”一声暴响，柴八爷一掌拍在案桌上，茶杯跳落地面，“乓”一声打得粉碎，倏然站起怒吼道：“你这是什么话？岂不是存心给咱们两座牧场难堪么？岂有此理！想当年，咱们在宜禄开办牧场，原本议定采同一行动，好好经营替宜禄镇争口气，目下只不过受到一点小小的挫折，你便贪生怕死自行毁约，置柴某和杨兄于何地？”
　　“八爷请息怒，请听……”
　　“我不听，没有什么可说的，咱们话讲在前面，先小人后君子，无论如何，三大牧场敌忾同仇，共进同退，决不许你出卖咱们，不然休怪柴某对你不客气。”
　　辛大爷强按怒火，仍然沉静地说：“八爷，舍下目前已无可用之人，武师们死伤惨重，先后逃走了不少人，就是想拼也力不从心。兄弟已决定各行其是，如果八爷和杨兄不谅，那么，兄弟只好结束此地的生意，迁离宜禄镇。”
　　“那么，你这儿的牧地……”
　　“兄弟决定全部交由牧奴们经营。”
　　“那不行。”
　　“八爷的意思是……”
　　“必须交由我和杨兄处理。”

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　　无涯扫校，旧雨楼独家连载

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