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第一六章 好行小惠 同事起纠纷 爱进谗言 一家生间隙


  “总督也不说如何试验,次日一早,在花厅内设下笔砚,亲自出去传来了明,由袖中拿出同年同月同日同时两张八字交给了明,说:‘这两张八字虽然同庚,日时不差分毫,但是贵贱不同。你既精星命之学,我便以此考你,以正午为限,算得准时我便信服,不但无罪,并还有赏,否则我为国家封疆大吏,不能任使妖僧在我境内招摇惑众,那只好照国法治罪。’并让随侍多年的老家人在旁等候,一面命巡捕传令,准备行刑。在午时以前仍按客礼相待,不得侮慢。说罢自去。了明等总督走后,拿起两张八字一看,都是龙的属相,年月日时一毫不差,再经细心推算,不禁大吃一惊,原来两命相同,全是位极人臣大贵之相,怎么算也找不出丝毫破绽。按《一掌经》来断,都是一品封疆,怎会有一个是贱命?字是总督亲写,笔迹纸色式样无不相同,只本人知道贵贱之分,外人如何晓得?尤其是八字一样,既找不出败处,其势不能凭天撞,便可分别贵贱。了明虽早算出自己命中还有官禄,决不致受极刑。当此性命关头,已由不得心寒胆战,六神无主,将两张八字放在桌上苦苦推详,初意只寻出一点致贵致贱之由,想好答话,再碰运气,给他乱指一张交卷,死活听命,哪知用尽心机,依然茫无线索。
  “眼看墙上鸣钟越过越快,已是正午相近,快要被绑就审,正在无计可施。心中忧急欲死,那等候回信的老家人心善,见他急得满头大汗,天气又热,甚是可怜,便倒了杯茶过去,安慰他道:‘和尚不要着急,喝一碗茶慢慢再算罢。了明本在构思出神,忽听有人说话,误当差人来绑,猛吃一惊,手忙足乱,竟将茶杯几乎碰倒,洒了几点茶水在纸上,顿触灵机,忽然大悟,忙欢喜道:‘老人家,请你回复上边一声,说我已算出来了。’老人家道:‘和尚莫要自误,你一个字没写就算出来,这是性命交关,不是闹着玩的。’了明笑道:‘你只管回,决没有错。’老家人摇头叹气走到里面。
  “总督见时已正午,众官绅又来求情,了明还未算出,正在发怒,待要翻脸行刑,闻言心自不信,立即传见。了明便拿湿的一张说:‘这是一品大贵之命。另一张于的却是穷苦终身极贱之命。’总督便问:‘都是一样的命。怎会贵贱悬殊?说不出理来,便是你拼着送死凑巧碰准,那仍不算。’了明立答:‘自己先算两命俱是大富大贵,实算不出他的缺点。又为严威所慑,将机滞住。眼看行刑时近,正在着急,老管家见僧民可怜,赏了一碗茶,因值出神,受惊手慌,将纸碰湿了一些,这才触动灵机,二次推详,居然算出破绽。制台大人不信,那是命该如此,僧民只斗胆请问一声,两造均是属龙,年月日时皆同,偏是一贵一贱,要是推断无差,湿的一张如若生自水中,官阶便应该到大人今日地位,而且现正鸿运当头,至少生时也应近水,才主有大富贵,否则官虽一品,有位无权,不能名实兼收,那便另有其人,不是大人八字。至于干的一张生时必在火中,或与火极近,否则便是西北沙漠无水之区,也还不至于一点官禄都没有。僧民蚁命只在大人一言,此里人如非生自火窟,与火相近而穷苦终身,甘受国法,死而无怨。’
  “总督人颇好名,因己出身寒微,对于幼年之事讳莫如深,连随他二三十年的老家人都只知他中举以后的事,铁匠同庚一节除父母外谁也不曾提及,铁匠更见人就怕,不会向人说过,所以一些属吏虽料总督这样格外恩遇必有原因,无一知道细底。事又隔了多年,谁也想不到会拿这个来试验了明。而那两张八字总督亲笔,自己暗打记号,未对人说过,连关接都无法递。听他如此回复,一想自己生自船上,果在水中,而那铁匠只一间茅屋,当中生着一炉大火,冬夏无间与火为邻,日受烟黛火烤,怎说不是生自火窟,与火相近?心渐信服。又问水火分别,了明见他面色转和,知已幸免,心神愈定,便答:‘龙乃水中神物,自然得水才能飞腾变化,霖雨苍生。旱龙已有泥土之困,何况火烤烟董,如何行动得了?’
