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前文老金牛寨主盂雄之妻牛凤珠由大雨中赶来，被孟龙、兰花、王翼、时再兴、姬棠等率众蛮女用藤兜抬往碧龙洲竹楼之上。凤珠途中受伤，卧在榻上，盂龙因要传令准备欢宴接风，由后赶来。因方才凤珠到后说不几句人便昏厥，未说来意；坐定之后，孟龙便问老金牛寨主叔父孟雄如何不曾同来。凤珠正说老金牛寨出了变故，盂龙等闻言心方一惊，跟着又听远远芦笙吹动。 兰花听出发生事故，外面雨又下得大，笑说：“叔婆难得来此，偏遇到这样大雨，途中受伤还未医好，好些话还不曾说，外面又有信号传来，真个讨厌。听这声音事情不大，许和往日一样，他们大雨之中看花了眼，又当有什么奸细来此扰闹，也不想想银坑寨那伙蛮人虽极凶狠，不是不知我们厉害，中间隔着许多悬崖峭壁、深沟大壑，如何能够飞渡？并且彼此相安业已多年，以前随同爹爹去打犀牛，与之隔崖相遇，各用话筒互相交谈，折箭为誓，言明十年之内两不相犯，崖上守望的人也撤了回来。他原不放心我们，曾用许多人力长年日夜守望。说好之后，等我们的人一撤，他们也把人撤去。偶有两人无意经过，或是翻山打猎，走到两交界的危崖之上，并还互用乡箭通知，隔着大片绝壑彼此问答，表示好意。有时还将我们这里的东西用弹板发将过去，他也照样回敬。虽因相隔太远，双方所送东西多半落在壑底，不易得到，从未对面谈话，但无丝毫仇怨，怎会无缘无故违背信约，派人来此窥探？ 守望的人偏是一口咬定崖前树林之中常有人影出没，其快如风，一闪不见。这类信号自我生了阿蛮还未满月，每隔些日必要发生，等到派人追去，四面堵截，人已不见。内有两次我还将人预先埋伏守候，各处路口均有专人把守，接到信号立时合围掩去，始终没有见到人影。新近听说林中怪人还带有一个黑猩猩，每来都在月黑天阴或是狂风暴雨之时先在森林附近走动，这一二月越来越勤。内中一次天已深夜，并还是在对岸小桥前面出现。看神气似想到洲上来。因是月初头上，天阴雾重，看见他的人只得一个，等到取箭射去，还看见大小两条黑影。再取芦笙一吹，又用镖枪追掷过去，把人惊动，分头穷追，早已无踪。据说那人力大身轻，本领极高，镖枪还被接去，甩向一旁。既是来此窥探，必无好意，接到镖箭，如何不向追他的人反击？照他那样神出鬼没，捉摸不定，伤人极易，始终也无一人受伤。其说不一，分明今日又是守望的人疑神疑鬼。幺桃业已去往查问，少时便可知道。芦笙不曾再起，只附近守望的人互相应和了几声，就有事故也不重要，叔婆放心好了。” 再兴暗中留意，见凤珠本想诉说来意，芦笙一起，面色忽然大变，似有惊惧之容，连问有何警兆，神态立时失常，一言不发。直到兰花从容笑语，把话说完，方始回复原状。众人正要二次请问来意，幺桃聪明机警，一听芦笙吹动，便先冒雨赶往对岸查问，恰巧赶回。兰花见她跑得气喘吁吁，笑问：“何事？可是那怪人和黑猩猩大白日里又出现么？”幺桃笑答：“正是，我先还当又有犀群发现，因见老夫人刚来，主人正在陪着说话，恐不放心，赶往探询。听他们说，方才大雨之中，崖上守望的人因知我们寨前一带不会有事发生，森林相隔虽近，自从上次犀群过后，又在森林边界开了崖洞，添上两处守望，如有警兆，不等近前，已先得信。前面两路全都安静，都没想到别的。崖上这几个都是老金牛寨；日人，年已衰老，主人怜惜他们，派在崖上守望，日常无事，不接信号极少去往崖口走动。 今日雨又下得大，本来藏在洞内，因老夫人来此，想起以前犯了寨规，本来要杀，全仗老夫人说情，减罪为奴，发来此地采荒。如今全家在此，日子反更安逸，心中感激，想见夫人一面。正在崖口冒雨遥望，猛一回身，瞥见前面树林之中有人跪地刚起。风雨迷目，先未看清，还当和他一样心思的同族，大白日里也未理会。