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第十一章 霍布森告诉大家真情


  这就是目前的情况。用朗中士的话说,小岛已经“抛锚”了,它已停下不走了,就像以前地峡把它与美洲大陆连接起来一样。但这次它距有人居住的陆地却有600英里,而这600英里,却要在冰冻的海面上,在北冰洋地区最寒冷的季节,在严寒凝聚的冰山之间,乘着雪橇穿越过去!
  这是多么可怕的事情,但是却不允许有任何的犹豫和动摇。霍布森中尉曾那么盼望的冬天终于到来了。这冬天制止了小岛向北方灾难性的漂移;这冬天又将在小岛和邻近大陆之间搭起一座600英里的长桥!必须抓住这新的机会把困在北极地区的人们重新带回家园。
  确实——霍布森中尉这样向朋友们解释说——只有等明年春天才能使冰层融化,也就是说那时可以再随白令海海流漂流一次。而现在,只要等海面冻硬了就行了,这大概只要三到四个星期。在这段时间里,霍布森中尉打算考察一下小岛周围的冰原情况,去了解一下那里坚固的程度,对雪橇在上面行驶是否有利并探测一下或去亚洲海岸、或去美洲大陆的最佳道路。
  “不用说,”贾斯珀·霍布森在与巴尼特夫人和朗中士谈及上述情况时说道,“不用说,即使机会均等,我们也应该选择去新乔治亚,而不是亚洲海岸,再不就是去俄属美洲也好。”
  “这样的话,卡吕玛就很有用啦,”巴尼特夫人答道,“因为,她是爱斯基摩人,她非常熟悉新乔治亚地区。”
  “是的,很有用,”霍布森中尉说,“她的到来真是上帝的安排。靠着她,我们会很容易到达诺顿湾的米歇尔堡,或者更向南一些,到新阿康吉尔城去过冬。”
  “可怜的希望堡!”巴尼特夫人说,“我们费了那么大劲儿才建成,贾斯珀先生,您为它付出了多少劳动啊!而现在却要放弃它,把它丢在冰天雪地之中,丢在这浮冰群中,怎不让人心疼啊!当我们走时,要我向它告别,那真会比挖我的心还难受!”
  “夫人,我的心情不会比您更好受些,”霍布森中尉答道,“可能比您更痛苦!这是我一生中最重要的事业!我把我的全部精力和聪明才智都献给了希望堡,噢,这个不幸的名字,现在要放弃它这会令我一生都难过的!而且,又怎么向公司交待呢,公司把这么重要的任务交给我,而我作为公司的忠实职员,却……”
  “公司只能说,贾斯珀先生,”巴尼特夫人激动地高声说道,“公司只能说,您已经尽职尽责,您对大自然造成的恶果不负有任何责任,我们人是无法与大自然的力量抗拒的!公司会了解,您是无法预测刚刚发生的事情的,因为那是人所不可预测的事情。而且公司的人还会知道,正是由于您的谨慎和坚毅的品质,才没有使公司损失掉任何一位有用之材!”
  “谢谢,夫人,”中尉边握了握巴尼特夫人的手边答道,“谢谢您说的这些心里话,不过,我了解那些人,请相信我,人们总认为成功比失败好。反正,也只好听天由命了!”
  朗中士想打断霍布森中尉不愉快的想法,把谈话拉回到关心目前的境况上来;他谈起了为即将出发的准备工作,最后他又问他的上司,是否最后应当把维多利亚岛的真实情况告诉大家。
  “再等一等,”霍布森中尉答道,“我们用沉默的方式使这些可怜的人们一直免去了无谓的忧愁,等到我们确定了出发的日期后,我们就把一切情况都告诉他们!”
  看法确定之后,商站的工作在以后的几周里仍在有条不紊地进行着。
  而1年来,一直无忧无虑的希望堡的居民们的情况又如何呢?