  “总督这才省悟同命各殊之理。随令遍算老封翁和诸官眷,无不前知,推断如神,于是阶下待命之囚翻成座上之客,名望自是愈大。后来北京还俗,以算命结交权贵,居然得了陆军中将衔,孙伯岳、孙仲山、曾介白、萧秋恕、蒲伯英以及一班同乡全都经他算过。彼时仲山、介白都是中年乏子,他却断定他们都有好儿子,尤其仲山子女最多,有二三十,将来富逾五侯,越到晚年境遇越好,家财有好几千万。财上虽还未到大发之年,可是现在仲山、介白都有了好几个儿子,几是年年都添,将来知还要生多少。至于别人算得极灵的还多,说他不完。几时你也找他算上一回。”元苏颇喜星命之学,闻言便记在心里,准备暇时往访,遇机求教。
  当夜归房安歇,次日天才刚亮,睡得正香,女仆杨妈便来叫了两次,元荪又好气又好笑,没奈何只得起床往院中洗漱,因听上房瑞华在床上唤人,问“舅老爷上衙门走了没有?”心中厌烦,连稀饭也懒得吃,便自穿衣出门。为省车钱,就便路上吃点东西,先用一吊钱雇车到前门,胡乱买点烧饼果子吃了,见天还早,打算步行走到霞公府,再雇车往礼士胡同,这样点心钱便可省出,就便留览天安门一带的御街景色。过了正阳桥,见沿途车马络绎,攘往熙来,热闹非常,有好些车上带有行李,俱是往东车站的旅客,心想何年月日才能趁这路车回南省亲,或是奉母北来?又想起伯坚久无音信,连通电话往所说居停处打听,俱问不出个所以来,几时还是亲自登门向主人访问,照他所说交情,决不能一点不知踪迹。一路感慨,思绪如潮,不觉信步走到长安街上。
  元荪觉着全京城到处灰土纷起,扑面污衣,只长安街这条石板路干净,在天安门前走至华表下,翘首触棱,徘徊凭吊了半个时辰,一看表已八点半过去,便往前走到霞公府附近,正和车上讲价,忽见后面跑来一洋车,车上人高呼“周先生”,一面叫车停住,走了下来,开发车钱。元荪一看正是费谦,点头答礼,笑问何往,费谦答说:“上班。因住南城,车作两段雇,今天打算雇到霞公府东口,日后渐把车程缩短,安步当车,免得每月了点钱都坐了车,不想路遇。好在相隔已不甚远,我们一路谈着走去如何?”元荪因他是南人,又无什讨厌地方,昨日那些同事只他比较投缘,便即应诺。先雇那车元荪还了一吊四(即七大枚双铜子),车夫不拉,及听二人说要步行忽说拉了。元苏知北京车夫良莠不齐,此是存心作闹,为免闲气,车不要,给了两大枚算是补他,车夫还不愿意,说拿穷人开心,直发闲气。费谦久居北京,知他狡猾,说:“人家一步未坐,先你不拉,这时见人不坐你又拉了,给你钱还不是好事?”车夫才未开口。二人于是且谈且行,由王府井,转金鱼胡同到东四南礼士胡同奖券处,进门九点刚过。
  因新开办,大部有个热乎劲,来了不少,尤其是下级员司差不多到齐。元荪白起了个早,结果还是迟,笑道:“我们来晚了。”费谦道:“你不知道,官家的事都是如此,头三天热气,再过些日你看,各科股长当头的更不必说了,就我们这些书记要在十点能上班都是好的。我们拿人家钱就得做事。凭我们地位也巴结不出个起色,我们又住得远,只守本分,也不讨好往前进,也不偷懒,迟到早散只照各人方便。每天都这时候来,守着本分行事,到该走时就走,暂时不显,久了还得算我们最好呢。”说时,已由二层呼落,转向昨日那问小屋里去,二人也各住嘴不谈。
  屋小人多仍是乱烘烘的神气,互相谈论都离不了薪水定了没有,将来能按时发放不能。杨、金二人好似适为了昨晚请客的事闹了意见,谁也不和谁再说话玩笑。有时姓金的肺病少年走过姓杨的桌前,必朝他背后扮一鬼脸,或是把眼睛一白,嘴一歪,大有不屑之状。待了一会,林钧甫拿着一张名单和一本画到簿进来,众人立即拥将过去。林钧甫道:“诸位薪水已定,费谦、周元苏二位暂批了二十元,余者都是十六元一月,等将来看成绩如何再加。这是画到簿,请诸位把名字签上,由明日起早八点上班至十二点,下午两点下班,如赶事忙还得晚走。总办有命,此与别的机关不同,不许迟到。”
  大家签完了字,到杨润亭又和林钧甫说:“自己头一个到差,别真没有几天,总算是打开办就来的旧人,总办怎么也该有个体恤。人家费先生到差跟我只差半天,写得也还不错,他批了一等书记,我还想得过。这位周先生昨儿下午才未一个到差,怎么钱也比我多,这是怎么会?我也知道昨儿写字犯了小人,现在洋面小两块子一袋,这两钱叫人怎么活?现时就跟总办求恩典吧显着我大急喳,林先生这回帮忙没帮上,我算落个心领,赶明儿个真要长钱时候没别的,你可得早想着提拔我点。”林钧甫早就嫌他不堪,只为平素不爱说话,又在部中做了几年事,不愿得罪人,对方初识,一见面便巴结起,虽觉肉麻,不便得罪,不爱听的便不答复,闻言觉他过于卑鄙伦俗,微笑答道:“评薪水只论字的好坏,日后加薪要看各人成绩,我人微言轻帮不了什大忙。你初来时不是听说这儿经费少,奖券能否推销不能一定,只盼到月头准拿十二元就心满意足么?怎多批四元倒没法活呢?”众人听了,都忍不住好笑。
  杨润亭本心早已满足,只为有两个钱多的在前头,心中既嫉且羡,想托林钧甫安一个根,自己日后也长上此数,不想被人道破,大家一笑也觉不是意思,张口结舌答道:“那、那、那是我想真要经费少,大家一样,那是没法。既有二十块钱的数,咱们弟兄又有个不错,做小事由的谁不想多买两袋子面好呢?”林钧甫懒得答理,随朝费谦和沈仲文点手,说二课叶主任叫,不俟说完便同走去,杨润亭闹了个没趣。费、沈二人一走,没叫自己,越发难受,独坐位上直发闲话,说:“林钧甫滑头,彼此交情不错,事前又有人托付过,他也都满应,敢情还是冤我一点不给为力。同是本京旗门,一点不向着。小沈是三课主任潘戟三的照应,人家是亲戚,没的可说。黄老帮子什么东西,瞅着他那甫蛮子的派头就堵得慌,也跟他近乎,不就是会写几个小字吗?”
