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第八回

谈异兽 奇迹溯洪荒 走孤藤 飞身行绝巘

  周、林二人见问不出什么端倪,嘱咐了几句,仍命他们各回防地。刚打发他们出门,忽听远远轰隆一声大震,恍似天崩地裂一般,知道有了变故。林璇首先纵身出外,跑上高处一望,月儿已到中天,照得涧谷通明,春风拂面,十分清爽;西望火场,火光熊熊,白焰冲霄,火势仍和适才回来时一样,并未减小;近处各要口防守的人,三个一堆五个一丛,影绰绰地在那里交头接耳,想是议论适才震响之事;余外静荡荡的无甚动静,只西南角上一大片迷濛,和起雾一般,看不大清楚。这时随侍的人也跟了出来,林璇便命人去喊防守的人来问。周齐扶了一枝竹节也随后走到,问林璇可曾查见什么。林璇说:“那大声只震响了一下,走到此处,只剩一些山谷回音,并没响第二下,看不出什么迹兆来。我己命人去唤他们在外防守的人来问,一会来了总可知道一点。”周齐道:“你可曾听出震响的方向来么?”林璇道:“适才听时,好似在南边呢。”说到这里,猛的心中一动,指着西南角对周齐道:“世伯你看,月色这样好法,独有那边昏雾沉沉,连几个山峰中俱都隐没。那里正是往虎穴去的路,莫不是虎穴的怪物在作怪么?”周齐往前仔细看了看,说道:“这月光照得到处通明,惟独那边如此昏暗,据我看来绝不是雾。适才震响,分明是大山崩倒的声音,你听去又是在南方,想是连日大火将山脉烧燃,勾动那边山脚地火将山峰震倒也说不定。”
  二人正在揣想,传唤的人业已纷纷来到。还未及问,忽见西南方有十几个人亡命一般跑来,及至近前,看见周、林二人,气急败坏他说道:“大司快快想法,大祸来了!”林璇见那为首之人正是五指山一带山人的百长云九熊,便问出了什么变故。云九熊道:“从前些日起,我们就时常听得虎啸。前天黄昏时候过了一群虎,约有百十多只,跑得很快,连头也不回,我们以为是神姑喊虎到后寨去。这本是近来本山常有的事,俱未放在心上。及至后寨起了野火,接着大司派人传令,说五指山是去虎穴的要口,命我等轮班防守,留神神姑、蓝牝牛等来往。我兄弟十熊年轻喜事,听说火起以后神姑、蓝牝牛不见踪迹,猜是回了虎穴,今早起来便自告奋勇,要偷偷前往虎穴打听明白,好见大司报功。我因神姑同那群虎都非常厉害,再三劝阻不听,他裹了些干粮,还约了本房侄儿二牛同去)直到天黑不见回转。
  “我正替他着急,前一个多时辰他惊慌没命地跑了回来,说是他在午前就同二牛赶到虎穴,沿路上静悄悄的安静极了。及至到了虎穴崖顶,先寻了僻静之处隐身,往下一看,神姑、蓝牝牛不在那里,也没看见一只虎在下面跳动。依着二牛便要回来,我兄弟不死心,他前次曾随大司往虎穴去过,知道神姑和那虎王常在下面一个崖洞内藏身,想下去探看个究竟,万一遇见,便假说火势快灭,奉了大司之命来请神姑回去,想必不会伤他。他二人又都有兵器毒箭,也不怕别的野兽,使一同沿了春藤下去。那崖原是凹进去的,他二人追到半截往下一看,崖凹口有两只老虎横卧在一块黑颜色的大石旁边。怕在不上不下的时候惊动了虎,扑纵上来无法抵挡,正要喊二牛援着春藤往上走,二牛却说那两只虎是死的,下去不妨。我兄弟再仔细一看,果然一只虎断了一条腿,那一只只剩了上半截,还有一大摊血迹。下面春草很深,又长着一片黄颜色的野花,和虎身上毛色相混,乍看不易看出,知道虎卧总是蹲着,没见有横躺在那里的,他二人也没想一想那里是虎窝,这两只大虎是怎么死的,冒冒失失还往下走。挨近虎身那块黑颜色的石头,一头正在二人脚底下,看去有一两丈高,还有一头深藏在崖凹里面,看不出有多长。看看下离那块石头还有三四丈,忽听有猛兽打呼之声,连忙用目往四处查寻,猛见那块大黑石头在那里颤动。先还以为是眼花,及至定睛一看,那块大黑石头倏地往上高起,一条水桶般粗两三丈长的东西,像黑蟒一般从那块黑石旁边直竖起来,一下扫到崖上,连二人脚下春藤带崖石俱都打得纷纷断落。二人知道不好,连忙往上飞爬。就在这一转眼的时候,忽听打破锣般一声大响,那块大黑石头从崖凹内掉头走了出来,这才看出是一个其大无比从未听见过的怪物。那怪物生得浑身漆黑,两只蓝眼有火盆大小,晶光射眼,头上生着一只丈多长的大角,那嘴像一只掘地的铁铲,上嘴短下嘴长,平伸出来有一丈多长,黄牛般粗的两只死虎被它用嘴铲起,只嚼了两下,便咽了下去,把十熊、二牛二人吓得浑身乱抖。我兄弟还算手脚快些逃了上来,二牛吓得骨软筋酥,两手抓住春藤,一步也爬不动。十熊先时是只顾自己逃命,到了上面,见二牛不曾爬上,大胆想去拉他上来时,那怪物已慢慢走了过来,举起前脚搭在崖壁上面,伸出长嘴往上一铲,活生生将二牛一口咬住,只两三嚼便吃下肚内,一眼看见十熊在崖上探头,又要往上爬来。