  1年前,严寒季节的最初征兆像往常一样出现了。海岸边逐渐结上了一层薄冰。泻湖里的水因为比海水平静而首先结了冰。白天的温度维持在零上1、2度,而夜间则下降到零下3、4度。霍布森开始让部下都穿上冬装、皮衣和毛料服装。在屋里装上了冷凝器,空气储存器和抽气机已经擦亮。在院子周围和巴瑟斯特角附近设下了不少陷阱,萨拜因和马博尔为猎手们满载而归兴高采烈。主要房屋的室内装修工作也已完成。
  今年,勇敢的人们还是按部就班地这样做。尽管希望堡所处的实际纬度已比去年高了两度,但温度在刚入冬时却没有多少不同。实际上,在北纬70度和72度地区,平均温度的差距并不很大。人们甚至感到,今年初冬的寒冷程度远赶不上去年的这个时候。但也可能是由于这里的人们已经更适应了这种严寒气候的缘故。
  不过应当注意,恶劣气候的季节并没有以其惯常的严寒而开始。天气潮湿,大气中饱含着水蒸气,这水气一会儿转化成雨,一会儿转化成雪。气候肯定不像霍布森中尉所期望的那么冷。
  小岛四周的海面虽结了冰,但和往年也不一样,不像以前一样那么有规律。在新结成冰原的表面上可以看见很多大块的黑斑,这说明冰冻得还不够坚实。还可以不断地听到冰层的断裂声,这是雨水溶化冰层的结果。过去只要严寒一到,冰块就会立即形成并聚集起来,而不会产生上述情况。冰山,甚至冰丘都不多见,而天边也还看不到浮冰群的出现。
  “这个季节,”朗中士常这么说,“一点也不令那些寻找西北通道和北极的探险家所失望,但对我们的计划和回归却很不利!”
  整个10月,霍布森中尉注意到,平均气温都不超过华氏32度(摄氏零度)。谁都知道,气温得低到零下7、8度并持续几天,海面才能冻住。
  同时,巴尼特夫人和霍布森中尉都清楚,现在的冰面情况还根本不能通行。
  困在岛上的皮毛动物,驯鹿、狼等要是能跑到低纬度地区早就跑了,这说明现在它们在刚刚冻上的海面上找不到安全可行的路。因此,它们一直在商站附近转来转去,宁愿与人为邻。一些狼一直走到人们的射程之内以便捕捉貂和北极兔,这是此时它们唯一食物。那些驯鹿因找不到食物,便成群地聚到巴瑟斯特角一带游荡。一只北极熊——很可能是巴尼特夫人和卡吕玛经常怀念的那只——常常从泻湖边的树丛中穿过。看来,既然所有的动物还呆在这里,尤其是那些食草的反刍类动物10月还呆在维多利亚岛上,这就说明它们现在还走不了。
  这样的平均气温是冰层还会融化的气温。可是,贾斯珀·霍布森查了查他的日记发现,去年冬天10月的这个时候,气温已是华氏零下20度(摄氏零下10度)了。怎么会这么不同呢,这极地的气候真古怪!
  人们还丝毫不觉得冷,用不着呆在屋子里不出门。气候仍然很潮湿,因为经常在下雨,雨中夹着雪。气压表的指针在下降,这表明大气中水气的含量仍然很高。
  10月里,贾斯珀·霍布森和朗中士仍外出了几次,去观察冰原周围的情况。有一天,他们来到了米歇尔角,还有一天到过莫斯湾,想看看是否已有通道,不论是通到美洲大陆或是亚洲大陆都行,这样就可以确定出发的日期了。
  然而,冰原上到处都是水洼,有些地方还有不少裂缝,雪橇肯定无法通行。看来,旅行家要徒步在这荒无人烟的地方前进也很困难,到处是水和冰。这说明天气还不够冷,也不正常。这种情况是因气候的冷热不均造成的,冰面从上到处竖起了各种各样的冰棱,就像钟乳石一样。这丝毫不像一片平坦的原野,而更像是一片冰川,即使能通行,也是极其艰难的。
  霍布森中尉和朗中士在冰原上探查。他们向南只走了一至二英里,但却费了很大力气,也费了不少时间。他们不得不承认还得继续等待,他们非常失望地回到希望堡。
  11月初,气温又略有下降,但仅下降了几度,还不够低。维多利亚岛笼罩在一片大雾之中。在大厅里整个白天都不得不点着灯。而灯油本应很节省用的,因为储存的已经不多。克拉文蒂上尉本来会带给他们给养的,另外,现在已不再能猎到海象,这类两栖动物已不再靠近小岛了。如果这种天气持续下去,商站的人们就不得不用动物的脂肪或松脂来照明了。此时的白天已变得越来越短,太阳变成了一只白色的圆满,已失去了热力和耀眼的光芒,只在地平线上出现几个小时就不见了。是啊!这就是冬天,夹杂着雾、雨、雪的冬天——可就是还不够冷!