正要回洞，忽见树上有一黑影飞落，这才认出那是近数月常来窥探的怪人同那猩猩，因未穿着兽皮，赤了上身，故未看出。等吹芦笙，四面赶去，人已不知去向了。”兰花笑说：“这人既朝我们跪拜，可见没有恶意，等我想好主意，明日传令，早晚将他生擒，就能问出来历。我想决不是什么坏人，凭他一人一兽也做不出什么事来，还请叔婆说那来意吧。” 凤珠闻言，心始略定，想起自身遭遇和此行经过，忍不住流下泪来。兰花聪明，见她伤感和闻警惊急之状，孤身来此，随行都是她的心腹蛮兵，未带一个男子，事前没有命人通知往迎，与前两次来时光景大不相同，方才又有老金牛寨发生变故之言，料知变出非常，必非小可。也许老夫妻反目，或是犯了什么大禁，匆匆逃来，后面还有对头追蹑都不一定。想起凤珠以前待自己的好处，不禁生出怜惜之念。 正要开口，再兴心细，对于凤珠虽是片面热爱，比谁都要关切，早就看出她为了王翼而来，内有难言之隐，老金牛寨还有非常之变，逼得她孤身逃来，事并未了，还有后患，所以方才一听芦笙信号那样情急。见她正要开口述说来意，忽然流泪悲伤，欲言又止，忍不住脱口说道：“夫人长路劳乏，人又受伤，方才又说老金牛寨出了变故，事情必关重大，所以想起伤心。如今刚上伤药，还未吃什么东西，我看暂时先不必谈，等用完了酒食，养息片刻，再说来意也是一样。我知夫人平日待人宽厚，老王近年性暴，喜怒无常，只听夫人一人的话。以前我弟兄在老金牛寨避难，单是这里孟寨主便有两次被好人离间，全仗夫人解兔。” “一次为了岁贡少了两样东西，老王大怒，想命孟五虎来此接替。跟着又因兰妹重订山规和每年贡例，也是小人进谗，非但说这里孟寨主年老糊涂，宠爱兰妹，由她一人做主，胆子越来越大，放纵这里的罪人和那许多蛮人异族，明知森林中珍贵之物甚多，不肯督促手下山奴罪人入林采荒，似此只顾收买人心，讨好这里罪人蛮人，必是和那年土人一样想要叛变，仗着这里地利山险自立为王，与之分离；业已和那几个同族好人商计，暗用阴谋，借着贺寿为由，将他父女骗往老金牛寨用药酒毒死，由那为首好人孟五虎来此掌管。第一次夫人知道，当时化解，再三力劝，说岁贡虽然少了两种，别的好东西却多出好几倍，还多了几袋最值钱的金砂，算起来加倍还多，如何能怪兰妹没有孝心？并请老王同往仔细查点，果然不差，老王转怒为喜。” “事情刚完，奸党一计不成，又生二计，并且恐夫人知道，人已派出，走了两日。夫人偶在无意之中见老王提起兰妹怒骂，问出真情，知又中奸党之计，再三以理力争，说上年来此避暑，亲眼目睹兰妹虽然年幼，初次管理全山，样样办得有条有理。因见入林采荒的人实在危险劳苦，常时送命，再不便是外族蛮人受苦不过，群起反抗，仇杀逃亡，死伤的人也越来越多。老金牛寨虽有罪人和别寨掳来的蛮人常时送去，仍补不足。经她仔细考查，重订寨规，将采荒的人分班轮流，劳逸平均，赏罚公平，得到多的并有奖励，这才人心悦服，都肯出力用命，所得每次都是有多无少，不似以前伤人既多，还不够数。你重在多得财物，管她如何做法？她不能得到人心，怎肯为她出力？如照以前那样虐待罪人蛮人，压迫大甚，一旦发生叛变，他父女和我们的人连那大片土地财产都难保全，再被银坑寨蛮人得知，乘虚而入，从此断路，就算能够夺回，也不知要伤多少人命财物。何况当地的人个个凶野，全仗他父女恩威并用，能够统制。你如将她喊来，难免发生叛变，许多可虑。” “再说他父女实在忠心，代你管了这多年，受尽辛苦危险，你只细算一算，单是每年岁贡，那是多大一片财物。除却寨主虚名而外，你并没有好处给他。就他寨中有点积蓄，不曾全数献出，也是他父女冒了危险辛苦亲自得来，与你无干。如何常年得他好处，恩将仇报？如想谋叛，怎会这样尽心？他那里山高路险，一经为敌，天大本领也攻不进。如由另一面森林硬穿过去，势所不能。就能冒了无数奇险勉强走到，去的人至少要伤十之七八。