  肺病少年金少云早来,已和他为了昨日失约之事对损,差点没大吵起来,经人劝住,谁不理谁。见杨润亭昨日那样胡吹,等一较真,薪水既少,名次还在己后,越发称心,看他不起。听发牢骚,表面上与说话,却想方法怄他,一会说些冷话,一会又把小粉包取出,先向元荪道:“费先生是头名状元,你第二名就是探花了,再说昨儿见你二位字也真好,最难得是一个补钉也没打,写得还是真快,总办评薪水你二位多四块,凭谁也得说是公道。像你二位这好样的真得交交,我敬你一支烟卷。”元荪见他说时连扮鬼脸,带使身段,连三鼎甲名次都分不清,不禁好笑。推谢不得,只好接过。
  元荪抽烟有限,却不惯抽次烟,隔了一会便取出己烟还敬,并及同坐三四人。金少云一见是三炮台,笑道:“到底人家有身份的人,不能跟下三滥比。本来么,人生于世,都是你好我好,人敬我一尺,我敬人一丈,两好换一好,双方才能够越交越深,越交越长。不是我小气,就一筒炮台不也就值六毛五么?是讲究这个过节,要都像我去年遇见那位,竟打算蒙事,吹牛皮,瞒世抹血呀,跟刺猖一样,挨着就扎手,谁还敢理?要说阔人认得多,那小奴家我还认得更多啦,不够顶大的我还真懒得提,就打袁大总统说罢,什么黎元洪啦,冯国漳啦,徐世昌啦,京里头打大总统。国务总理、六部九卿、各位总长说起,外头各省督军、巡阅使直到梅兰芳梅老板、杨小楼杨老板差不多我都认识。说瞎话是王八蛋。再要不信,我还真敢跟你诸位起下黄沙盖肩尸不全、乱箭穿身、盘肠大战的宏誓大愿,诸位倒是信不信罢?”
  众人听他明是借题骂杨润亭,合着三句话不离本行,连骂人也忘不了戏词,见杨润亭已脸胀通红,恐其太僵,有一个比较世故一点的为想当作笑话岔将过去,便笑道:“金先生,这是那一出?不走票去,跑这儿演来。”金少云笑答道:“你不信是怎么着?这是真事,认识阔人不算希罕,在座诸位也都认识。有人说这小子要疯,既认识这些位阔人,干吗跑到这儿当书记,挣个十六大块好钱,还遇事招瞪,图什么?那是你不明白,认识跟认识不一个样,你认识他,他不认识你也是没用。你要想认识阔人容易,还不用上他家去,你只打廊房头条走一趟,不都在门口挂着啦吗?”说完,引得众人全都笑了起来。元荪先见杨润亭在旁脸红头胀,不是冷笑斜视,大有起而动手之势。金少云仍说他的,连正眼也不理睬,惟恐双方一触即发动起武来,劝又不便明劝,也是想拿别的事岔开。还未及开口,金少云竟似知道对方在他身后,作态示威不但没有住口,反拿话叫阵道:“我说的是实话,我这块料别的事不成,就是爱交朋友,遇上好样儿的叫我怎么都成,两肋插刀,真能过命,讲究交朋友义气吗。他要是下三滥呀,别管他王八兔子贼什么变的,说好没事,说不好咱们外头文武代打随便挑,光棍打光棍,一顿还一顿,今儿不成还有明儿,明儿不成还有后儿,自己不成还有朋友,咱们没完,反正不能含糊。准知道这儿人多,决一打不起来,净背地里吹胡子瞪眼干吗?想吓人啦?别不害臊啦!别瞧求爷爷,告奶奶,人上托人,好容易谋上一个书记,我这跟玩票不差仿佛,家里头不指这个,说散就散,反正我拼得过,你拼不过,要不服气,官私两面听你的,咱们就找地方滚滚。”
  众人听他越说越难听,又不听人拦,怎么也是要说,本来金、杨二人一般讨厌,渐渐引起幸灾乐祸的心理。又想刚到差才两天,这一劝架真要动手,算把自己饶在里头,便都不再答腔。各坐位上假装看报,有两个胆小怕受连累,竟借故躲出屋去,都以为非打起来不可。只元称一人先还打算劝,及见杨润亭密云不雨,只管满面忿怒,不住卷那袖口,不时朝着旁人冷笑,却坐在那里一言不发,便知这厮色厉内荏,这架定打不成,索性偏过头来不去看他。