  11月11日,希望堡处在节日的气氛之中,午饭时,若利夫夫人特意做了几个好菜。因为这一天是小麦克·纳普的周岁生日。孩子的身体很好,样子很可爱,金色的头发,蓝蓝的眼睛。孩子很像爸爸,那位本匠师傅。爸爸也为孩子像他而感到极为自豪。饭后称了称孩子,看他那淘气的样子!听他那高兴的笑声!我的天,孩子已经34斤重了!多了不起啊,大家纷纷向麦克·纳普夫人欢呼、祝贺!若利夫下士也分享着不少的“荣誉”,因为他是孩子的干爸呀!下士曾经常抱着孩子、推着摇篮哄孩子睡觉,照顾孩子。
  第2天是11月12日,太阳没有在地平线上出现。极地的长夜开始了,而这里的长夜比去年在美洲大陆时早来了9天,这是目前维多利亚岛与美洲大陆所处不同纬度的结果。
  不过,太阳的消失并未引起天气的变化。气温还象过去那样变幻莫测。气温第1天下降,第2天又升高了。雨雪仍在交替地下着。风不大,但方向无定,有时一天风向标会轮流地指向各个方向。天气常很潮湿,这很可怕,会引发在这里过冬的人得坏血病。所幸的是,尽管缺少了柠檬汁、酸橙汁的供应,但却收获了不少酸模和辣根菜。人们听从霍布森中尉的建议,每日都食用这些东西。
  不过,最重要的是应尽一切努力早日离开希望堡。处于目前的位置,可能需要差不多3个月的时间才能到达最近的陆地。可是,一旦上了路,最怕的就是在登上坚实的陆地之前会碰上大的解冻。要是出发,必须得等到11月底才行。
  要说出发,自然没有任何疑问。但是,假如碰到的是寒冷的冬天,在冻的坚硬的冰原上前进已经十分困难了,那么在这种气候多变的季节踏上返回的路,问题就更严重了。
  11月13日,贾斯珀·霍布森、波利娜·巴尼特夫人和朗中士又碰了个头,研究确定出发的日期。朗中士的意见是应尽早离开岛子。
  “因为,”他说,“我们要穿过600英里,还得留出路上碰到障碍而耽误的时间。我们必须在3月份抵达大陆,否则要是碰上了解冻,到时候我们的处境甚至比现在还要糟糕。”
  “可是,”巴尼特夫人问道,“海面是否到处都冻结实了能让我们通过呢?”
  “当然,”中士答道,“冰层每天都在加厚,而且气压也在逐渐上升,这表明气温会越来越低。从现在起到准备工作结束还有1个星期,希望那时会大冷起来。”
  “没关系!”霍布森中尉说道,“今年冬天天气很坏,老是和我们做对!过去人们在这里的海域也遇到过这种奇怪的天气,有些捕鲸船还是航行到这里来。不论怎样,我认为我们得抓紧每一天时间。我只是遗憾,往日正常的天气为什么一直不来帮我们的忙。”
  “会来帮我们的,”巴尼特夫人说,“总之,我们得抓紧时机。贾斯珀先生,您看我们出发的日期确定在哪一天好呢?”
  “11月底,这是最迟的期限,”霍布森中尉回答说,“如果8天后即这月的20日左右我们可以结束准备工作,冰面又可以通过,我觉得就算我们走运,我们那时就出发。”
  “好,”朗中士说,“我们加紧准备吧,一分钟也不要放松。”
  “那么,贾斯珀先生,”巴尼特夫人又问道,“你得把我们的境况告诉大家了?”
  “是的,夫人。是到该说的时候了,因为马上得行动了。”
  “那您准备什么时候讲呢?”
  “马上,朗中士,”霍布森转身对部下说道,朗中士立即立正听候命令。“去让大家都到大厅里集合,我把情况告诉他们。”
  朗中士行了个军礼,然后机械地向后转走了出去。
  有几分钟,巴尼特夫人和霍布森中尉单独呆在那里,没有说一句话。
  中士很快就回来了,告诉霍布森,已经执行了他的命令。
  贾斯珀·霍布森和女旅行家立即走进了大厅。
  大厅内灯光昏暗,商站里所有的居民,男人和女人们都已集合在那里。
  贾斯珀·霍布森走到同伴们中间,庄严地说:
  “朋友们,我一直认为,为了不使你们担忧,我必须不告诉你们我们的希望堡商站处在怎样的危境之中……一场地震已使我们离开了大陆……巴瑟斯特角已经脱离了美洲大陆……我们的半岛已成了一个冰岛,一个在漂移的小岛……”
  就在这时,马博尔走到霍布森面前,用坚定的声调说道:
  “我们早知道了,中尉!”

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