他父女又得人心，只消把那用飞索上下的危崖人口把住，你便没奈他何，何必还要自请增加呢？他那岁贡又未减少一点，不过向你请求定出一个准数，只比原数增多，不限定他的种类，价值相等，便可交代，容他休息；防你多心，并还照最多的年份加上一倍，这也是林中采荒所得不等无法的事。全是一片孝心好意，如何听信谗言，怪起他来！” “老王耳软心活，原是一时糊涂，受人之愚，闻言大悟，立时命人收回成命。夫人还恐五虎等好党阴谋阻止，暗中对你父女加害，恐迫不上，知道人已起身，将命两个心腹女兵暗中赶来送信，才将此事消灭过去。寨主和兰妹恐还未必知道呢！照夫人这样为人，必有天佑，便是老金牛寨那多的人差不多异口同声感恩怀德，多说自从老王娶了夫人，别的好处不论，单是鞭打都要少挨许多，不似以前稍有不合必遭毒打，见了老王便胆寒心惊，看都不敢多看一眼。许多犯过要杀的人，也因夫人求情劝说，至多发往这里为奴，不至于死。像你这样好人，谁都敬爱，是人都有天良，即使老金牛寨出什么变故，或是好党阴谋暗害，夫人被逼来此，也有老王赐的牙牌令符，可以按照寨规退他回去。休说我弟兄受过救命之恩，无以为报，如有什事，百死不辞；便是寨主兰妹想也不会坐视，夫人悲苦作什？”王翼闻言也在一旁力说：“我受夫人厚恩，今生无可报答，无事便罢，万一有事，决不容人欺侮，伤你毫发。” 凤珠本是一肚皮的悲苦委曲不知从何说起，无奈事情难于隐瞒，更恐仇敌厉害，万一赶来，孟龙不知细底，放其走进。来时虽用丈夫死前所给祖传神箭吩咐防守山回的蛮人斩断飞桥，断了来敌追路，又命女兵相助防守，到底情虚胆怯，还不放心。到后又见王翼娶了兰花，业已生子，想起前情，越发悲痛，有好些话已不便出口，方寸已乱。正想谈说前事，忽然想起仇敌正是孟龙的亲兄弟盂五虎，孟龙不知乃弟阴险好狡，双方常时有人来往探望。方才在寨中昏倒醒来，还曾听他向同来蛮女探询。虽因事前嘱咐，不曾明言，跟着便来竹楼，可见孟龙对弟甚好，有许多话还要想过再说，以免疏失自误，因此迟疑，欲言又止。及见时再兴似对自己关心已极，来意竟被料中，非但词色慷慨，义气激昂，并把以前自己暗助孟龙父女为他解围免难之事说将出来。当初原因丈夫孟雄年老昏庸，耳软性暴，自己又爱兰花、不愿他父女为好人所害，又恐丈夫受人离问，残杀好人，自伤羽翼，暂时留意化解，阻其凶杀。原是无心之举，王、时二人恰在寨中，偶然谈起，事已忘却，不料竟会记在心里。蛮人恩怨分明，此时说得恰到好处，不由心生感激。 再看王翼虽在随声附和，口气也极慷慨仗义，比起再兴却差得多，也没有他自然，想得周到。回忆前情，心正伤感，孟龙首先跪倒，捧起凤珠的脚连亲带哭道：“那年叔爹忽派两人来此，喊我父女同往拜寿，我因这里不能离人，就是叔爹想念，不应父女同去，心虽奇怪，多年未见。又想去往城市游玩，听女儿说此举恐有原因，还在怪她多疑，但是老王之命不敢违背。为了准备贺礼，耽延了两三日，跟着便有两个女兵先赶了来，说叔爹因听叔娘之劝，知道这里不能离人，只命送去贺礼，人不要去，隔了三日又有人来，女儿一时多心，仔细盘问，三起人说话都有不同，也未想到别的。后来我兄弟派人来说，叔爹念我父女多年未人城市，女儿更是从未去过。这次叔爹整寿，各寨蛮人连同当地官府均来庆贺，数十里方圆之内都要张灯结彩，从来没有这样热闹，想使我父女一开眼界。因叔娘上次来此避暑，怪我女儿服侍不周，心中怀恨，从中作梗，因而中变。” “如换别人，自然相信，女儿却因叔爹、叔娘两次来此避暑，对她最是怜爱，有求必应，决非假装出来。上次岁贡缺少两样药材，叔爹怪罪、叔娘劝解之事送岁贡去的人又曾说起，早已知道叔娘对我们的好意，本不肯信；女儿再朝来人仔细查问，又间出兄弟因恨叔爹不听他话，都是叔娘作梗，便未理他。不久来人之兄犯罪来此，说他回去已为我兄弟所杀，也不知为了何事。