我兄弟心惊胆战,不要命地连爬带滚往回路逃走,刚刚跳下那座山崖,一阵脚软神昏,踹闪了步,坠落在崖旁深涧之内,幸而水深,他又精通水性,才没有死。那山涧离上面有好几十丈,四无攀援,在水内泅行了半日,直到天黑,月光上来,才泅到水源尽处,寻着一条窄径逃了回来。他刚落下水去时,听见那怪物在崖那边虎穴内狂吼,不时还有重东西撞的大声发出,差不多两个时辰才住。当他在崖上探头准备去救二牛时,才看清那怪物的模样。那怪物周身漆黑,头是个长方形,有一间小屋子大小,前额上圆圆鼓起一个大包,包后面生着一只角,有七八尺长,木桶般粗细,亮晶晶映着太阳放光。身子站在地下,有深草蓬蒿掩着,没看出是几条腿,从头到尾差不多长有二十来丈,头比尾高,相差总在两三丈高下。声音像打鼓锣一般。虎穴那一群虎想已被那怪物吃得差不多了。
  “我先还不怎么信,不一会,老鸦口炼铁房住的几个弟兄叔伯也都抛了行当奔命跑来。老鸦口前面的那一座山本来离虎穴最近,跑到山上便能看见虎穴景致。自从去年底,周老爷子说那里水势急砂石好,又有天然的火井,便于淬磨刀箭打造铁器,虽然离虎穴近,因为隔着两条大深沟,虎过不来,设下那座打铁房,图个近便,果然那里从未见一只虎打那里经过。有时打铁的人累了,还常跑到前面山顶上远望成群的老虎打架。起初他们都是早去晚回,今年正月,大司命在两月内赶造出二百把大刀同三千箭头,才留一班人做夜活。他们因为太忙,已有多日不上山顶去玩了,今日午饭后,该着五天换班的日子,去的人都听说神姑不见的信,到时太阳虽然业已偏西,还能看远处,他们接了班,有几个先不做活,打算到山头看看神姑可在那里。一上去便见一只虎也没有,只看见一个黑颜色的怪物在那里用头撞崖壁。那山与虎穴相隔也有二里多路,要走到还不止十里,居然听得蓬蓬的大响声。后来忽见从怪物身后一个石窟窿里迸出两只虎来,不知怎的被那怪物发觉,也没见它怎追,只一回身,那一只长尾正扫在一只虎的身上,远看那虎稍微动了一动,便倒在地下。还有一只想是吓晕了头,不朝往日常行的路跑,反倒朝崖壁上纵,一个纵虚了脚,落将下来,被那怪物张口往上一接,咬个正着。不一会工夫,便将这两只虎吃了下去,站起身来,竖起那条尾巴,像老虎发威似的抖了两抖,伸了个懒腰,便走往一个崖凹中伏着去了。那怪物是六条腿,他们说的形象也和我兄弟说得差不多。我们站在高处往远处看,先以为是个不经见的怪兽,还不觉得那怪物生得长大,及至两只虎出来一比,才知那怪物大得出奇,黄牛般的老虎的身躯只比那怪物的尾巴粗不了多少,还没有它长。越看越害怕,正要回来报信,那怪物只一会便醒,又跑出来向四面崖壁乱撞,有时也用两条后腿着地,举起四条前腿往崖壁上爬,抓得崖头春藤和上面生着的小树直往下落,总未见它后腿离地纵起多高。它爬了一会没用,急得又往四壁去乱撞,才看出那怪物虽然厉害,能吃老虎,却不会跳高纵远。虎穴四面俱是峭壁,又高又深,往常老虎下去的路,只崖中间有一条偏斜窄径,余外俱是由几十处峭出来的崖石上纵跳下落。那怪物脚才搭上去便将崖石抓断,看来那怪物己如同陷在深坑之中,决难上来,大家才放了一点心。谁知那怪物忽然一阵发威,先跑到场当中站定,猛一回身,将那升起的高头低了下来,张开六条腿,翻蹄亮掌,用前额直朝北面这块崖壁撞去,砰的一声大响,连山谷都起了极大的回音。远看尘土飞起,壁上碎石草树纷纷坠落,有许多石树从高处震落在怪物身上,腾起多高,那怪物好似通不知觉,撞了一下也不喘息,复翻身奔向场心,拨转头又撞第二次。它撞的也真是地方,虎穴一面是连山,只北面是一座孤峰,又加这次是怪物认定了一个地方去撞,被它撞了几十下,这边山顶上的人都觉着地在微微震动,总以为怪物太蠢,难道还将山峰撞倒,爬了出来不成!谁知它撞到后来竟和疯狂拼了命一般,有一下一头撞过去,轰隆一声,竟将北面崖壁撞裂成了一个大缝,峰顶上倒下一片和怪物身躯相仿的大石来。可惜落下来远了些,正落在怪物的后股上面,将怪物打了一溜滚,同时那座峰头也有些摇摇欲坠的神气。这边山顶上人才觉出那怪物要是一跑出来,大家都没了命。先前是看得呆了,经不得有人一提,吓得丢了家伙,纷纷跑了回来,经过我那里来与我送个信,顺便要点吃喝。我这才相信,一面命家里婆娘准备酒食款待他们,刚要先由我那里叫人来禀报大司,刚把饭煮熟,忽然天崩地裂般一声大震,我们住的那几间石瓦房都震得乱颤,屋顶瓦片碎落了好些。出外一听,虎穴那边轰隆叭啦的大声直响,知道定是怪物撞倒山峰跑了出来。大家饭也顾不得吃,同往这里逃跑,走出来有半里多路就听不见声响,但愿怪物不往这里来才好。现在我们十几个腿快的赶在前面,后面还有连男带女大人小孩子一大群尚未赶到,请大司快想法子!”说到这里,后面山民率领妇孺约有百余人也都赶到。