  果然金少云这些匪话灵效,尤其是未两句有力量,杨润亭本觉众目之下大已难堪,不过知道办公处所和人一打架事情非散不可,不能发作。话太难听,忍又忍不下去。先还以为金少云个小体弱,也许吃吓,故意做些恶相表示不肯干休,稍发现对方一丝弱点立即乘机发作,骂上两句,众人一劝,再就势收科。不料对方竟是浑小子一个,满不在乎,这时只一答腔便两败俱伤,自己靠此小事养家活口,如何能和他对拼?再看同屋诸人不是借故出去,便把头偏向一边,分明坐山观虎斗,不论哪面满不听那一套,这一来越发气馁,没了主意,想了想还是抹稀泥有便宜,便笑嘻嘻走过去,拉住金少云的手,假装玩笑道:“宝贝,你都说谁啦?”金少云道:“好说,孙子,我说你啦!甭跟我来这一套,红眉毛,绿眼睛,背地里吹胡子瞪眼,打量我没瞅见啦?你不说打这儿起谁不理谁吗?”杨润亭道:“宝贝别说啦,咱们老夫老妻的,谁跟谁好吗,我敢不理你?回到家里这日子怎么受呀?”金少云道:“我问问你,从今往后你是服我不服吧?”杨润亭也装着唱戏的腔口答道:“娘子不必着恼,下官么是再也不敢的了。”金少云笑道:“瞧你这块骨头!”于是二人就在对耍贫嘴之下言归于好,一天云雾都消了个干净。杨润亭全仗自己机伶,柔能克刚,否则便要闹出事来。实则金少云也是嘴硬骨头酥,因是出身纨挎,日与下流为伍,不知从哪里学了些下流的口吻,准知当地人多,打不起来,先吓一下试试,不料对方比他还乏,一吓就吓回去,乐得就此收科。都是喜怒无常下流心性,自易投契。加上众人都不喜与二人亲近,日后反倒成了莫逆之交,闹出好些笑话不提。
  元荪了见二人如此不堪,自然心存鄙夷,一会林钧甫拿了十来件公文稿和些组织条例、办事细则之类进来,说道:“这间屋子大小,刚才各股课长已议定分股办事,暂时请费谦、周元苏、沈仲文、鲍振庭、陈文奎、徐子修六位到第一股办公,杨润亭、杨士达、金少云还有一位新到差的钱一飞四位就在本屋不动,算是第二股的书记,这是暂局,遇上哪一股事忙临时现调。费谦、沈仲文已在第一股,周、鲍、陈、徐四位请跟我一块过去。费先生说他有一顶草帽请周先生去时劳驾给捎上。”杨润亭因自己字写得又慢又糟,这半日工夫看出周元荪和陈文奎最好说话,正盘算如何拉拢套近乎,日后遇上拿不下的长籍缮稿好求人帮忙代写,一听几个写好字的快手全被第一股调走,人少着一位,并还和金少云这块蘑菇一起,不禁慌道:“林先生,我不早跟你说过愿意侍候你,就便学点能耐吗?干吗把我分到第二股?干脆我跟鲍先生、陈先生不拘哪一位对调一下,我也上第一股得啦。”林钧甫把脸一沉道:“这是股长主任的交派,现在就数第一股事情多,别瞧人多着一位,决意忙不过来。你想过去,下次再调人我再跟主任说去,到时别再嫌累。”杨润亭不敢再说。林钧甫随引元荪等四人走出。元苏见与金、杨二人分开自是高兴。
  那第一股,就在二层大院的西屋内,共是前后两进相连的九问屋子,另外有一个小院。屋宇高大整洁,比起后偏院书记室亮爽得多。一股共设四课,股长吴甘侯,一课主任叶希文,二课志叔王,三课潘戟三,四课柴云舫,另外三个课员、三个办事员俱是久在部院当差的脚色。元苏到后,由林钧甫指定了各人座位,由第二股领来笔墨文具,随即开始办公。到了吃中饭时,便约比较相投的同事互相作东,去至东口南小街二荤铺内随便吃些完事。三五天过去全股员司俱都相识,渐觉这些人们虽然另有一种气味,但是个个谦和圆通,春风满面,同事遇有办错的事总以好言相告,如真犯了大错,临到开革前五分钟还是客客气气,如无其事,个个蔼然可亲,永不见摆上司架子,与平日所闻官僚做上凌下习气不同,心中奇怪。及问费谦,才知久干部院的京官多是如此,外官便自不同,这叫作心里分。除却秉性乖张与人各别的少数人而外,轻易表面不得罪人。元荪觉着能对下有礼貌、不叫人难受总是好的,自己只要尽职便站得住,管他心里如何。初意既名为书记,缮写必多,哪知缮写文件并没多少,多是些零碎事情,如校对奖券号码,查看有无空白,盖印骑缝以及分排开奖时号珠之类,每开一次奖必要忙上十来天。因是办事勤劳,第二月便加了四元薪水,加上各种奖金之类每月也能合到三十余元。彼时生活程度虽低,就想借此养家仍是困难,幸得伯坚所赠余款贴补,每月匀着往南边寄三十元,自己再省吃俭用,将就混去。
  光阴易过,不觉到了第二年的春天,拙庵忽然一病不起,元荪帮着料理完了丧葬,跟着益甫也在下半年病倒,淹缠了三四月也自身死。元荪姊夫、伯父两个可以依傍的亲人相继病故,伤心之余想起来日大难,现在前途看不出有什希望,不久姊姊便扶枢回乡,还须另觅住处,又添许多费用,伯坚款已全补寄家用,下月起便难以为继,母亲来信颇思带了兄弟北来就养,更是难题。京中实况如若函告老母,必定忧急,万万不能实写。可是本月寄家之款便借有变月薪水在内,下月如何寄法?正在每日愁虑,也是天不绝人之路。这日瑞华偶问元荪,你们奖券处的彩票有弊没有?元荪因她这类话已然问过好几次,一张奖券也没买过,便答:“当众开奖,怎会有弊,兄弟在里头有弊还会不知道么?”瑞华道:“你跟我买几条去。”元荪答道:“正券五元一张,分条五角,头奖五万。副券两元,分条二角,头奖两万。无论哪一种买十张准得一个末尾。我上分发处去买,再有一个九扣,至少可合八扣,姊姊买正券是买副券?”瑞华道:“我是个苦命人,不想多得,就买五条副券罢。”官姨娘正在旁边,说:“太大买彩票,舅老爷给我也带五条来。”说完了便各安歇。