隔了两月，女婿和他兄弟便拿牙牌信符来此传令，说女儿这两年越管越好，令她代我做了真的寨主，又是叔娘好意。我父女本就感激万分，想不到上次叔爹催我父女赶去拜寿，竟是我该死兄弟的阴谋，想害我们。叔娘只管放心，休说好党对头，便是叔娘得罪叔爹逃来此地，没有祖传神箭，我父女拼着性命不要，也必保你平安。如有三心二意，便遭天雷打死！”随将肩上长箭拔下，一折两断，掷向地上，向天跪祝起来。 孟龙话才说到一半，兰花早已扑上前去，抱着凤珠的手不住亲热，也是边哭边说：“叔婆吃完东西，有话只管请说。不论天大的事，谁敢伤你一根毫发，我必和他拼命！我料叔公必已不得好死。你说那好党，不是我五叔为首、也必有他在内，我对他疑心已非一日。每次派人来此，必说叔婆坏话，如何厌恨我们，有时连叔公也说在内，仿佛只他一人是好心，恐我父女受害。他却不知，叔公还不怎样，叔婆对我何等怜爱，两次避暑都是大家欢喜。就照他说，汉人口甜心苦，暗中害人，也决不能装得那么长久。叔公那样听话，叔婆随时都可要我父女的命，更用不着这样心思。当面怜爱不算，人去以后，遇到好东西只有便人还要送来。分明是他想做这里寨主，两面闹鬼。我常和爹爹说，他偏爱他兄弟，不肯相信，我决料得不差，话说在先，等叔婆少时一说就知道了。” 凤珠见孟龙父女这等说法，心中略宽；长路跋涉，连经险难，人又受伤，心中一定，反倒饥疲交加。姬棠立在一旁正想心事，见众蛮女早将酒食送到，外面还在烤肉，因正谈说，还未取食，看出凤珠愁眉稍展，便将桌儿取来，将酒食杯筷和割肉的小刀一同摆好，端了过去，请叔婆随意食用，先吃一点再说。凤珠上次避暑，姬棠虽是外姓山女，因和兰花交厚，不当她女奴看待，为避少年蛮人纠缠，老守在夫人身边。凤珠早就觉她端丽聪明，和兰花一样怜爱，走时给了许多衣物，并令孟龙父女另眼相看。这时见她嫁与再兴，不知二人名色夫妻，因觉再兴义气，越发推爱，拉着姬棠的手不住夸奖，令将茶几再拼两个，大家同吃。 盂雄世袭寨主，人又威猛，尊卑之分甚严。两次来此避暑，还是凤珠心爱兰花，令其侍坐，同食了两次，连乃父盂龙都没有份。像这样的举动，孟龙首先受宠若惊，连连拜谢。姬棠更是嫁后才将身分无形中提高，积习相沿，也由不得连声谦谢。兰花知道凤珠没有习气，方笑说道：“棠妹不必如此，我叔婆一向不讲究这些臭规矩，你不是没有见过。叔公不在这里，楼中又无外人，天已不早，想必大家都有点饿，坐在一堆还亲热些。”凤珠接口叹道：“侄儿快些请起，时二弟妹也不要客气，薄命人已不似以前，还想在此久居终老，以后都是一家人，越亲热随便越好。便是王、时二位也不要这样称呼，夫人二字反倒使我痛心。如真看我得起，我比你二位一大一岁，一大三岁，各以姊弟称呼最好。等我稍微吃点东西，再谈这次出死入生的经过吧。” 众人见她说到未两句，人又流下泪来。王、时二人因姬棠外族之女，虽无长幼之分，但和兰花结了姊妹，王翼又娶兰花为妻，算起来要小两辈，算是侄孙女婿，姊弟称呼自然不便。王翼刚喊了声“叔婆如何这样称呼”，底下的话还未出口；再兴偷觑凤珠忍泪举杯，朝着二女强为欢笑，孟龙刚立起身，坐在一旁提壶劝饮，对于王翼所说竟如未闻；知其心中悲苦，王翼这等说法更使伤心，暗怪大哥真个糊涂，这话由我出口还好一点，你已负心太甚，如何还要加她难过，便偷偷拉了他一下，接口说道：“我们风俗习惯好些均不相同。按理姊姊是长辈，但我三人都是汉家，相识在前，又有救命之恩，称呼大小无什相干，全在彼此情分。姊姊先已说过，我们自不应该违背，索性各论各，心中尊敬也是一样。”王翼立被提醒，深悔冒失，又疑凤珠提出姊弟相称多半还有深意，再一偷觑，虽然丰神憔悴，草草梳洗之后依旧珠颜玉貌，不掩容光。想起以前不该不听良友之劝，暗写情书。此次孤身逃来，必是为了自己。