  林璇命左右先安置好了众人食宿之所,领去歇息,只留下两三个首要人间话,另与他们预备饮食。林璇正要和周齐商量防御之法,九熊忽然失惊道:“我只顾率领众人逃来,我兄弟十熊如何不见?”说罢,便要前去寻找。林璇道:“十兄弟素来聪明有胆子,想必落在后面,不久自会到来。你先歇息一会,再作计较。”这时全寨山民有一半得这凶信的,都惶惶然如大祸之将至。奉命防守的人因为林璇法令严肃,虽然心慌,还看不出。余下的自从大震响过后,纷纷出来,站离林、周二人不远,三个一堆五个一丛,交头接耳,个个惊慌,疑神疑怪,不知如何是好,周齐见此景象,忙叫林璇先将众人的心安住才好办事。林璇闻言,当下传令,叫人出去转知大家道:“那怪物虽然长大厉害,这条山路长有数十里,其问许多峭崖深沟,那怪物身躯虽然如此长大,可不会纵跳,它非将这几十里石山全都撞穿不能到此。慢说它到此势有不能,就是算它能以到此,至少也得十天半月,定有除它之策。这种害人的东西,它不来,我们还要去寻它,怕它何来!大家休要害怕惊慌,本大司同周老爷子定有除它的主意。”又命人去告知火场诸人,省得以讹传讹,得信惊慌。吩咐已毕,悄问周齐作何打算。周齐高声道:“这有何难!不出三日,管教那怪物腹破肠流,你还得两样千古难逢的至宝以壮行色。起初听了大震响,我还以为有什么了不得的变故!今夜月色甚佳,无端辜负好酒不饮,却来此跋涉劳顿,真不值呢!”林璇便问:“可知那怪物什么名字?”周齐笑道:“天机不可泄漏。如今真相已明,静等三日之内下手除它。无论再有什么响动,俱不足为异,那怪物也决跑不到此,只管放心。我们进寨再作长谈吧。”
  林璇知道周齐故意大声说话以安众人之心,便点头笑道:“世伯之言极是,我们进寨再谈吧。”说罢,命左右领了九熊等前去寻找饮食及安歇之所,亲自扶了周齐同进寨来。落座之后,这时身边随恃的人还剩两名心腹山女,林璇又借词将她们调开,才向周齐道:“适才听世伯之言,莫非这怪物甚是厉害么?”周齐道:“谁说不是!这种水陆两栖怪兽,名为牦象,头如犀牛,顶生独角,长嘴如铲,钢牙似锯,额际有骨坟起,锋利胜逾百炼之钢,六只肥蹄内藏利爪,身长力大,猛烈异常,遍体生有细鳞黑皮,最善攻山陷地,差不多的小山峰,被它的头撞几下便倒。此乃洪荒以前的怪兽,量尤同轩辕氏交战于巨鹿之野,兵败时,曾用它头触不周山,阻挡后面追兵,便是此物,后世以讹传讹,以为不周山乃蚩尤撞倒,并无其事。这种怪兽有雌有雄,虽然一般刀枪不入,但是各有一处致命所在。雄的致命所在,是欬下到颈间的一根软骨,非常脆薄,一撞便碎。雌的致命所在,是从咽喉到尾际的一道白条,兵刃可以刺得进去。雄的较雌的还要生得高长,只是无尾,嘴也比雌的短些。它们求偶生育均极繁杂,而雌的性尤残忍无情,不是饿到极处,决不肯同雄的配合,配合之后,便将它头上那块坟起的额骨,昂头用力朝雄的致命所在一顶,将雄的弄死以后慢慢享用。同时腹内也有了身孕,要过数十年才胎生出小牦象来。因为它食量大得吓人,三五十个野兽还不够它一顿,它又身躯蠢重,行动不及别的野兽迅速,只仗头去触山,将山触倒,再用脚去扒吃那些被压死的生物。这种法子,到底所得有限。除去勾引雄的与它配合,找一顿饱餐外,终年总是饿的时候多。偏它极能忍饿,只要伏在深水之内,将头身往水泥内一埋,便能数十年不食。它生下小牦象之后,起初也极疼爱喂养,一到小牦象长到长有丈许,它便馋涎欲滴,先还舍不得吃,一来二去,那些小牦象如不离开,终究仍做了母亲口中之物,有了以上原因,天然淘汰,一天少一天,渐渐的绝了种。想不到《洪荒异物记》上的东西会在这里出现。据我所知,这种怪兽生得最长大的也不过只有十来丈,如何会有二十丈长?想必这座野人山当初原是洪荒时滨海之区,经过多少陵谷变迁,将沧海变成山林,地骨转变时,这东西藏在一个深凹有水的泥穴之内,外有山谷遮蔽,石骨坚厚,不易钻出,就在里面生息,不知何故日前冲了出来。我想那怪兽如果是牦象,决还不止一个。所幸它虽然凶恶暴烈,只能爬走,不能跳纵,行动迟缓,除它虽非易事,还能想法。山民最信神鬼,日子一多便生变化,被它冲到此地,不但人畜受伤,全寨都要变成一堆砂砾了。”
  林璇便问:“此兽既如此厉害,凡人怎能近身?应该如何下手才是?”周齐道:“我也是根据古籍同传说,究竟这怪兽是不是牦象还说不定。我想天明以后,你我一同冒险到虎穴那边寻个适当所在藏身,看看怪兽动作与周围形势,再想主意。适才你屋内两个侍女连那落魂溪要口上防守的人,先后闻见香味倒地,你侍女颈上还现有青紫伤痕,情属可疑。如果我的推断不差,皆与火起以前与神姑、蓝牝牛说话的那个毛人有关。明早你我前去,还得多加小心,少带些人,越严密越好,以免你我去后仇敌乘虚而入。”正说之间,余独由火场来到,手中拿着一株被火烤得半焦的野花。周、林二人便间:“火势如何?”余独说:“火势经大家奋勇施救,比前半日已好得多,只要不刮风,就不下雨也不妨事。因为遇见一桩奇事,与起火事有关,特来报知。”周、林二人忙问:“何事?”