  元荪不好意思先要钱,恰好身边还有六七元,次日回家便绕往月中桂买了十零条,因是九扣,铺伙常去奖券处领券两下相识,笑说:“周先生再买一条正好。”元荪心想:“花两毛钱碰它一下,大小是个希望,便多买了一条,另放一边。那十条本是一至十的,末尾一字联号。官姨娘正在家,先挑了五条去,钱也付过。一会瑞华买东西回来,道:“我要的五条一号,这单条得了才两千块,有什意思?能退不能?”元荪心想,共只九毛钱的事,便答能退,随又去另买了半张副券,那五零条也未退,算是自己留下。内有一条末尾是零,与元苏另买的一条同号。官姨娘连挑换了两次。元荪心想:“只此一条同号,万一中彩,还道自己私心,再者自己多一号码也多有一分希望。”两次和官姨娘说劝她留这一条,俱都不要,只得罢了。
  过了四五天,开出奖来,元荪留这两条同号的恰是二彩,三百元一条,得了六百元,自是心喜。因知姊姊和官姨娘脾气,如若明告,一后悔反生枝节,好在号码记不得,便没有说。事有凑巧,瑞华所买半张恰得头奖两末尾,官姨娘五条也得了一个八奖,俱都对本以上,还在高兴,说将所得彩金再买正券。元苏暗中托人将彩金领到,给了三十元喜钱。因觉运气不错,心想再买正券试试,如能中个头彩,便可奉母北来,从此四出创业永无后顾之忧,岂不是好?于是又买了十联号半张正券,另外一整张正券,十张联号副券,寄了一百元回家,约请两个相投的同事吃了一顿小馆,推托处里发了十元奖劳金,给瑞华全家买了几大包点心水果回去。到家一算,当日共用去一百九十余元,买奖券倒去了四十五,如若不中岂不又送去一月家用?但盼能得最好,不能得也只一次,尽所得末尾奖金去买,永不再添,这样又可凑和一年家用,或是索性将老母接来,省得心悬两地。
  元荪正在盘算未决,忽听大侄雄飞,因为嫖赌亏空大多,与孙伯岳闹了意见,带了两个侧室去往奉天谋事,已然动身。堂兄少章正式就了伯岳秘书,率领宠妾阿细子女儿媳等已然搬往煤渣胡同马家庙居住,房子甚大。次日正赶伯父冥寿,下班顺路,前往拜祭。少章自从老父去世,益发满口仁义道德,见人便劝学好,口口声声要忏悔前孽,对于兄弟子侄家人更表示得厉害。元苏每与相见,必要听他躺在烟铺上,左手托着一技蛇总管烟枪,右手拿着烟扦子,连比带划,正言厉色说上一大套修身齐家,吃苦耐劳的陈言烂套,有时听得心烦,免不得驳他几句。根本少章读书不多,想装道学家又说不出什么道理,只把一篇《朱子家训》作蓝本,再加上些因果报应,以显他业已放下屠刀,成了正人君子,所有半生数十年罪恶均以忏悔二字了之,口齿又钝,元荪才气纵横,词锋甚健,自然不驳则已,一驳便倒。少章藉口忏悔,欲盖弥彰,被人问住不免羞恼成怒,无如自己以做好人标榜,不能不装着大度包容,只是心中忌恨,无从发泄。
  这日因是上供,少章心想祭菜甚多,上完供正好请客,便请了一些同乡在家打牌。元荪到时,见客都是熟人,牌已打了两桌,还有一桌恰巧三缺一。少章近年老境颓唐,把钱看得分外认真,迥非昔年挥霍故态,只是爱赌未改。因所请的客有一个道谢的,少了一桌头钱,自己是主人,不能不让客,还不能上场,心正盘算哪里再去找一把手,见元苏走进,便拉向一旁问道:“你今天能打牌么?他们十块二四,每人三十元钱一底。”元荪也是爱赌,只为钱不方便,又爱面子,惟恐露相,每遇宴会有牌局时总是事先设法躲避。当日这班人都和元苏赌过,俱喜他钱冲。输赢痛快,一进门纷说来了好角,可以再打一桌。少章知他月入有限,是个空的;惟恐输了划到自己头上,先问带钱多少。元荪知他心意,答说:“处里刚发奖金,连同薪水有五十多元。”少章喜道:“那你就可以凑一头了。”于是把别桌上人抽下一个下来。少章因这一桌一个是陈子敏,一个是谢仙庄,一个是王绍明,牌既老实,赌本又足,本意把自己换上去,叫元荪另成一局新的,哪知陈、谢。王三人俱不喜和少章赌,同声说道:“叫三爷来这一桌罢,你还是那一桌去好。”少章只得叫元荪补上去,自和余外三人另成一局。打到九点方始休息上供。