万一女子情痴，纠缠到底，兰花那样热情刚烈的女子稍微看出破绽，生出变故，必有一伤，不禁心生惭愧，脸涨通红，心乱如麻，也不再往下说。 凤珠好似只顾和二女问答，二人所说直如未闻，开头还有一点勉强，饮了两杯，玉颊微红，清泪已收，好似心事业已丢开，从容说笑起来。偶然也和王翼说上两句，都是敷衍不相干的话。对于兰花和再兴夫妇却是不住夸好，并告姬棠：“我早就看你人好，果然嫁到这样好丈夫。时二弟为人我只当他正直忠厚，没想到聪明在内。为人这样好法，人又忠实义气，你们真乃一双佳偶。”转口又说：“兰花聪明美貌，智勇双全，难得侄孙女婿少年英俊，天定良缘，可同饮此一大杯，祝你夫妻白头到老，永远恩爱。但我素不肯勉强人，没有那大酒量，稍微吃点，见个意思也是一样。我此后孤身一人，有你们两对好夫妻常在一起，蛮荒岁月也不怕寂寞了。”王翼听她当时改口，知其隐痛已深，受也不好，不受也不好，当着兰花不便再喊姊姊，只得含糊谢了。 兰花那么聪明的人，为了丈夫平日恩爱甚浓，知其曾受凤珠救命之恩，当然感激。对于凤珠情分又好，并未看出二人各有隐情。虽党凤珠先说姊弟相称，忽对王翼一人改口，稍微动念，但一想到自己是她侄孙女，不比姬棠外族中人，也许方才没有想到，此时改口，可见看重自己，非但未生疑心，反更高兴。姬棠却是旁观者清，先疑再兴与凤珠多少也通情愫，后来偷看王翼情书，又经再兴极力分说，疑念虽消，心终不放。及至当日相见，暗中留意，这才看出非但片面想思，痴得可怜，对方还一点也不知道。同时看出再兴只管爱极凤珠，并无别念，用情之深出乎想像之外。王翼却是薄幸自私，与平日所闻汉家人的性情大致相同。这等男子多么少年英俊也毫无可取，兰花嫁他真个委屈，将来还不知要闹出什么事来。一面想到再兴实在真好，可惜心已归了别人，将来不知能否挽回。 正在胡思乱想，再兴是个血性男子，痴爱凤珠，关切已极，心想从此可以常时相见虽是幸事，但她心怀隐痛，此后岁月定必凄凉，又无法为之宽解，所说好党仇敌是否还要寻她为难也不知道。正在代她愁虑，偶一侧顾，姬棠口中随众说笑，不时低头寻思，知在暗中查看自己，心思甚乱。回忆婚后光阴全是虚名，近虽移居一室，人说同床异梦，她连床也未同，对于自己又是那样情痴，非但可怜，也实在对她不起，由不得心肠一软，笑说：“棠妹，你如何只吃寡酒，今日备有米饭，我二人量小，姊姊也该吃饭了，我们添饭来吃如何？”凤珠只当再兴对妻关切，并不知对方心有隐情，因见姬棠只顾招呼自己，陪吃了几杯寡酒，筷都未动，笑说：“我酒已够，身上伤痛也好了许多，大家把饭吃完，我再细说经过吧。”孟龙父女早就悬念老寨之事，因见凤珠伤痛悲感，不便追问，闻言忙令幺桃添饭，一同吃完。 兰花知凤珠汉人，虽会武功，不似蛮人能够耐苦，身又负伤，先将带来的普洱茶熬好送上，饮了一杯，再和姬棠一同服侍。因凤珠人虽疲倦，急于说明来意，安排以后之事，不愿卧倒；再兴见她一手扶枕，半倚半卧不大舒服，悄告姬棠，拿了几个竹枕，用被席裹好，靠在身后，凤珠自然舒服得多。看出再兴暗中指点，对他夫妇心更感激，侧顾王翼坐在一旁，眼望自己发呆，仿佛有话难于出口神气，想起此次舍了寨主不当，受尽艰危，出死人生，全是为了此人，想不到对方早已变心，另外娶妻，还要隐瞒。如非平日待人宽厚，帮过主人父女的忙，一个不巧，还遭惨杀，心中悲痛。本来想不理他，又觉以后还要在此久居，他是兰花丈夫，不应露出形迹。念头一转，便和对待众人一样，强忍气愤，随口敷衍，一面重说经过。 原来凤珠未嫁以前因生得美貌，被一恶霸之子看中，强迫为婚。乃父牛天泰本是一个成名多年的老武师，因避仇家，带了独生爱女避往思茅城外山村之中，已有十年。人甚方正，不畏豪强，一向痛恨狗子，只因自己年老，湖南故乡住有强敌，好容易来此，隐姓埋名，耕田度日，年又衰老，不愿多事，便隐忍下来。