  余独道:“我自日里听周老先生说,起火前那个毛人怕是以前逃走的二狗,我到了火场格外小心。适才那一声大震过去不久,我正站在靠近火场的一个山崖上面,指挥众人去断那一带燃烧未完的树木,忽听一个救火的山民惊慌失措地大声喊叫‘有鬼’。我随着他手指处急往崖西角一看,果然有一团黑影行走如飞,正往西边火场纵起。我忙取出身上带的弩箭,跟踪上前追赶。彼时火势甚旺,那团黑影原是绕着走,那意思想越过一堆燃烧未完的矮树跑到那边崖角去。他刚纵起空中有两丈多高,被火一照,看得清清楚楚,正是一个红眼浑身白毛、似人非人的·东西。我忙将手中弩箭用联珠手法打去,那毛人身子悬空,不及避让,好似脸上同肩膀上都中了一箭,只听他大叫一声坠下地来。地下山石业已被火烧得通红,又被火燎着他身上的白毛,当然禁受不住。他想是知道被我擒住难得活命,虽然连受重伤,身上又被火烧燃,他竟不顾命地从火地上接连几纵几跳,等我再用弩箭去射时,已被他跳入对崖那边不见了。我是因为有火阻隔,无人纵得过去;就过去,地下火热,也无法立足,只得唤来众人,钩倒那丛矮树,用水淋藤柳垫足,绕道过去查看。忽然鼻端飘着一点香气,大家都头昏脑晕起来。及至走到毛人中箭坠落所在,那里原是一片山石,没有草树,忽见地下有这一株被火烤焦了的花,连根拔起倒在地下。因为它长得奇怪,生平从未见过,又不像原生在那里的花草,疑是毛入遗留,无心中拿近鼻端一闻,又觉头脑有些昏眩,险些儿跌倒在火地上面。那毛人身轻如叶,疾如飞鸟,七八丈宽丈许高的火堆被他一跃便过。要不就势将他擒住,定为异日之患!我以为他受如此重伤,虽然逃了过去,火毒攻心必然倒地,定了一会神,又往前寻找他的踪迹。那一面的火势东一堆西一堆,山崖险峻,非常难走,又不能似毛人能够从火上飞越,七上八下,绕走多少险路,才到对崖。一看,原来那边只是一座孤崖,两面被大火围上,一面是我去的来路,后面临着一个数十丈深涧,借着月光大光照入水面,波浪滚滚,一些影踪都无有。照那形势,毛人除非跳入深涧之中,定然无路可走。上面石头烫得脚下发烧,只得回来。令弟虎儿也得信赶到,他说那里是毒蛇涧的源头尽处,下面是泉眼,到处尽是极大漩涡,扬花沉底,无论多大水性的人,掉下去就被漩涡卷入泉眼,决难生还。他去年练习水性,曾用极粗藤索系着身体下去,才一入水,差点被漩涡将藤卷断,慢说泅泳,手足都不能自主,急忙喊人抬了上来。毛人在情急时坠下去决难活命!并说他对那山崖地理甚熟,通体充实,全没有一个洞穴,也许那毛人已死在水中,已命人往下游日夜留神,毛人尸体浮出水面,便知分晓。我两人正在说话,忽然换班的山民来说起这里有两个侍女同落魂溪防守的两人,适才闻见异香昏迷晕倒,全山寻找奸细,并无影踪,说不定就是这毛人所为。刚巧我管的那一面火势又减了一些,同去的两位百长俱都说得一口好汉语,看上去颇为精明可靠,我便托他们暂时代管众人,特意将这株花带来与二位过目,就便请问是否还搜寻毛人生死踪迹?”
  周齐将那株花接过一看,连根须才只尺许,花形与芍药相似,却是五瓣花攒在一起,有冰盘大小,干粗约有寸半,十分坚滑,叶如人掌而大,也只五片,颜色翠绿,虽然通体被火烧焦,却看出那花瓣不下十五六种颜色,想生时一定异常鲜艳,只想不起这花的出处,便对余独道:“照余壮士所见那毛人,再加火起前后发现之事,定是逃去的二狗无疑。他必是遇神姑、蓝牝牛,说起贤侄女出身隐秘,想乘机夺取全山。自知力势不敌,知道这种怪花人一闻见香味便即倒地,趁你从火场回来歇息,想跟踪到你房中行刺,却没料到你在我家中耽误些时,扑了个空。落魂溪是往来要口,他借风力送花香,先将防守的人晕倒才得过来,走到你花帘前,又遇见先出去的侍女与他走了个迎面,被他如法炮制。因为他志在行刺,这两处俱未伤人,及至走到你卧室窗户下面,看你不在室内,便想越窗而入寻个藏身之所,等你进去坐定,冷不防用花将你晕倒行刺。见还有个侍女在内,无法进去,恰好你那侍女到窗口去望她的同伴,他就势仍照适才方法,想将那侍女也弄晕过去。偏偏风力不顺,那侍女中毒不深,神志还不十分昏迷,恐她缓醒过来,这才动了他的杀机,纵身入内,想用手将她掐死。两人正在挣扎,你已带了随侍的进去。他听出脚步声音,知道人内的人不止一个,并且来人已有了警觉。那花虽能将人醉晕,大概还须得借风力,不然便须凑近敌人鼻端。他自知一个弄巧成拙便难生还,只得先逃出窗去,相机行事,后来我们盘查紧严,更觉难以下手,决定逃回去再作计较。他年来伏处山中食了异草,无心中得来轻身本领,便趁大震响时,由忙乱中纵逃回去。山民报仇心重,何况他已知了你的根底,更以为你占了他大司之位,势不两立。只要神姑、蓝牝牛真是如我们之望,在火起时逃入虎穴,被怪兽牦象所伤,剩他一人,又连中火伤箭伤,即使不死也不妨事了。所可虑者,神姑、蓝牝牛还在,又从二狗口中得知底细。二狗山中隐匿,崖洞甚熟,先寻了安身之处潜藏,如能在你未走时将你刺死,更称他们心意,否则等你走后才出来与你兄弟为敌,就难预防了。为今之计,一面当心火场,你可先寻地方安歇些时,养好精神,明日我和你去探看怪兽行踪,再等到火灭兽除,好歹寻出神姑生死踪迹,才能上路。说不得余壮士同杨老先生父女,还要耽搁些日子了。”