  因为有三桌牌,少章搬家以后用人又少,阿细更是不会操持,显得手忙脚乱,漫无头绪。元荪暗忖:“自己家规对于祖宗祭礼最要诚敬,不可丝毫怠忽,尤其祖父母、父母的冥寿忌日最为隆重,以前到日都守在神堂之内,或是奉经,或向儿孙叙述先人懿行美德,或令向神位前诵读自作文课,非真有事轻易不见外客,终日衣冠侍立,不苟言笑。借着祭菜请客打牌以图省钱已是不对,又这样杂乱无章,开席全凭客人心想匆匆一祭也不行。那三献三奠之礼便趁热撤去,送到前院宴客,家主面上也无戚容,伯父尸骨未寒便如此草率,视若具文,满口偏还要讲那忠孝仁义,岂非笑话?”心中老大不满。少章因还要奠酒、送福纸、烧包,便令元苏先出陪客,元荪乘机答道:“那些俱是熟人,又不是什正经客,还是祖宗要紧。已然请他们先吃,由他去罢。我还要等送福纸磕头呢。”少章因为输了十多块钱,一心想早点吃完多打几圈,也没听出元荪意思,匆匆答道:“一个主人都没有,多不合式,现已祭完,就等烧包,还有二三十个,你替我送福纸,我到前面陪客去。”说完转身便走。
  元荪见他全没想到祭祀须当诚敬,忍不住口里埋怨道:“难为你快六十的人了,这等行为,你也有子孙的人,却教他们看你好样。”嘴里念着,回顾阿细正站旁边,撇那两片薄嘴皮,知被听去,也没理睬,候到包烧完,恭恭敬敬送完福纸,才去前面入席,也只吃了一小半。当时无话,陪着客人吃完饭,有瘾的又去抽完大烟才又搬庄入座。三庄牌有一桌散得最早,元苏这一桌打到十二点将近也自打完。元荪刚得头彩,本足气壮,三家归一独赢了七十余块,另有八块多头钱。元荪把零的拿起,将头钱补成十块,走到隔室一看,少章这边恰好与他相反,一人输了三家。上场时少章心贪,为想多赢,本钱没有限制,又打现钱,不似元荪这桌三十块买筹码,打十二圈,输干赢净,三转过后方始续本,同桌三人,又爱顶买加泡,头八圈还无什风潮,饭后竟连出大牌,又多是双方顶买,六百和满贯,四圈未完少章便输了八十多,头钱还贴在内,力说输得太气人,非再加四圈不可。那三人因主家独输,不好意思,只得应了。元荪知道少章恋赌,准定又是一夜,便说:“这是那一桌的十块头钱,大哥还有事么?”
  少章因元荪这桌也讲的是十二圈之外另补筹码,再加四圈,没想到完场这早,同赌客人赌品又好,各有自用车,打完牌给钱就走,也没惊动主人。当差只一个,只顾少章这屋,没有在侧,谁也不知他会成了大赢家。少章手上正起了一副好牌,一心都在牌上,只鼻孔里哼了声。元荪见他没问,方想告以赢了,忽见阿细拖着鞋皮、掀着张乌灰色的小薄嘴唇扭了进来,还没走到桌前,便口里咕道:“老爷怎会输掉这多?又请客,又输钱,真正晦气。人家一个钱不出,白吃还要挑眼,倒许是赢哩,阿要气人。”自从益甫死后二人相见便不再过话,可是阿细对元荪也不敢当面无礼,先在上房抽烟,闻说客已散了两桌,头一桌的头钱只得四块六角,又闻少章庄上连被人敲满贯,输了不少,既嫌头少,恨元荪不帮她留客多打几圈,又恐元荪赢了钱去,少章反是输家,真给自己添气,连烟都不顾抽足,拖了两只鞋皮赶出打听。
  先当元荪已走,一路说着闲话进来,正在念叨,猛瞥见元荪站在少章身后看牌,茶几上放有一张钞票,忙即住口,近前抄起钞票,问道:“这一桌的头钱呢?”少章的牌上来碰一臼板,便听三六万,不顾说话,把嘴一歪道:“那不是老三拿来的十块钱?”阿细虽觉头打得不少,仍不放心,又问:“怎么会一张整的,连个零头都没有?”元荪闻言有气,也不理她,径对少章道:“头钱只八块多,我因要用零钱换起来了。我一早还要上班,要先走了。”同桌一客问道:“三爷赢了么?”元荪笑道:“手气还好,先还输点,饭后成了一吃三。明天见罢。”说完拿了帽子便往外走。