不料爱女长大成人，为往山中打猎，被狗子无心发现，强要讨去作妾。牛天泰自然不愿，将来人骂了回去。跟着狗子率众强抢，虽被他父女打了一个落花流水，无奈对头人多势盛，决难抗拒。正商量弃家逃走，忽听相识土人连夜送信，说狗子业已勾引官军，诬害他父女隐名强盗，明朝便要来此捉人。天泰知道贪官恶霸一向勾结，再不逃走，父女二人都难保全，只得连夜逃走。 天泰年已七旬，日间和狗子手下恶奴打手恶斗，劳乏大甚，逃时又在深夜，想起平生只此爱女相依为命，十年辛苦，才置了数十亩田产，无端受了恶霸欺凌，弃家逃亡，事出意外，没有准备，身边所带银两不多，此后不知何处可以安生，心中悲愤，中途又染了瘴气，逃到腾冲山镇上，病倒小庙之中。凤珠日夜侍奉医药，不久把钱用光。天泰病势越来越重。本就急得走投无路，终日悲苦。不料祸不单行，又被当地一个小土豪发现，常来调戏，凤珠恐乃父知道急怒，还不敢说。这日正打算半夜起身，去将土豪杀死，就便偷他一些金银，雇乘山轿，将老父抬往别处求医。忽听人说思茅官府行文当地，说他父女是江洋大盗，宫差正在四处查问，总算庙中和尚还好，天泰恰好病倒，从未在外走动，暂时还未发觉。凤珠得信，自更伤心愁急，还没想到天泰机警，人刚醒转，将外屋老和尚的话全听了去。自知病不能好，活在世上反倒连累爱女一同受罪，业已打好主意，将凤珠喊进，正在盘问商计；那不知死的土豪也得了信，忽然冲进房来，当着天泰的面公然挟制，凤珠如不答应嫁他，当时便将他父女交出。天泰烈士暮年，人又刚强，一见生人闯进，口出不逊，又是那么强横凶狡，不由大怒。一时情急悲愤，带病纵起，猛下杀手，一掌将土豪劈死，本人也晕厥过去。 醒来刚朝凤珠位说，令其速逃，老和尚忽然走进，自说以前也是江湖中人，洗手为僧，对他父女甚是同情，无奈杀人须要偿命，土豪毕五官颇有势力，为今之计只有叫小姑娘快些逃走，以免两败俱伤，别无善法。总算土豪家有悍妻，虽是起心不良，恐人知道，又会两手毛拳，欺你父女老弱无能，孤身入门，天又黑透，庙门已关，快打主意还来得及。天泰见他义气，便将真名说出，互相一说来历，昔年江湖上都有耳闻，还有许多间接好友，越发不是外人。天泰觉着爱女有了生机，便请指点明路，如何逃法。 和尚看出天泰命在旦夕，力劝凤珠：你如不逃，平白受害，也救不了令尊；便你孤身一人这样逃走也非容易，何况官府正在捉拿你们，今夜又将土豪打死，如今只有逃往蛮寨一条生路。金牛寨蛮王孟雄新近断弦，年虽老大，人甚强健，看去不过四十多岁，又最喜爱汉人，上月听说他要寻一能识字的汉家女子为妻。他在蛮人中势力最大，远近六七十种蛮人都听他的号令，如肯嫁与此人，非但姑娘本身无事，以后生男育女，接续你家香烟；便是令尊去世，也可好好安埋，不致受仇家作践。可惜早未想到，此时如其有人送信，连令尊也可接去。姑娘这样年轻美貌，边疆一带土豪恶霸甚多，无论逃到何方，均不免于虎口，与其自投罗网，真还不如嫁与蛮王，终身安乐。再如得宠，使其信服，他手下蛮人人人武勇，又精各种毒箭，思茅那些蛮人虽不受他管辖，也都交往亲密，便代令尊报仇也可办到。我只能隐瞒有限时候，至多天明，对头手下定必寻来，悔无及了。 天泰早就想到前途茫茫，就是病好，父女同逃，也是到处荆棘，危机密布，越想越觉老和尚所说有理；否则，爱女孤身女子，无论逃往何方，均必落于恶人之手。与其自投火坑，转不如嫁与蛮王，还落一个终身安乐，还可报仇泄恨。虽然对方年老，美中不足，到底比恶人强抢去做姬妾要好得多。主意打定，便向爱女哭诉，令听老和尚之话，以免两败。凤珠见老父老泪纵横，悲声哭诉，心如刀割，心想当此紧要关头，不能怕羞，忍泪哭说：“只要那蛮王肯把爹爹接去，要我的命也肯，我决不能丢下爹爹逃走。”老和尚见他父女悲愤惨状，念头一转，慨然说道：“我知姑娘小心，不过令尊病象危极，土豪又死在这里，就想保全姑娘也要先逃才行。”