  余独道:“起初只听林小姐令弟说那怪兽形态,他因在黑夜匆忙之中,语焉不详,所以不敢妄作主张。适才听周老先生说怪兽乃是牦象。昔年先祖在日,先父随宦云南,因取草海中污泥烧砖,修垫大观楼基,从泥里掘出一副怪兽骨胳。彼时有一位姓邢的博古通儒,知道此物名为牦象,又名玄牦,同先父曾广搜许多载籍考证,先父《滇南行脚录》曾载其事,说此兽乃洪荒以前龙形怪兽,不但身躯庞大,性烈异常,额际肉包最能攻山破石,无坚不摧,并且周身俱是厚皮细鳞,除雄、雌各有一处致命伤外,刀枪不入。此兽两个蓝眼球内藏着两粒日月珠,晶光四射,能避水火,连它身上的皮俱是人间至宝,得一富可连城。它虽然那般厉害,但是身躯蠢重,行动较别的猛兽来得迟缓,只要胆大心细、长于跳蹿之人,未始不能致其死命。不过此兽也颇有灵性,对于身上致命所在防卫极严。雌的那条长尾能鞭碎山石,人若被它打上便成肉泥,要想近它身前也非容易。先父当时也曾提起此兽有几样克制,不知能用与否。明早去时,请林小姐预备两面大铜锣,如果一时措手不及,别的铜器也行。昨日在火场见他们煮水时用的两口大铜锅,想必能够代用,不妨带去试试。果如先父遗书所言,便有除它之法了。”周、林二人见余独不但知怪兽牦象的来历,还知除它之法,闻言大喜,周齐便叫林璇唤进入来,吩咐将周鸣锵喊起,去替余独,帮助救火。林璇又吩咐准备铜锣铜锅,明早应用;听了周、余二人之劝,多派守护的人防备奸细刺客,人内安歇去了。周齐又请余独也睡一会。
  余独本名逸民,乃先明忠义之后。他父亲余希圣,学识过人,文武兼全,尤其精干博物之学,明亡以后隐居衡山落雁冈,三十年不履尘世,晚年生下余独,爱他天资颖异,想将平生所学尽心传授。不想余独生来轻文爱武,不肯用心读书。到余独十六岁上,父母双亡,因为好打不平,无心中惹下一场杀身之祸,改名余独。逃走江湖,遍访名师习武。文事虽未尽得乃父所传,而在少年时多好奇,对于乃父记载的异物异事自是默记于心。先听虎儿说起虎穴怪物形状,便疑是小时听见父亲说过的牦象,因为正赶上自己值班救火,想问明了虎儿再说,路上问虎儿未免问得详细一点。虎儿因他四人一来便要将姊姊带走,已自不快;山民素来崇拜英雄,前日在山外初见余独,不见他有什么施为,入山时行走险径还须林璇扶持,未免加了一点轻视;及见余独仔细问那怪兽形象,误会成余独笑他胆怯,不曾将怪物形状看清楚就逃了回来,心中生了气,只为姊姊待如上宾,不好发作,彼时又到火场,也不答余独的回话,径去救火。余独知他为人粗率,原未在意,后来射中毛人二次又问,更引起虎儿不快,贸然答道:“你这样问得详细,难道有本领将怪物除去吗?”底下还说了不少讥刺的言语。余独也是年轻好胜,闻言心中大怒,借题回到前寨。刚将毛人之事说完,听周齐说那怪兽果是牦象,心中大喜,这才自告奋勇,话虽说了出去,到底只听传言和遗书上所载除兽之法,以前并未见过,不敢大意,听周齐劝他先睡,也想养足精神,除兽时多用点气力,随“意谦逊了几句,倚着锦墩假寐。心中有事,哪里睡得着!加上周齐代林璇调度众人发号施令,室中不断有人来回话,更难安睡。
  天光已亮,余独才觉有点迷迷糊糊似睡非睡之际,忽听一阵芦笙之声随风吹到,不一会芦笙声音由远而近,耳旁又觉出有许多人跑进屋来回事,接着便是周齐和林璇对答。只听林璇吩咐:一快照上次将埋伏设好,来的女子只许活擒不许用毒箭伤害。如抵敌不住,可引她到远寨前,由我出去对付。”言还未了,又听一个回事的人跑进来报道:“那女娃已快到寨前不远,指名要一个叫林璇的出去同她说话。”余独心中一动,睁开两眼一看,屋内有五六个回话山民正随着林璇往外走去,忙问周齐:“外面可是又发生了什么事?”周齐道:“天交曙以前,听见野人山口传来紧急的芦笙吹号,接着有人来报,南山口外闯进一个汉装女子,和把守要口的山民争斗起来,吃她打翻了十几个,直往山口冲进,行走如飞,各要口同守望的山民迎上前去都擒她不住,适才得信,已然赶到寨前不远,指名要林小姐出去。你那日进来的是通贵州省城的东山口,这甫山口外便是绕赴云南的山道,虽不似东山口那条路来得险峻,因为滩转甚多,极易迷路,连日防守严密,那女子竟能单身闻进寨来,定非弱者。林小姐更姓改名还是前两晚的事,除我家同虎儿外并无人知,何以她会晓得,指名叫阵?其中必有原故。我因你连日劳乏,天亮后便须到五指山去观察怪物,原想不惊动你随林小姐去看个仔细,你既醒来,我二人一同去吧。”余独连答“遵命”,因是和衣假寐,只稍微将衣整理结束了一下,就盆中凉水喝了两口,擦了擦脸,便随周齐同至外面。早有回报的山民说:“大司已与来的女娃在坡那边捕木坪交开了手。”周齐闻报就在前面,自恃腰脚尚健,便不用备就的山舆,径自扶了鸠杖,同余独往前走去。