  这时少章正摸一白板补杠,恰好是张三万开花,和了二番,正在高兴夸牌。连阿细也没听真,直在旁边说是她的福气,半天不和,因她一来,当庄便和二番,下去非赢不可。三客中和元荪说话的是北方人,名叫吴耀堂,是个小官僚财主,为人口直心快,最看不起阿细,便答道:“这倒不一定。三爷在那桌一捆三,打他进来少章大哥才起的这一把,说他带来的财气还差不离。”阿细听了,心虽有气,因对方有钱,少章不时少长缺短有个通融,不便发作,假笑答道:“吴二爷怎么也捧红了?他赢了钱也不分你几个。”吴耀堂道:“不是我捧红,你们三爷牌打多好还在其次,人够多精神体面,年纪轻轻,又老诚,又能干。少章大哥,你这令弟将来准比你强的多,不信你就瞅着。”
  少章强笑道:“老三人倒聪明,就是年纪太轻,荒唐一点,今天也不知他到底赢了多少,他就喜欢得坐那坐不住了。照说他也该是主人,既一家大赢,就该陪客再打八圈才对,这样不得罪人么?”吴耀堂道:“你这话不对,打牌原有输有赢,讲多少是多少,讲究赌品不是?前者我在府上也跟他打过几次,他不论输赢多少,永远随着人家,输多少也那个样,该不了一个,赢随随便便了,老给输家补,要不入都也跟他打哩。那桌三位都是常打牌手,永不打夜牌;照例上场先就说准输赢概不加,够了圈数准散,他赢那是手气,决没一句闲话。还有一节,令弟年轻,你当老大哥的得随时照应,就有错处也须背人劝诫,不能毁他。你一面说他聪明,一面说他年轻荒唐,我也听得回数多了,你这一句话仿佛替他吹嘘,还带为他好似的,实在比毁他还苦,荒唐已是够受,荒唐人人再聪明,你当老兄的都如此说,谁还敢惹,就说年轻人赢了几个高兴也是常情,何况天已不早,他一早要上班,话并不假,他刚出做事,你别跟他造这名誉呀。你是无心之言,下次可别这们说啦。这是我们知道,要让外人听去,不明白的瞧他不好,明白的反笑话你,这多不合式。”
  少章闻言自是刺心,脸烧通红,忸怩着答道:“我也实在看他材料大好,望他太切,才爱说他两句,没想到有语病。我认为年轻人吃亏总是便宜,这时越不得志越好,事情一好反害了他。”同座曾恭甫插口道:“话越说越多,清官难断家务事,好坏在心,不在嘴上。人家是兄弟,外人有什相干,还是多和两牌的好。”少章听他语中带刺,老大不快,知道越描越黑,只得住口。阿细看出曾、吴二人俱帮元荪,适又听他一家大赢,气得脸色都变,冷笑答道:“你们不晓得这位三老爷多么刻薄厉害呢。你看他阿哥养这一大家人,他自己有好事一点不帮忙,像今天我们输了这多,他赢了这多,也没说分点红钱给我,平日永没喊过我一声大嫂,来了遇茶吃茶,遇饭吃饭,就我们是饭馆子也没这样便宜,真正气人。”
  少章听阿细话太不堪,未分家的叔伯兄弟偶来看望,怎能说出这类话来?平日以孝友标榜,如传出去岂不给自己打嘴?方使眼色要拦,吴耀堂正含了口茶,闻言想起少章那些口头禅,忍不住竟喷出了来,几乎溅了一桌。看了阿细一眼,也不再答话,一面把手里一张三筒发将出去,对下家道:“给你吃张好的,早点下庄,快打完了好走。”曾恭甫本来赢得最少,已渐转为输家,知耀堂心直疾恶,就许听不入耳拆台一走,忙道:“周太太还不抽烟去?只顾说话牌都打错了。”阿细看出众人都不以她为然,上家一个姓陈的虽不似曾、吴二人口快,却在冷笑,老大无趣,恰巧少章连庄,一副不相干的牌居然摸成万字,刚换进一张边七万,成了平和,锦上添花,听的恰又是三六万,二四五万,连明带暗已有了十来张,三六万决没人要,断定非连庄不可,为气不过吴耀堂先前的话,冷笑道:“老三走了,我看老爷这庄还连不连,到底谁的财气。”
  吴耀堂本就疑心少章是副万字,为了阿细常抱穿心膀于,紧要的牌都扣着,闻言知已等张,便答道:“要照情理说,他这庄决连不了,真要连副大牌,我打完这两把就走,从此戒赌,永不打牌。”阿细知他说得出做得出,再说便僵,少章大输刚有转机,这一拆台翻本无望,还要少得头钱,气在心里,不敢还口,摸了两转,还不见三六万的面,心中着急,知下家要紧牌多扣着不叫看,假装倒茶,往那两家一看,都是一张三六万,没有心想有望,退回原处,偷眼一觑,下家刚摸起一张六万,照那立着的七张牌,一坎五筒,一坎七筒,有张四筒,先又打过一张三筒,外碰南风,明是一副凑一色两番,六万又少配搭,按理非打不可,哪知耀堂存心怄她,将六万往旁一放,想了想由扣牌中摸起一张二筒打出,跟着连摸三张,都是手一摸便扣在面前,却将先扣的三四六筒换打出去。