天泰忽又拉紧凤珠的手，要她答应婚事，并要先逃，否则便要自杀。凤珠迫于无奈，方说：“爹爹千万别着急，女儿决不违命。但是人未见过，知道人家心意如何？万一不要，或是业已娶人，怎么办呢？”老和尚接口道：“你父女不要悲伤，以姑娘的才貌，蛮王求之不得，老僧并还与之相识，可以作媒。老僧索性好人做到底。我先去寻蛮王送信，请其来迎比较稳妥。不过事情难料，这里离蛮寨虽只二十来里，老僧天明前必可赶回，万一土豪庙外还有同党守候，死尸无法抛弃，姑娘却非先逃不可。” 活未说完，天泰恐累爱女受害，早有死志，只为活未商定，勉强忍耐。及见老和尚打算仗义移尸，亲往蛮寨送信，知他以前也是江湖上有名人物，为了仇敌大多，借着出家隐居避祸，如因自己连累，问心不安。眼看就死的人，何必连累好人？何况这样做法又极危险，难得爱女业已答应，早死为是，一面暗用内功，勉强把真气提起，口中急呼：“这样做法万万不可，我儿先谢老师父大恩，我气将断，快些逃走了吧！”说完，暗中用力一震，自将气脉震断。凤珠看出不好，忙即抢扑上去，只听说得一句“乖儿，要听师父的话”，人便死在榻上。凤珠当时一急，昏厥过去。醒来，老和尚业己不见，只一老香火在旁，桌上放着姜汤，刚哭喊得一声“爹爹”，老香火低声急呼：“姑娘万哭不得！此庙大小，土豪果有四名恶奴带来，守在门外。原是准备姑娘不肯，就强抢回去。老和尚知事紧急，业已翻墙赶往蛮寨送信，吩咐姑娘醒转速往东南逃走，也许中途能与来人遇上。但盼蛮寨人来得快，还可将令尊尸首护送回去，姑娘却是非走不可。” 凤珠一看，自己的兵器连同应用之物都在榻旁，咬牙切齿，踢了土豪一脚，还想斫他两刀，被老香火拦住，一面指点逃路，催其快走。风珠无法，抱着父亲尸首吞声悲泣，哭喊了几声“爹爹”，便由后墙纵出，照所说途径连夜奔驰。不料悲痛心慌太甚，中途错了方向，眼看东方已有明意；前面黑压压有村镇现出，这才觉着途向走错。心方忧疑，遥闻身后呐喊之声，回顾侧面树林中灯火隐隐，似有多人绕将过来。先还当是蛮王派人来接，正在查看，猛瞥见来路那面又有火光人影，呐喊追来。前面村镇业早看出，到处鸡声报晓，远近相闻，田野中的人家灯光隐现，已有土人走出，前行逃路与老香火所说都不相同。天也快亮，前行途向不对，后面又似来了追兵，一时情急，便往横里一株大树后蹿去。 本想越野而过，忽听马蹄之声，人已追近，再往前逃必被看出，刚往树后一闪，便见两骑快马飞驰而过，正和土豪手下恶奴一样装束，过时并说方才路上拾到一只；日鞋，后又寻到一件旧衣，凶手必往前面镇上逃走，追上有赏等语。低头一看，原来逃时心慌，身后包裹漏了一洞，同时发现晨光熹微中，另一起追兵也是当地土人打扮，内中还有好些打手，手中均拿有刀棒绳索，一路呐喊而来，分两路往前面镇上追去。田野里的人家均被惊动，纷纷追出。情知不妙，一看地势，左侧不远是片树林，后面仿佛有一山谷，来路敌人业已追近，只得借着大树掩藏，提心吊胆等来人追过，慌不迭脚底加劲，接连几纵，先往树林中蹿去。刚到林前，遥闻身后有人急喊，跟着四面应和，并有铜锣乱打，声震山野。入林回顾，原来踪迹已被田里土人发现，因那两起追兵沿途呐喊，说凶手杀人，是一年轻女贼，擒到有赏。凤珠逃得太慌，被左近土人看出，纷纷呐喊，锣声一起，前两起追兵已快赶到镇上，也全警觉，一同回身追赶，蜂拥而来，人多势盛，看去分外惊人。 凤珠连日服侍病父，心情悲苦，本就疲劳不堪，又在荒野里忘命逃窜，奔驰了大半夜不曾休息，一见踪迹被人发现，吓得心胆皆寒。正由林中惊慌逃出，看出前面果是一条山谷，形势深险，朝阳初出地面，还未照到谷中，看去阴森森的，也不知谷中有路没有。正在暗中叫苦，默念爹爹阴灵不远，保佑女儿莫落恶人之手，猛瞥见前面不远崖坡上接连纵下两人，明知路被拦住，但是后面追兵更多，只得把心一横，手握刀把，硬着头皮冲将过去，如不放过，拔刀就斫。