  这时晨曦已从崖坡树林中斜穿过来,碧空千里,越显山高,石地上湿润润的,石缝和土地上的花草饱含晓露,又沐朝阳,越发显得鲜肥可爱,摇曳生姿。余独自到此山,连日忙于救林劳累,昨晚小得安息,睡眠不足,清晨起来,被迎面和风一吹,又涵泳了一片山林野趣,顿觉天机活泼,神志一清,尽自一路观赏,陪着周齐朝前走去。两地相隔不过半里,哪消片刻,早到了楠木坪,听四外寂静无声,也没听见呐喊,上了高坡,才听见兵刃相接发出铮铮之声,往下一看,四面坡上,观战的山民何止上千!坪中林璇和一个穿黑衣的女子,一个用剑一个用刀,正斗在一起,刀光剑影舞成一片白光,在坪中滚来浪去,杀了个难解难分。看阵的山民惧怕大司受伤,一个个瞪圆了双眼,连大气也不敢出。余独见那黑衣女子使得一派好越女剑法,林璇的刀有时夹杂着几手六合剑,虽然看不出是什么家数,却是兔起鹘落,纵跳如飞,变化神妙,与那黑衣女子恰好打了个平手,各不相下,看到惊险之处,连余独都替她二人捏一把汗。周齐恐二虎相争必有一伤,再加来人指名要林璇出见,必有来历,只是二人都打得正在紧要关头,林璇向来不喜人相助,无法与她二人解围。正在焦急,忽听余独“嗳”了一声,将脚在山坡一顿,一个“神鹰掠兔”飞身入场,高唤:“二位小姐且慢动手,余独来也!”说罢,业已纵到场中,林璇与那黑衣女子也都双双罢战,上前与余独说话。
  原来那黑衣女子,正是黔灵山下酒肆主人大侠毛惜羽的女儿毛筠玉,因为头上包着一块黑绢,在动手时节发招又疾,所以起初余独不曾认出。及至筠玉见林璇力猛刀沉,身手敏捷,难以取胜,情知打不过这山女,自己要见的人就见不着,又不愿用暗器在此伤人结下恶感,少时不好和主人相见,想用家传越女剑法中绝招败中取胜。叵耐那山女刀法虽然毫无家数,却是非常眼疾手快,身法轻灵,一把刀舞了个风雨不透,得空便入,急切间卖不出破绽。正在无计可施,正赶林璇一刀从下三路扫来,筠玉忙将身一纵让过刀锋,脚才着地,使剑尖舞起一团剑花,分心刺去。林璇按刀往上撩,铮的一声迎个正着,筠玉借劲脚尖一点,纵身出去有两丈远近,原想等林璇追来,反背回身,上用“仙猿望月”作个虚势,使敌人措手不及,下面却用“反步连环腿”扫将过去,将敌人打跌擒住,再逼她领自己去见本山主人。法子原想得不错,却没料到林璇身长蛮荒,长于跳跃,险些弄巧成拙。筠玉脚才点地,林璇已随后跟踪追到,一刀往筠玉脑后劈来。筠玉刚要回身使那绝招,忽然脑后有金刃劈风的声音,知道不好,连忙缩颈低头,手举长剑,“朝天一炷香”,护着上面,又是铮的一声迎个正着。筠玉得理不让人,就势回转身躯,甩剑尖从斜刺里往林璇左腿刺去。林璇看来势不急,一刀斫过去,被筠玉用刀一挡,身子闪了一闪,还未站稳,筠玉的剑又到,一着急,反腕一刀,朝筠玉的剑上横着一挡。这回两人都使得力猛,各人手中刀剑都被横荡开去,差点飞脱了手。就在彼此稍一疏神停顿之际,筠玉站的方向恰好与余独打了个照面。余独自在黔灵山酒肆之中和她见面,已非朝夕,一见是她,知道定是跟踪前来,来护送杨氏父女的,深怕出了差错,连唤带纵跳到场中,且喜二人俱无胜负,经余独一喊,便都停手罢战。余独正要和二人引见,林璇忙道:“这位女英雄既非外人,此处不是待客之所,且请同到寨中再谈如何?”说罢,便携了筠玉的手,同余独先上坡来,见了周齐,吩咐手下山民各按职司去做,加紧防守各要口。
  四人一同回寨,入内落座,林璇命随侍山女去准备酒食。山女出去后,余独先与大家一一引见,问起来意。筠玉道:“日前你和杨老先生父女走时,我因他们俱是老弱,你人单势孤,意欲护送出境再行回去,爹爹执意不允。我虽不好过分倔强,心中总觉不快。第二日早起,爹爹忽然变计,不但许我追来,连他老人家也和我同行。我非常高兴,满以为你带着老弱行路,无论如何也追得上。谁知追了一天一夜,沿路遇见人就间,并无一人见过你四人的踪迹。我疑你们又被好贼派人捉了回去,爹爹却说是不会,也许你们半途雇着车轿绕往大路去了。我同爹爹又绕往大路,仍未寻着,路上遇着你的师父陆地真人,他同我爹爹背着我说了好些话,说你四人现在野人山他一个姓林名璇的世侄女家中,叫我爹爹先回家去,着我到此寻你,又给了我十几两散碎银子同三个锦囊,上面写着地点和日期,要到了地头对准日期才能拆看。我自小跟着父母长大,从未离开,这次爹爹竟听了你师父的话,命我来追你们一同到云南去,并且说到了云龙山就在王家暂住,无须回贵州去。我爹爹年迈,母亲又在病中,如何能舍?偏我爹爹倒狠心,非逼我照办不可,说是这里头有好些缘故,你师父的话决定没错,到时自见分晓,不但我爹爹有益,我还可以得一位女剑仙作师父。我听了此话,才答应同爹爹分手,由你师父亲送我到前面山口。我原想请他同来与你相见,他说还有要事在身,须去践约,指明了人山路径,化成一道白光飞空走了。
  “我入山时天还未大亮,山路弯环甚多,又非常险峻,若非你师父预先说明,差点走迷了路。刚走完了一截曲折盘旋的山径,便遇见此山防守的人拦住去路,内中有一个会说贵州话的。我对他说明来意,他说本山并无有一家姓林的,他们都是山民,要换前些年,早把我捉进山去生吃了,还说了几句不中听的话。又加上我执意要走过去,他用一根长矛拦我,惹我性起,将矛夺过折断,动起手来。我本不愿伤人,随便拨倒了几个便纵了过来,也不和他们真打,遇见拦阻的人,能让开就让开,只一味往山里乱闯。他们见我跑得快,一面吹那芦笙,所经之处,箭像飞蝗一般从我身后射来,侥幸没被他们射着。后来芦笙的声音四面响应,等我跑到前面坪上,四面的人何止上千!各持刀枪弓箭包围上来。我正愁不好对付,忽见这位姊姊纵身下坡拦住去路。我不知这位姊姊便是林璇,问她她又不肯说,我一时情急便动起手来。林姊姊的刀法身法真是轻灵无比,若非你下来解围,我还不知要现什么眼呢!”