  阿细留神一算,明是听一四七,带五八筒的好叫,牌已快荒,三六万终不见面,定被扣住无疑,正在情急盼别家打出或是自摸,对家忽然发出一张七筒,耀堂喊“开杠”,恭甫道:“牌只剩三张,一个打生张,一个还开杠,真会打。”耀堂道:“你还老麻将呢,你知庄家是什大牌?我是不打,他要自摸了呢。这一开杠,庄家就没牌摸了么!”说着一摸,恰是一张三万,阿细方恨这张死牌怎藏在杠上,该死老吴是不会打了,念头才转,耀堂忽笑道:“我只说上家截我,打这儿起得戒赌啦,原来在这儿等着我啦。这倒不赖,别人打还满不了。”随把牌翻过,说道:“满贯,又敲庄了。”众人一看,一坎五筒之外,那扣张是一坎六万,单吊三万,对对和,本门风,如杠上开花,彼时开明杠,不算坎,已够三番,连顶带卖,八十二和起番,正好满贯,还有富余。
  少章一翻底牌,第二张恰是绝三万,耀堂如不开杠,正好庄家自摸海底,也是满贯都用不了。少章心虽有气,一则主人,二则赌惯大钱的手,这类手常有,还不怎样。吴耀堂偏又不是好赌品,得了便宜还卖乖,笑说:“我向不会扣人牌,原听一四七带五八的筒字,浑一色,因为给人一打赌,又听出一点话因,上家是副大牌,一琢磨,中发白,东风都早过去,就万字少,别是清一色吧、刚想就摸了一张六万来,跟着又摸三万,心想得上家自摸,别人放炮,还则可说,要打我手里放炮,够多糟心!这牌以后还打不打?一赌气,豁出不和,跟他泡了,没想到会和了一个满贯。要打出去,上家还真是清一色呢。”
  阿细最是吝啬疼钱,起初在山西还只顾自己搂括私房,不顾男人死活,自从遭了一次官司,自顾年过四十,烟瘾又大,只此一个可倚终身之人,不能不与同利害。益甫一死,少章做了一家之主,像雄飞等一千儿女,走的走嫁的嫁,是有一点血性的都不甘看她脸嘴,轻易连家都不回,孙家薪水还不够用,每遇年节,不额外要求借贷便过不去。家是他当,一没有钱便要受罪,于是啬上加啬。当晚少章输得最多,眼看有这一庄可以捞本出赢钱,还证实自己真有帮夫之运,不料吴耀堂会来这一手,最可恨是这人平日倚着手边富裕不在乎,不特不会扣牌,并且只一听张,不论牌面多大照例乱放,连三元一色都肯包的脚色,竟做出这类狠耍。庄家本该满贯连庄,为帮对头和自己赌气,竟把听五叫的牌拼着不和,见万字就扣,偏又凑巧,快荒的牌反补他敲了一个满贯,又是疼钱,又是忿恨,怒火直攻脑门,几次想要发作,无如欠人好几百块,对方脾气又坏,有些胆怯发怵,话到口边又复忍住。
  耀堂打这牌一起手,跟着连了三庄,俱都带番。少章输得越多,阿细看着眼红生气,忍不住说道:“吴二爷这牌真打得好。”耀堂没理,曾恭甫笑道:“你越在这里,他的牌风越旺。刚才他要不因和你斗口,庄上清一色早和出来翻本了,哪有这事?如今你们老爷越输越多,我和老陈赢家也成了输家,这是何苦、我看你还是进去抽烟,他的庄也许就下了。”阿细还在怄气逗留,不料说着说着耀堂又和了两大番连庄,恭甫道:“你看如何?”少章也连使眼色催走,阿细只得起身出房,气得眼泪都快掉落,口里嘀咕,也不知说了什闲话往里走去。
  耀堂见阿细已走,笑对众人道:“我这庄牌也顶近,但我决不连了。我这人心直,就不忿气这个。”少章知道他见不得阿细,假笑道:“老弟偌大年纪,怎这样小孩脾气,她一个女的,何苦和她计较?”耀堂正色答道:“我于吗跟她计较?只为我瞅她老跟你们三爷作对,这回是第四回了。没分家的叔伯兄弟,你听她说那一套像话吗?你不管教管教?”少章脸上一红,勉强答道:“女人家心眼小,有什法于?反正我爱老三,又不听她的话。”耀堂道:“中国;日家庭的事我都知道,你要真不听女人话那敢情好。其实你们家里事碍着我什么?不过咱们交情不错,你素常又说你君子人,行出事来就别落外人褒贬。令弟住在外头,打老伯故去轻易不见他来,来啦再鼻子脸子的,就你不与闻也不是当老大哥的道理。他自己能做事挣钱,又不累你,乐得乎和和美美,何苦乃尔?我是为好,你就怪我也没法子。”少章道:“你自然是好意,哪有见怪之理。”恭甫道:“耀堂真爱管闲事,打牌吧。”耀堂果然下了庄。由此连续了三四转,直打到次早八点,大家精疲力尽。一算账,仍是少章一家大输,除去三十多块头钱,还输一百四,拿了八十元出来,该了耀堂六十。

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