心正打鼓，看出来人一老一少，都是赤着上身，腰围短布，头插乌羽，耳带铜环，与老和尚所说蛮装相同，忽然急中生智，高声喝道：“金牛寨在何方？如何走法？”话未说完，内一老蛮本是当先赶来，相隔已只丈许，闻言立用汉语停步问道：“你到金牛寨作什？”声才出口，遥闻芦笙号角之声远远传来，凤珠忙答：“老大王孟雄叫我去的。”老蛮忽又惊喜道：“老王现正寻人，便是你么？我们领你前去。”另一壮蛮立将腰间牛角号筒取下，向芦笙来路鸣呜狂吹，坡上也有同样号角吹动。 凤珠已随老蛮前奔，回头一看，不禁吓了一跳，原来方才过处，两边陡坡上面立着二三十个男女蛮人，男的手中俱都拿有镖枪长矛弓矢之类，本来对准自己，似要投掷，刚刚收回。还有十几个刚由崖洞竹楼之中拿了兵器纵出，角声一起，纷取号角急吹不已。后面喊杀之声也快追近，忙喊：“这位老山叔，这些汉家人知我往金牛寨去寻老王，由后追来，要杀我呢。”老蛮立时面有怒容，答道：“你不要怕，这条山谷乃老王的甘蔗园，平日和他们虽有来往，如不答应，他们不敢进来。你听那芦笙，便是老王亲身出来寻人的信号，已命我们留意要寻一人。只是寻你，就被他们围上，听见我们号角，必定寻来，也不敢动你一根头发。你没听见芦笙来路是往石佛坝，如今已折转来，越隔越近么？老王亲出，必是骑马，来得更快，放心好了。” 凤珠拿不准孟雄心意，原是迫而出此，先脱危险再说；闻言仔细一听，芦笙果是越来越近，回顾身后众蛮人正把着谷口，朝下喝骂，不令来人走进。来人虽在厉声争论，但无一人敢于往里硬闯，心中略宽，便随二蛮往前飞驰。两蛮子脚底极快，其行如飞，凤珠人虽疲极，因见前途有了生机，又有蛮人相助，追兵已被挡住，精神稍振，急于脱离虎口，仗着粗蛮之力去将父亲尸首抢走，也勉强提气随同急奔。那条山谷甚是曲折，又狭又长，两面山坡上都是蔗田，追兵早被谷口蛮人挡住，呐喊之声已听不出。蛮人所居的竹楼崖洞时有发现，号角之声也一路吹将过去，与前途芦笙号角遥遥呼应，此伏彼起，接连不断。 凤珠从小生长边荒，原知各族大姓蛮人土官的威势，但是他们平日无事，对于汉官大都敬畏，常有献纳，不是遇到真可恶的贪官污吏压迫太甚，轻易不会反抗。一经暴动，便纷纷揭竿而起，大小山寨一齐响应，来势猛恶，极难平复。近些年来汉官又改了方法，由强夺变成巧取，蛮人老实易欺，居然相安无事。汉官又善笼络利用，威权日重，差一点的小部落只好忍气吞声，不敢反抗。偶然遇到官军出动，搜捉逃犯，还要出力相助，所追再是汉人，更是不会过问。方才追兵人数甚多，并有地保士兵在内，竟被谷口蛮人阻住，一任对方力说自己是女贼、杀人凶犯，置之不理。如非蛮人势力真大，这里便是他的辖区也必不敢，越想越觉逃生有望，脚底自更加快。刚把那六七里长一条羊肠谷径穿过，同行少年蛮子已在中途抢先翻山，往前赶去，只老蛮一人引路，随同急驰。 出口一看，前面又是一片荒野，树林甚多，两面重山峻岭，形势险恶，阳光照处，明暗相间。上面草木繁茂，大片阴影将地面遮没了一大片，仿佛那山快要压到人的头上，只右侧远远现出一片水田。方想：这里山形真险，并与老和尚所说中途那座高山相同，如其料中，离开金牛寨只有二十多里路。出谷之后，芦笙已听不见，连谷中蛮人所吹号角也全停歇，莫要与蛮王相左。我已力尽筋疲，心跳汗流，万分勉强，这样远而难走的山路如何前往？忽听隐隐马蹄之声由侧面小路上传来，因觉追兵都在谷口被阻，中隔大片峰崖，当是蛮王来迎，心方一动，老蛮忽然急呼“快走”，领了凤珠往对面树林中驰去。 ------------------ 一鸣扫描，雪儿校对 |
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