  林璇因为适才接报来人非常勇猛,所到之处如入无人之境,又是个女子,先存下较量之心。筠玉一见面便间:“此地可有林璇?速速引我前去相见,免你一死。”林璇当着若干山民,既不便公然承认自己便是林璇,又嫌筠玉出言狂大,心想不管你是什么来意,且同你见了高下再说。林璇自从出世以来,仗着力大身轻,心灵性巧,从未遇见过敌手,连神姑天生神力都败在她的手内。一经和筠玉交手,才觉出来人剑法变化无穷,与神姑、蓝牝牛的一味乱杀乱砍迥乎不同,若非近两月来从陆地真人单鹗学了一套未完的六合剑法,几乎抵敌不住,好几次奇惊大险,都仗身轻眼快避过,这才大为惊异,果然单鹗说的话“人外有人,天外有天”,一丝也不差。如今还未出山便遇见这种劲敌,前路更不知如何难走!又加火场余烬犹烈,怪兽牦象未除,心中有事,更加添了烦躁,恨不能一刀把敌人劈死好去办事,奋起神威,一刀紧似一刀,使了个风雨不透,依然占不着丝毫便宜。正在心急,恰好余独赶下来解围,一听是自己人,还是同行伴侣,不由变敌为友,再加上筠玉丰神绝世,语言俊朗,宛然女中丈夫,不似杨氏姊妹还有几分闺阁气,惺惺惜惺惺,益发敬爱。听完筠玉的话,便抢答道:“妹子适才实因姊姊来势太急,妹子名字也是新近才由单世伯所赐,别有为难之处,不愿目前就使众人知晓。又听人报姊姊本领高强,想要领教领教,匆忙中却忘了妹子新名山外并无人知,除了单世伯打发来的,还有何人?一时糊涂,多有冒犯,姊姊休得见怪。”周齐道:“连我平日自负有两三分明白,也忘了这一层,真是越老越糊涂了。”筠玉道:“这也休怨姊姊。也是妹子年幼狂妄,不预先说明是奉单真人之命而来,又加上连遇见好几处防守之人相打,打晕了头,看见姊姊,以为也是敌人,才有这场误会。好在你我以后既是同舟共济的一家人,俗语说得好,不打不成相识,谁也不会再行计较,无须再为提起。妹子素来性直口快,姊姊行期可曾定下?杨老先生父女现在何处?可能请出一见?”余独便将别后情形以及来此便遇后寨失火、毛人行刺、虎穴中出了怪物之事,大略说了一遍,又对林、周二人重行详叙筠玉单人去救杨氏二女如何智勇等语,大家互相说了些敬佩的话头。一会工夫,端上酒肉糌粑,筠玉黎明前动身入山,沿路与人动手,正觉腹中饥饿,也不作客套,大吃大喝起来。林璇越看筠玉越投脾胃,款待得十分殷勤。
  大家用完了酒食,山女撤去残肴,余独便对众人道:“自从昨晚大震响后,还不见怪兽有什么动静。我意欲带上四个胆大的山人先去窥探一番,诸位以为如何?”周齐道:“昨晚原说今早起来,我们三人一同前去观察怪兽动静,因毛小姐来这场误会耽误些时,如今天已交了辰正,要去还是一同去。如见怪兽可除,便把它除去,省得余壮士又多一番跋涉。二则此时前去井无人知,即使好人有异动,也在晚间,不会在此刻发生,岂非两便?至于寨中主持,只要预先安排,多加防守,布成疑阵,暗中再嘱咐虎儿、鸣锵格外处处留神,倒还不甚需人。不过毛小姐远来跋涉未免劳累,如肯在寨中歇息,就好代我等防备万一,使我等无后顾之忧,就更妙了。”林璇便问筠玉可愿留守,筠玉年轻好奇,自恃身有绝艺,听说这里出了怪兽,想去见识见识,便说:“去留俱愿效劳,不过我初来情形不熟,人地生疏,恐怕误事,还是都去的好。”周齐明知白日不会出事,本愿筠玉一同前去,可以多一个好帮手,因怪兽牦象太已凶猛,此去除它,并无十分把握,筠玉远客初来,不便请她前去涉险,既然出乎她的心愿,再妙不过。当下稍微计议,林璇唤来侍女,悄悄传知二十多个胆大善于纵跃的心腹山民,命云九熊率领,各人持了铜锅铜锣大刀毒箭,分头绕道至五指峰前,与周。林、余、毛四人会齐,再行进发。众山民领命去后,林璇又将寨内外及各要口重行布置了一番,命两名山女带着水酒葫芦,转道往五指山去等候。先是余独陪了周齐,装作出外闲游,林璇陪了毛筠玉先至火场,观察了一回火势。经周鸣锵、云虎儿一夜努力,火势已然衰减,火场当中一大片虽然仍是火焰冲霄,离火场近的地方二三十丈以内,树木藤草业已斫伐净尽,不时用水逐步往前泼洒,只要不刮大风不致成灾。将筠玉与二人介绍相见后,问了问落魂溪、毒蛇涧两处可曾发现受伤毛人尸首。虎儿说:“自从毛人中箭失踪后,就派有专人在他逃走的山崖左近四面留神观察,落魂溪、毒蛇涧沿岸俱派得有人,昨晚至今并无什么异兆。”林璇闻言,仍命鸣锵、虎儿加紧留神,并说寨中尚有要事待办,今日也许不能到此换他二人回去歇息。因虎儿也是年少喜事,性急贪功,并未将除怪兽之事告知;背着虎儿,对呜锵说了真情,叫他救火还在其次,最要紧还是注意那毛人二次出现,当他如发现异兆,立刻派人往五指山送信,虎儿心粗,全仗他主持等语。
  林璇吩咐完了一切,业已延迟了有半个时辰,仗着腿快身轻,也许能赶上周、余二人,便问筠玉:“可曾走惯山路?”筠玉道:“妹子只在黔灵山不时上下,像这样险峻的山路倒未走过。姊姊生长此山,一定行动如飞。如果姊姊走慢些,也许能够跟上,太快就不行了。”林璇猜她是谦辞,答道:“妹妹勿须太谦。我因周世伯行路迟缓,须要走到无人之处才换他平常坐的山兜,不比我们走得快,所以抽空到火场嘱咐他们几句。抬周世伯的人是我两个心腹同族,非常得力,走得也极快。如今被我耽误了一会,前面有一山涧,纵过去便是往五指山的近路,我们快走罢。”说到这里,筠玉忽然想起要小解,四顾无人,便去山崖旁边,解了解手,于后起身。二人随说随行,不消片刻便到林璇说的山涧,下边是毒蛇涧的支流。岸这边是个壁立的山崖,岸那边比这边要低下五六丈,两岸相隔也有六七丈远近。林璇先寻了崖这边一根长春藤,说道:“妹子先行引路罢。”将那根春藤先行理好,去了旁枝,拿在手中试了试,然后绕到崖涧下面,择好适当地点,两手先抓着藤的上半截,侧转身背向对岸,两脚踹在这边崖壁用力一顿,那藤便笔管一般直悠起半空,同时身已翻转向着对面,两手捷如猿猱,顺着势往稍近处倒换,看看悠到对崖,倏的一稳身形,俏生生手持藤梢立在对面崖岸上,顺着春藤往下援落时,竟比松鼠援藤还要轻灵。筠玉见林璇天生神力,身手如此矫捷,好生赞佩,知道援藤过涧不难,最难是藤起半空再换手的一股巧劲,不大好稳,两岸岩石险恶,下临百丈深潭,奔流急湍,虽然自己水性精通,万一不慎落在水中伏礁上面,便要粉身碎骨。这才想起林璇问她走惯山路不曾,分明是初见时险些着了自己的道儿,明虽不分胜负,无形中却输给自己,想借此翻翻本,不由暗自好笑,心想你虽生长蛮荒,惯会翻山跳涧,其如我轻身功夫已臻绝顶?想到这里,故意装出为难神气,高气说道:“姊姊飞索渡涧,身轻如燕,妹子如何能行?这不为难人么?请将这藤抓紧,妹子取一点巧,借姊姊的光过去罢。”其实林璇并非真心要考量筠玉,因一向用春藤渡涧惯了的,以为筠玉本领既在己上,适才同她过毒蛇涧,虽然涧面较窄得多,筠玉是纵身过去,自己也是照平常习惯渡过,好心自己先寻了春藤,削去枝叶,先纵过去领路。正要用石头系藤甩回,请筠玉过涧,忽听筠玉如此说法,林璇何等聪明,已听出筠玉有点多心,只得两手用力将藤把紧。只见筠玉略一结束,将身往藤上一纵,两手往旁一分,先摆了个“飞鸟停枝”的架势。林璇只微觉手中稍震了一震,见筠玉站在离崖丈许,下临绝壑,又滑又溜的春藤上且不走动,恰如一朵莲花玉立亭亭,随风摇摆,身子和粘在藤上一般,不由又惊喜又佩服,又替她担心,怕说话分了她的神,坠下涧去性命难保,急得两手捏紧藤梢直冒汗,二目圆睁。向着前面,连大气也不敢出。忽听筠玉在藤上高叫道:“姊姊休要松手,妹子献丑了!”言还未了,仍是两手平分,两目注视春藤,提气凝神,使用“踏雪无痕”绝顶轻身功夫,摆着“飞燕投怀”的架势,脚不沾壁般疾如金丸下转,顺流而下。眼看快离这岸还有丈许,林璇正在定睛注视,忽见筠玉两手合拢,往下一低身,猛觉手中一震,耳听克支一响,头上飞过一团黑影,春藤断成两截。春藤原具弹性,又被林璇扯紧,这一断,近十丈长的春藤恰似一条长蛇般在空中夭矫屈伸,直飞过去,把林璇吓了个心惊目眩,以为筠玉一定葬身绝壑。正要探头去看时,忽听耳旁有人说道:“姊姊走吧。”回头一看,筠玉面不改色,静静地站在身旁。原来筠玉故意卖弄,临到快把春藤走完,使一个“童子拜观音”的架势,用“恨地无环”、“夹手剪”的重手法将春藤夹断,同时脚尖在藤上一用力,“独鹤冲霄”,纵到岸上。林璇关心太甚,一见藤断惊慌失措,当时虽看见一团黑影飞过,竟没料到又是筠玉卖弄,一见筠玉安然无恙,又惊又爱又好气,丢了手上藤梢,一把将筠玉抱紧道:“姊姊真是天上飞仙,吓煞妹子了!”筠玉见林璇言动发乎至诚,适才未必便是卖弄,倒有些不好意思起来,强辞答道:“妹子虽学过几天轻功,若非姊姊先飞藤过来,没了着脚处,还真无法过来呢。”林璇人极爱才,先前虽有些嫌她卖乖,经她一说,反觉她说的是实,素来量大,倒也坦然,倒加了几分敬爱。二人一路谈说,越谈越高兴。筠玉看出林璇对她一片真情,不由后悔自己不该多心,错疑了她,害她倒吃了一大惊,想来想去想不过味,便对林璇道:“妹子年轻,又加父母钟爱,任性惯了的,行动说话常多不检,难得你我一见如故,意欲与姊姊结为异姓姊妹,以便时常领教,不知姊姊能允妹子高攀么?”林璇闻言大喜,便商量除了怪兽回来正式在神前焚香结拜,先叙了年庚,以便称呼。林璇比筠玉大好几岁,当然居长,叙了口盟之后,愈加亲热。

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